(Xin lỗi đã làm mọi người phải chờ đợi lâu quá~)

Khi tuyết tan, thời tiết càng trở nên lạnh giá hơn.

Hoặc là những con đường trên quốc lộ bị bùn lầy, hoặc là những con đường hẻo lánh phủ đầy tuyết dày; khi bước đi trên đó, tiếng tuyết vang lên rất rõ ràng.

Theo ước tính của một số tu sĩ tiên ở Hồ Thư Kiện, vào cuối năm nay, khu vực rộng lớn xung quanh Hồ Thư Kiện sẽ lại có một trận tuyết lớn nữa. Lúc đó, không chỉ riêng Hồ Thư Kiện mà còn một số vùng lãnh thổ khác thuộc Châu Dương Đại Vương Gia cũng sẽ bị ảnh hưởng bởi trận tuyết này. Các tu sĩ ở Hồ Thư Kiện chắc chắn sẽ rất vui mừng vì điều đó, nhưng các quốc gia láng giềng thì có lẽ sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Không biết liệu ba trận tuyết lớn sau khi mùa đông đến có ảnh hưởng đến tốc độ tiến quân của đội kỵ binh sắt Đại Lý xuống phía nam hay không, và liệu điều đó có giúp cho Châu Dương Đại Vương Gia, lần đầu tiên áp dụng chiến lược “dựa vào núi non để phòng thủ”, có thêm thời gian để chuẩn bị hay không.

Nhưng những vấn đề lớn lao như vậy dường như không liên quan mấy đến cuộc sống hàng ngày của những tu sĩ ẩn cư trên núi non; dù sao thì “thế giới” này cũng được chia thành nhiều khu vực khác nhau mà.

Bên trong đại điện của Chùa Linh Quan, Tăng Dịch đã đi lấy củi xung quanh rồi đốt một đống lửa.

Trần Bình An vẫn mặc một chiếc áo bông dày, trông không khác gì người dân trên đảo Thanh Hiệp chút nào; chỉ là không còn mang kiếm nữa, thay vào đó, anh ta đeo bên hông một con dao tre tự chế và một thanh kiếm bắt chước kiểu kiếm Quách Hoàng mua từ phố Khóc Khỉ ở Thành Chí Thủy.

Hai người ăn đồ khô. Lần này, đây là lần đầu tiên trong đời Tăng Dịch đi xa như vậy; vì vậy so với Trần Bình An – người ít nói, Tăng Dịch– với tính cách trẻ trung, không khỏi cảm thấy hào hứng mỗi khi qua một con đèo hoặc giao những giấy tờ do Tổ Sư Đường trên đảo Thanh Hiệp cấp cho binh sĩ biên giới của Thạch Hào Quốc. Tuy nhiên, anh ta không dám bộc lộ cảm xúc đó ra ngoài; Chen tiên sinh đang gặp nhiều rắc rối, và Tăng Dịch cũng không phải là kẻ ngu dốt; anh ta hiểu rõ những chuyện phức tạp trong đời này.

Hai người hầu như không nói chuyện với nhau.

Sau khi ăn xong đồ khô, Trần Bình An bắt đầu mở ra bản đồ địa hình của tỉnh Thạch Hào Quốc. Hiện tại, khu vực phía nam của Thạch Hào Quốc vẫn tương đối yên bình; chỉ có một số đội tuần tra của đội kỵ binh sắt Đại Lý lang thang qua đó thôi. Trần Bình An và Tăng Dịch đã gặp họ hai lần, nhưng thực tế là

Đây là một ngôi đền Linh Quan cũ kỹ đã lâu không được trùng tu, trông có vẻ hoang tàn. Theo lời giải thích của những người dân trong vùng, vị chủ trì nghi lễ tại ngôi đền này đã qua đời vào đầu mùa thu năm nay. Về phía huyện, lẽ ra họ đã bầu ra một người mới để đảm nhận vai trò này; thông thường, chỉ cần người được chọn có xuất thân trong sạch và có sự hỗ trợ từ các vị đạo sĩ có danh tính rõ ràng, thì việc bổ nhiệm họ sẽ được chấp thuận mà không cần phải liên hệ với Bộ Lễ ở kinh đô. Nhưng kể từ khi bọn man rợ Đại Lý xuất hiện và gây ra hỗn loạn, mọi việc đều bị bỏ qua. Dù người dân có chạy trốn rồi sau đó quay trở về quê hương, triều đình cũng không trách móc họ; tuy nhiên, vị trí chủ trì nghi lễ lại có ý nghĩa quan trọng, tương tự như công việc của quan huyện. Vì vậy, hai ứng viên mà huyện đã đề cử, dù huyện đã nhượng bộ đáng kể và nói rằng họ không cần phải tự chi tiền để xin sự hỗ trợ từ các vị đạo sĩ có uy tín, vẫn không muốn đảm nhận vai trò này. Việc trì hoãn này kéo dài đến nỗi, có lẽ khi bọn man rợ Đại Lý đã kiểm soát được kinh đô và tiếp tục tiến về phía nam, ngôi đền Linh Quan này sẽ hoàn toàn mất đi nguồn tín ngưỡng.

Trong thời buổi hỗn loạn này, người dân chỉ lo cơm áo sinh tồn, làm sao có thể quan tâm đến việc vào đền thờ cúng bái? Chỉ khi bản thân họ no đủ, họ mới nghĩ đến việc liệu những vị thần trong đền có được ăn no hay không… Đó là lẽ đương nhiên của con người.

Trần Bình An đã giao cái thùng tre cho Tăng Dịch mang theo; bên trong thùng chứa chiếc vật linh quý mà họ đã vay mượn từ kho báu bí mật trên đảo Thanh Hiệp. “Giam cầm” nó trong cung điện Diêm Vương…

Còn về việc Dư Khuê sau đó đã đến đảo Thanh Hiệp và tự nguyện bán cho Trần Bình An chiếc vật linh quý được chế tác từ thủy tinh lấp lánh, thì chiếc vật đó hiện đang được cất giữ trong nơi an toàn. Mười hai căn phòng được thiết kế để nuôi dưỡng các linh hồn quỷ dữ hiện đang chứa đầy những linh hồn yếu ớt và đầy oán hận; trong số đó, mười một linh hồn đó đều là những người tu luyện nhưng đã chết dưới tay của Trung Ngũ Cảnh. Còn chỉ có một căn phòng duy nhất không chứa linh hồn nào.

Dù Tăng Dịch có tài năng tu luyện tầm thường và tính cách khá thô lỗ, nhưng anh ta là một người chăm chỉ và luôn biết cách giúp đỡ người khác. Trên đường đi về phía bắc, Tăng Dịch đã làm rất nhiều việc. Tuy nhiên, Trần Bình An không phải là một vị đạo sĩ giàu có và quen sống xa hoa; vì vậy, mặc dù họ có mối quan hệ giống như thầy trò nhưng không có danh phận chính thức, họ vẫn sống hòa thuận và tho

Khi đối mặt với Lý Mãn Tử, chỉ cần nghĩ rằng ông Chen là một vị thần tiên, Tăng Dịch đã cảm thấy yên tâm hơn phần nào. Cậu bé nghèo khó này từ nhỏ đã được đưa đến Hồ Thư Kiện và lớn lên trên Đảo Mao Nguyệt; chưa bao giờ đi du lịch cùng các bậc trưởng lão trong môn phái, cũng chưa từng trải nghiệm cảm giác được “được dạy dỗ” bởi một vị sư phụ, vì vậy vẫn còn tồn tại một chút sợ hãi khi nghĩ đến triều đình và quân đội.

Có vẻ như điều đó hơi non nớt, nhưng theo Trần Bình An, đây mới chính là cách đúng đắn để hành xử. Nếu không, khi gặp phải đội kỵ binh sắt lạ lẫm đến từ phương Bắc xa xôi, và nếu họ bị nhầm lẫn là những binh lính bình thường thuộc vùng Trung tâm Bảo Bình Châu, thì ngay cả một Hạ Ngũ Cảnh tu sĩ như Tăng Dịch – hay thậm chí một vị Kim Đan Địa Tiên có địa vị cao cấp – cũng có thể sẽ gặp phải khó khăn, thậm chí là tử vong.

Về vấn đề này, Trần Bình An không hề cố tình nhắc nhở Tăng Dịch. Nhiều bài học có vẻ đơn giản thực ra chỉ có thể được hiểu sâu sắc khi trải qua bản thân; ít nhất cũng cần phải được nghe và nhìn thấy bằng chính mắt.

Tăng Dịch bắt đầu tu luyện, áp dụng những bí quyết tiên gia do ông Chen truyền lại, thông qua việc hít thở và luyện tập chăm chỉ. Người xuất thân từ hoàn cảnh nghèo khó như anh ta càng phải trân trọng cơ hội quý báu này.

Đối với Trần Bình An, việc tu luyện tâm hồn ngày nay đã trở nên không hề dễ dàng; việc rèn luyện sức mạnh cũng vì thế mà gặp nhiều trở ngại, dù là trong việc luyện võ hay hấp thụ linh khí.

Trần Bình An đứng dậy, bước ra khỏi cửa, đến ngoài chính điện của Đền Linh Quan, và nhíu mày. Có một câu ngạn ngữ dân gian phổ biến: “Một người không ở trong đền, hai người sẽ không coi chừng cái giếng.”

Người dân thường có lẽ không thực sự hiểu hết ý nghĩa sâu sắc của câu này, nhưng đối với những người tu luyện, họ sẽ cảm nhận được điều đó một cách sâu sắc hơn.

Khi tâm hồn con người trống rỗng, những ý nghĩ xấu xa sẽ len lỏi vào; ngược lại, nếu tâm hồn trong sáng, những ý nghĩ tốt đẹp cũng sẽ chiếm ưu thế. Điều này cũng đúng với những nơi như đền chùa – những nơi từng được tôn thờ và có luật lệ nghiêm ngặt. Khi không còn người đến cúng bái, linh khí tan biến, những thứ ma quỷ Âm vật sẽ dễ dàng muốn chiếm đoạt những nơi đó.

Nhiều tài liệu của các nhà văn đều ghi chép lại những sự kiện kỳ lạ xảy ra trong

Từng Nằm giữa Thái Y Quốc và Sóc Thủy Quốc, Trần Bình An đã từng gặp một con hồ ly ma trong ngôi chùa hoang tàn đó.

Lần đó, có cả những lúc gặp gỡ và cũng có những lúc chia tay.

Trần Bình An Cúi đầu, vỗ tay vào nhau để làm ấm lòng, rồi nghĩ ngợi một lát trước khi đi đóng cửa lại, không muốn làm phiền việc tu luyện của Tăng Dịch.

Tăng Dịch Tâm hồn thuần khiết, nhưng trên con đường tu đạo, anh ta thiếu sự kiên định và dễ bị xao nhãng. Vì vậy, buổi tối nay, khi mới bắt đầu quá trình luyện dưỡng khí và nuôi dưỡng cơ thể, việc tu luyện lại phải bị gián đoạn; anh ta sẽ phải bắt đầu lại từ đầu. Một hai lần thì không sao, nhưng nếu lặp đi lặp lại nhiều lần, những thói quen tiêu cực này sẽ hình thành thành những thói quen mà chính Tăng Dịch cũng không hề nhận ra, và đó sẽ là một vấn đề lớn. Thói lười biếng, tham lam… của con người thường xuất hiện một cách âm thầm, tự nhiên, nhưng đối với người khác, những điều đó đã sớm trở nên rõ ràng.

Vì vậy, trong giai đoạn đầu của quá trình tu luyện, Trần Bình An cần phải quan tâm nhiều hơn đến Tăng Dịch. Dù không phải là sư phụ, nhưng cũng giống như một người bảo vệ con đường tu đạo cho anh ta vậy.

Nghĩ đến đây, Trần Bình An bật cười khẽ.

Thay vì cảm thấy nặng nề, Trần Bình An lại cảm thấy thoải mái hơn; có lẽ vì anh ta nhớ lại những kỷ niệm vui vẻ trong quá khứ, nên không biết từ lúc nào mà khuôn mặt đã trở nên rạng rỡ và anh ta cười nói: “Các bạn cứ ra đây đi, tôi biết các bạn đang ở đây. Mặc dù ngôi đền Linh Quan này đã không còn được người ta thờ cúng nữa, khiến cho một trong những phân thân của Kim thân pháp tượng phải ẩn mình và ngủ yên suốt nhiều năm, nhưng chút thần tính còn sót lại của vị Linh Quan này cũng đủ để bảo vệ khu vực này. Các bạn không oán giận hay tranh chấp với nhau, thì tốt hơn nhiều so với việc vô cớ gây ra xung đột phải không? Nếu gặp phải một vị Linh Quan nào đó có tính tình xấu, ngay cả khi phải tiêu hao hết thần tính và làm tan vỡ thân xác bằng vàng, họ cũng có thể giết chết các bạn. Các bạn có thể ăn uống những thức cúng dường còn sót lại bên ngoài đại sảnh chính; tôi tin rằng vị Linh Quan này cũng sẽ không tức giận đâu. Sự khác biệt giữa âm và dương khiến cho người thường thích ánh sáng mà ghét bóng tối, nhưng những vị Linh Quan trong Đạo Giáo thì không nhất thiết phải như vậy. Việc các bạn sống sót sau cái chết này chính là do ý muốn của trời và những cơ hội may mắn mà thôi. Vì vậy,

Trần Bình An giải thích một cách kiên nhẫn và tỉ mỉ, bởi vì rất nhiều linh hồn Âm vật sau khi chết vẫn còn lưu lại oán khí, hận thù hoặc những ám ảnh không thể tan biến. Những linh hồn này sống trong trạng thái mơ hồ, hiểu biết về thế giới này cũng không hơn gì khi còn sống; có lẽ thậm chí còn kém cỏi hơn cả những Tăng Dịch thuộc loại Hạ Ngũ Cảnh này.

