(Dường như đã khá muộn rồi; một chương dài tới 9000 từ sẽ không được tính vào bản cập nhật số 4.)

Những con đại bàng bay lượn trên bầu trời, trong khi những con quạ kêu thét trên những cành cây khô cằn.

Con đường quan lớn vốn dĩ bằng phẳng và rộng lớn giờ đây đã trở nên đầy gập ghềnh và hỗn loạn; một đoàn xe ngựa phải trải qua những chuyến đi đầy gian nan.

Thạch Hào Quốc, với tư cách là quốc gia chư hầu lớn nhất của Châu Dương Đại Vương Gia, nằm ở phía tây bắc của Vương triều, nổi tiếng với những vùng đất màu mỡ và nguồn sản vật dồi dào ở khu vực trung tâm của Bảo Bình Châu, luôn được coi là “kho lương thực” lớn của Châu Dương Đại Vương Gia. Tuy cũng là các quốc gia chư hầu của Vương triều, nhưng Thạch Hào Quốc và Hoàng Đình Quốc – quốc gia chư hầu của Đại Sui – lại có những lựa chọn hoàn toàn khác nhau. Từ hoàng đế, các quan lại cao cấp cho đến đại đa số các tướng lĩnh Biên Quân của Thạch Hào Quốc đều quyết định đối đầu trực tiếp với đội quân thiết giáp hùng mạnh của Đại Lý.

Ngọn lửa chiến tranh đã lan rộng khắp Thạch Hào Quốc; kể từ đầu mùa xuân năm nay, các cuộc giao tranh ở khu vực phía bắc kinh thành diễn ra cực kỳ ác liệt, và hiện nay, kinh thành của Thạch Hào Quốc đã bị bao vây chặt chẽ.

Không chỉ người dân của Thạch Hào Quốc mà cả những quốc gia chư hầu nhỏ lân cận, với lực lượng quân sự yếu hơn nhiều so với Thạch Hào Quốc, cũng đều đang sống trong tình trạng hoang mang lo lắng. Tất nhiên, cũng có những kẻ “khôn ngoan”, những người đã sớm quy phục và đầu hàng Tống thị của Đại Lý, đứng nhìn từ xa và mong chờ xem liệu đội quân thiết giáp Đại Lý có thể dễ dàng tiêu diệt những người dân __TERM016__ vẫn trung thành với Châu Dương Đại Vương Gia hay không… Có lẽ họ còn hy vọng rằng với sự giúp đỡ của mình, họ có thể chiếm giữ những thành phố lớn với kho vũ khí và tài sản quý giá mà không cần phải đổ máu.

Chuyến đi đầy gian nan này khiến cho nhiều người lái xe trong đoàn xe ngựa phải than phiền không ngớt; ngay cả những người đàn ông mạnh mẽ, mang theo cung kiếm, cũng gần như bị đánh gãy xương do những cú va đập liên tục. Họ đều trông rất mệt mỏi, nhưng vẫn cố gắng duy trì tinh thần tỉnh táo, quan sát xung quanh để phòng tránh bị băng cướp tấn công. Những người đàn ông trẻ tuổi này, hầu như ai cũng mang theo mùi máu trên người; điều này cho thấy hành trình họ vượt qua trong thời buổi loạn lạc này thực sự không hề dễ dàng chút nào.

Thật sự, việc kiếm tiền trong thời buổi này giống như việc “đeo đầu vào thắt lưng”; không nói quá đâu, chỉ trong chốc lát, bạn

Trong suốt chuyến hành trình đầy nguy hiểm ấy, cuộc phục kích nguy hiểm nhất không phải do những người tị nạn trở thành cướp bóc gây ra, mà lại là một đội quân Thạch Hào Quốc gồm ba trăm kỵ binh giả vờ là bọn cướp ngựa. Họ coi đoàn xe buôn này như một món mồi béo ngậy, và trong trận chiến ấy, gần một nửa số lính canh của đoàn xe đã thiệt mạng hoặc bị thương nặng. Nếu như không có một người trong số những người thuê xe buôn – một người kín đáo và khó lường – thì cả đoàn xe lẫn hàng hóa chắc chắn đã bị bọn quân ấy chiếm đoạt hết rồi.

Đoàn xe này cần phải đi qua vùng đất Thạch Hào Quốc để đến biên giới phía nam, tiến tới hồ Thư Kiện – nơi mà Thế tục vương triều coi đó là “rừng rắn, hang hổ”. Dù đã mang theo một khoản tiền lớn, đoàn xe vẫn chỉ dám dừng lại tại các điểm kiểm soát biên giới; bởi dù có bao nhiêu tiền đi nữa, họ cũng không dám tiếp tục hành trình về phía nam. May mắn thay, có mười mấy thương nhân từ nơi khác đã đồng ý cho phép lính canh của đoàn xe quay đầu trở lại tại điểm kiểm soát biên giới. Sau đó, dù những thương nhân này có sống sót hay không, có kiếm được lợi nhuận khổng lồ tại hồ Thư Kiện hay không, hay thậm chí có chết trên đường đi, thì đoàn xe cũng không phải chịu trách nhiệm gì cả.

