Trần Bình An và Ninh Diệu tách nhau ở phía bên cạnh cổng vòm mười hai góc, Trần Bình An đi về hướng ngõ Nhĩ Bình Hẻm và gõ cửa hỏi: “Tống Tập Tân, em có ở nhà không?”

Cô gái đang ở trong bếp, dùng cái muôi gỗ múc nước, liên tục bị hắt hơi; sau khi uống nước xong, cô cảm thấy thoải mái hơn nhiều. Cô đặt xuống cái muôi và từ từ bước ra khỏi bếp, chạy đến mở cửa sân. Thấy có điều gì đó lạ, cô vẫn trả lời một cách nghiêm túc: “Tôi, Gia Công tử, không có ở nhà. Trần Bình An, sao anh lại gõ cửa vậy? Trước đây, anh luôn đứng ở sân nhà mình và trò chuyện với chúng tôi mà.”

Trần Bình An nói qua cánh cửa sân: “Có chuyện cần nói.”

Khi Zhigui mở cửa, cô đùa cợt: “Khách hiếm quá nhỉ.”

Nhìn thấy vẻ mặt của Trần Bình An, cô hỏi: “Anh tìm tôi, Gia Công tử, có việc gì vậy? Nếu không gấp thì sau này tôi, Có thể giúp, có thể nhắn tin giúp được. Nếu gấp thì có lẽ anh phải đến văn phòng giám sát để tìm người giúp đỡ… Trước đây anh cũng đã thấy rồi đấy, tôi, Gia Công tử, quan hệ khá tốt với vị quan giám sát mới, ông Song đấy.”

Thấy Trần Bình An đứng yên không nhúc nhích, cô nói: “Thôi vào đi, đứng đó làm gì vậy?! Nhà tôi đâu phải hang ổ rồi đâu… Hay là anh muốn vào uống nước mà phải trả một lượng bạc nào đó à?”

Nói xong, cô cười khúc khích, “Đối với anh mà nói, chắc chắn việc đó mới đáng sợ hơn đấy.”

Trần Bình An nhếch mép cười, giọng nói nhẹ nhàng: “Thực ra tôi đến tìm em đây… Lúc trước tôi gọi lớn vậy là sợ Tống Tập Tân hiểu lầm.”

Zhigui mỉm cười và hỏi: “Vậy thì cứ nói đi… Chuyện gì vậy? Phải nói trước rằng, dù là hàng xóm hay bạn bè, nhưng tôi chỉ là một cô hầu gái nhỏ bé sống ở ngõ Nhĩ Bình Hẻm thôi… Không thể giúp đỡ được nhiều đâu. Tuy nhiên, nếu anh cần mượn tiền, có lẽ tôi có cách giúp được… Anh may mắn thật đấy.”

Trần Bình An cười buồn: “Thực ra không phải vì chuyện tiền đâu… Tôi sẽ nói thẳng ra… Lưu Hiến Dương đã bị người ta đánh trọng thương ở bên kia cây cầu… Chủ cửa hàng Dương Gia Pốc Tự cũng đã đến xem nhưng không biết phải làm thế nào…”

Chỉ Quý nhìn lên một cách bối rối: “Tôi chẳng hề nghe nói về chuyện này, Lưu Hiến Dương đã làm phiền ai rồi?”

Trần Bình An Vô đáp: “Là một người từ nơi khác đến, đến từ một cái nơi tên là Chính Dương Sơn.”

Chỉ Quý hỏi thăm dò: “Vậy ông muốn nhờ quen biết để tìm một địa điểm phong thủy tốt để chôn cất Lưu Hiến Dương sao? Điều đó không khó đâu, tôi có thể nhờ Gia Công tử nói chuyện với quan giám sát công trình, sau đó nhân viên của yêu sách Quản sự sẽ xuất hiện và mời ông Lão Ngụy ở Hàng Đào Diệp đến tìm địa điểm. Chừng nào không phải là chiếm một ngọn núi ở những nơi mà triều đình cấm, thì chắc chắn sẽ không thành vấn đề.”

Khuôn mặt đã đen sạm của Trần Bình An càng trở nên tối hơn nữa.

Có lẽ Chỉ Quý cũng nhận ra mình đã suy nghĩ sai lầm, cô cười toe toét, lộ ra hàm răng trắng đều, tựa vào bức tranh Tết treo trên tường, nghiêng đầu hỏi: “Trần Bình An, ông muốn tôi đền đáp ân huệ cứu mạng của ông à? Nhưng tôi chỉ là một cô hầu gái mà thôi, ngay cả Dương Gia Pốc Tự chủ nhà cũng không thể làm được gì, làm sao tôi có thể giúp đỡ được?”