Trong mắt Trần Bình An, gần cửa sau của đền chính có vài con Âm vật ẩn náu ở đó. Gió lạnh thổi qua, nhưng không quá dày đặc. Vào mùa đông giá rét này, những người dân có sức khỏe tốt, như những người đàn ông trẻ tuổi, đứng ở vị trí của Trần Bình An thì có lẽ không thể cảm nhận rõ được luồng khí âm ám do những con Âm vật này phát ra. Nhưng những người yếu đuối, dễ gặp tai họa thì có thể bị ảnh hưởng, khí âm xâm nhập vào cơ thể, khiến họ bị cảm lạnh nặng và có thể không thể hồi phục. Những loại thuốc bổ khí do các thầy lang ở vùng quê chế tạo ra có lẽ sẽ không hiệu quả, bởi vì chúng chỉ điều trị triệu chứng chứ không giải quyết được nguyên nhân cơ bản. Nếu tinh thần của bệnh nhân bị tổn thương, thì những phương pháp dân gian như triệu hồi linh hồn hay an định tâm trí có thể lại hiệu quả hơn.

Không biết là vì e ngại Trần Bình An hay vì đã nghe những lời giải thích đó, những con Âm vật đó dần dần rời đi và từ bỏ ý định xâm nhập vào đền chính Linh Quan Miếu.

Khi chúng dừng lại, Trần Bình An cũng không tiếp tục nói thêm gì nữa.

Điểm đầu tiên họ muốn đến là một ngôi đồi nhỏ nơi có những nữ thần Âm vật sống. Khi những nữ thần này còn sống trên thế gian này, Trần Bình An thường xuyên hỏi ý kiến của họ. Họ có thể nhập thể vào Tăng Dịch, nhưng nếu cảm thấy không thoải mái, họ cũng có thể tạm thời ẩn mình trong những tấm bùa da cáo do gia tộc Hứa ở Thanh Phong Thành chế tạo ra. Những nữ thần xinh đẹp này, vào ban ngày có thể được để gần đồ vật hoặc trong tay Trần Bình An; vào ban đêm, họ có thể xuất hiện và đi cùng Trần Bình An và Tăng Dịch trên những chuyến du hành xa xôi.

Mười hai tấm giấy phép của những nàng tiên lông cáo này, giống như những ngôi nhà trọ vậy; hiện tại đều có người đang “lưu trú” bên trong chúng. Và tất cả những người đó đều thuộc về phe Thạch Hào Quốc. Vì vậy, mỗi khi đêm xuống và không ai xung quanh, Trần Bình An sẽ lấy ra những tấm giấy phép đó để giải phóng những nàng tiên này ra khỏi chúng. Tuy nhiên, việc này đòi hỏi Trần Bình An phải chi trả một khoản tiền nhất định; nếu không, những tấm giấy phép đó sẽ “đóng cửa”, khiến các nàng tiên không thể trở lại thế giới loài người nữa, và cũng không thể được ngắm nhìn cảnh đẹp sau mùa tuyết – nơi vừa đẹp đẽ, vừa an toàn, không hề có yêu ma quỷ dữ nào.

Trong những đêm bình thường, xung quanh Trần Bình An và những nàng tiên này luôn rất ồn ào, náo nhiệt. Trong số mười hai tấm giấy phép đó, ngay cả những nàng tiên vốn không thích giao tiếp cũng dần trở nên thân thiện hơn sau khi ở bên nhau lâu dài. Họ tụ tập lại với nhau, trò chuyện về những chuyện riêng tư của phụ nữ… Còn về những điều liên quan đến đạo đức hay tu luyện, họ thì không bao giờ nhắc đến nữa; bởi vì nói nhiều cũng chẳng ích gì, chỉ khiến lòng họ buồn thôi.

Còn lý do tại sao đêm nay các nàng tiên lại xuất hiện, là bởi vì Trần Bình An đã mời chúng trở lại những tấm giấy phép đó. Bởi vì tối nay họ sẽ ở lại Đền Thần Linh Quan, và theo phong tục địa phương, không thể xúc phạm những ngôi đền như vậy. Một vài nàng tiên gan dạ hơn còn trêu chọc và phàn nàn với Trần Bình An, nói rằng những quy tắc này thì dành cho người dân quê mùa thôi; còn ông Chen, với tư cách là vị thần được tôn thờ trên đảo Thanh Hiểm, liệu có cần phải quan tâm đến những điều nhỏ nhặt như vậy không? Nếu những vị thần trong đền dám bước ra khỏi những bức tượng đất sét, ông Chen hoàn toàn có thể đánh bại chúng. Nhưng Trần Bình An kiên quyết, vì vậy các nàng tiên đó cũng đành phải trở lại những tấm giấy phép do ông Hứa chế tác công phu kia mà thôi.

Lúc này, Trần Bình An đang đứng ở hành lang; phía sau đại điện, có bức tượng của vị Thần Linh Quan với khuôn mặt đỏ, râu dày, mặc áo vàng và giáp vàng, cầm cây roi sắt, đứng thẳng bằng một chân, oai vệ lắm. Người ta truyền tai rằng ông ta là một trong hơn hai trăm vị Thần Linh Quan chính thống được ghi chép lại trong sách vở của Đạo Giáo. Còn có một tin đồn khá bí mật, đã lan truyền trong suốt gần một trăm năm qua… Chỉ những vị đạo sĩ cao cấp như Thượng Ngũ Cảnh hay những vị tiên cấp thấp như Lưu Chí Mao

Đó chính là một trong ba vị đạo sư của phái Đạo giáo đã từng ngồi tại Bạch Ngọc Kinh ở kỳ trước, được mệnh danh là “Đạo lão thứ hai” với vẻ đẹp không ai sánh kịp. Ngài đã đề xuất việc bổ nhiệm 500 vị linh quan thuộc giáo phái Đạo Giáo; tất cả mọi người dù thuộc ba vùng đất này, kể cả Long Hổ Sơn Thiên Sư, hay những người không phải đệ tử của giáo phái Đạo Giáo, dù họ theo các tôn giáo khác hay là đệ tử của Chư Tử Bách Gia, đều có cơ hội. Nếu họ tích lũy đủ công đức và may mắn, họ sẽ được bổ nhiệm vào vị trí đó và cuối cùng sẽ được thờ cúng tại Đền Linh Quan, một trong năm thành phố của Bạch Ngọc Kinh, và hưởng những lợi ích vô tận từ việc được thờ cúng.

Việc này có nghĩa là, ngoài hơn 200 vị linh quan đã được xếp vào hàng ngũ tiên nhân, vẫn còn nửa số vị trí trống rỗng đang chờ người đến chiếm giữ. Mệnh trời đã định, những vị trí đó đang chờ người xứng đáng.

Trần Bình An bước xuống bậc thang, nặn một khối tuyết, nhẹ nhàng ấn nó cho chặt lại, sau đó không đi về phía đại sảnh mà chỉ lang thang trong sân giữa hai tòa nhà.

Có lẽ đây cũng là cách để tránh gây xung đột.

Trần Bình An đang suy nghĩ về một số chuyện.

Nam Ba Sa Châu, Đông Diệp Châu và Phù Dao Châu – ba vùng đất gần Đào Hoàn Sơn nhất – nơi những báu vật quý giá xuất hiện và khiến các phe tranh giành lẫn nhau. Đỗ Mao đã thất bại trong việc tu luyện thành tiên, và những mảnh xương vàng của ông ta đã rơi rụng khắp nơi; tin đồn về sự kiện này đã khiến nhiều tu sĩ từ Bảo Bình Châu Thượng Ngũ Cảnh tranh giành lẫn nhau.

Và sau đó, lại có thông tin về 500 vị linh quan mới được bổ nhiệm…

Đó chính là bản chất thực sự của thế sự.

Trong số đó, Trần Bình An cũng đã trải qua rắc rối tại Đông Diệp Châu; dù không bị ảnh hưởng nghiêm trọng đến tính mạng, nhưng vẫn bị kẻ đưa ra tấm ngọc bài Tổ Sư Đường ấy ở núi Thái Bình lừa gạt một cách tồi tệ.

Chung Khuê thì vì chuyện này mà trở thành ma quỷ và mất đi danh dự của một người quý tộc học giả.

Trên con đường tu luyện, nguy hiểm luôn tồn tại, nhưng điều thực sự bí ẩn là nguy hiểm và cơ hội luôn đi cùng nhau. Có thể bạn sẽ lợi dụng tình hình hỗn loạn để trở nên giàu có nhanh chóng, hoặc ngược lại, bạn có thể mất hết tất cả những gì đã đạt được… Tất cả đều phụ thuộc vào năng lực và khả năng của bản thân người tu luyện đó. Trước sức mạnh của thế sự, cả Chung Khuê ở núi Thái Bình lẫn Đồng Diệp Tông Đỗ Mao đều không thể tránh khỏi những ảnh hưởng này… Và điều đó không phụ thuộc vào

Vì chuyến đi này phải đi qua các tỉnh và quận ở cả phía bắc lẫn phía nam của Thạch Hào Quốc, nên Trần Bình An đã hiểu khá rõ về đời sống, phong tục tập quán cũng như con người ở Thạch Hào Quốc từ khi còn ở đảo Thanh Hiệp.

Ở Thạch Hào Quốc, người dân rất tôn sùng Đạo giáo và thờ một vị tiên nhân thuộc phe Đạo gia làm quốc sư. Những vị tiên nhân này không thuộc bốn nhánh chính của Đạo giáo; ba nhánh dưới trướng của Đạo Tổ có kiểu áo đạo khác nhau, nhưng dễ nhận biết nhất là thông qua chiếc mũ đạo – gồm mũ hoa sen, mũ đuôi cá và mũ sen. Danh hiệu và kiểu mũ đạo cũng phản ánh địa vị của các nhà tu hành trong Đạo giáo. Ngoài ra, còn có nhánh Long Hổ Sơn của Đạo giáo ở Trung Thổ Thần Châu, đây là lực lượng Đạo gia bản địa của vùng đất này.

Theo truyền thuyết, lần này để chặn đứng cuộc xâm lược của đội quân sắt Lý từ phương bắc, vị Quốc Sư đã triệu hồi gió mưa, biến hạt đậu thành binh lính, giúp bảo vệ kinh đô khỏi bị xâm lược; công lao của ông thật sự rất lớn.

Ngoài những tin tức được viết trên giấy từ đảo Liễu Tơ, Trần Bình An còn đặc biệt tổ chức một buổi yến tiệc tại thành phố Chi Thủy, tìm cơ hội để mời hai anh em của Cố Can đến dự – Hoàng tử Hàn Kính Linh của Thạch Hào Quốc (người đã chạy trốn đến đây gần một năm) và Huang Hạc, con trai của một vị tướng lớn của Thạch Hào Quốc.

Trần Bình An hỏi nhiều nhưng nói ít, luôn cư xử một cách lịch sự.

Dù Hàn Kính Linh là hoàng tử của Thạch Hào Quốc và là một trong những người thừa kế chính thống của hoàng đế, nhưng sau khi rời kinh đô đến cai quản vùng đất của mình, anh ta lại tìm cớ rời đi và nhanh chóng chạy trốn về phía nam. Có thể đoán được tính cách của anh ta khá là… nhưng mọi chuyện trên đời này đều khó lường. Khi đội quân sắt Lý xâm lược phía bắc của Thạch Hào Quốc, nơi đó trở nên hoang tàn, chiến tranh diễn ra dữ dội; ngược lại, vùng đất do Hàn Kính Linh cai quản lại may mắn thoát khỏi họa diệt vong vì thiếu người lãnh đạo. Vì vậy, trong vùng đất của mình, Hàn Kính Linh bỗng nhiên nhận được danh hiệu “vua hiền”. Tuy nhiên, Trần Bình An biết rằng điều này chủ yếu là nhờ vào sự giúp đỡ của những trợ lý xung quanh anh ta.

Khi Hàn Kính Linh đối mặt với người quản lý tài chính trên đảo Thanh Hiệp của Đại Danh Đình Đình, cô tự nhiên sẵn lòng nói hết mọi điều, thậm chí muốn dâng hiến cả trái tim mình cho ông Chén – người đã từng được ca ngợi nhiều lần bên hồ Thư Kiện. Con trai ruột của Đại tướng Thạch Hào Quốc**, Hoàng Hạc, trước đây đã rời khỏi hồ Thư Kiện để cùng cha mình – người đã đầu quân vào đội kỵ binh sắt của Đại Lý – lập kế hoạch hỗ trợ Hàn Kính Linh trở thành vị hoàng đế mới của Thạch Hào Quốc. Nghe nói ông ta đã gặp gỡ Su Cao Sơn, vì vậy lần trở lại hồ Thư Kiện này là để mang tin vui đến cho Hàn Kính Linh.