Suốt chặng đường này, thực sự giống như một địa ngục trên trần thế.

Cảnh tượng người ta chết đói trải dài hàng ngàn dặm đã không còn là những câu chuyện được viết trong sách nữa.

Dọc theo đường đi, đoàn xe thường xuyên gặp phải những cửa hàng tranh tre nơi người ta la hét thảm thiết; liên tục có người lớn bán con cái mình cho những người thợ mổ. Ban đầu, có người không nỡ lòng giao con mình cho những kẻ ấy, nên họ đã nghĩ ra một cách thức thỏa hiệp: cha mẹ trao đổi con cái cho nhau trước khi bán chúng cho các cửa hàng này.

Nhiều người tị nạn đói khát đến mức đi theo từng nhóm, giống như những xác sống hoặc ma quỷ lang thang trên mặt đất Thạch Hào Quốc. Mỗi khi họ tìm thấy nơi nào có thể có thức ăn, họ lập tức đổ xô đến đó. Các trạm gác, đồn canh, và những pháo đài được xây dựng bởi các gia tộc quyền lực ở Thạch Hào Quốc đều đẫm máu và xác chết; đoàn xe Từng đã đi qua một pháo đài lớn với năm trăm lính canh trẻ tuổi, và đã mua được một ít thức ăn với giá cao. Một thanh niên gan dạ và khỏe mạnh đã thèm muốn cây cung cứng của một lính canh đoàn xe, liền tiếp cận anh ta và chỉ về phía hàng đầu lâu đài, nơi có những cái đầu khô héo được dùng để cảnh báo kẻ thù. Anh ta cúi xuống và nói với một người hầu của đoàn xe rằng: “Mùa hè thật phiền phức, vì có muỗi và ruồi, dễ gây ra dịch bệnh… Như

Cậu bé nhặt một hòn đá lên, ném về phía hàng rào gỗ, trúng chính xác vào một cái đầu. Cậu vỗ tay và liếc nhìn những người hộ tống đoàn thương mại đang tỏ ra ngưỡng mộ mình, cảm thấy rất tự hào. Lúc đó, có một cô gái trẻ mặc áo xanh, buộc bím tóc, khiến cậu bé rung động không nguôi. Lý do cậu ta trò chuyện và làm những điều đó với những người hộ tống, chỉ là để thể hiện bản thân trước mắt cô gái xinh đẹp kia mà thôi.

Thật đáng tiếc, cô gái mặc áo xanh ấy chẳng hề quan tâm đến cậu ta chút nào, điều này khiến cậu bé cảm thấy thất vọng và buồn bã. Nếu một người phụ nữ xinh đẹp như tranh vẽ trong đền thờ, như nàng tiên xuất hiện giữa đám người tị nạn đang tìm kiếm cái chết này, thì thật tuyệt vời biết mấy! Chắc chắn cô ấy sẽ sống sót được. Còn cậu ta, là cháu trai cả của trưởng tộc, dù không phải người đầu tiên được việc, nhưng rồi cũng sẽ đến lượt mình mà thôi. Tuy nhiên, cậu bé cũng biết rằng, trong đám người tị nạn này, không hề có người phụ nữ xinh đẹp như vậy. Thỉnh thoảng mới có vài người phụ nữ, nhưng họ đều da đen sạm, gầy yếu như ma, làn da thô ráp, trông rất xấu xí.

Bên cạnh cô gái mặc áo xanh kia, còn có một người phụ nữ lớn tuổi hơn, mang theo một thanh kiếm, nhưng vẻ đẹp của cô ấy kém xa so với người kia, đặc biệt là về thân hình. Nếu hai người đứng riêng lẻ, có lẽ cậu bé cũng sẽ cảm thấy hứng thú, nhưng khi họ đứng cùng nhau, cậu bé không còn quan tâm đến người phụ nữ kia nữa.

Đoàn thương mại tiếp tục hành trình về phía nam.

Thường xuyên có những người tị nạn cầm những cây gậy nhọn chặn đường. Những người thông minh hơn, hoặc nói cách khác là những người chưa đến nỗi đói khát tuyệt vọng, sẽ yêu cầu đoàn thương mại cho họ một ít thức ăn để họ để họ đi.

Tất nhiên, đoàn thương mại chẳng buồn để ý đến họ, cứ thế tiếp tục tiến về phía trước. Thông thường, chỉ cần họ rút dao hoặc kéo những cây cung cứng ra, những người tị nạn sẽ sợ hãi mà bỏ chạy.