Sau một hồi suy nghĩ, Trần Bình An từ từ nói: “Vương Chu, tôi biết cô không phải là người bình thường. Năm đó, trong cơn tuyết lớn, khi tôi nhìn thấy cô ở ngay trước cửa nhà mình, tôi đã biết cô khác biệt so với những người xung quanh. Sau này, cô cũng là người đầu tiên nhận ra rằng viên đá gan rắn kia không bình thường. Nếu nghĩ lại, ánh mắt mà cô dành cho chúng tôi – những người hàng xóm – lúc đó, về bản chất, không khác gì ánh mắt mà những người ngoại địa đang nhìn chúng tôi ngày nay.”

Cô gái cười ha hả: “Thực ra là có khác.”

“Tôi không chỉ coi thường các bạn – những người phàm tục này – mà ngay cả những tu sĩ tiên gia, tôi cũng coi thường họ như nhau.”

Nhưng câu nói đó, Chỉ Quý không dám nói ra.

Một số nguyên tắc, đối với cô, vốn dĩ là điều hiển nhiên, nhưng đối với người khác, lại trở thành sự kiêu ngạo và bướng bỉnh.

Trần Bình An hỏi: “Tôi tìm cô, chỉ là muốn hỏi liệu có khả năng cứu Lưu Hiến Dương trở lại không. Tôi đã sử dụng một chiếc lá hoa hạnh nhân, lúc đó nó chỉ giúp Lưu Hiến Dương duy trì được hơi thở cuối cùng mà thôi… Mặc dù không có tác dụng lớn, nhưng ít ra cũng có ích. Vì vậy, tôi muốn hỏi, liệu cô có lá hoa hạnh nhân không, nhất là những chiếc lá thừa?”

Cô gái chỉ vào mũi mình và hỏi: “Anh đang hỏi tôi về những chiếc lá hoa dương, liệu chúng có ở đó không… hay là hỏi tôi, một cô hầu gái không cha không mẹ này?” Người đàn ông nhìn chằm chằm vào cô gái và nói thẳng thắn: “Dù có lá hoa dương đi nữa, họ cũng sẽ không đưa cho tôi đâu. Tôi đang hỏi em, nếu có, em có sẵn lòng cho tôi mượn không? Còn nếu không, em có biết cách nào khác để cứu Lưu Hiến Dương không?”

Cô gái, người luôn bị gọi là Vương Chu, dùng một tay xoa cằm, tay kia vỗ nhẹ lên bụng, rồi lắc đầu nói: “Thật sự không có đâu, tôi không nói dối đâu. Nếu anh đến sớm hơn một chút, có lẽ vẫn còn vài chiếc lá hoa dương đấy. Còn về những cách khác… tất nhiên là không có rồi. Tôi đâu phải tiên, làm sao biết được những phép màu có thể khiến người chết sống lại được chứ? Trần Bình An ạ, anh đừng ép buộc tôi nhé… Thật là tôi đã nhầm lẫn anh rồi; tôi tưởng anh khác họ, không phải kiểu người luôn muốn trả ơn bằng những việc không công bằng đâu.”

Người đàn ông vẫn không từ bỏ hy vọng: “Thật sự không có à? Dù tôi có làm được hay không, em cũng hãy nói ra xem.”

Cô gái lắc đầu quả quyết: “Dù sao thì tôi cũng không có!”

Người đàn ông cười một cái và nói: “Tôi hiểu rồi.”

Cậu bé quay người bước đi, bóng dáng gầy yếu của cậu nhanh chóng biến mất trong con hẻm Nhĩ Bình Hàng.

Cô gái đứng ở cửa nhà, nhìn theo bóng lưng cậu bé dần xa, ánh mắt đầy phức tạp, xen lẫn sự thương hại và tức giận: “Những chiếc lá hoa dương mà cuối cùng cũng có được, lại bị anh phung phí như vậy sao? Vậy thì anh cứ đi chết cùng với Lưu Hiến Dương đi… Chết sớm thì siêu sớm mà, may mắn thì kiếp sau vẫn có thể tiếp tục làm bạn đồng cảnh ngộ với nhau… Còn hơn những kẻ không có cả kiếp sau để sống đâu.”