Trần Bình An không cho họ cơ hội gọi nhau là anh em; tất nhiên, Hàn Kính Linh và Hoàng Hạc cũng không dám làm vậy. Tuy nhiên, tính cách của hai người có một số điểm khác biệt nhỏ. Hàn Kính Linh đang trong tình thế khó khăn, nên không mấy mong đợi đến việc trở thành hoàng đế sau này và liệu mình có hối tiếc vì những hành động nhu nhược đã làm trước đây hay không… Trong khi đó, Trần Bình An thì không quan tâm đến điều đó. Về phía Hoàng Hạc, dù bề ngoài có vẻ khiêm tốn hơn Hàn Kính Linh, nhưng thực ra anh ta đang ẩn giấu những ý đồ sâu kín. Bởi vì vị tướng lĩnh Đại Lý – Su Cao Sơn – chính là “vầng núi vững chãi” che chở gia đình họ Hoàng, giúp họ yên tâm hơn. Một khi thực sự có được sự hậu thuẫn này, thì không chỉ kẻ hung hãn như Cố Can mà ngay cả Trần Bình An cũng sẽ phải đối xử với Hoàng Hạc một cách lịch sự khi gặp lại nhau.

Những ý đồ ẩn giấu trong lòng những con người này, Trần Bình An chỉ lặng lẽ quan sát mà thôi.

Còn theo thông báo từ dinh thự trên đảo Liễu Tuyết, hoàng đế của Thạch Hào Quốc đã ban hành sắc lệnh công bố trước triều đình, trong đó dùng bốn câu “kiêu ngạo, bất tuân, cưỡi ngựa gây hại cho dân chúng” để đánh giá cuối cùng về cha của Hoàng Hạc – người từng được cựu hoàng phong làm “Hầu Trung Nghị”. Hoàng Hạc, người luôn im lặng khi cùng Hàn Kính Linh uống rượu, chỉ khi nhắc đến chuyện này thì mới tỏ ra hứng thú hơn, nói rằng cha mình khi nghe được sắc lệnh không hề tức giận, mà chỉ nói rằng mình “rất tức giận”.

Trần Bình An Lúc đó, nhìn thấy khuôn mặt trẻ trung đầy hứng khởi của anh ta, cô đã tự rót một ly rượu để uống một mình. Khi thấy anh ta nâng ly lên, Hàn Kính Linh vội vàng gọi Huang He đến, cùng nhau nâng ly chúc mừng. Cảm giác như đang cùng nhau tham gia vào một sự kiện quan trọng vậy… Điều này khiến Trần Bình An không biết nên cười hay nên khóc. Trên bàn tiệc này, toàn là những lời nói cao siêu, những điều học thuật phức tạp; ngay cả loại rượu ngon nhất cũng không hề có hương vị gì đáng kể. Sau buổi yến tiệc dường như cả chủ và khách đều vui vẻ, trò chuyện thoải mái, Trần Bình An đã trở về đảo Thanh Hiểm một mình. Về người tướng quân Đại Lý tên Sư Cao Sơn, Trần Bình An lại một lần nữa ngưỡng mộ anh ta… Lần trước, cũng chính vì sự do dự của Tan Nguyên Nghĩa trên đảo Tấn Tử mà anh ta đã phải gánh chịu những hậu quả nghiêm trọng. Trần Bình An tỉnh táo lại… Hóa ra ở phía trước điện có một người đàn ông cao lớn, mặc áo giáp, có lẽ trước đây anh ta từng là một viên tướng trên chiến trường. Người đàn ông này bước ra khỏi điện, đặt chân qua ngưỡng cửa, cúi chào và nói: “Thưa vị tiên sư, trước đây chúng tôi và các thuộc hạ đã có những lỗi lầm, suýt nữa đã làm phiền đến vị linh quan trong điện chính. Nhờ lời nhắc nhở của ngài, chúng tôi mới tránh được nhiều rắc rối.” Nói xong, vị tướng có khuôn mặt tái nhợt kia cười một cách đau khổ, thu hai tay lại và thói quen đặt tay lên chuôi thanh kiếm đeo bên hông mình. Dù là áo giáp hay thanh kiếm, tất cả đều là hiện thân của những ám ảnh mà anh ta mang theo trong cuộc đời. Nhìn thấy người đàn ông đầy vết thương ấy – đặc biệt là những vết thương do lưỡi dao gây ra trên ngực và cổ – dù chưa từng trải qua những trận chiến ác liệt, Trần Bình An vẫn biết rằng người này đã hy sinh trên chiến trường, xứng đáng được gọi là “đã chết một cách oai hùng”. Người đàn ông kia quay đầu nhìn về phía điện trước, sau đó tiếp tục nói: “Thưa vị tiên sư, có lẽ ngài hiểu rõ rằng những con ma quỷ bị thiên địa ruồng bỏ như chúng tôi, càng chết đi, mong muốn sống lại càng mãnh liệt hơn so với những người còn sống. Chỉ cần còn thể sống sót, chúng tôi sẽ không ngần ngại làm bất cứ điều gì. Vì vậy, sau khi chết trên chiến trường, tôi và các đồng hương lính chiến của mình đã trở thành những hồn ma không yên, lang thang ban ngày và đi lại vào ban đêm, tiến về phía nam cho đến nơi này. Một số đồng đội không chịu nổi nữa và đã tan biến ngay trên đường; một số khác về đến quê hương, gặp lại v

Trần Bình An gật đầu và hỏi: “Xin phép hỏi vị tướng này, nếu có người trong đoàn quân muốn làm những điều xấu xa, chẳng hạn như gây hại cho dân chúng trên đường đi, mà không thể ngăn cản được, thì tướng sẽ xử lý như thế nào?”

Đó là một câu hỏi khá đáng buồn.

Vị tướng Âm vật nhẹ nhàng đẩy thanh kiếm vào bao, khuôn mặt đầy đau khổ nhưng không hề do dự, ông nói: “Câu hỏi này phải hỏi thanh kiếm của tôi đã… Nó có đồng ý hay không! Khi còn sống, chúng ta là những chiến binh bảo vệ tổ quốc; nay đã hy sinh, coi như đã không còn cách nào để báo đáp tổ quốc nữa. Nhưng nếu nói rằng sau khi chết, chúng ta lại đi gây hại cho dân chúng, thì trước hết phải qua được sự kiểm tra của tôi.”

Vị tướng Âm vật hít một hơi thật sâu, cười toe toét và nói: “Nói ra điều này, tôi không sợ bị các bậc tiên sư chê cười… Trong suốt hành trình về phía nam, từng người anh em lần lượt trở về quê hương; chúng tôi từ những “quỷ dữ” trong mắt người dân ban đầu – hơn sáu trăm người – giờ chỉ còn lại chưa đầy mười người. Chúng tôi không hề làm hại đến một người dân nào trên thế gian này; ngược lại, chúng tôi đã tiêu diệt gần một trăm con quỷ ác ở những nghĩa trang hoang vắng. Đáng tiếc là những tu sĩ đi theo đoàn quân lúc đó đều bỏ chạy mất hết, nên sau khi tôi chết, tôi không kịp hỏi họ xem việc chúng tôi làm này có thể mang lại phúc lành cho các anh em không, để họ có thể được tái sinh trong kiếp sau.”

Trần Bình An cúi chào một cách thành kính, sau đó nói với giọng điệu chắc chắn: “Trời đất không thiên vị ai, nhưng luân lý con người vẫn tồn tại. Tôi tin rằng cả tướng lẫn đoàn quân của ngài đều sẽ nhận được phúc lành, không chỉ bảo vệ bản thân mà còn mang lại may mắn cho con cháu Gia tộc!”

Nghe những lời này, vị tướng – người đàn ông gan dạ từng chiến đấu trên chiến trường – bỗng nhiên rơi nước mắt, quay đầu lại và nói: “Các bạn có nghe thấy không? Tôi không hề nói dối các bạn đâu!”

Phía sau cửa chính của đại sảnh, từng người lính lần lượt xuất hiện, cúi chào như để cảm ơn vị tướng đã cùng họ sống chết, hoặc cảm ơn lời nói chân thành của chàng trai mặc áo bông màu xanh lam kia.

Trong cái lạnh giá thấu xương, khi đất nước đang trong cảnh hỗn loạn, âm thanh của những bộ giáp sắt vang lên rõ ràng.

Vào đêm tối hôm đó, Trần Bình An lấy giấy bút ra, ghi chép tên tuổi và quê hương của hơn sáu trăm người lính đó. Ông nói rằng sau này, nếu có bạn bè tổ chức các nghi lễ lớn, ông có thể giúp đăng tên họ

Trong suốt đêm hôm nay, việc tu luyện của Tăng Dịch đã kết thúc. Sau khi mở cửa chính của đại điện, anh ta đã giúp đỡ rất nhiều cho Trần Bình An và khoảng mười mấy linh binh âm phủ kia. Trần Bình An rất am hiểu ngôn ngữ Yayan của Bảo Bình Châu, nhưng cũng không quá xa lạ với tiếng Quan thoại thông dụng trong khu vực Hồ Thư Kiện – nơi có nhiều tu sĩ và dân chúng sinh sống. Tuy nhiên, khi các võ tướng và binh sĩ mang theo những giọng điệu đặc trưng của từng vùng, việc giao tiếp trở nên khá phiền phức; may mắn thay, Tăng Dịch có thể giúp họ “kết nối” được với nhau.

Chỉ đến khi gà gáy, Trần Bình An mới cuối cùng ghi chép hết tên của tất cả mọi người vào sổ.

Đối với Âm vật mà nói, việc dừng lại khi gà gáy không hẳn là điều bắt buộc. Một số yêu ma có khí âm mạnh mẽ, miễn là không ở ngoài trời vào lúc trưa nắng gay gắt, thì vẫn có thể tự do di chuyển ban ngày mà không gặp trở ngại gì. Việc Âm vật dừng hoạt động khi gà gáy cũng giống như việc con người bắt đầu công việc vào lúc mặt trời mọc – đó gần như là một bản năng.

Vị võ tướng họ Ngụy, người đã hy sinh trong chiến đấu, sau khi Trần Bình An thu dọn giấy bút xong, nói rằng ông ta sắp phải chia tay và muốn đi dạo cùng với sư phụ Trần bên ngoài Đền Linh Quan. Trần Bình An tất nhiên không từ chối.

Hai người đi qua đại điện và bước ra ngoài cổng. Võ tướng Âm vật cười nhẹ và nói: “Sư phụ Trần là một vị tiên sư đến từ nơi khác phải không? Nếu không, lý do tại sao tiếng Quan thoại ở đây lại khiến ngài cảm thấy khó hiểu đến thế?”

Trần Bình An gật đầu và trả lời: “Tôi đến từ phương Bắc.”

Võ tướng vô thức xoa xát cổ mình và cười nói: “Dù là đến từ Đại Lý đi nữa, cũng không sao cả. Phải thừa nhận rằng đội kỵ binh sắt của Đại Lý thực sự rất mạnh… Trên chiến trường, hai bên không cần phải có tu sĩ tham gia; một bên cảm thấy không cần thiết, bên kia thì không dám liều mạng. Khi giao tranh, dù lực lượng hai bên ngang nhau, tình hình trên chiến trường vẫn luôn nghiêng về phía họ. Đó là bởi vì đội quân Đại Lý chiến đấu trực tiếp trên chiến trường, về kỹ năng chiến đấu và tinh thần chiến đấu, chúng tôi, những binh sĩ Thạch Hào Quốc, không thể so sánh được với họ. Thua trận thật sự là một điều đáng xấu hổ… Nhưng nói thật, tôi cũng phải thừa nhận rằng họ thực sự rất mạnh.”

Trần Bình An chỉ gật đầu.

Võ tướng dừng bước lại và nói: “Tôi không muốn hỏi nhiều, nhưng tôi cũng không ngốc… Tôi biết rằng sư phụ

Không ngờ rằng ông ta lại bị Trần Bình An nắm chặt hai tay, khiến ông không thể quỳ xuống được.

Trần Bình An cười nói: “Không cần phải như vậy đâu, tôi không xứng đáng với món quà lớn này.”

Vị tướng chỉ đành bất đắc dĩ từ bỏ ý định đó và đùa cợt: “Chân sư Trần, sao ngài lại khách sáo đến thế? Chẳng lẽ ngài muốn tôi phải cảm thấy xấu hổ thêm một lần nữa sao?”

Trần Bình An lắc đầu: “Không dám đâu.”