Cũng có một số người tị nạn, mắt đỏ hoe, lao vào đoàn thương mục đích cướp bóc. Những người hộ tống đoàn thương mại vốn đều có xuất thân từ giang hồ, không phải là những người bình thường, đã quen với những tình huống như vậy trên đường đi về phía nam. Trong đoàn, đã có rất nhiều anh em bạn bè thiệt mạng, vì vậy, sâu thẳm trong lòng họ, họ thậm chí còn mong muốn có ai đó lao vào để họ có thể trả thù được. Vì vậy, những đội ngựa

Ngoài ra, người đứng đầu nhóm thương nhân này – kẻ sẵn sàng đánh đổi mạng sống để lấy tiền – là một ông lão mặc áo xanh dài. Người ta nói rằng họ của ông ta là Song, và các vệ sĩ thường gọi ông ta là Thầy Song. Thầy Song có hai tùy tùng: một người mang theo một cây gậy đen dài, còn người kia không mang vũ khí; rõ ràng họ đều là những người quen thuộc với giang hồ. Cả hai người này đều khoảng tuổi với Thầy Song. Ngoài ra, còn có ba người nữa, gồm một nam và hai nữ; dù họ luôn mỉm cười, ánh mắt họ vẫn lạnh lùng. Tuổi tác của họ khá chênh lệch; người phụ nữ có vẻ ngoại hình bình thường, còn hai người kia là một ông già và cháu trai của ông ta.

Các tùy tùng cảm thấy rằng, ngoại trừ Thầy Song, những người trong nhóm thương nhân này đều tỏ ra kiêu ngạo và ít nói chuyện.

Vào đêm hôm đó, họ dừng chân tại một trạm xe ngựa đã hoang phế, nơi mà các quan lại đều đã bỏ trốn và đồ đạc đã bị cướp sạch.

Người phụ nữ mặc áo xanh và buộc tóc thành bím đứng trên một bức tường đất đã đổ nát bên ngoài trạm xe ngựa. Người phụ nữ cầm kiếm luôn đi cùng cô ấy đứng dưới bức tường và nói nhẹ: “Chị cả ơi, chỉ còn nửa tháng nữa là chúng ta sẽ qua được cửa ải và bước vào lãnh thổ Hồ Thư Ký.”

Người phụ nữ mặc áo xanh có vẻ mơ màng và chỉ gật đầu.

Thầy Song từ từ bước ra khỏi trạm xe ngựa, đá nhẹ một cậu thiếu niên đang ngồi trên ngưỡng cửa, sau đó đi đến gần bức tường. Người phụ nữ cầm kiếm lập tức cúi chào một cách lễ phép bằng tiếng Đại Lý Quan: “Xin chào Lương Trung.”

Ông lão cười và gật đầu: “Cô Từ vẫn luôn lịch sự như vậy, thật là quá kín đáo.”

Lương Trung này không phải là một lương y bình thường. Vị ông lão mặc áo xanh, có phong thái thanh lịch này, thực chất là một quan chức cấp cao thuộc Bộ Lễ của Đại Lý. Vị trí này ở những quốc gia chư hầu nhỏ như Hoàng Đình Quốc và Thạch Hào Quốc, có thể coi là một chức vụ tương đối nhỏ; chỉ riêng trong bộ Lễ, ngay phía trên ông ta còn có các vị quan cấp cao hơn như Thị lang và Thượng thư. Có thể một ngày nào đó, một vị quan cấp bằng sẽ chiếm lấy vị trí này của ông ta. Nhưng tại Đại Lý, đây là một vị trí cực kỳ quan trọng – ông ta là một trong ba vị Lương trung quyền lực nhất, mặc dù chức vụ của ông ta không cao (chỉ ở hạng năm), nhưng quyền lực thì vô cùng lớn. Ngoài những trách nhiệm thông thường của một Lương trung phụ trách công việc liên quan đến các vị thần, ông ta còn có quyền đánh giá, xem xét và đề xuất những người có thể được bổ nhiệm vào các

Và hai người phụ nữ kia chính là Nhậu Tiếu và Từ Tiểu Kiều – những người đã rời khỏi Long Quân Kiếm Tông để đi du lịch xa xôi.

Lý do tại sao họ lại rời xa Đại Lý Triều Đại đến thế, ngay cả Từ Tiểu Kiều và Đổng Cốc cũng cảm thấy rất ngạc nhiên; còn với người chị cả của họ là Nhậu Tiếu, thì cô hoàn toàn không quan tâm đến điều đó.

Thấy Lương Trung có vẻ muốn bàn bạc điều gì đó, Từ Tiểu Kiều liền tự giác rời đi.

Lương Trung đi đến mép tường, ngồi xuống theo tư thế kiết già, mỉm cười nói: “Tôi muốn cảm ơn sự khoan dung của cô Ruan.”