Cô gái quay trở lại sân nhà, khi bước qua ngưỡng cửa, cô lại bất ngờ bị ợ lên một tiếng, rồi cười chế giễu: “Hơi no quá…” Cô bỗng nhiên tăng tốc bước đi, đạp mạnh xuống mặt đất, sau đó cúi xuống nhìn con rắn màu vàng đất có gai trên đầu, và quát lên: ““Trả nợ mới được mượn tiếp, dễ dàng lắm mà! Lần sau nếu các ngươi dám nợ nần không trả, tôi sẽ lột da các ngươi, luộc chúng thành món canh đấy!”

Những con rắn bốn chân dưới đáy giày của cô hầu gái vùng vẫy mạnh mẽ, phát ra những tiếng kêu khàn yếu ớt, dường như đang van xin được tha thứ.

Sau khi rời khỏi ngõ Nhĩ Bình Hào, cậu bé chạy thẳng đến trường học, nhưng lại được một người già phụ trách việc quét dọn thông báo rằng ông Kỳ đã cùng ba vị khách từ nơi khác đi vào rừng sâu ngoài thị trấn từ hôm qua, với lý do là để tìm kiếm những điều kỳ lạ và mới mẻ; chuyến đi này ít nhất cũng mất ba ngày mới trở về. Với tâm trạng thất vọng, cậu bé quay đầu rời đi, nhưng người già cầm cái chổi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, gọi lại cậu và nói: “À đúng rồi, trước khi đi, ông Kỳ đã nhờ tôi nếu có ai đến tìm ông ấy ở ngõ Nhĩ Bình Hào, thì hãy nói với cậu bé đó… Lý do ông ấy đã giải thích rõ ràng rồi; dù hôm nay cậu ấy có ở trường học hay không, kết quả cũng sẽ không thay đổi.”

Cậu bé dường như đã biết trước kết quả này, ánh mắt cậu trở nên u ám và không còn sức sống.

Nhưng cậu vẫn cúi đầu cảm ơn và nói: “Xin cảm ơn ngài.”

Người già vội vàng lùi lại một chút, đứng sang một bên và cười nói: “Tôi không xứng đáng được gọi là ‘ngài’ đâu…”

Khi nhìn thấy cậu bé đi xa dần, người già nhẹ nhàng lắc đầu, nghĩ về hai người bạn đồng trang lứa khác – Tống Tập Tân và Triệu Dao – những người cũng đam mê học hành… Rồi so sánh với cậu bé này, cuộc đời họ thật sự khác biệt một trời một vực. Thật là có người gặp may mắn, có người lại gặp nhiều rắc rối…

Sau khi đến ngõ Nhĩ Bình Hào, cậu bé lấy túi đồng tiền cuối cùng được cất giấu trong cái bình gốm, mang theo ba túi tiền đó, đi đến phố Phúc Lợi và tìm đến văn phòng giám sát công việc sản xuất gốm sứ.

Người gác cửa nghe xong liền hoang mang: “Hàng xóm ở ngõ Nhĩ Bình Hào muốn tìm ông Tống Tập Tân và quan giám sát Song ư?”

Cậu bé lén lút đưa cho anh ta một đồng tiền vàng mà mình đã chuẩn bị sẵn; người gác cửa nhìn kỹ đồng tiền, cân nhắc một chút rồi hiểu ý cậu, nhưng vẫn chưa vội vàng đưa ra quyết định. Cậu bé lại đưa thêm một đồng tiền vàng nữa, người gác cửa cười nhưng không nhận lấy, nói: “Nếu cậu là người biết suy nghĩ, tôi sẽ tin tưởng và giúp cậu được gặp quan giám sát. Nếu vì cậu mà tôi mất việc này, thì thật là oan uổng… Cậu hãy giữ lại đồng tiền này trước đã; nếu gia đình quan giám sát Quản sự đồng ý cho cậu vào văn phòng, sau đó cậu có thể đưa đồng tiền đó cho tôi cũ

Trần Bình An gật đầu mạnh mẽ. Không lâu sau, vị Quản sự già nua cùng với người gác cửa đã đến. Người gác cửa liếc nhìn cậu bé và ám chỉ rằng tuyệt đối không được lúc này rút ra một đồng tiền đồng để hối lộ công khai; hành vi đó sẽ khiến cậu phải gánh chịu những hậu quả nặng nề. May mắn thay, cậu bé không làm điều ngốc nghếch đó, mà chỉ theo Quản sự vào phòng sau của tổng đình.

Người gác cửa thở dài, thấy có chút kỳ lạ: tại sao khi biết đó là cậu bé họ Trần ở ngõ Nhĩ Bình, Quản sự lại đồng ý ngay lập tức? Khi nào mà cửa ngõ của tổng đình lại trở nên dễ tiếp cận đến thế này?

