Chỉ không lâu sau khi cậu bé mang giày cỏ rời khỏi nhà, cô gái mặc áo xanh đạp chân xuống đất, muốn đi theo, thì bị người đàn ông trung niên – người vừa từ “thầy Ruan” trở thành “ông Ruan” – gọi lại. Ông nói một cách nghiêm túc: “Xiù Xiù! Nếu em can thiệp vào bây giờ, chỉ có thể gây hại và làm tổn thương cho Trần Bình An… Lúc đó, em sẽ thực sự không thể cứu vãn được nữa.”

Nhậu Tiếu không quay đầu lại, chỉ đột nhiên ngoảnh người; bím tóc đen óng của cô bay lượn trong không trung tạo nên một đường cong đẹp đẽ. Ánh mắt cô sắc bén, giọng nói gần như là lời trách móc: “Cha ơi, việc của Lưu Hiến Dương cha cũng không can thiệp, kết quả cuối cùng thế nào rồi?”

Người đàn ông muốn nói thêm nhưng lại thôi, cuối cùng vẫn kiềm chế mình không tiết lộ bí mật. Ông nói một cách trầm ngâm: “Hãy tin cha đi… Bây giờ, việc giúp đỡ cậu bé đó hiệu quả nhất chính là chia sẻ với anh ta những bí mật và quy tắc của cái hang này, để anh ta hành động trong khuôn khổ đã định… Khi có được thời cơ thuận lợi, điều kiện thuận lợi và sự ủng hộ của mọi người, càng nhiều lợi thế thì càng tốt.”

Nhậu Tiếu dường như hiểu một phần nhưng vẫn do dự. Người đàn ông vẫy tay, kiên nhẫn nhắc nhở: “Một sự cố nhỏ cũng có thể ảnh hưởng lớn đến tình hình… Em là con gái của cha… Cậu bé ở Con hẻm Đất sét kia, dù viên đá anh ta ném xuống ao có lớn đến đâu, những gợn sóng tạo ra cũng chỉ hạn chế thôi… Không thể làm phiền đến sinh vật sống dưới đáy ao được… Nhưng em thì khác… Hãy nhớ lấy điều này: Mỗi khi có chuyện lớn xảy ra, hãy giữ bình tĩnh… Cha luôn mong em đọc sách nhiều hơn… Nhưng em lại không chịu nghe! Tâm tính của em còn kém hơn cả một cậu bé sống trong con hẻm tồi tàn này… Thật là đáng tiếc… Dù sao em cũng là người tu luyện mà…”

Thực ra, ngay khi nói ra câu cuối cùng đó, người đàn ông đã cảm thấy hối hận… Không còn cách nào khác… Khi nói chuyện với con gái mình, đàn ông thường không thể kiểm soát được lời nói của mình… May mắn thay, lần này cô gái dường như không cảm thấy buồn bã gì cả… Cô nhanh chóng chạy ra khỏi nhà, để lại một người đàn ông đầy suy nghĩ phức tạp.

Người đàn ông có tên thật là Nhậu Khuông ngồi xuống một chiếc ghế, nắm lấy cổ tay của cậu bé cao lớn kia… Mạch máu của cậu bé rối ren đến mức đáng lo ngại… Người đàn ông, vốn đã không vui, càng trở nên u ám hơn và than phiền: “Kỳ Tĩnh Xuân thật là không biết làm gì… Chính Dương Sơn hành động quá liều lĩnh… Dù không thể đuổi

“Sao vậy, là nghĩ rằng mấy ngày nữa mình cũng sẽ từ chức thôi, thì thà để lại cho tôi một cái cửa hàng hỗn độn này còn hơn phải không? Lời hứa về trách nhiệm của một người học giả đâu rồi…”

Vị lão lang trung kém cỏi ngồi bên cạnh, chỉ biết nhìn mà không dám can thiệp, sợ rằng sẽ gặp rắc rối. Ông chỉ dám trong lòng mà chê bai: “Lời hứa về việc giữ bình tĩnh trước mọi tình huống đâu rồi?”

Sau khi phàn nàn xong, Nhậu Khuông thở dài và nói: “Bạn Kỳ Tĩnh Xuân bị ràng buộc quá nhiều, cũng đành không còn cách nào khác. Những lời trước đó bạn có thể coi như không nghe thấy, nhưng lời này thì nhất định phải lắng nghe kỹ đấy.”

Ông chủ cửa hàng Dương Gia Pốc Tự vốn đã lén lút nghe lỏm, nghe xong liền cảm thán: “Thật là xứng đáng là người sẽ kế nhiệm vị trí cao quý này… Lại có đủ can đảm để đối mặt với mọi thử thách.”