Nhậu Tiếu gấp chiếc khăn tay lại và cho vào tay áo, lắc đầu nói một cách mơ hồ: “Không cần đâu.”

Lương Trung hỏi tiếp: “Xin phép hỏi một câu, cô Ruan là không quan tâm, hay chỉ đang chịu đựng thôi?”

Nhậu Tiếu trả lời: “Có gì khác biệt đâu?”

Người đàn ông già gật đầu, nói một cách nghiêm túc: “Nếu là trường hợp đầu tiên, thì tôi cũng không cần phải nói ra nữa… Dù sao thì tôi, một người đàn ông già này, cũng từng có những năm tháng yêu đương khi còn trẻ; tôi hiểu rằng một cậu bé nhỏ tuổi như Li Mục Tích khó mà không khiến người ta xao lòng được. Nhưng nếu là trường hợp thứ hai, tôi có thể khuyên nhủ Li Mục Tích hoặc ông nội của cậu ấy vài lời… Cô Ruan không cần lo lắng rằng đây là việc ép buộc ai đâu. Chuyến đi về phía nam này là nhiệm vụ công vụ được triều đình giao phó; những quy tắc cần thiết vẫn phải được tuân thủ… Điều này hoàn toàn không phải là cô Ruan quá đáng đâu.”

Nhậu Tiếu nói: “Không sao đâu… Nếu anh ấy thích nhìn, thì cứ để anh ấy nhìn đi… Mắt của anh ấy cũng không phải do tôi quản lý mà.”

Lương Trung bật cười.

Trong đoàn người đi cùng lần này, có hai người già trong giang hồ luôn bên cạnh ông – một người là Kim Thân Cảnh, người được tạm thời điều động từ quân đội Đại Lý; người này được cho là một điệp viên giỏi, từng lao vào lều chỉ huy quân đội và chửi bới một vị tướng lĩnh có thành tích chiến đấu xuất sắc… Dù sao thì cuối cùng người đó vẫn phải bị giao nộp.

Người thứ hai là người đứng đầu một môn phái lớn trong giang hồ Đại Lý, cũng đạt đến cấp bậc thứ bảy trong võ đạo.

Ngoài ra, còn có ba người nữa thuộc đội ngũ được tập hợp tạm thời – trong đó có một người cha và con trai. Người con trai tên là Li Mục Tích, một thiên tài trong việc sử dụng các loại vũ khí và chiến thuật; ba thế hệ gia đình ông đều là thành viên của đội ngũ Đại Lý Triều. Cha của Li Mục Tích đã qua đời không lâu trước đó, vì vậy chuyến đi về phía nam này

Chuyến đi về phía nam đến Hồ Thư Kiện này có hai việc quan trọng cần giải quyết. Một việc là rõ ràng và không hề nhỏ; ông, với tư cách là Lang Trung của Cục Quản lý Các Quan chức Tế tự, chính là người ra quyết định trong vấn đề này. Ba người kia đều phải tuân theo mệnh lệnh và sự chỉ huy của ông.

Vào mùa thu năm nay, tại Đại Lý, nơi đã nhiều năm không xảy ra bất kỳ tai nạn nào, bỗng nhiên có hai người thiệt mạng. Một vị tu sĩ Kim Dan từ nơi khác, với danh tính được che giấu kín đáo, đã lén lút đưa một đệ tử của mình đi. Người thanh niên này rất đặc biệt: không chỉ là một tài năng kiếm sĩ bẩm sinh mà còn sở hữu một Vũ Vận, điều này khiến cho nhiều vị thánh nhân địa phương chú ý đến anh ta.

Đại Lý rất muốn giành được người thanh niên này; ngay cả Quốc sư cũng đã nghe tin và coi đây là vấn đề quan trọng.

Có lẽ đây là hậu quả của những hành động tương tự trước đó. Người thanh niên này ban đầu được nhóm ba người của Đại Lý tìm thấy và chọn lọc; họ đã luân phiên chăm sóc và dạy dỗ anh ta trong suốt bốn năm trời. Nhưng cuối cùng, vị tu sĩ Kim Dan kia xuất hiện bất ngờ, giết chết hai người trong nhóm và bắt cóc người thanh niên, sau đó trốn về phía nam. Trong quá trình chạy trốn, họ đã tránh được hai cuộc truy đuổi và vây bắt, thể hiện sự ranh mãnh và chiến lực mạnh mẽ. Trên đường trốn, người thanh niên này còn giúp đỡ vị tu sĩ Kim Dan rất nhiều lần.

Cuối cùng, thông tin tình báo từ Lầu Xanh Bóng cho biết vị tu sĩ Kim Dan và người thanh niên đã trốn vào Hồ Thư Kiện, sau đó biến mất không dấu vết.