Người gác cửa cảm thấy có chút áy náy; thực ra, khi gặp Quản sự, anh ta đã nhiều lần khuyên người đó rằng tốt hơn hết là không nên can thiệp vào chuyện này, đừng để cậu bé đó vào tổng đình… Nhưng anh ta cũng không nói thẳng ra; tin rằng với kinh nghiệm dày dặn của Quản sự trong lĩnh vực này, ông ấy chắc chắn hiểu rõ mọi chuyện.

Ban đầu, người gác cửa trẻ tuổi cũng đang nghĩ đến việc nhận một đồng tiền đồng mà không phải chịu bất kỳ rủi ro nào, và còn cảm thấy mình hoàn toàn đáng được nhận nó nữa.

Bây giờ, anh ta chỉ hy vọng rằng cậu bé nghèo khó kia sẽ không gây ra rắc rối gì.

Trong phòng khách chính của tổng đình, người đàn ông cao lớn mặc bộ áo choàng trắng đang ngồi ở vị trí chính, uống trà. Tống Tập Tân ngồi ở ghế khách bên trái, cầm chiếc quạt tre và liên tục mở ra, đóng lại, nhìn cậu bé mang giày cỏ được dẫn vào đây.

Chiếc ghế màu đen thẫm và bộ áo choàng trắng tinh khiết tạo nên sự tương phản rõ rệt.

Quản sự rời đi, người đàn ông ngồi ở vị trí chính đặt xuống cốc trà và cười nói với cậu bé: “Trần Bình An, cứ ngồi thoải mái đi. Thực ra trước đây chúng ta đã gặp nhau ở ngõ Nhĩ Bình rồi; chỉ là lúc đó tôi không nhận ra bạn mà thôi, nếu không tôi đã chào hỏi từ sớm.”

Tống Tập Tân cảm thấy có chút buồn cười; chỉ có mình anh ta mới biết rằng khi người đàn ông này tự xưng là “tôi”, giọng nói của ông ấy sẽ có phần vấp váp.

Cậu bé ngồi đối diện với Tống Tập Tân. Người đàn ông hỏi một cách thân thiện: “Trần Bình An, bạn đến đây là vì chuyện Lưu Hiến Dương bị đánh thương phải không?”

Cậu thiếu niên đứng dậy và nói: “Tôi hy vọng ngài Song sẽ trừng phạt nặng nề kẻ giết hại Chính Dương Sơn, chứ không chỉ đơn thuần là đuổi hắn ra khỏi đất nước.”

Người đàn ông cười và nói: “Thực ra, thị trấn này được coi là ‘vùng đất không có luật pháp của bất kỳ Vương triều nào’. Người được giao nhiệm vụ giám sát ở đây cũng rất khó xử, vì họ không có quyền can thiệp vào các vấn đề địa phương. Hơn nữa, ở đây, người ta luôn tuân theo nguyên tắc ‘dân không tố cáo, quan không điều tra’. Dù là những gia đình lớn giết chết người hầu hay những cuộc ẩu đả trong các gia đình nhỏ, cũng chưa từng có ai đến văn phòng giám sát này để kêu oan. Vì vậy, Trần Bình An, bạn đang đem đầu heo đến sai chùa, cúng sai Phật đấy.”

Người đàn ông nói chuyện một cách ân cần, không hề tỏ ra kiêu ngạo hay áp đặt.

Trần Bình An lấy ra ba túi tiền đồng, đặt chúng lên chiếc ghế cao bên cạnh, rồi nói với người đàn ông đó: “Ngài Song, tôi biết ngài rất giỏi… Tôi muốn biết liệu ngài có thể cứu Lưu Hiến Dương không? Dù không thể cứu được, ít nhất cũng hãy mang lại công lý cho anh ấy, để kẻ giết người không thoát tội. Chỉ cần anh ấy rời khỏi thị trấn này, mọi chuyện sẽ như chưa từng xảy ra.”

Người đàn ông cười ha hả và nói: “Tôi giỏi à? Có lẽ cô gái mặc đồ đen nhà bạn đã nói với bạn như vậy phải không? Ừm, có thể thấy cô ấy rất có tài năng võ thuật, thậm chí còn giỏi hơn cả người bạn tên Lưu Hiến Dương của bạn nữa. Nói thật với bạn đi, tôi chỉ giỏi giết người thôi; việc cứu người thì không hề phải là sở trường của tôi. Hơn nữa, tại sao tôi phải phá vỡ những quy tắc đã được tuân theo hàng nghìn năm chỉ vì một cậu thiếu niên mà tôi mới chỉ gặp một lần?”