Trần Bình An khoanh tay lại, nhìn ra xa; bình minh đang bắt đầu ló rạng, bóng đêm dần tan biến. Ông nhẹ nhàng nói: “Thực ra, Tướng Quý rất giỏi hơn tôi. Ngay từ đầu, ông ấy đã biết phải làm gì là đúng đắn; việc đó mới thực sự tốt cho những người dưới trướng ông ấy. Tôi không giỏi và quyết đoán như Tướng Quý; không những bản thân tôi phải chịu khó, mà còn khiến mọi người khác cũng phải gánh chịu.”

Vị tướng im lặng một lát, rồi hỏi: “Tại sao ngài lại không nói về việc bản thân mình phải chịu khó? Khi người ta không thoải mái, liệu có thể không được phép bày tỏ suy nghĩ của mình không? Và cái gọi là ‘khiến người khác phải chịu khó’ ấy là từ đâu ra vậy? Chân sư Trần, dù tôi chỉ là một kẻ ngoại lai, nhưng trên con đường này, tôi đã trải qua rất nhiều khó khăn… Đặc biệt là khi những người dưới trướng tôi phải đối đầu với nhau, nỗi đau đó thật sự còn khủng khiếp hơn cả khi tôi phải đối mặt với binh lính Đại Lý. Khi cảm thấy không thể chịu đựng nổi, tôi thường gọi một số anh em trong quân đội của mình để họ đánh tôi… Nếu không, tôi đã điên mất rồi. Có lẽ những người anh em đó vẫn còn giữ được lý trí; nếu không, tôi đã trở thành một con quỷ ác, gây hại cho mọi người xung quanh. Vì vậy, Chân sư Trần, ngài không nên nghĩ như vậy đâu.”

Trần Bình An suy nghĩ kỹ lưỡng, sau đó mỉm cười và nói: “Cảm ơn ngài… Nhờ lời nói của ngài, tôi cảm thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều.”

Vị tướng họ Ngụy cười ha hả và nói: “Tôi đâu phải là một vị tướng gì đâu… Tôi chỉ là một quan chức hạng sáu, thuộc loại quan công trạng mà thôi… Thực ra, những vị tướng thực sự có quyền lực thì hoặc là chạy trốn, hoặc là tránh chiến tranh… Chính vì vậy, tôi mới có thể dẫn dắt được nhiều anh em như vậy…”

Nói đến đây, ông nhẹ nhàng đạp vào lớp tuyết bên đường và tiếp tục: “Chỉ là đi đến cái chết mà thôi… Không phải là một hành động anh hùng gì cả… Chỉ là những nỗi buồn và khó khăn mà thôi…”

Trần Bình An nhớ đ

Trần Bình An vội vàng vẫy tay cười nói: “Bây giờ tôi chỉ là một thủ quỹ thôi, kinh doanh rất khôn ngoan đấy; tên tuổi và quê hương của các bạn tôi đều biết hết rồi. Số tiền ‘thần tiền’ dùng để đi đường vào ban đêm cho các bạn cũng đã được tính sẵn rồi, không thiếu không thừa đâu.”

Vị tướng họ Ngụy cười ha hả.

Thật là lạ thật…

Trên đời này còn có ai lại sợ người khác không biết mình “khôn ngoan” trong việc kinh doanh chứ?

Trần Bình An hỏi: “Nếu tướng Ngụy quê ở một trạm kiểm soát ở biên giới phía bắc, liệu ông có định sau khi tiễn các anh em xong rồi mới trở về phía bắc một mình không?”

Người tướng họ Ngụy, mới chỉ hơn ba mươi tuổi, lắc đầu nói: “Không cần phải trở về đâu. Cha mẹ tôi đã qua đời từ lâu rồi, tôi cũng không có vợ con gì. Những người quen biết ở quê nhà đều đã mất hết. Năm ngoái, Hoàng đế đã bắt đầu điều động quân đội trên diện rộng… Ngoại trừ những đơn vị ở miền bắc vốn đã mạnh mẽ, và một số đơn vị khác cũng đều được điều động đến phía bắc… Còn những lực lượng phong kiến như gia tộc Hoàng ở phía nam thì dù có kêu gọi thế nào cũng không thể làm gì được… Họ đã nổi loạn, và đó chính là một đòn giáng mạnh vào chúng ta. Tôi hiểu rõ rằng, khí phách của chúng ta ở Thạch Hào Quốc đã bị quân đội Đại Lý đánh bại hoàn toàn rồi.”

Trần Bình An nói từ từ: “Nếu tướng Ngụy muốn, sau khi hoàn thành mọi việc, ông có thể tự mình đến Thành phố Vân Lâu ở Hồ Thư Giản, tìm một người tên là Du Shè Hǔ – một cao thủ kiếm thuộc cấp bậc Tám Cảnh. Nếu Du Shè Hǔ không có ở đó, ông có thể đến con hẻm Mai Tử và nhờ chủ nhà Lưu thị giới thiệu; họ sẽ đưa ông đi thuyền đến Đảo Thanh Hiệp. Dù là Du Shè Hǔ hay chủ nhà Lưu thị, ông cứ nói rằng mình là bạn của Trần Bình An… Khi đến Đảo Thanh Hiệp, sẽ có người đón tiếp ông. Ông có thể tạm thời ở lại gần Cổng núi của Đảo Thanh Hiệp, trong ngôi nhà của Tăng Dịch… Chờ đợi chúng tôi trở về. Nếu tướng Ngụy muốn, tôi có thể viết một lá thư và đưa cho ông một vật tin.”

Vị tướng họ Ngụy cười hỏi: “Chẳng lẽ sư phụ Trần có bạn bè am hiểu về phép thuật ma quỷ sao? Ý ông là muốn đào tạo tôi thành một tướng ma à? Sư phụ Trần đã có ơn lớn với tôi, nên tôi mới hỏi như vậy… Nếu không, tôi cũng chẳng dám đề cập đến chuyện này đâu… Dù sao thì tôi cũng chỉ đồng ý bề ngoài mà thôi… Rồi sau đó tôi cứ đi lang thang mà không đến Hồ Thư Giản là xong… Mong sư phụ Trần

Nói thật lòng mà nói, tôi đã không còn hứng thú gì với những cuộc chiến đấu này nữa. Nếu có thể, dù phải chờ đợi đến khi linh hồn tan biến từng ngày một, tôi cũng sẵn lòng chấp nhận số phận đó. Ân huệ lớn lao của Chân Tiên Sư, chỉ mong có thể trả lại trong kiếp sau thôi.”

Trần Bình An lắc đầu và nói: “Mặc dù tôi biết một số bí quyết của giới ma quỷ, và cũng có hai vật linh phù hợp cho các linh hồn ấy sinh sống, nhưng tôi không muốn Tướng Quý Vị sử dụng chúng vì mình. Tôi chỉ không muốn Tướng Quý Vị biến mất hoàn toàn khỏi thế giới này mà thôi. Một khi đến Đảo Thanh Hiểm, việc Tướng Quý Vị sẽ đi đâu tiếp theo, miễn là tin tưởng tôi, Tướng Quý Vị có thể tự quyết định. Ngay cả nếu Tướng Quý Vị muốn trở thành một ma tướng, tôi cũng sẽ không đồng ý; điều đó không chỉ là xúc phạm người khác mà còn là xúc phạm bản thân mình nữa.”

Người họ Văn kia cúi đầu và nói: “Nghe như vậy thì tôi yên tâm rồi. Càng sống được vài ngày nữa thì càng tốt. Về việc tiêu hao bao nhiêu tiền của Chân Tiên Sư trong thời gian này, tôi vẫn nói lại câu cũ: nếu có cơ hội trong kiếp sau, tôi sẽ trả lại! Nếu không có cơ hội, thì coi như Chân Tiên Sư – người quản lý kho bạc này – đã quá thông minh rồi!”

Trần Bình An cởi chiếc mũ ra và uống một ngụm rượu. Lần này, anh ta uống rượu không phải để tỉnh táo, mà chỉ đơn giản là vì muốn uống thôi.

Khi trở lại Đền Linh Quan, Trần Bình An viết một lá thư, đồng thời đưa cho người họ Văn một tấm bùa ánh sáng dương và một tấm thiếp nhỏ làm từ tre tím; tất cả đều được giao cho người lính họ Văn. Cuối cùng, anh ta còn lén lút đưa cho anh ta một đồng tiền nhỏ nữa.

Sau khi làm xong những việc đó, trời đã sáng. Tất cả các linh hồn ấy đều tạm thời nghỉ ngơi ở sảnh trước của Đền Linh Quan.

Trần Bình An trở lại sảnh chính, và thấy Tăng Dịch đã chuẩn bị xong hành lý, đeo lên vai cái thùng tre. Anh ta cúi đầu trước bức tượng thần được sơn màu và nói nhẹ nhàng: “Tối nay chúng ta đã ở lại đây, và còn có những linh hồn âm ở sảnh trước nữa; chúng ta đã gây phiền toái cho các bạn rồi.”

Tăng Dịch cũng chỉ đành cúi đầu xin lỗi theo.

Hai người rời khỏi sảnh chính và đi qua sảnh trước; người họ Văn chỉ cúi đầu chào tạm biệt họ mà không nói thêm lời cảm ơn nào.

Sau khi rời khỏi Đền Linh Quan, họ tiếp tục hành trình về phía bắc. Trên con đường phủ đầy tuyết, Tăng Dịch nhẹ nhàng hỏi: “Thầy Chen?”

“Có thể hỏi một câu được không ạ?”

Trần Bình An cúi xuống nhặt một nắm tuyết, rửa mặt qua loa rồi cười nói: “Nói đi.”

Tăng Dịch hỏi: “Không có lý do gì cả, sao ông Chen lại tiếp tục chi tiêu nhiều như vậy? Trên đảo Mao Nguyệt, sư phụ và mọi người đều nói rằng những người tu luyện như chúng ta là những người tiêu tốn nhiều bạc nhất. Nếu không biết tiết kiệm trong những việc nhỏ nhặt, thì suốt đời này cũng sẽ không thể có tương lai lớn lao được.”

Trần Bình An cười và hỏi lại: “Vậy theo bạn, tôi hiện tại có tương lai lớn lao không?”

Tăng Dịch lắc đầu: “Tất nhiên là có! Ông Chen đã là một cao thủ lớn rồi mà!”

Trần Bình An nói: “Đã như vậy rồi, dù sao tôi cũng được coi là một cao thủ trong mắt bạn mà, thỉnh thoảng không tiết kiệm một chút cũng không sao đâu.”

Tăng Dịch luôn cảm thấy rằng ông Chen, người luôn thành thật với mọi người, thực ra đang cố tình không giải thích rõ ràng về vấn đề này. Vì thấy ông Chen không muốn nói nhiều, Tăng Dịch cũng không dám hỏi thêm nữa.

Trần Bình An trầm ngâm và nói: “Tối qua chúng ta đã nghỉ ngơi tại đền Linh Quan, bạn có biết nguồn gốc của các vị thần Linh Quan và trách nhiệm của họ không?”

Tăng Dịch lắc đầu: “Chỉ nghe sư phụ nói rằng đó là các vị thần thuộc Đạo giáo, nguồn gốc của họ còn xa xưa hơn cả các vị thần núi sông.”

Trần Bình An cười và nói: “Câu nói ‘trên ba thước có thần’ chắc bạn cũng từng nghe rồi đấy phải không? Linh Quan chính là một trong những vị thần quản lý công đức và lỗi lầm của con người trên đời này. Dù bây giờ cách nói này không còn quá hiệu quả nữa, nhưng theo tôi, tin vào điều đó vẫn tốt hơn là không tin. Dù là người dân bình thường hay chúng ta – những người tu luyện – nếu trong lòng không sợ trời không sợ đất, chỉ sợ kẻ ác và ma quỷ, thì tôi nghĩ điều đó không tốt chút nào. Nhưng đó chỉ là ý kiến cá nhân của tôi thôi, Tăng Dịch, bạn không cần phải quá quan tâm đến những điều này đâu, nghe qua là được rồi.”

Tăng Dịch gật đầu: “Vậy thì tôi sẽ ghi nhớ lại. Biết đâu một ngày nào đó sẽ cần đến đấy.”

Trần Bình An quay đầu nhìn Tăng Dịch và mỉm cười.

Tăng Dịch Cảm thấy hơi ngượng ngùng: “Thưa ông Chen, lại có lần nữa tôi nói sai chăng ạ?”

Trần Bình An Lắc đầu và bước đi nhẹ nhàng: “Không đâu, bạn nói rất đúng đấy. Có những lý lẽ được dùng để sinh tồn, để giúp bản thân sống tốt hơn; còn có những lý lẽ khác lại giúp con người yên tâm hơn. Việc xác định cái nào là hữu ích hơn, phù hợp hơn với hoàn cảnh hiện tại, thì còn tùy vào từng người. Dù sao thì tôi cho rằng tất cả những lý lẽ đó đều có giá trị. Sau này, bạn sẽ gặp phải nhiều lý lẽ lớn nhỏ như vậy; khi gặp vấn đề, hãy suy nghĩ kỹ trước khi đưa ra quyết định.”

Tăng Dịch Thành thật nói: “Thưa ông Chen, ông biết quá nhiều điều thật đấy.”

Trần Bình An Cười nói: “Sau này đừng nói những lời nịnh hót như vậy nữa. Bên cạnh ông ‘Chen’, không thiếu những kẻ chỉ biết nịnh hót đâu.”