Trước những cuộc truy đuổi như thế này, không chỉ riêng Đại Lý Triều Đại mà tất cả các phe phái trên núi ở Bảo Bình Châu đều không hề xem thường đối thủ. Những phái môn có kinh nghiệm đều cố gắng giải quyết vấn đề này một cách triệt để, thay vì cứ tiếp tục gửi người đi chết oan uổng, giúp đối thủ càng ngày càng mạnh mẽ hơn.

Đối thủ là một vị tu sĩ Kim Dan giàu kinh nghiệm và chiếm ưu thế về địa lý; vì vậy, nhóm của Lương Trung không hề yếu thế so với hai vị tu sĩ Kim Dan đó. Nếu tính chung, sức mạnh của họ tương đương với một vị Nguyên Ấu mạnh mẽ.

Về điểm này, Dong Gu và Từ Tiểu Kiều đã từng tiến hành nhiều phân tích chi tiết và kết luận rằng họ có thể yên tâm về kế hoạch của mình.

Nếu không, chỉ cần sơ suất một chút thôi, hai đệ tử đầu tiên của hai vị Long Quân Kiếm Tông này cũng sẽ không thể tiếp tục ở lại núi Thần Tuyệt được nữa.

Về việc mà chỉ có Lương Trung mới biết được bí mật đó, thì nó khá quan trọng. Nó liên quan đến chủ sở hữu của toàn bộ Hồ Thư Tản. Ngay cả ông ấy cũng phải tuân theo mệnh lệnh. Ngay cả vị chủ nhân của hòn đảo đã âm thầm chiếm giữ Hồ Thư Tản trong suốt tám mươi năm qua, cũng chỉ là một quân cờ trong trò chơi này mà thôi.

Lần này, khi rời Đại Lý để đi xa về phía nam, có một việc nhỏ khiến Lương Trung cảm thấy thú vị. Cậu bé Li Mục Tích không thể hiểu nổi những gì mình đã chứng kiến và nghe thấy trên đường đi về phía nam, đặc biệt là trong những chuyến đi bằng xe ngựa. Thậm chí, ở sâu thẳm tâm hồn mình, cậu còn oán trách kẻ chịu trách nhiệm cho tất cả những điều đó, đó chính là nơi mà mình đang sống. Có lẽ, theo quan điểm của cậu bé, nếu như binh mã Đại Lý không tiến về phía nam, hoặc nếu như các cuộc chiến tranh liên miên không diễn ra một cách tàn bạo như vậy, thì sẽ không có bao nhiêu người dân phải rơi vào cảnh lưu lạc, và trong cơn hỗn loạn ấy, những người đàn ông, phụ nữ vốn hiền lành và chính trực cũng trở nên không giống con người nữa.

Còn ông ngoại của Li Mục Tích, một vị tu sĩ “trẻ trung” 90 tuổi, thì lại hoàn toàn không quan tâm đến những chuyện đó, và cũng không hề giải thích gì cho cháu trai mình.

Nhậu Tiếu hỏi: “Nghe nói có một đứa trẻ từ Con hẻm Bình Chén, đang sống ở Hồ Thư Tản phải không?”

Lương Trung gật đầu và nói: “Họ Gu, đó là một đứa trẻ rất may mắn. Nó được Lưu Chí Mao, người có quyền lực lớn nhất ở Hồ Thư Tản, thu nhận làm đệ tử. Cố Can còn mang theo một “con cá trê lớn” đến Hồ Thư Tản, cùng với những con rồng hùng mạnh có sức mạnh tương đương Nguyên Ấu, gây ra rất nhiều rối loạn. Dù còn nhỏ tuổi, nhưng danh tiếng của nó đã rất lớn; ngay cả Châu Dương Đại Vương Gia cũng đã nghe nói về mối quan hệ chủ-tớ của họ ở Hồ Thư Tản. Có lần, khi trò chuyện với ông Hứa, ông ấy còn nói rằng cậu bé Cố Can này thực sự là một thiên tài bẩm sinh.”

Nhậu Tiếu ngước tay nhìn chiếc vòng tay hình rồng đang ngủ say, sau đó buông tay xuống và trầm ngâm trong suy nghĩ.

————

Một người đàn ông trung niên đến bờ biển của Hồ Thư Tản, nơi đó là một thành phố phát triển và đông đúc người, tên là Thành Chí Thủy.