Nói xong, người đàn ông chỉ vào ba túi tiền đồng đó và tiếp tục: “Lưu Hiến Dương mà không có bộ giáp và sách về võ thuật thì mạng sống của anh ta chẳng đáng bao nhiêu tiền đâu. Còn việc muốn mua lòng tôi bằng số tiền này thì… thật là không đủ chút nào. Nếu Vương triều Đại Lý chúng tôi tranh chấp với Chính Dương Sơn chỉ vì ba túi tiền này, thì đó chắc chắn sẽ trở thành trò cười cho cả Đông Bảo Bình Châu này. Trần Bình An, có lẽ bây giờ bạn chưa hiểu những lời tôi nói, nhưng sau này nếu có cơ hội, bạn hãy ra ngoài đi dạo một chút, rồi bạn sẽ hiểu đây là sự thật.”

Trần Bình An cắn răng nói: “Ngài Song, xin hãy cho tôi biết làm thế nào để tôi có thể giúp đỡ được. Dù ngài nghĩ rằng tôi sẽ không thể làm được, nhưng xin hãy nói cho tôi biết đi.”

Người đàn ông không nghĩ rằng mình đã để lộ bất kỳ dấu hiệu gì; vị quân chủ quyền lực này nhìn anh ta với ánh mắt ngạc nhiên, cười nói: “Trần Bình An, tôi không hề khinh thường hay cố tình gây khó dễ cho bạn đâu. Ngược lại, tôi thấy bạn là một người thú vị, vì vậy tôi mới sẵn lòng dành thời gian để nói chuyện một cách bình tĩnh và thẳng thắn với bạn, để tiến hành các giao dịch, hiểu chứ?”

Trần Bình An gật đầu.

Tống Tập Tân ngồi không đúng tư thế, chéo chân trên ghế và dùng chiếc quạt gập nhẹ nhàng vỗ vào đùi mình.

“Đứng ngoài nhìn người khác đánh nhau mà không liên quan đến mình thì tốt hơn.”

Tống Trường Kính không quan tâm đến sự thiếu chuẩn mực của Tống Tập Tân; trong thị trấn này, vị quân chủ này nắm giữ rất nhiều thông tin, chỉ đứng sau Kỳ Tĩnh Xuân mà thôi. Cuối cùng, ông ta nói ra sự thật: “Trần Bình An, bạn không cần phải cảm thấy quá tội lỗi. Bạn không nên nghĩ rằng người bạn của mình đã chết vì bạn, bởi vì Lưu Hiến Dương từ lâu đã rơi vào tình thế bế tắc. Chừng nào cậu bé đó không chịu giao ra bí quyết về kiếm, mọi chuyện sẽ chỉ còn là một nút thắt không thể giải quyết được, bởi vì Chính Dương Sơn chắc chắn sẽ khiến anh ta chết. Dù là Kỳ Tĩnh Xuân hay thầy Ruan, cũng không ai có thể ngăn cản điều đó được. Không phải là không ai đã thử đối đầu với con khỉ già đó, mà là vì cái giá phải trả quá lớn, không đáng để mạo hiểm.”

Người đàn ông uống một ngụm trà, rồi nói một cách thoải mái: “Trần Bình An, bạn có bao giờ tự hỏi tại sao ngay cả bạn – người không nên nhận được ân huệ từ tổ tiên – cũng có được một chiếc lá hoa cây hoàng đàn, trong khi Lưu Hiến Dương dù có tài năng xuất chúng đến thế, lại không nhận được chiếc lá đó? Bạn có bao giờ suy nghĩ về vấn đề này chưa?”

Trần Bình An nói: “Xin lỗi đã làm phiền ngài Song.”

Cậu thanh niên mang giày cỏ thu dọn ba túi tiền đồng, rồi chào tạm biệt vị quan giám sát trước mặt mình và rời đi.

Tống Trường Kính mặc dù không mời cậu ta ở lại, nhưng vẫn đứng dậy để tiễn. Tống Tập Tân vừa định đứng dậy một cách miễn cưỡng, thì lại thấy người chú này lắc đầu nhẹ, và anh ta liền ngồi trở lại, thư giãn tựa vào lưng ghế.

Khi đến ngưỡng cửa, Tống Trường Kính bất ngờ nói: “Có hai việc mà tôi có thể làm được, nhưng lại không thể thực hiện được. Vì vậy, nếu bạn hoàn thành được một trong số đó, tôi sẽ xem xét giúp bạn dạy dỗ con khỉ già đó.”