Nhậu Khuông bất ngờ nhìn vào mặt ông lão và hỏi: “Người ta thường nói ‘con gái ra khỏi nhà thì như nước đã đổ đi’, nhưng cô này chưa kịp lấy chồng mà đã bắt đầu coi thường gia đình rồi à?”

Ông lão không nhịn được nữa, muốn nói ra lời nói thật lòng mình, nếu không thì sẽ thật không xứng đáng với phẩm giá của mình. Vì vậy, ông lấy hết can đảm và nói: “Sư phụ Ruan ơi, có phải là do ông già này mắt kém quá không? Tôi cứ cảm thấy cậu bé đó dường như cũng không mấy thích cô XiuXiu của nhà ông đâu…”

Nhậu Khuông nhìn ông lão bằng ánh mắt đầy thương hại và khẳng định: “Đừng nghi ngờ gì nữa, chính là ông già này mắt kém thực sự!”

Ông lão cũng nhìn lại người đàn ông đó bằng ánh mắt đầy tội nghiệp.

Hai người đều im lặng không nói gì thêm.

Bên cạnh giếng nước, Nhậu Tiếu đến bên cạnh Trần Bình An, cũng không nói gì, dường như không biết phải bắt đầu từ đâu.

Trần Bình An mỉm cười với cô ấy; anh nhớ lần đầu tiên gặp cô ấy ở khu vực QingNiuBei, tưởng rằng cô ấy là người câm, hoặc là không biết nói tiếng địa phương nơi đây. Bây giờ mới biết rằng cô ấy chỉ đơn giản là không thích nói chuyện mà thôi.

Cô ấy theo sau bước chân của cậu bé mang giày cỏ, đi về phía cầu vòm. Cô gái mặc áo xanh cuối cùng cũng lấy hết can đảm và nói: “Trần Bình An ơi, tên tôi là Nhậu Tiếu, cha tôi tên là Nhậu Khuông, là một người thợ rèn kiếm. Tôi đã theo cha tôi rèn kiếm từ khi còn nhỏ. Lần này đến thị trấn của các bạn, cha tôi nói rằng là vì sự tin tưởng của tổ chức

Vì vậy tôi mới đến đây để gặp rắc rối; thực ra trong lòng tôi biết rõ, cha tôi chỉ muốn tìm một cơ hội cho tôi thôi. Cha tôi là người rất coi trọng mặt mũi, giống như bạn bè của bạn – Lưu Hiến Dương vậy. Thực ra, cha tôi rất muốn nhận Lưu Hiến Dương làm đệ tử. Có lẽ bạn không biết, nhưng nếu sau này cha tôi quyết định ở lại đây và chọn người làm đệ tử đầu tiên của phái mình, điều đó sẽ rất quan trọng. Vì vậy, ông ấy không phải là người không quan tâm đến người khác; đừng trách ông ấy…” Trần Bình An lắc đầu nói: “Tôi không trách cha bạn đâu.”

Nói đến đây, chàng trai mang giày cỏ dừng lại một lát, đưa tay lau mép miệng và nói với vẻ đau buồn: “Tôi biết mình không nên trách người khác, nhưng thật sự trong lòng tôi rất tức giận… Tôi tức giận vì sao cha bạn không sớm nhận Lưu Hiến Dương làm đệ tử hơn, tức giận vì sao khi Lưu Hiến Dương gặp nạn, không ai can thiệp cả… Dù biết điều đó không đúng, nhưng tôi vẫn rất tức giận.”

Nhậu Tiếu gật đầu: “Đó là điều bình thường của con người mà.”

Trần Bình An không muốn tiếp tục ở lại lâu hơn, liền hỏi: “Cô Ruan, có việc gì cần nói với tôi không?”

Nhậu Tiếu e dè hỏi: “Bây giờ cô không phải đang đi tìm người để trả thù cho Chính Dương Sơn chứ?”

Trần Bình An không nói gì, cũng không phủ nhận hay thừa nhận.

Cô gái vốn dĩ không giỏi lời nói, nên cô đơn giản là nói thẳng ra suy nghĩ của mình: “Đừng hành động mạo hiểm như vậy… Chính Dương Sơn vốn là một phái lớn trong Đông Bảo Bình Châu của chúng ta… Thân phận của kẻ đó thực ra không khác gì tổ tiên của Chính Dương Sơn đâu… Dù hắn không thể sử dụng phép thuật ở đây, nhưng nếu muốn đối phó với bạn, thì việc đó rất đơn giản! Hơn nữa, sau khi hắn làm tổn thương Lưu Hiến Dương, ông Qi chắc chắn sẽ trừng phạt hắn… Vì vậy, ít nhất bạn cũng không cần lo lắng về chuyện đó… Mọi chuyện sẽ được coi như chưa từng xảy ra…”

Trần Bình An ngắt lời cô gái và hỏi: “Cô Ruan, cái gọi là ‘trừng phạt’ của cô, có nghĩa là kẻ sát nhân sẽ bị đuổi khỏi thị trấn này không?”