Trên đường đi, ông ta thuê một chiếc xe ngựa. Người lái xe là một ông lão thích kể chuyện, đã đi khắp nơi. Vì ông ta cũng là người rộng lượng, thích nghe những câu chuyện thú vị và không thích ngồi yên trong xe, nên hầu hết quãng đường, ông ta đều ngồi bên c

Tuy nhiên, Hồ Thư Kiện quả thực là một “cái hố tiêu tài” khổng lồ; điều này hoàn toàn đúng sự thật. Trước đây, anh ta cùng với bạn bè đã đưa một nhóm thanh niên giàu có từ Châu Dương Đại Vương Gia đến đó. Những người này tỏ ra rất kiêu ngạo, bảo họ chờ ở phía bên kia thành phố Chí Thủy, và hứa sẽ trở lại sau một tháng. Nhưng chưa đầy ba ngày, nhóm thanh niên ấy đã trở về thành phố bằng thuyền, và không còn một xu nào trong tay. Tám hay chín người trẻ tuổi, tổng cộng sáu trăm vạn lượng bạc… chỉ trong vòng ba ngày, tất cả đều tan biến không còn dấu vết gì. Nhưng nghe lời kể của những kẻ này, có vẻ như họ vẫn còn muốn quay lại Hồ Thư Kiện lần nữa; họ nói rằng sau nửa năm tích góp được một số tiền, họ chắc chắn sẽ quay lại đó để tận hưởng cuộc sống.

Người đàn ông đi trên những con phố đông đúc của thành phố Chí Thủy, không hề nổi bật chút nào.

Trước đây, cổng thành có một đội ngũ các tu luyện giả canh gác, nhưng họ không yêu cầu bất kỳ giấy tờ xác minh nào; chỉ cần trả tiền là có thể vào được.

Thành phố Chí Thủy được xây dựng ngay bên cạnh phía tây của Hồ Thư Kiện.

Hồ Thư Kiện rất rộng lớn, với hàng ngàn hòn đảo lớn nhỏ trải rộng khắp nơi. Điều quan trọng nhất là nơi đây tràn ngập linh khí; việc chiếm giữ những hòn đảo và vùng nước rộng lớn ở đây là điều rất khó khăn. Tuy nhiên, nếu một hoặc hai vị tu luyện giả đạt đến cấp độ Kim Đan Địa Tiên và chiếm giữ một hòn đảo lớn để xây dựng cung điện và tu luyện, thì đó quả thực là một nơi lý tưởng – vừa yên tĩnh, vừa giống như một thiên đường nhỏ. Đặc biệt là đối với những tu luyện giả áp dụng phương pháp tu luyện “gần nước”, một số hòn đảo ở Hồ Thư Kiện thực sự là những nơi tranh giành quan trọng.

Người đàn ông mang kiếm đã chọn một quán rượu ở khu vực đông đúc người qua kẻ lại, và gọi một chai rượu Uy Thiệu – loại rượu đặc sản của thành phố Chí Thủy. Sau khi uống xong rượu, anh ta nghe được một số cuộc trò chuyện vui vẻ xung quanh các bàn rượu, nhưng không thu thập được nhiều thông tin hữu ích. Điều duy nhất đáng chú ý là trong thời gian tới, Hồ Thư Kiện dự kiến sẽ tổ chức cuộc họp liên minh các chủ đảo mỗi trăm năm một lần, với mục đích bầu ra một “vua giang hồ” mới – người đã bị bỏ trống vị trí này suốt ba trăm năm.

Sau khi uống xong rượu và ăn xong cơm, người đàn ông thanh toán tiền với nhân viên quán rượu rồi rời đi. Anh ta hỏi đường đến một con phố có tên là “Yên Khóc Phố” – con phố mở cửa cho mọi người trong thành phố Chí Thủ

Người đàn ông trung niên đi lang thang khắp nơi, nhìn ngắm mọi thứ mà không hề làm gì đặc biệt – cũng chẳng mua bất kỳ vật phẩm quý giá nào có giá cao ngất ngưởng, cũng không chỉ nhìn mà không mua; anh ta chỉ chọn vài chiếc linh khí vừa tốt vừa không quá đắt tiền, giống như bất kỳ người luyện khí từ nơi khác nào khác. Ở đây, anh ta chỉ muốn tham gia vào không khí náo nhiệt của chợ phiên mà thôi, không để ai coi thường mình, cũng không khiến người dân địa phương quá đánh giá cao anh ta.

Cuối cùng, người đàn ông trung niên dừng chân lại tại một cửa hàng nhỏ bán đồ cổ và các vật dụng khác lạ. Đồ đạc ở đây rất tốt, nhưng giá cả thì không hề công bằng; chủ cửa hàng trông cũng giống như một người cổ hủ, không hề am hiểu về kinh doanh, nên cửa hàng khá vắng khách. Rất ít người sẵn lòng bỏ tiền ra mua đồ ở đây. Người đàn ông đứng trước một thanh kiếm đồng cổ được đặt trên một giá đỡ đặc biệt, lưỡi kiếm được khắc bốn chữ “Đại Phỏng Quách Hoàng” bằng chữ viết cổ.