Cậu bé vội vàng dừng bước lại, quay người lại với vẻ mặt nghiêm túc.

Người đàn ông nói một cách bình thản: “Một việc là tìm cơ hội bắt cóc cô bé nhỏ bên cạnh con khỉ già kia, làm xáo trộn tâm trí nó, buộc con khỉ già phải ở lại thị trấn này. Việc thứ hai là vào ban đêm lén lút chặt đổ cây hoàng đào già kia, sau đó kéo ra sợi xích sắt trong giếng sắt. Cậu có thể thực hiện cả hai việc này, hoặc chỉ chọn một việc thôi. Nếu cậu làm thành công một việc, ta sẽ giúp cậu làm cho kẻ sát nhân bị thương nặng; nếu cậu làm thành công cả hai việc, ta sẽ giết chết con khỉ già Chính Dương Sơn thay cho cậu.”

Tống Trường Kính mỉm cười và hứa: “Một khi đã nói ra, ta sẽ không hề phụ lòng!”

Sau đó, vị vua quyền lực của Đại Lý nói ra một câu nói khá khó hiểu: “Trần Bình An, ta tin rằng cậu có thể cảm nhận được sự thật hay dối trá trong một câu nói.”

Cậu bé im lặng rời đi.

Không thấy cậu bé tuyên bố một cách hùng hồn rằng mình sẽ làm được, Tống Trường Kính lại cảm thấy điều đó rất bình thường. Đứng ở cửa, quay lưng về phía Tống Tập Tân bên trong nhà, ông hỏi: “Cậu quen biết anh ta hơn, cậu nghĩ anh ta có thể làm theo không?”

Tống Tập Tân lắc đầu: “Khó nói lắm. Nếu trong hoàn cảnh bình thường, yêu cầu anh ta làm những việc trái với ý muốn của mình thì rất khó, nhưng nếu vì Lưu Hiến Dương… có lẽ lại khác đi.”

Người đàn ông đứng khoanh tay, nhìn lên bầu trời và hỏi: “Giả sử cậu bé thực sự mang lại điều bất ngờ, ta tận dụng cơ hội này để can thiệp vào chuyện này… Dù là để thiết lập mối quan hệ tốt với Chính Dương Sơn hay liên minh với Vườn Phong Lôi, tự nhiên chỉ có thể chọn một trong hai. Thậm chí, điều đó có thể khiến ta gây ra xung đột với bên kia… So với việc ta đứng nhìn từ xa, để Đại Lý tiếp tục duy trì mối quan hệ lạnh nhạt với cả hai phe này, theo cậu, kết quả nào sẽ tốt hơn cho Đại Lý chúng ta?”

Tống Tập Tân đứng dậy, dùng quạt giấy vỗ vào lòng bàn tay mình, bước đi chầm rãi, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Trong thời đại thái bình, nên chọn phương án thứ hai; trong thời đại loạn lạc, mới nên chọn phương án thứ nhất.”

Sau đó, cậu bé cười nói: “Dù thế giới bên ngoài thị trấn này đang ở thời đại thái bình hay loạn lạc, ít nhất chú cũng đã đưa ra lựa chọn của mình rồi.”

Tống Trường Kính cười khẩy và nói: “Chúng ta, những người sống trên chiến trường, trong thời đại thái bình thì làm gì đây?”

“Hay là nên nuôi một con chó bảo vệ người đọc sách nhỉ?”

Tống Trường Kính quay đầu nhìn cậu thiếu niên với vẻ mặt cứng đờ và nói: “Ta đã nhận ra rằng, chính cậu bé này mới là nỗi ám ảnh thực sự của ngươi… Và trong thời gian ngắn, ngươi khó có thể giải quyết được nó. Nếu để lại nỗi ám ảnh này mà rời khỏi thị trấn, điều đó sẽ gây bất lợi cho hành trình tu luyện sau này của ngươi. Vì vậy, ngươi có thể tự mình chứng kiến xem, một cậu bé ngây thơ, trong sáng ban đầu, sẽ biến thành người đầy oán hận và tầm thường như thế nào… Khi đó, ngươi sẽ thấy rằng việc tranh cãi với loại người như vậy thật là vô nghĩa.”

Tống Tập Tân mở miệng nhưng cuối cùng không phản bác gì, chỉ im lặng suy tư.