Tăng Dịch Đang mang một chiếc thùng tre lớn, quay người lại và cười vui vẻ: “Bây giờ chỉ có mình tôi đồng hành cùng ông Chen thôi, vì vậy tôi mới cần phải nói thêm những lời nịnh hót chân thành này… Kẻo ông Chen quá lâu không nghe ai nói những lời đó, sẽ không quen đấy.”

Trần Bình An Nhíu mắt cười, rồi đột nhiên cúi xuống, khéo léo làm một con người tuyết nhỏ bằng tay và đặt nó lên thùng tre phía sau lưng Tăng Dịch, khiến cậu thanh niên cao lớn này ngạc nhiên.

Trần Bình An Vỗ tay và nói: “Tiếp theo, tôi sẽ dạy bạn bài tập quyền căn bản này. Rất đơn giản thôi: mỗi sáu bước lại đánh một quyền. Bạn có thể học theo tôi, nhưng khi học quyền, bạn phải đảm bảo rằng con người tuyết trên thùng tre không bị rơi xuống. Tôi sẽ dạy bạn ba lần thôi; sau đó, bạn có thể áp dụng bài tập này trong quá trình đi đường, tùy theo ý muốn của mình. Tôi không ép buộc bạn, và bạn cũng không cần phải ép buộc bản thân đâu. Hãy coi đó như một cách giải trí thôi.”

Sau đó, Trần Bình An đã dạy Tăng Dịch thực hiện bài tập này ba lần. Tăng Dịch chăm chú theo dõi từng bước chân và cú quyền cuối cùng của Trần Bình An.

Trần Bình An Nhìn thấy điều đó, liền để Tăng Dịch tự mình thử làm. Kết quả thật ổn định; so với cậu bé mang giày cỏ ngày xưa ở Con hẻm Nước bùn, bây giờ cậu ấy đã tiến bộ rất nhiều rồi.

Trần Bình An chỉ biết thở dài trong lòng – những đòn quyền đó hoàn toàn không theo ý muốn của mình; ba năm trôi qua mà vẫn chưa thể tiến bộ được gì cả.

Khả năng hiểu biết và luyện tập quyền đạo của Tăng Dịch xa xôi hơn rất nhiều so với cậu bé gầy yếu từng đứng trước mặt mình, cầm theo con dao củi, ngay tại thành phố Hồng Chỉ năm xưa.

Nhưng điều này cũng không quá quan trọng. Như Trần Bình An đã nói, việc này chỉ là để Tăng Dịch có việc làm mà thôi; để tránh cảnh anh ta cứ nhìn mình chằm chằm suốt đường đi. Dù sao thì những tờ giấy phép thuật hình người đẹp bằng da cáo kia cũng không thể lấy ra thường xuyên được, và Trần Bình An thực sự cũng rất sợ những người phụ nữ ngày càng náo nhiệt và thiếu kiêng nể như Âm vật đây… Việc chọc ghẹo Tăng Dịch thì còn đỡ, nhưng việc họ lén lút đặt cược với nhau, rồi lại liếc mắt tinh nghịch về phía mình… Chẳng phải họ đang tự chuốc lấy sự nhục hay sao? Trần Bình An đã trải qua bao nhiêu hiểm nguy và sóng gió trong giang hồ rồi đâu…

Tăng Dịch dù sao cũng là một người luyện khí được nuôi dưỡng bằng tiền trên đảo Mao Nguyệt; thân thể anh ta rất mạnh mẽ. Vì vậy, những đòn quyền “Hàn Sơn Quyền” mà anh ta thực hiện cũng khá ổn. Miễn là Trần Bình An không phát hiện ra, Tăng Dịch cũng cảm thấy khá hài lòng… Dù sao thì chiếc “ông tuyết nhỏ” được đặt trên thùng tre phía sau lưng mình cũng chưa bao giờ bị lệch hay rơi xuống đất cả.

Sau khi thực hiện ba lần các động tác quyền đạo, Trần Bình An không tiếp tục nữa, mà thay vào đó lấy ra bản đồ phong thủy để xem xét.

Tối hôm đó, hai người quyết định cắm trại ngoài đồng hoang; miễn là không có tuyết rơi, thì cũng không sao cả.

Trần Bình An lấy ra một tờ giấy phép thuật hình người đẹp bằng da cáo; trên đó ẩn chứa hình ảnh của một người phụ nữ tên là Tô Tâm Trai.

Trong thời gian sống, cô ấy là một nữ tu sĩ thuộc phái Động Phủ Giới, người dân tộc Thạch Hào Quốc. Cha cô ấy có xu hướng ưu ái con trai hơn con gái; khi cô còn nhỏ, một người luyện khí từ một hang động tiên gia ở Thạch Hào Quốc đã nhận ra tài năng của cô và đưa cô đến núi Hoàng Lý để bắt đầu con đường tu luyện. Trong suốt hơn mười năm, cô ấy chưa bao giờ trở về nhà. Tô Tâm Trai đã không còn chút tình cảm nào dành cho gia tộc nữa; cha cô ấy đã đến chân núi Hoàng Lý để mong được gặp con gái, nhưng cô vẫn từ chối mở cửa. Người đàn ông hy vọng con gái mình sẽ giúp đỡ con trai trong

Su Xīnzhāi hiện ra dưới hình dạng một người phụ nữ được vẽ bằng giấy phù thủy làm từ da cáo; khuôn mặt cô ta rạng rỡ, nụ cười duyên dáng, đôi lông mày và đôi mắt truyền tải đầy sức sống.

Trong số mười hai người phụ nữ đó, cô ấy là người có tính cách thoải mái và phóng khoáng nhất; nhiều ý tưởng đùa cợt để chọc ghẹo Tăng Dịch đều xuất phát từ cô ấy.

Nếu không phải vì sắp phải bước vào lãnh thổ của núi Hoàng Lí, Trần Bình An thực sự không dám mời cô ấy ra ngoài.

Về tình hình hiện tại của núi Hoàng Lí, Trần Bình An đã kể cho Su Xīnzhāi nghe tất cả những gì mình biết ngay từ đầu.

Người thầy mà cô ấy luôn nhớ mãi đã qua đời từ vài năm trước; tuy nhiên, núi Hoàng Lí hiện vẫn còn tồn tại, dù chỉ là một gia tộc tiên nhỏ thuộc hạng hai, không quá mạnh mẽ. Trong tình hình hỗn loạn này, việc tránh khỏi những rủi ro là điều khá dễ dàng; còn những gia tộc tiên cấp ba hoặc thấp hơn thì đã bị các gia tộc tiên xung quanh nuốt chửng từ lâu rồi. Các gia tộc tiên hàng đầu thì lại gặp nhiều rắc rối khi đối phó với triều đình __TERM032__ hay đội quân sắt Đại Lý; một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến họa diệt vong.

Hiện nay, núi Hoàng Lí có hơn ba mươi tu sĩ, tất cả đều được ghi chép trong danh sách các gia tộc tiên chính thức; cùng với những người hầu và nô lệ khác, tổng số người sống ở đây hiện khoảng hai trăm người.

Ước muốn cuối cùng của Su Xīnzhāi là được trở về núi Hoàng Lí, đặt ba nén hương trước mộ thầy mình và cùng __TERM015__ thực hiện điều đó; cô ấy không mong đợi điều gì hơn nữa, thậm chí cũng không nghĩ đến việc sống trong ngục Yama hay trong lâu đài Pha Lê Giả.

Khi Su Xīnzhāi xuất hiện, cô ấy không hề đùa cợt __TERM046__ hay vị kế toán đó như mọi khi. __TERM046__ cảm thấy lạ lẫm, nhưng __TERM011__ thì không.

Đó là do tình cảm khi gặp người quen… __TERM046__ cảm thấy vui mừng khi gặp Su Xīnzhāi; suy nghĩ của một thiếu nữ thật trong sáng và ngây thơ. __TERM011__ biết điều đó, và Su Xīnzhāi cũng biết; chỉ là cô ấy giả vờ không hiểu mà thôi. Những tình cảm đầu đời của các thiếu nữ thường xuất hiện một cách nhanh chóng và mãnh liệt hơn so với những người phụ nữ lớn tuổi hơn.

Khi đàn ông nhìn thấy người phụ nữ xinh đẹp mà xao xuyến, khi phụ nữ nhìn thấy người đàn ông đẹp trai mà rung động, đó là những quy luật không thể thay đổi; không cần phải quá ngạc nhiên hay lo lắng về điều đó.

Thật đáng thương cho chàng trai cao lớn Tăng Dịch này; so với hoàn cảnh của Ma Yuanzhi – kẻ tu luyện ma thuật tại phủ Chu Xian – thì tình hình của anh ta còn tốt hơn một chút, nhưng cũng chẳng khá hơn là bao nhiêu.

Trần Bình An Thấy Su Xīnzhāi có vẻ buồn bã, liền thay đổi ý định và bảo Tăng Dịch rằng sau khi tu luyện xong, hãy ngủ thêm vài giờ rồi mới tiếp tục hành trình vào ban đêm.

Tăng Dịch Có cơ hội làm điều gì đó cho Su Xīnzhāi thì tất nhiên anh ta sẽ rất vui mừng; điều này khiến Trần Bình An chỉ biết đặt tay lên trán… Rõ ràng anh ta vẫn còn non nớt lắm.

Tuy nhiên, Trần Bình An vẫn để lại cho Tăng Dịch một cơ hội: yêu cầu anh ta đi một mình, còn mình thì ở lại bên cạnh bếp lửa để “bảo vệ” Tăng Dịch trong quá trình tu luyện.

Trần Bình An lén để lại hai thanh Phi Kiếm bên cạnh, rồi một mình đi trên con đường nhỏ phủ đầy tuyết, nơi từng có tiếng tuyết rơi xào xạc.

Khi quay đầu lại, Trần Bình An thấy Su Xīnzhāi đang chạy nhanh về phía mình, cố tình tạo ra tiếng vang trên tuyết để để lại dấu chân dài phía sau… Không phải vì trước đây cô ấy đã là một tu sĩ Động Phủ Giới, mà bởi vì với danh nghĩa là một “người đẹp” được sử dụng như công cụ kiếm tiền của gia tộc Hứa ở Thanh Phong Thành, việc làm những điều đó đối với cô ấy không hề khó khăn chút nào.

Trời cao đất rộng, mọi thứ đều có thể xảy ra.

Những người tu luyện, bằng từng bước tiến lên, luôn có thể nhìn thấy những cảnh đẹp hơn nhiều so với những gì họ có thể thấy ở chân núi.

Su Xīnzhāi đến bên cạnh Trần Bình An và đi bộ cùng anh ta, cười nói: “Ông Trần thật sự không biết cách làm mai mối đâu… Lẽ nào ông không nhận ra rằng tôi chẳng hề có chút tình cảm gì với chàng trai ngốc nghếch Tăng Dịch đó chứ?”

Trần Bình An cười khổ: “Nếu không có tình cảm thì thôi… Tôi cũng không ép buộc bạn làm gì đâu… Nhưng bạn cũng đừng cố tình làm tổn thương trái tim người khác nhé… Sau này, cô Su sẽ yên ổn hơn mà… Còn tôi thì vẫn phải sống cùng chàng trai ngốc nghếch đó hàng năm nữa đấy.”

Su Xīnzhāi giả vờ ngạc nhiên, cười nói: “Một ông chủ nhân tuyệt vời như ông Trần lại quan tâm đến tâm trạng của một chàng trai ngốc nghếch sao? Nếu không nghe lời, thì đánh anh ta cho biết tay… Chúng ta ở Thư Kinh Hồ Vạn Dã Tu đều làm như vậy mà… Ai cũng chỉ nhớ đến việc bị đánh thôi!”

Trần Bình An cười nhạo: “Tôi cũng chẳng muố

“Súc Tâm Trai bất ngờ đưa tay ra để nắm lấy cánh tay của Trần Bình An, nhưng người này đã nhanh chóng tránh đi và nói với ánh mắt giận dữ: ‘Nhớ rồi chứ?’”

Súc Tâm Trai che miệng cười, cúi xuống nặn một quả cầu tuyết rồi hỏi thêm: “Cái lồng than nhỏ mà ông Trần Đại luôn mang theo kia đâu rồi? Tôi đang bận lên lửa mà.”

Trần Bình An lắc đầu và nói: “Thôi không tiếc than nữa. Ở Đảo Thanh Hiểm, dù có dùng hết cũng sẽ có người giúp bổ sung lại. Còn ở đây, nếu hết than thì phải tự mình đi chợ mua… Tay ấm lên là tốt rồi, nhưng cũng thật phiền phức.”

Mặc dù đã gặp ông này nhiều lần trên đường đi, Súc Tâm Trai vẫn thấy ông ta keo kiệt đến thú vị. Cô ấy hỏi câu đó chính là để nghe được câu trả lời này mà.