Nhậu Tiếu im lặng.

Trần Bình An cười và an ủi cô gái bằng ánh mắt chân thành, trong sáng như dòng suối nhỏ: “Cô Ruan, tôi rất trân trọng lòng tốt của cô.”

Tất nhiên tôi sẽ không ngốc nghếch lao vào đó và đối đầu trực tiếp với loại người “thần tiên” như vậy đâu.”

Nhậu Tiếu thở phào nhẹ nhõm, vô thức vỗ lên ngực mình; có lẽ cô ấy cảm thấy hành động của mình hơi non nớt, thiếu đi sự thanh lịch, không giống như một cô gái quý tộc… Cô gái với bím tóc đuôi ngựa liền cười một cách e thẹn.

Trần Bình An cũng bắt đầu cười và nói: “Lần trước tôi chỉ tặng bạn ba con cá thôi; quả là tôi keo kiệt quá.”

Nhậu Tiếu hơi xấu hổ và nhanh chóng lo lắng hỏi: “Cánh tay trái của bạn thì sao?”

Trần Bình An giơ lên cánh tay trái đã được băng bó kỹ lưỡng và nói: “Không sao đâu, đã không còn vấn đề gì nữa.”

Nhậu Tiếu suy nghĩ một lúc rồi từ từ nói: “Trần Bình An, đừng hành động bốc đồng nhé. Hiện tại, tình hình của ông Qi ở trường học rất khó khăn… Và khi ông Qi giao việc cho cha tôi, có thể thị trấn này sẽ chứng kiến những thay đổi lớn lao… Dù đó là điều tốt hay xấu, hiện vẫn chưa thể biết trước được… Vì vậy, Trần Bình An, bạn không nên hành động liều lĩnh.”

Trần Bình An gật đầu đồng ý.

Nhậu Tiếu cảm thấy lo lắng một cách khó hiểu… Thực ra, theo tính cách của mình, lúc này cô ấy lẽ ra nên lao vào tìm Chính Dương Sơn kia để đòi lời giải thích… Nhưng bây giờ lại phải khuyên người trẻ tuổi đó đừng liều lĩnh… Điều này thực sự trái với bản năng của cô ấy… Nhưng như cô ấy đã nói, xu thế chung đã định hình rồi… Vì vậy, Trần Bình An thực sự không nên hành động liều lĩnh…

Nếu cô ấy tự mình đi tìm người đó để đòi lời giải thích, dù có gây ra những rắc rối lớn, cha cô ấy chắc chắn sẽ không để yên… Và có lẽ còn có thể giải quyết mọi chuyện một cách ổn thỏa… Nhưng với Trần Bình An ở đây, cô ấy chỉ có thể tự chịu trách nhiệm cho cuộc sống của mình mà thôi…

Trần Bình An và Nhậu Tiếu chia tay nhau và đi riêng… Trần Bình An tiếp tục chạy về phía cây cầu vòm…

Vừa mới chia tay một cô gái, lại gặp thêm một cô gái khác…

Ở cuối cầu vòm, trên những bậc thang đá, có một cô gái đang ngồi đó, với những thanh kiếm được xếp gọn gàng bên cạnh… Khuôn mặt cô ấy trầm mặc… Cô ấy mặc một chiếc áo choàng màu xanh đen, đôi lông mày hẹp, môi nhẹ nhàng khép lại… Bên cạnh cô ấy là hai túi được may bằng chỉ vàng, rất đẹp…

Trần Bình An chạy nhanh về phía cây cầu vòm… Vừa đến dưới các bậc thang, c

Trần Bình An đứng dưới bậc thang, hai tay nhận lấy hai túi tiền, trong chốc lát không biết nên nói gì.

Ninh Diệu với vẻ mặt nghiêm nghị nói: “Chúng ta đã hứa sẽ bảo vệ an toàn cho Lưu Hiến Dương, nhưng bây giờ tôi đã không làm được, tôi Ninh Diệu xin lỗi bạn Trần Bình An và Lưu Hiến Dương!”