Người đàn ông quay trở vào nhà, ngồi xuống ghế chính, uống cạn chén trà trong tay, rồi nói: “Điều quan trọng nhất là, khi ta chơi những trò vớ vẩn như thế này, ngoài việc tìm một lý do vụng về để che đậy hành động của mình, ta cũng muốn ngươi hiểu một điều: trên con đường tu luyện sắp tới, bất kỳ ai cũng có thể trở thành kẻ thù của ngươi… Chẳng hạn như chú ruột của ngươi, ta – Tống Trường Kính.”

Cậu thiếu niên ngạc nhiên.

Tống Trường Kính cười lạnh và nói: “Vì nỗi ám ảnh ấy mà ma quỷ nhập thân… Nếu không tự mình loại bỏ nó triệt để, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng… Giống như cỏ dại trên hoang mạc, mỗi khi có gió xuân thổi qua, chúng lại mọc lên.”

Tống Trường Kính chế giễu và khinh thường: “Tống Tập Tân à, người sắp trở thành Hoàng tử Đại Lý… Ngươi hẳn đang đau khổ và phẫn nộ, nhưng bây giờ ngươi có thể làm gì được chứ? Vì vậy, ngươi nghĩ mình có tốt hơn Trần Bình An – kẻ bị người khác lợi dụng một cách dễ dàng không?”

Tống Tập Tân nhìn chằm chằm vào người đàn ông này; đôi tay cậu siết chặt chiếc quạt, các đốt ngón tay trở nên nổi bật.

Người đàn ông ngồi yên trên ghế, ánh mắt sâu thẳm, nhìn ra ngoài cửa sổ, như thể đang tự nhủ với mình: “Sau này, khi ngươi gặp càng nhiều người, ngươi sẽ nhận ra một điều thú vị: những câu chuyện về công bằng, lòng thù hận được trả đũa, hay những câu chuyện tình yêu viên mãn… Tất cả chỉ là những điều mà những kẻ vô dụng tưởng tượng ra để thỏa mãn lòng mong đợi của mình mà thôi. Vì vậy, bàn tay của ngươi phải thật mạnh mẽ… Dựa vào ta? Hay dựa vào cha mẹ ruột của ngươi? Ta khuyên ngươi nên từ bỏ ý định đó ngay từ bây giờ… Nếu không, việc đưa ngươi rời khỏi thị trấn này cũng giống như đưa xác ngươi đến nơi chôn lấ

Vì vậy, mọi chuyện có thể biến mất trong những lời nói đùa cợt.

Tống Trường Kính Nhìn về phía xa, ánh mắt dường như muốn đạt tận cực nam của Đông Bảo Bình Châu, tới ngôi Lão Long Thành xa xôi kia.

Không hiểu sao, vị vương này lại nghĩ đến một câu nói: “Trái tim con người giống như một tấm gương; càng sạch sẽ, càng không hề bị bụi bặm làm ô uế, thì càng khó để kiểm chứng hay thử thách.”

Tống Trường Kính Cảm thấy rằng những người học giả trong triều, dù luôn lải nhải và khiến người ta ghét bỏ, nhưng đôi khi những lý lẽ họ nói ra, những kẻ cầm kiếm như chúng ta, dù sống hàng nghìn năm cũng không thể nào nghĩ ra hay giải thích được.

Tống Trường Kính Thu dọn suy nghĩ, giơ tay chỉ về phía nam, như thể đang cầm một thanh kiếm sắc bén, nói: “Tống Tập Tân, nếu ngươi cho rằng những gì ta nói hôm nay là sai, cũng được… nhưng hãy kiên nhẫn đã. Chỉ khi sau này chúng ta đến Lão Long Thành, và thay đổi vị trí ngồi, lúc đó ta mới xem xét liệu có nên lắng nghe ngươi không!”

Hoàng tử Đại Lệ Tống Tập Tân đã hồi phục hoàn toàn, cười nói: “Hãy chờ đợi xem sao.”

Ở cửa văn phòng, chàng trai mang giày cỏ đã đưa cho người gác cổng hai đồng tiền đồng như đã hẹn.

————

Tòa lầu cổng vòm có mười hai cột, Trần Bình An nhìn thấy bóng dáng của cô gái mặc đồ đen, liền chạy nhanh về phía đó.

Ninh Diệu đứng dưới tấm biển ghi “Khí Thông Đẩu Niú”, hỏi: “Thế nào rồi?”

Trần Bình An lắc đầu: “Ba người đều đã được tìm kiếm; hai người trong số họ đã gặp nhau, còn ông Qi thì không thể gặp được… Nhưng từ đầu, ta đã biết câu trả lời rồi.”