Súc Tâm Trai đi phía trước Trần Bình An, sau đó lại lùi lại phía sau và nói đùa: “Khi đến Núi Hoàng Lý, ông Trần Đại nhất định phải ăn thử món bánh quy hoa ngọc lan giòn tan ở phố Hoa Ngọc Lan mới coi như chuyến đi này có ý nghĩa. Tốt nhất là nên mua một túi lớn về nhé!”

Trần Bình An tức giận nói: “Cô sẽ trả tiền à?”

Súc Tâm Trai nháy mắt và nói: “Ôi trời, ông Trần Đại của tôi ơi… Ông đã đi xa như vậy rồi, còn quan tâm đến vài lượng bạc nữa sao?”

Trần Bình An cười và nói: “Nhìn cái mặt cô ấy là biết ngay cô ấy không biết cách sống tiết kiệm… Cô dám khinh thường một người chăm chỉ, thành thực như tôi sao?”

Súc Tâm Trai tức giận đến mức ném quả cầu tuyết vào Trần Bình An. Người này dễ dàng tránh được, và Súc Tâm Trai định nặn thêm một quả nữa, nhưng Trần Bình An vội vàng nói: “Đừng nữa, đừng để Tăng Dịch hiểu lầm chúng ta.”

Súc Tâm Trai thực sự ngừng lại và đùa cợt: “Ông Trần Đại của chúng ta quả là cao quý không ai sánh kịp… Hay là ông chỉ có ý đồ xấu nhưng không dám thực hiện thôi?”

Trần Bình An mỉm cười và nói: “Điều đó không nên để người ngoài biết đâu.”

Súc Tâm Trai nhìn vào đôi mắt của người đàn ông trẻ tuổi này, rồi làm một biểu cảm buồn cười và nói: “Ôi trời, hóa ra ông Trần Đại “gỗ cứng” này cũng có cô gái mình thích rồi đấy…”

“Ài, lại thua cược rồi.”

Trần Bình An chỉ cười mà thôi.

Cuối cùng, Trần Bình An bảo Su Xīnzhāi trở về phía Tăng Dịch trước, nói rằng mình sẽ đi dạo thêm một lúc nữa.

Su Xīnzhāi đùa rằng người này mới trẻ tuổi mà đã giống như con cáo già rồi; không biết đã gây họa cho bao nhiêu cô gái rồi, mới có thể thông minh và khéo léo đến thế.

Trần Bình An coi đó như lời khen tốt và không để bụng.

Su Xīnzhāi trở về phía Tăng Dịch và ngồi xuống bên cạnh đống lửa trại.

Trần Bình An mãi không trở về.

Tăng Dịch hoàn thành việc tu luyện và thấy Su Xīnzhāi ở ngay bên cạnh, chỉ biết cười ngớ ngẩn mà thôi.

Trần Bình An quay trở lại và tiếp tục hành trình của mình.

Vì gần khu vực hang động của các vị tiên, Trần Bình An không lấy ra chín tấm bùa da cáo hình người đẹp nữa; mỗi khi đi qua đền thờ của các vị thần núi non hay hai ngôi đền ở Thành Hoàng Các Văn Vũ, cũng đều làm như vậy.

Thực ra, tấm bia đá được thờ cúng ở Đảo Hồ Thư Ký có thể giúp tránh được những rắc rối nhỏ có thể xảy ra; hơn nữa, vì gần với Hồ Thư Ký – nơi có nhiều người tu luyện hoang dã – Thạch Hào Quốc đã quen với những chuyện kỳ lạ xảy ra ở những quốc gia nhỏ khác. Tuy nhiên, Trần Bình An vẫn kiên trì làm theo cách này; Su Xīnzhāi cùng chín người khác Âm vật chỉ biết than phiền một chút mà thôi… thậm chí còn không giống như việc than phiền, mà giống như đang nũng nịu với một người lớn tuổi hơn.

Vào một buổi chiều tà, một người ma và hai người đến thị trấn nhỏ ở chân núi Hoàng Lý Sơn. Trước khi lên núi, dù không muốn tiêu tiền, Trần Bình An vẫn mua một túi bánh quy hoa ngọc lan, loại có nhiều loại nhân, loại đắt nhất, và chia cho Su Xīnzhāi cùng Tăng Dịch. Những chiếc bánh quy thật giòn tan và ngon miệng; sau khi ăn vài miếng, Trần Bình An lại quay lại mua thêm hai túi lớn nữa, rồi lén lút cho vào trong hành lí. Khi thấy nụ cười của Su Xīnzhāi, Trần Bình An cứ như không thấy gì cả.

Hai vị sư đệ canh gác Cổng núi Hoàng Lý Sơn là hai người có tài năng không mấy xuất sắc, một già một trẻ.

Khi Trần Bình An lấy ra tấm bảng phong thủy đầy linh khí từ đảo Thanh Hiểm để dâng lên, và giải thích ngắn gọn mục đích của mình, hai người này hoảng sợ đến mức không hề nghĩ đến việc báo cáo, mà ngay lập tức dẫn ba người lên núi.

Về danh tính của Tô Tâm Trai cũng như hai sự kiện đó, Trần Bình An không hề giấu giếm điều gì với Hoàng Lý Sơn.

Vị sư đệ già thực ra vẫn nhớ tên Tô Tâm Trai; dù sao thì năm xưa, cô ấy cũng là niềm hy vọng lớn lao của Hoàng Lý Sơn. Chỉ là sau sự kiện bi thảm dưới chân núi, thay vì truy cứu trách nhiệm, Hoàng Lý Sơn còn đã cử người đến đảo Tốt Lân ở Hồ Thư Kiện để xin lỗi vị tổ sư thuộc cấp bậc Long Môn Lão Tiên Nhân. Ý định của họ cũng là muốn tạo quan hệ với đảo Tốt Lân, nhằm mạnh mẽ uy thế của mình trước các phái đối thủ. Tuy nhiên, khi vị sư đệ đó trở về, họ đã âm thầm lan truyền những thông tin mơ hồ, mang lại lợi ích thực sự cho phái mình.

Vì vậy, khi nghe nói rằng một người được dâng lên từ đảo Thanh Hiểm đã đến thăm, vị sư đệ già không dám coi thường.

Tổ sư của phái Hoàng Lý Sơn nhanh chóng rời khỏi dinh thự, cùng một số vị sư đệ có quyền lực trên núi, đích thân tiếp đón vị “đại nhân” cao quý này – Trần Đại.

Đối với Thạch Hào Quốc mà nói, trong hàng ngàn hòn đảo của Hồ Thư Kiện, với hàng vạn vị sư tu hoang dã, có hơn một trăm hòn đảo cần phải được ghi nhớ kỹ lưỡng. Trong số đó, có những hòn đảo lớn như Thanh Trụng, Lý Tử, Thiên Mỗ… Và đặc biệt là đảo Thanh Hiểm, nơi có vị tổ sư Nguyên Ấu – Chân Nhân Cắt Dòng Sông – sinh sống. Đảo Thanh Hiểm được coi như thiên đường trên mặt đất, cao nhất giữa trần gian. Dù Hoàng Lý Sơn không biết nhiều về những biến động gần đây ở Hồ Thư Kiện, nhưng việc Lưu Chí Mao đã thành công trong việc giành lấy ngai vàng của bậc vua giang hồ thì hầu như tất cả các phái trong Thạch Hào Quốc đều biết rõ.

Khi nhìn thấy vị tổ sư quen thuộc của Hoàng Lý Sơn, Tô Tâm Trai bật khóc nức nở, lập tức quỳ xuống và khóc không ngừng.

Hành động này khiến vị lão tổ và mọi người trên núi Hoàng Lý Sơn đều giật mình sợ hãi.

Trần Bình An liền diễn đạt một cách khéo léo, và nhắc lại những lời đã nói trước đó với các tu sĩ tại Cổng núi.

Tất cả những lời này đều là do chính Su Tâm Trà tự mình suy nghĩ ra; Trần Bình An chỉ đơn giản là sao chép lại mà thôi.

Sau khi biết được “sự thật”, mọi người trên núi Hoàng Lý Sơn đều cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng. Đối với Su Tâm Trà – người đã thay đổi diện mạo – và vị lão tổ Quan Hải Cảnh kia, người luôn không thể đạt đến cấp bậc Long Môn, sau khi mọi người ngồi xuống, ông ta còn quan tâm đến cô ấy một cách chân thành, không hề giả vờ. Sự nhớ nhung của Su Tâm Trà khiến các tu sĩ trên núi Hoàng Lý Sơn đều cảm thán không ngớt.

Sau đó, Su Tâm Trà đã đến Cổng núi để thắp hương; chính vị lão tổ Hoàng Lý Sơn đã đưa cho cô ấy que hương.

Cuối cùng, Su Tâm Trà đến trước mộ của sư phụ mình. Lần này, chỉ có Trần Bình An và Tăng Dịch đồng hành cùng cô ấy; cô ấy đã từ chối sự giúp đỡ của vị lão tổ Hoàng Lý Sơn và các tu sĩ cao tuổi khác.

Một tu sĩ trung niên nhìn theo bóng dáng của họ xa dần, không khỏi thốt lên: “Vị Chén Tòng Phụng từ đảo Thanh Hiệp xa xôi đến đây… thật sự là… không thể đánh giá con người qua vẻ ngoài.”

Vị lão tổ Hoàng Lý Sơn cười nói: “Cậu nói gì vậy? Đó là khen hay chê đây? May mà Chén Tòng Phụng không ở đây; nếu không, với câu nói của cậu, chúng ta trên núi Hoàng Lý Sơn này e rằng sẽ gặp rắc rối lớn đấy.”

Nhưng rồi vị lão tổ lại cười và nói tiếp: “Thực sự là không thể đánh giá con người qua vẻ ngoài. Vẻ ngoài bình thường, cũng không mang theo bất kỳ thứ gì nổi bật… Nếu không có tấm bảng ngọc tưởng niệm kia, thật sự khó tin rằng một tu sĩ trẻ tuổi như vậy lại đã trở thành vị Tòng Phụng hàng đầu của đảo Thanh Hiệp! Thật là tuyệt vời… Chúng ta, những người già yếu này, so với cô ấy thì không thể sánh kịp được.”

Trước khi tu sĩ trung niên kịp nói gì thêm, vị lão tổ liếc nhìn anh ta và lắc đầu nhẹ: “Đã như vậy rồi, chúng ta trên núi Hoàng Lý Sơn còn cần phải làm gì nữa chứ? Ghét bỏ những điều tốt đẹp, chỉ vì đã no bụng mà lại làm những việc thừa thãi sao?”

Tu sĩ trung niên ngay lập tức hiểu ý và gật đầu đồng ý.

Mặc dù đã đi xa, Su Tâm Trà vẫn nhận thấy rằng Trần Bình An có vẻ bất đắc dĩ; cô ấy hỏi: “Có chuyện gì vậy? Phải chăng vị lão tổ trên núi đang nói xấu tôi phía sau lưng?”

Trần Bình An cười và

Trần Bình An đứng ở xa, nhặt một nắm đất lên và nhẹ nhàng xoa nó trong tay.

Tăng Dịch nhìn từ xa thấy bóng dáng của Su Xīnzhāi, cậu bé cũng cảm thấy vô cùng buồn bã.

Sau khi đứng dậy, Su Xīnzhāi lau đi nước mắt rồi đi đến chỗ Trần Bình An, khuôn mặt đã trở nên thoải mái hơn, không còn vẻ u sầu nào nữa.

Trần Bình An vứt bỏ nắm đất xuống đất rồi đứng dậy.

Su Xīnzhāi mỉm cười nói: “Thưa ông Chen, ông có thể lấy lại tờ giấy phép ma thuật này được rồi.”

Trần Bình An muốn nói gì đó nhưng cuối cùng vẫn không nói thêm gì, chỉ lấy tờ giấy phép ma thuật làm từ da cáo đó trở lại và cho vào tay áo mình.

Trước mặt anh ta chỉ còn lại người phụ nữ Âm vật – người đã trở lại hình dạng ban đầu của mình.

Trần Bình An hỏi: “Thực sự em không muốn sống trong tờ giấy phép ma thuật này sao? Dù có lễ hội lớn Zhou Tiān Đại Jiào và nơi tu luyện Thủy Lục Đạo Trường, việc tái sinh… vẫn là…”

Su Xīnzhāi đã lắc đầu: “Tôi không hề hối tiếc chút nào cả.”

Cô ấy lùi lại vài bước, nở nụ cười duyên dáng với người quản gia kia – người có khuôn mặt tái nhợt không khác gì Âm vật – rồi cúi đầu chào một cách uyển chuyển.

Cô ấy quay đầu lại, nói với Tăng Dịch đang có đôi mắt ướt đẫm: “Đồ ngốc nghếch, sau này hãy theo ông Chen, cố gắng tu luyện thật chăm chỉ, nhớ phải trở thành một vị tiên nhé!”

Tăng Dịch gật đầu mạnh mẽ.

Sau đó, cô ấy nhìn về phía Trần Bình An và nói nhẹ nhàng: “Chúc ông Chen mọi điều mong muốn đều thành hiện thực, không lo lắng gì cả.”

Trần Bình An hỏi giọng nghẹn ngào: “Có thể suy nghĩ thêm một chút không?”