Cô gái hiểu rõ điều đó; trong thị trấn này, một chàng trai có thân hình bình thường như anh ta, nếu bị người có võ công mạnh mẽ đánh vỡ lồng ngực, sẽ không ai có thể cứu được anh ta. Hơn nữa, nếu Lưu Hiến Dương còn cơ hội sống, dù chỉ là một tia hy vọng nhỏ, với tính cách tốt bụng của Trần Bình An, có lẽ anh ta sẽ ở lại cửa hàng rèn sắt đó cho đến khi bị giết, cũng chắc chắn sẽ không tự ý rời khỏi nơi đó.

Trần Bình An bước lên bậc thang, ngồi xuống gần cạnh cô gái, đưa hai túi tiền trả lại cho cô và nói nhẹ nhàng: “Cô Ninh ơi, cô hãy giữ lấy số tiền này đi. Cộng thêm túi tiền mà gia đình tôi cất ở hẻm Đất Sét, cô cứ lấy hết đi, tôi không cần nó nữa. Sau này, nếu có thể, xin hãy giúp tôi chi tiêu để thuê người trông coi nhà của tôi và nhà Lưu Hiến Dương.”

Cô gái không nhận lấy túi tiền, cười một cách tức giận: “Vậy cô có muốn giúp tôi viết câu đối Tết và treo tượng Thần Môn hàng năm không?”

Trần Bình An nói một cách nghiêm túc: “Nếu có thể, thì thật tuyệt vời.”

Cô gái suýt nữa phát điên, mắng lớn: “Khi còn nhỏ bị đuôi bò đập vào mặt, thế là đã giỏi lắm à?! Có thể tự do làm những việc ngu ngốc như vậy sao? Thật là buồn bực! Dù sao đi nữa, chuyện này Trần Bình An đừng quan tâm nữa. Cô nghĩ rằng với những kỹ năng yếu ớt của mình, cô có thể đối phó được với con khỉ lớn Chính Dương Sơn đó sao? Nhà cũ kỹ của Lưu Hiến Dương, sau này cô tự lo liệu đi; câu đối Tết và tượng Thần Môn của nhà cô cũng tự đi mua đi! Tôi Ninh Diệu không muốn phục vụ nữa đâu!”

Trần Bình An nhìn cô gái và nói: “Dù tôi mới quen cô không lâu, nhưng tôi có thể chắc một điều: nếu cô thực sự quyết tâm trả thù cho Lưu Hiến Dương, thì chắc chắn cô sẽ không trả lại hai túi tiền này cho tôi, ít nhất là không phải vào lúc này.”

Trần Bình An đặt số tiền lên bậc thang giữa hai người và nói: “Cô Ninh ơi, bây giờ là lúc nào rồi, cô nghĩ tôi còn có tâm trạng để nói những lời lịch sự với cô sao? Giữa tôi và cô, cùng với Lưu Hiến Dương, chỉ là một cuộc giao dịch kinh doanh mà thôi; chúng ta không hề có ý định lừa dối ai cả. Chỉ là gặp phải những thảm họa tự nhiên và con người này mà thôi… Ai có thể ngờ được điều này xảy ra chứ? Làm sao có thể yêu cầu cô phải đánh mất mạng sống của mình được? Tin tôi đi, không chỉ tôi Trần Bình An không muốn chứng kiến điều này, mà kẻ ngốc nghếch Lưu Hiến Dương kia cũng vậy. Nếu anh ta có thể nói, anh ta chỉ sẽ nói rằng những việc của đàn ông thì đàn bà không cần phải can thiệp…”

Chàng trai bỗng nhiên cười toe toét và nói: “Tất nhiên là tôi không dám nói như vậy với cô Ninh.”

Ninh Diệu đặt hai tay lên thanh kiếm trong bao da trắng, nhíu mắt và nói: “Trước đây tôi chỉ nói một nửa câu thôi… Nửa là cảm giác tội lỗi, và nửa còn lại là vì kể từ khi bỏ nhà đi, tôi Ninh Diệu đã đi khắp nơi trên thế giới này, chưa bao giờ gặp phải khó khăn nào mà không cố gắng vượt qua!”

Cô gái giơ ngón tay cái lên, chỉ vào ngực mình và nói: “Tôi cũng vậy!”

Trần Bình An suy nghĩ một lát rồi nói: “Cô Ninh ơi, trước khi làm gì đó, liệu cô có cho phép tôi tìm ba người không? Sau đó, mỗi người sẽ làm việc của mình!”

Ninh Diệu hỏi: “Cần bao lâu?”

Trần Bình An không chút do dự nào mà đáp: “Nhanh nhất là nửa ngày thôi!”