“Quân tử không cần phải cứu người.”

Ông Qi quả thực đã nói điều đó trước đây.

Ninh Diệu cau mày không nói gì thêm.

Trần Bình An sau đó nhắc nhở cô gái cẩn thận, rồi bắt đầu chạy mất hút.

Đầu tiên, anh ta đến Dương Gia Pốc Tự, dùng một đồng tiền vàng để mua một số lượng lớn thuốc, bột thuốc và nguyên liệu dược liệu dùng để chữa các vết thương do ngã hoặc chấn thương bên trong cơ thể. Anh ta rất am hiểu cách sử dụng và pha chế những thứ này; việc sản xuất gốm sứ trong lò nung lửa rồng là công việc mà gia đình anh ta sinh sống, và thường xuyên xảy ra các tai nạn không mong muốn. Mặc dù ông Diệu Lão không ưa anh ta và coi anh ta chỉ là một học trò bán thời gian, nhưng không thể không thừa nhận rằng anh ta rất nhanh nhẹn và không có tính toan tính gì cả; vì vậy, nhiều việc như đi mua thuốc hoặc pha chế thuốc đều được giao cho anh ta làm.

Trần Bình An Trở về ngôi nhà tổ ở hẻm Níp Bình, đóng cửa xong, cậu bắt đầu pha thuốc – đó là một công thức chữa trị các chấn thương nội tạng. Trong lúc chờ cho lửa vừa đủ, cậu trải chiếc quần áo đã được giặt sạch nhưng đã phai màu ra trên bàn, rồi xé nó thành từng sợi dây để buộc vào người. Cậu thiếu niên này, vốn nổi tiếng với tính keo kiệt, lúc này lại không hề cảm thấy tiếc nuối chút nào. Ngoài việc dùng con dao buộc áo mà Ninh Diệu đã cho mượn để buộc vào cánh tay mình, cậu còn quấn thêm nhiều lớp vải mỏng quanh đùi và cổ tay.

Trần Bình An Cậu lấy cây cung gỗ tự chế treo trên tường xuống, do dự một chút rồi quyết định tạm thời không mang theo; thay vào đó, cậu lấy chiếc ná và một túi đá ra khỏi ban công.

Việc biết rõ điều đó là bất khả thi nhưng vẫn cứ tiến hành, và dù ba lần liên tiếp gặp thất bại, cậu cũng không hề hối tiếc – đó chính là sức mạnh đặc biệt của cậu.

Nếu không thử một lần, cậu sẽ không thể yên lòng được. Giống như lần cuối cùng ở hiệu rèn, khi cậu van nài chủ hiệu cho phép mình thử một lần nữa… Đó cũng là lý do tương tự.

Trước hết, cậu muốn tìm đến Zhigui – người có danh tính kỳ lạ – hy vọng có thể mang lại một tia hy vọng cho Lưu Hiến Dương. Sau đó, cậu tìm đến ông Qi Sheng, với mong đợi rằng ông ấy sẽ công bằng xử lý vụ việc. Cuối cùng, cậu tìm đến vị “sư phụ võ đạo” mà Ninh Diệu đã nhắc đến, cùng với quan chức giám sát công việc sản xuất là ông Song – cậu sẵn sàng đánh đổi tất cả để thực hiện thương vụ này.

Ngay từ đầu, cậu đã suy nghĩ rất rõ ràng, vì vậy khi mọi việc hoàn tất, cậu cảm thấy hơi thất vọng, nhưng cũng không quá đau khổ.

Thật ra, cả vua phiên Tống Trường Kính lẫn hàng xóm Tống Tập Tân đều không hiểu gì về Trần Bình An cả.

Có những việc, dù có chết cũng phải làm; nhưng cũng có những việc, dù có chết cũng không được làm.

Cậu ngồi co ro ở góc tường, yên lặng chờ đợi khi nước thuốc sẵn sàng dùng được. Loại thuốc này rất đặc biệt – nó chỉ có tác dụng giảm đau mà thôi. Có một người đàn ông ở miệng lò đồ gốm Long Yao mắc phải một căn bệnh kỳ lạ; anh ta nằm trên giường suốt nửa ngày, gần như không còn sống được nữa, khuôn mặt và các chi của anh ta đều bị biến dạng vì đau đớn. Sau đó, Dương Gia Pốc Tự đã đưa ra công thức này, và người đàn ông đó đã qua đời rất nhanh, nhưng không hề đau đớn; thậm chí anh ta còn có sức lực ngồd dậy, viết di chúc xong, rồi với s