Su Xīnzhāi tiếp tục nói: “Chúc ông Chen và cô gái mà ông yêu mến sẽ trở thành một đôi vợ chồng tiên.”

Trần Bình An hít một hơi thật sâu, giơ tay chắp lại và nói: “Hy vọng mình sẽ có duyên gặp lại cô Su một lần nữa.”

Su Xīnzhāi đầy nước mắt nhưng vẫn cười vui vẻ: “Nhất định phải như vậy đấy! Lúc đó, ông Chen đừng quên tôi nhé?”

Trần Bình An gật đầu nhẹ nhàng.

Su Xīnzhāi nghiêng đầu nhìn vào đôi mắt của người thanh niên đó, dường như muốn xác định liệu anh ta có đang nói dối hay không. Cuối cùng, cô ấy bất ngờ cười lên và nói: “Ha, hóa ra ông Chen của chúng ta lại đẹp trai đến thế này.”

“”

Trần Bình An nở một nụ cười run rẩy, giơ ngón tay cái lên và nói: “Cô gái này, có con mắt tinh tường đấy.”

Tâm trí của Sư Tâm Trì không còn vướng bận gì nữa; từng khoảnh khắc cuối cùng của cô dần tan biến, như một bức tranh vẽ về một thiếu nữ, cháy hết thành tro bụi và trở lại với thế giới này.

Trần Bình An vẫy tay chào tạm biệt cô ấy.

Tăng Dịch che mặt khóc.

Cuối cùng, Trần Bình An vỗ vai cậu bé và nói: “Đi thôi.”

Tăng Dịch cúi đầu và gật nhẹ.

Trần Bình An nói nhỏ: “Nếu thực sự yêu quý cô Sư Tâm Trì đến vậy, mà suốt đời này cũng không thể nói ra điều đó, thì cũng không sao đâu. Trong những thập kỷ, thậm chí hàng trăm năm tới, dù phải tìm kiếm khắp nơi trên đời này, bạn cũng phải gặp lại cô ấy một lần nữa và nói thật lòng rằng mình yêu cô ấy. Nếu một trăm năm vẫn chưa đủ, thì hãy cố gắng trở thành một vị tiên sống lâu trăm tuổi, miễn là lúc đó bạn vẫn còn yêu cô ấy, vừa chăm chỉ tu luyện, vừa đi xa hàng vạn dặm để tìm kiếm cô ấy trong hàng nghìn năm, cũng không sao cả.”

Tăng Dịch ngẩng đầu lên, nghẹn ngào nói: “Nhưng tài năng của tôi kém lắm…”

Trần Bình An nói một cách nghiêm túc: “Tăng Dịch, trước khi bạn không nỗ lực gấp bội người khác, bạn không có quyền nói rằng mình thiếu tài năng hay có năng khiếu kém! Dù bạn nói điều đó hàng nghìn lần với người khác, tôi cũng không quan tâm, nhưng trước mặt tôi, nếu bạn vẫn muốn theo tôi tu luyện, thì bạn chỉ được nói một lần thôi!”

Tăng Dịch im lặng.

Trần Bình An bước đi trước, nói lời cuối cùng với Tăng Dịch: “Tôi sẽ đợi bạn ở Cổng núi. Trước khi đó, tôi sẽ đi chia tay các sư đồ ở núi Hoàng Lý. Bạn không cần phải đi theo nữa. Có những lời muốn nói, bạn có thể ở lại đây một mình. Việc có nói ra hay không, không quan trọng… Điều quan trọng là bạn có thực sự ghi nhớ chúng mãi mãi hay không – đó mới là bằng chứng cho việc bạn yêu quý cô Sư Tâm Trì đến mức nào. Nhưng tôi xin nói một điều mà bạn có thể không muốn nghe lúc này: dù sau vài tháng hoặc vài năm nữa, bạn có yêu một cô gái khác đi nữa, tôi cũng sẽ không coi thường bạn đâu… Nhưng nếu bạn luôn ghi nhớ cô Sư Tâm Trì, tôi chắc chắn sẽ đánh giá cao bạn!”

“Trần Bình An để Tăng Dịch một mình ở lại bên kia, rồi trở về một mình để cảm ơn và chia tay các tu sĩ ở núi Hoàng Lý Sơn. Anh ấy từ từ xuống núi. Ngồi xuống bậc thang dưới cửa Cổng núi, anh quay đầu nhìn thấy một chàng trai cao lớn đang chạy xuống núi.”

—————

Trên con phố Tùng Hạc, nơi tập trung của các quý tộc trong một thành phố lớn, có một dinh thự của gia tộc Mã – nơi có ngưỡng cửa rất cao. Gia tộc này vốn đã là một gia tộc quyền lực hàng đầu, nhưng sau khi sinh ra một cô con gái xinh đẹp hơn cả các thành viên hoàng gia, danh tiếng của họ còn tăng thêm nữa. Trong toàn thành phố này, họ được coi là gia tộc có uy tín lớn nhất. Ngay cả vị tổng đốc luôn kiêu ngạo ấy, vào mỗi dịp lễ tết, cũng luôn tự nguyện cử người đến dinh thự nhà Mã để chơi.

Vào cuối năm, vào buổi sáng hôm đó, tiếng móng ngựa vang dội trên con phố lát đá xanh; ba người cưỡi ngựa đã sớm vào thành phố và đến con phố Tùng Hạc.

Do chiến tranh đã lan sang khu vực trung tâm của Thạch Hào Quốc, chỉ cách đó một tỉnh, nên dịp Tết năm nay, con phố Tùng Hạc không còn đầy niềm vui và không khí lễ hội như những năm trước nữa.

Ba người cưỡi ngựa đều xuống ngựa. Trong số họ, có một người đàn ông trẻ tuổi trông u ám, mặc một chiếc áo bông màu xanh, nhưng lại mang theo thanh kiếm như một hiệp sĩ lang thang. Bên cạnh anh ta, có hai người nam nữ dắt ngựa; người phụ nữ có dáng vẻ duyên dáng, nhưng đầu lại đội một chiếc mũ che khuất khuôn mặt, và còn có một chàng trai khỏe mạnh đang mang theo một cái thùng tre.

Người giữ cửa là một người đàn ông trung niên, ăn mặc lịch sự như một quý tộc địa phương; anh ta ngáp ngủ và nhìn người lạ đứng đầu nhóm với vẻ không hài lòng. Nhưng khi biết người này đến từ đảo Thanh Hiệp thuộc hồ Thư Kiện, anh ta bỗng nhiên tỉnh táo hẳn, vội vàng cúi đầu nói: “Xin mời ngài chờ một lát, tôi sẽ đi báo cho chủ nhân biết ngay.” Người giữ cửa vội vàng chạy đi, nhưng vẫn quay đầu cười và nhắc nhở người đàn ông trẻ tuổi đó đừng vội vàng, rằng anh ta sẽ quay lại ngay thôi.

Dinh thự rất rộng lớn; khoảng nửa giờ sau, người giữ cửa đầy mồ hôi và một người đàn ông gầy gò, mái tóc đã bạc, cùng nhau vội vàng đến nơi. Phía sau họ, có một người già bước đi thong dong nhưng không hề chậm chạp, trông giống như một thầy giáo. Người phụ nữ đội mũ che khuôn mặt đã rơi nước mắt, nhưng cô cố gắng kìm nén không nói gì.

Trần Bình An lấy ra tấm bảng ngọc đó; người đàn ông già nhận lấy nó, quan sát kỹ l

Gia chủ nhà họ Mã kìm nén niềm vui và sự kính trọng trong lòng, vội vàng mời ba người từ đảo Thanh Hiệp xa xôi vào nhà mình.

Ban đầu, gia chủ nhà họ Mã muốn tổ chức lễ tiếp đón long trọng để thể hiện sự thành ý, nhưng đã bị vị tu sĩ trẻ tuổi này khéo léo từ chối.

Theo những gì đã được thỏa thuận trước đó với cô con gái ruột từng làm rạng danh gia tộc này, người phụ nữ này đã sử dụng những lời lẽ phù hợp để nói với vị gia chủ gần năm mươi tuổi nhưng vẫn giữ được vẻ ngoài trẻ trung: “Vị tu sĩ Mã Đức Ý ban đầu là một người tu hành từ đảo Tùng Phong, theo học dưới trướng của một vị lão sư tên là Shao Dongtian. Ban đầu, ông ấy không có triển vọng gì trong con đường tu luyện, nhưng sau đó may mắn có được cơ hội mới và thực sự tiến bộ trong việc tu luyện, may mắn được kết nối với tôi, vì vậy bây giờ ông ấy coi như là em họ của tôi. Vì vậy, khi tôi đi du lịch, tôi đã đặc biệt ghé thăm nhà họ Mã.”

Những lời này, dù nói ra từ phía một vị khách, thì cũng rất kiêu ngạo và đầy thái độ cao quý, phù hợp với phong cách của một tu sĩ từ Hồ Thư Kiện, cũng như với đẳng cấp của một vị tu sĩ hàng đầu.

Tuy nhiên, cả gia chủ nhà họ Mã lẫn những người trong gia tộc đều cảm thấy rằng đây chính là cách nên làm. Nếu không, họ sẽ phải xem xét lại liệu danh tính “vị tu sĩ” này có phải là giả mạo hay không; trong bối cảnh gia tộc họ Mã đang gặp nhiều khó khăn, việc bị lừa đảo là điều không thể chấp nhận được. Còn nếu chỉ là chiêu đãi họ ta một bữa ăn ngon và phục vụ chu đáo, thì họ sẽ nhanh chóng đuổi họ ta đi, để tránh rắc rối không đáng có. Dù sao thì, vào lúc này, nhà họ Mã cần chính là sự giúp đỡ thiết thực, chứ không phải những thứ mang tính hình thức mà không có tác dụng thực sự.

Mặc dù vẫn còn hoài nghi về danh tính “vị tu sĩ” này, nhưng cuối cùng họ cũng tin phần lớn những gì anh ta nói. Vì vậy, những lời nói lịch sự càng trở nên càng nhiều, gần như là sự nịnh hót.

Dù sao thì, nói lời lịch sự cũng không tốn kém gì cả. Sự giàu có của nhà họ Mã ngày nay không phải là do việc các thế hệ trong gia tộc chỉ biết đọc sách của các bậc hiền triết mà có được đâu.

Điều duy nhất gây phiền toái cho họ Mã là trong những thập kỷ qua, gia tộc này đã quá thành công và quá ham muốn kiếm tiền, kết quả là gặp phải rất nhiều rắc rối lớn. Nhà họ Mã không sợ phải chi tiêu nhiều tiền để giải quyết những rắc rối đó, nhưng họ sợ rằng số tiền mà họ đã bỏ ra không phải là những vật phẩm có thể giúp h

Ngày nay, ở khắp mọi nơi từ kinh thành đến các vùng quê, mọi người đều đang bàn tán sôi nổi về một vị thần tiên tu luyện có uy tín lớn; lời nói của ông ta còn quan trọng hơn cả những người lãnh đạo yếu ớt trong sáu cơ quan chính quyền!

Khi bước vào đại sảnh của gia tộc, Trần Bình An vẫn nói rất ngắn gọn và rõ ràng. Ông ấy nói rằng mối quan hệ giữa mình và Mã Đức Ý khá tốt; nếu gia đình bà Ma gặp khó khăn, ông sẽ cố gắng giúp đỡ; còn nếu gia tộc giàu có và có những người trẻ tuổi phù hợp để tu luyện, thì họ có thể được xem xét để theo đuổi con đường này. Nếu thực sự may mắn như vậy, việc đưa những người này đến Hồ Thư Kiện để tu luyện hoặc cho họ một số tiền để hỗ trợ việc tu luyện đều là những lựa chọn khả thi.

Ba ngày sau, ba người cưỡi ngựa rời khỏi thành phố. Người phụ nữ luôn đội mũ che mặt liếc nhìn lại bức tường thành của thành phố với ánh mắt đầy phức tạp.

Nhờ sự xuất hiện của một vị thanh niên trẻ tuổi từ Đảo Thanh Hiểm, những khó khăn cấp bách của gia đình bà Ma đã được giải quyết. Một đứa trẻ trong gia đình bà Ma, chỉ mới đủ tài năng để đạt đến cấp độ bốn hoặc năm của người tu luyện, đã được một vị __TERM020__ ở thành phố nhận làm đệ tử và bắt đầu con đường tu luyện. Đây không phải là một đệ tử danh nghĩa mà là một đệ tử chính thức, được ghi chép rõ ràng trong các sổ sách của chính quyền. Điều này có nghĩa là, với sự hỗ trợ của một thầy giáo giỏi và nguồn tiền dồi dào từ gia tộc, đứa trẻ này sẽ không phải lo lắng về bất cứ điều gì, và ít nhiều thì nó cũng sẽ nhận được những lợi ích thực sự thuộc về mình.