Nhìn người đàn ông mặc áo dài, đeo kiếm đang cúi đầu quan sát kỹ lưỡng, chủ cửa hàng tỏ ra không kiên nhẫn và nói: “Nhìn mãi làm gì? Cậu có đủ tiền mua không? Ngay cả một thanh kiếm bắt chước kiểu của Quách Hoàng thời cổ đại, cũng cần rất nhiều tiền mới mua được. Cứ đi đi, nếu chỉ muốn ngắm thôi, thì đến nơi khác đi.”

Người đàn ông trung niên dường như không có nhiều tiền trong túi, nhưng thay vì tức giận, anh ta quay sang cười hỏi chủ cửa hàng: “Thưa chủ cửa hàng, liệu ‘Quách Hoàng’ này có phải là một trong số tám con ngựa kéo xe mà Đức Thánh Lễ và vị vua đầu tiên của Vương triều đã sử dụng khi đi tuần du khắp thiên hạ không?”

Chủ cửa hàng liếc nhìn thanh kiếm đằng sau người đàn ông và nét mặt của ông ta dường như trở nên dễ chịu hơn một chút: “Cũng đáng khen, cậu này có con mắt tinh tường đấy. Đúng vậy, đó chính là ‘Tám Con Ngựa Khuêch Tán’ – Quách Hoàng. Sau này, có một thợ rèn kiếm lớn ở Trung Hoa đã dành cả đời mình để chế tạo tám thanh kiếm nổi tiếng, đặt tên cho chúng theo tên của tám con ngựa đó. Người này tính cách kỳ lạ; sau khi chế tạo xong những thanh kiếm ấy, ông ta cũng sẵn lòng bán chúng, nhưng mỗi thanh kiếm chỉ được bán cho người mua đến từ châu lục tương ứng… Cho đến khi ông ta qua đời, vẫn chưa bán hết tất cả. Những bản sao sau này thì không biết bao nhiêu… Thanh kiếm này dám khắc hai chữ ‘Đại Phỏng’ trước tên Quách Hoàng; bản sao của nó rất tốt, vì vậy giá cả cũng rất đắt. Nó đã được đặt ở cửa hàng của tôi hơn hai trăm năm

“Một thanh kiếm không đáng mấy tiền được gắn vào một cái bình rượu cũ kỹ, thế là tự cho mình là một hiệp sĩ rồi sao?”

Người đàn ông vẫn tiếp tục ngắm nhìn bức tranh kỳ lạ ấy. Trước đây, anh ta đã từng nghe nói rằng trên đời này có rất nhiều tác phẩm hội họa liên quan đến sự diệt vong của các triều đại cũ; nhờ vào những điều kiện đặc biệt, những bức tranh ấy có thể chứa đựng tình cảm bi thương và phẫn nộ, và những nhân vật trong tranh cũng có thể trở thành những sinh vật linh thiêng, sống trong nỗi buồn cô đơn giữa những nét vẽ.

Người đàn ông quay đầu cười nói: “Hiệp sĩ mà, ai lại quan tâm đến việc tiền nhiều hay ít chứ.”

Người già cười khinh: “Những lời nói vớ vẩn như thế chỉ có những kẻ non nớt mới nói ra thôi. Tôi thấy anh cũng không còn trẻ nữa; có lẽ anh đã lãng phí thời gian đi lang thang trên giang hồ rồi… Hoặc có lẽ anh chỉ đi qua những khu vực ven hồ mà thôi, và tự cho đó là giang hồ thực sự.”

Người đàn ông vẫn không tức giận, anh ta chỉ vào bức tranh treo trên tường và hỏi: “Bức tranh vẽ phụ nữ này giá bao nhiêu?”

Người già lắc đầu: “Thanh niên ơi, đừng tự làm mình phiền lòng.”

Người đàn ông cười nói: “Nếu tôi có đủ tiền để mua, ông chủ sẽ nói thế nào nếu tôi xin ông tặng tôi vài món đồ nhỏ không quá đắt tiền làm quà?”

Người già, người đã hàng năm canh gác cửa hàng gia truyền và cảm thấy rất nhàm chán, bỗng nhiên trở nên hứng thú. Anh ta chỉ vào một kệ đồ đầy ắp đồ đạc gần cửa ra vào và nói: “Được thôi! Miễn là anh có đủ tiền, anh có thể chọn ba món đồ bất kỳ trên kệ đó. Khi đó, tôi sẽ nhăn mày… và chúng tôi sẽ cùng mang chúng đi!”

Người đàn ông cười và gật đầu.

Ông chủ cửa hàng do dự một lát rồi nói: “Về bức tranh vẽ phụ nữ này, tôi không cần phải nói nhiều. Dù sao thì anh cũng nhận ra giá trị của nó rồi… Nếu anh có ba đồng tiền nhỏ, anh cứ lấy đi; nếu không có, thì cứ đi cho xa.”