Ninh Diệu lại hỏi: “Ngoài Kỳ Tĩnh Xuân ra, hai người kia là ai?”

Trần Bình An lắc đầu và nói: “Cô Ninh, đừng hỏi nữa đi.”

Ninh Diệu cau mày và nói: “Văn phòng giám sát sản xuất gốm sứ không thể quản lý chuyện này được đâu… Cô thật sự nghĩ đây chỉ là những chuyện nhỏ nhặt như trộm cắp hay đánh nhau trên đường phố sao?”

Khi Trần Bình An đang định đứng dậy, Ninh Diệu nói một cách nghiêm túc: “Hãy cầm số tiền đó đi!”

Trần Bình An đành phải thu lại số tiền đó trước mặt mọi người.

“Trần Bình An! Đợi đã, hãy quay lưng đi trước đã.”

Sau khi Trần Bình An quay lưng đi, Ninh Diệu bất ngờ cúi xuống, kéo lên tấm áo khoác của mình và lấy ra một con dao ngắn cổ điển được buộc quanh đùi, sau đó đứng dậy và đưa con dao đó cho chàng trai, nói với giọng điệu rất nghiêm túc: “Đây là loại dao đặc biệt chỉ có ở quê hương chúng tôi… Mỗi người phụ nữ ở đó đều sở hữu con dao

Trong tình thế khẩn cấp, phải làm theo cách tiện lợi nhất; tôi sẽ không quan tâm đến những quy tắc tục lệ nào cả. Nhưng đừng quên, con dao này chỉ là mượn cho bạn chứ không phải tặng bạn đâu!

Trần Bình An có vẻ bối rối, nhưng vẫn đưa tay ra để nhận con dao ngắn.

Cô gái nói giận: “Hãy dùng cả hai tay đi! Hiểu chút lễ nghi đi được không?!”

Chàng trai vội vàng giơ tay kia lên, nhưng vẫn còn hoang mang.

Ninh Diệu nói một cách bực bội: “Anh nghĩ chỉ với vài mảnh sứ vụn thì có thể giết được con khỉ đá kia à? Thái Kim Giản mới chỉ là một người mới bắt đầu hành trình tu luyện mà thôi; huống chi Chính Dương Sơn con quái vật kia lại có thân xác cứng cáp đến mức, dù là mảnh sứ hay vũ khí bình thường của các tiên nhân cũng không thể làm tổn thương nó được. Chỉ khiến nó bị vài vết thương nhỏ thôi… Có ích gì chứ? Vô dụng mà!”

Chàng trai, không biết phải đặt con dao vào đâu sau khi đã nhận nó bằng cả hai tay, lúc này trông có vẻ khó hiểu.

Ninh Diệu trợn mắt nói: “Đã định dùng dao để đánh người rồi, sao không được chửi vài câu thôi?”

Trần Bình An Vô đồng ý. Không hiểu tại sao, chàng trai lại ngồi xuống, nhìn lên bầu trời phía nam.

Cô gái đứng bên cạnh anh.

Trần Bình An lần cuối cùng khuyên nhủ: “Thực sự có thể chết người đấy.”

Cô gái khoanh tay, một thanh kiếm treo bên hông, một con dao buộc bên sườn, vẻ mặt lạnh lùng: “Tôi đã thấy nhiều người chết hơn số người sống mà anh từng thấy đấy.”

Rồi cô cố tình nói một cách thờ ơ: “Con dao đó, sau này anh có thể buộc nó vào cánh tay và giấu trong tay áo.”

Trần Bình An gật đầu: “Được thôi.”

Trần Bình An vỗ mạnh vào đầu gối, đứng dậy và bất ngờ nói: “Rất vui được gặp các bạn.”

Cô gái quay người đi trước, bước vào cây cầu vòm.

Cô gái xinh đẹp với thanh kiếm trắng tinh và con dao màu xanh nhạt…

Bóng dáng của cô lúc này…

Là cảnh đẹp nhất mà chàng trai từng thấy trong đời, không gì sánh kịp.

Vào khoảnh khắc đó, chàng trai cảm thấy dù có rời khỏi thị trấn này, cũng sẽ không bao giờ gặp lại cảnh tượng nào lay động lòng người hơn thế nữa.

Cuộc đời này thật sự rất đáng giá.

Vì vậy, chàng trai – người trước đây vì lời nói của Lục Đạo Trường mà trở nên sợ hãi cái chết – lại trở nên bình tĩnh như trước, không còn sợ hãi gì nữa.

Nếu phải chết, thì cứ chết thôi.