Trần Bình An ngồi trên lưng ngựa, không nói gì cả. Ngay cả __TERM046__ – một người trẻ tuổi không mấy am hiểu về những mối quan hệ xã hội – cũng nhận ra rằng, kể từ khi __TERM018__ rời xa gia đình, cha mẹ cô ấy đã không còn quan tâm nhiều đến cô nữa. Họ cẩn thận hỏi han về nguồn gốc và cấp độ tu luyện của __TERM018__, và cũng hỏi về bạn đồng hành tu luyện của cô ấy… Tóm lại, dù họ chỉ hỏi qua loa về việc __TERM018__ đã chuyển từ Đảo Tùng Phong sang Đảo Thanh Hiểm để tu luyện, nhưng những câu hỏi đó chỉ mang tính chất của những cuộc trò chuyện thông thường trên bàn tiệc hay trong giới chính trị mà thôi. Những câu trả lời đó thực sự không quan trọng; điều quan trọng là giữ được thể diện trong những tình huống như vậy mà thôi.

Sự xa cách trong mối quan hệ cha con, mẹ con có lẽ là do Mã Đức Ý đã đi xa nhà quá lâu, việc tu luyện trên đảo Thông Phong không thuận lợi, khiến cho tổ tiên rất thất vọng; suốt đời chỉ đạt được cấp độ năm cảnh của một tu sĩ, và mãi không thể rời Hồ Thư Kiện để trở về quê thăm gia đình. Vì vậy, khoảng cách giữa hai bên ngày càng xa cách. Có thể là bởi vì cha mẹ cảm thấy địa vị của mình so với con gái đã khác biệt quá nhiều, hoặc có thể là bởi vì trong Gia tộc, những đứa con sống gần bên cha mẹ, được chăm sóc chu đáo, thường sẽ được các bậc trưởng thượng yêu mến hơn so với những đứa con gái đã “lấy chồng xa nhà”… Có thể có hàng ngàn lý do, nhưng sự thật chỉ có một.

Lúc này, bất kỳ lời nói nào từ người ngoài cũng chỉ khiến lòng họ đau đớn thêm mà thôi. Mỗi từ ngữ đều như một nhát dao xé nát trái tim họ.

Vì vậy, trong một lần dừng lại nghỉ ngơi, Trần Bình An đã ánh mắt ra hiệu cho Tăng Dịch, bảo người thanh niên chân thành này đừng nói gì cả.

Trần Bình An không thu lại tấm giấy phù thủy hình người phụ nữ bằng da cáo mà Mã Đức Ý đã gửi đến, để cô ấy cưỡi ngựa đi dạo, và tiếp tục hành trình cùng họ đến nơi tiếp theo.

Sau hai ngày, ánh mắt của Tăng Dịch bắt đầu thay đổi, trong khi khuôn mặt và giọng nói vẫn không hề thay đổi gì. Đôi mắt con người chính là nơi tập trung của vẻ đẹp và linh hồn, vì vậy nó rất dễ ảnh hưởng đến cảm nhận của người khác về khuôn mặt đó.

Cuối cùng, Mã Đức Ý cũng không còn buồn bã nữa; có lẽ cô ấy cảm thấy tình trạng hiện tại của Tăng Dịch khá thú vị.

Đó là một linh hồn của người làm công việc vặt trên đảo Thanh Hiểm bắt đầu nhập vào cơ thể Tăng Dịch; điều này khác với những phương pháp thông thường mà Sơn Trạch Dã Tu hay sử dụng, như “kêu gọi thần linh nhập thể” hay “mở cửa đón linh hồn”.

Về bí mật thực sự đằng sau điều này, Mã Đức Ý tất nhiên không thể hiểu rõ được.

Khi họ tiến gần đến một ngôi làng nông thôn, họ nhìn thấy một bà lão gầy guộc, mặc quần áo giản dị; dù có vài chỗ vá, nhưng vẫn không mang lại cảm giác rách rưới. Bà ấy đang trở về sau khi giặt quần áo bên bờ suối, cầm trên tay một chiếc giỏ tre lớn, bước đi chập chững.

Đối với một bà lão già ở nông thôn, việc này thực sự không hề dễ dàng chút nào.

Cuộc sống đầy gian khổ, nhưng việc sống trong sự nghèo khó mà không có quá nhiều lời than phiền đã là điều rất khó khăn rồi; đối với những người nghèo, muốn sống như những người giàu có là điề

Vào đêm hôm đó…

Trong ngôi nhà của bà lão, có một người phụ nữ xinh đẹp mặc áo da cáo, nhưng thực ra bên trong là một người đàn ông. Trên bàn có một đống tiền “thần tiên” do người đã rời đi để lại; số tiền này đủ để anh ta sống sót trong hai mươi năm.

Việc chăm sóc bà lão cho đến khi bà qua đời, giúp bà được sống yên bình trong những ngày cuối đời, vẫn là điều khả thi.

Sau khi khách đã rời đi, bà lão và “cháu trai” của mình – người đã xa quê bao nhiêu năm – nắm tay nhau, ngồi cạnh nhau và khóc.

Trên con đường nhỏ ở làng quê, ba người vẫn tiếp tục lên đường.

Tăng Dịch Vẫn còn cảm thấy choáng váng; phải hít thở từ từ mới được.

Ba người từ từ trở về.

Mã Đức Ý Bỗng nhiên nói: “Bà lão ấy là người tốt… Nhưng khi biết được sự thật, tôi không nên nói với cậu như vậy. ‘Trả mạng bằng mạng’ là đúng… Nhưng điều đó có liên quan gì đến cậu chứ?”

Trần Bình An Lắc đầu và nói: “Tôi nghĩ nên nói như vậy… Đó mới đúng.”

Mã Đức Ý Bỗng nhiên cười lớn, tỏ vẻ phiền lòng: “Nhìn này… Một bà lão ở làng quê còn nhớ nhung quê hương hơn cả cha mẹ tôi, những kẻ tàn nhẫn ấy!”

Trần Bình An Quay đầu cười và nói: “Giận chết rồi phải không? Nếu không thì về thành phố, tôi sẽ giúp cậu lấy lại số tiền “thần tiên” đó… Rồi cùng cậu mắng cha mẹ cậu một trận! Theo quy tắc cũ… Cậu viết lời, còn tôi sẽ nói.”

Mã Đức Ý Ngồi trên lưng ngựa, cười nhạo người kế toán: “Đừng mơ! Thật là một kế toán chỉ biết nghĩ đến việc kiếm thật nhiều tiền…”

Trần Bình An Cười ha hả.

Mã Đức Ý Bỗng nhiên nói: “Cậu có biết tại sao cha mẹ tôi đặt tên này cho tôi không? Bởi vì trước khi tôi chào đời, bác sĩ sản khoa đã khẳng định rằng tôi chắc chắn sẽ là một đứa bé trai béo tròn… Nhưng khi tôi chào đời, người cha đang đợi bên ngoài cửa nghe tin là con gái thì lập tức sửng sốt, tức giận đến mức đá chân và bỏ đi ngay lập tức… Cuối cùng ông ấy vẫn quay trở lại… Mẹ tôi thường nói với tôi rằng: ‘Khi cha cậu nhìn thấy cậu lần đầu tiên, ông ấy đã rất ngạc nhiên… Cậu trông xinh đẹp không giống những đứa trẻ xấu xí thông thường… Cha cậu lập tức vui mừng lắm.’ À… Cậu có biết tại sao tôi được đặt tên là ‘Đức Y’ không? Đang hỏi cậu đấy, ông Trần Đại ạ!”

Trần Bình An Cười một cái, rồi lắc đầu.

Mã Đức Ý Giống như vị thầy cổ điển mà hồi nhỏ tôi từng ghét bỏ kinh khủng ấy, ông ta lắc đầu lia lịa và nói: “Nếu tài năng đã cao, lại được kết hợp với sự chăm chỉ học hành, khiến trí tuệ và hành động phù hợp với nhau, thì quả là tuyệt vời!”

Trần Bình An Hỏi: “Không phải là ‘đứng đầu thế giới’ sao?”

Mã Đức Ý Cười ha hả và nói: “Ồ, thầy Chen ơi, cuối cùng cũng phát hiện ra bí mật của tôi rồi à?!”

Trần Bình An Vô Đáp: “Được rồi, được rồi, chỉ có bạn là thông minh thôi.”

Mã Đức Ý Quay đầu lại và hỏi nhẹ nhàng: “Thưa ông Chen, tại sao ông lại quan tâm đến chúng tôi như vậy?”

Trần Bình An Thả lỏng dây cương ngựa, đặt hai tay sau gáy và lẩm bẩm: “Đúng vậy, tại sao nhỉ?”

Mã Đức Ý Nhìn vào khuôn mặt gầy guộc ấy, không hề nghĩ đến chuyện tình yêu nam nữ, chỉ cảm thấy buồn bã; thậm chí nỗi buồn trong lòng mình cũng bỗng nhiên biến mất.

Bỗng nhiên, vị ông mặc áo bông kia thu tay lại và vỗ tay nói: “Có câu trả lời rồi!”

Mã Đức Ý Trở nên tò mò.

Vị kế toán luôn mang theo kiếm bên hông ấy, lần này lại tỏ ra vui vẻ đến lạ: “Tuyệt vời! Thực sự là tuyệt vời!”

Mã Đức Ý Cũng bắt đầu cười theo, nhưng miệng thì nói: “Câu trả lời vớ vẩn gì thế…”

Trần Bình An Cuốn tay vào ống tay áo và nói: “Nếu còn than phiền nữa, coi chừng tôi sẽ “giam” bạn lại đấy.”

Mã Đức Ý Không hề sợ hãi, cứ thế tiếp tục hỏi: “Chỗ tiếp theo ở đâu?”

Trần Bình An Cười và nhìn xa xăm, thì thầm: “Dù sao thì cũng ở trên thế gian này mà.”

Mã Đức Ý Bỗng nhiên hét lớn: “Tuyệt vời!”

Trần Bình An Cười đồng ý: “Đúng vậy.”

Tiếng móng ngựa vang xa, qua những ngôi làng yên bình, nơi tiếng gà gáy, tiếng chó sủa vang lên…

Mùa đông năm nay, trận tuyết lớn nhất và cuối cùng đã đến bất ngờ.

Đêm tuyết gió lạnh.

Họ đã xa rời ngôi làng từ lâu rồi.

Mã Đức Ý Chính là Âm vật ấy, không hề sợ hãi trước tuyết lớn, vẫn ung dung đọc thơ của các nhà thơ nổi tiếng, miêu tả cảnh tuyết như những con chim hải âu bay lượn; chỉ trong chốc lát, đã thấy mái nhà, con suối trong làng…

Trần Bình An Ngồi trên lưng ngựa, anh ta liên tục quan sát xung quanh, tìm kiếm một nơi nào đó có thể trú ẩn khỏi cơn bão tuyết dữ dội, rồi không nhịn được mà thốt lên với giọng run rẩy: “Đâu phải là ‘Vùng Đất Nứt Gãy’ chứ… Rõ ràng là nơi này sẽ khiến người ta chết rét mất…”

Mã Đức Ý Cười hỏi: “Thầy Trần ạ, lúc này có thích hợp để tiếp tục đi không ạ?”

Trần Bình An Không để ý đến cô gái, anh ta đứng thẳng dậy trên lưng ngựa và nhìn xa xăm ra xung quanh. Một lúc sau, cuối cùng anh ta cũng nhìn thấy ở phía xa, có những ánh sáng le lói.

Trần Bình An Nhăn mày lại.

Con đường mà ba người đang đi là con đường quay trở lại điểm xuất phát; những cảnh vật mà họ đã thấy trước đó, Trần Bình An đều ghi nhớ kỹ trong lòng – lẽ ra không nên có những ánh sáng đó mới đúng.

Khi Trần Bình An đang định tiếp tục hành trình trong cái lạnh cắt da, bỏ qua những ánh sáng kia, thì anh ta nhận ra rằng những ánh sáng đó dường như đang từ từ di chuyển về phía họ. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì chúng sẽ gặp nhau ngay trước mặt con đường.

Trần Bình An Bỗng nhiên cảm thấy yên tâm hơn. Trong thời tiết như thế này, nếu có ai đó đang theo dõi họ từ khoảng cách xa như vậy và có thể hành động vào bất kỳ lúc nào, thì chắc chắn không phải là bọn cướp hay yêu ma quỷ dữ. Còn nếu đó thực sự là Sơn Trạch Dã Tu hay những sinh vật kỳ lạ nào đó, thì cũng đỡ lo lắng hơn một chút.

Trên đời này, đôi khi việc sống sót còn khó khăn hơn cả việc tìm đến cái chết…

Mã Đức Ý Bắt đầu lo lắng; cô gái cuối cùng cũng nhận ra điều bất thường ở phía xa và nhẹ nhàng hỏi: “Thưa ông Trần, chúng ta có nên đi đường vòng không ạ?”

Trần Bình An Đáp một cách bình thản: “Không cần.”

Mã Đức Ý Sững sờ lại. Cho đến lúc này, sau khi rời khỏi Hồ Thư Kiện, có lẽ vì đã quen với người quản gia luôn nói chuyện dễ dàng kia, Mã Đức Ý mới nhớ ra rằng, khi ông Trần cảm thấy không cần phải nói chuyện, thì ông ấy thực sự sẽ trở nên lặng lẽ và khó tiếp cận hơn bao giờ hết!