Người đàn ông quay đầu nhìn lại bức tranh trên tường, sau đó nhìn ông chủ cửa hàng và hỏi liệu có thể thương lượng được không. Ông chủ cửa hàng cười lạnh và gật đầu. Người đàn ông lại nhìn thêm vài lần vào bức tranh, rồi liếc nhìn cửa hàng vắng vẻ và cửa ra vào, sau đó bước đến quầy thu ngân. Anh ta lật cổ tay và đặt ba đồng tiền lên mặt bàn, sau đó đưa lòng bàn tay che lấp chúng và đẩy về phía ông chủ cửa hàng. Ông chủ cửa hàng cũng liếc nhìn cửa hàng một lần nữa, và ngay khi người đàn ông đưa tay ra, ông ta nhanh chóng che lấp chúng bằng lòng bàn t

Người đàn ông đứng trước kệ hàng ở cửa ra vào, ánh mắt anh ta lướt qua từng vật phẩm. Chủ cửa hàng già cẩn thận lấy bức tranh ra và cho nó vào một hộp lụa quý giá; trong lúc đó, ông ta luôn liếc nhìn người đàn ông kia bằng góc mắt.

“Chết tiệt… Nếu biết trước rằng tên này giàu có đến thế, chi tiêu thoải mái như vậy, thì tại sao lại phải đưa ra những điều kiện phiền phức như vậy chứ? Và lại mua cùng lúc ba món đồ… Bây giờ tôi thực sự cảm thấy tiếc rồi.”

Khi người đàn ông chỉ chọn hai món đồ, chủ cửa hàng già cũng yên tâm hơn một chút; may mà không mất quá nhiều tiền. Nhưng khi người đàn ông cuối cùng chọn thêm một con dấu bằng ngọc mài chưa được khắc tên của các danh nhân, mí mắt chủ cửa hàng già rung lên, và ông vội vàng hỏi:

“Anh chàng này, họ của anh là gì vậy?”

Ban đầu, người đàn ông còn do dự một chút, nhưng sau khi chủ cửa hàng già nói vậy, anh ta quyết định mua con dấu đó và cười nói:

“Họ tôi là Chen.”

Chủ cửa hàng già tỏ vẻ tiếc nuối và nói:

“Vậy sau này tôi cũng xin họ theo họ Chen của anh được không? Anh hãy để con dấu đó lại đi, được không?”

Người đàn ông cười và lắc đầu:

“Kinh doanh mà, vẫn phải giữ chút thành thật mới được.”

Chủ cửa hàng già thở dài và nói:

“Tôi thấy anh thà đừng làm những kẻ hiệp sĩ vớ vẩn nữa, hãy làm người buôn bán đi… Chắc chắn không mấy năm nữa, anh sẽ trở nên rất giàu có đấy.”

Dù nói vậy, thực ra chủ cửa hàng già vẫn kiếm được khá nhiều tiền và cảm thấy rất vui vẻ; ông đã pha cho vị khách họ Chen một tách trà.

Người đàn ông cũng không có ý định rời đi ngay lập tức; anh ta đang suy nghĩ xem liệu có thể bán được con dấu bằng ngọc mài đó hay không, đồng thời muốn nghe thêm những thông tin sâu sắc hơn về Hồ Thư Kiện từ miệng chủ cửa hàng già. Vì vậy, anh ta tiếp tục uống trà và trò chuyện với ông.

Người đàn ông đã biết được rất nhiều điều mà ngay cả những người lái xe già cũng chưa từng nghe nói.

Hồ Thư Kiện là một thiên đường tách biệt khỏi thế giới bên ngoài; những người thông minh sẽ sống tốt ở đây, còn những kẻ ngu dốt thì sẽ gặp nhiều khó khăn. Tại đây, không có sự phân biệt giữa người tu luyện tốt hay xấu, mà chỉ có sự khác biệt về mức độ tu luyện và tầm cao của võ công.

Thương mại ở đây rất sôi động, cửa hàng san sát nhau, và có đủ mọi thứ thú vị. Những người không còn chỗ nào để đi hoặc gặp phải khó khăn, thường có thể tìm thấy chỗ ở ổn định ở đây… Tất nhiên, nếu muốn sống thoải mái và sung sướng, thì đừng mong đợi điề

Tại bữa tiệc, không một trong hơn ba mươi vị chủ đảo của Hồ Thư Ký nào phản đối; họ hoặc là vỗ tay tán thưởng, hoặc là nhiệt tình đồng tình, hoặc là lấy lòng họ bằng những lời nịnh hót. Mọi người đều cho rằng Hồ Thư Ký đã lâu nên có một người quyền lực để thiết lập trật tự và luật pháp. Cũng có một số chủ đảo giữ im lặng. Nhưng sau khi bữa tiệc kết thúc, đã có người lén lút ở lại trên đảo, bắt đầu gửi đơn xin gia nhập và đưa ra các ý kiến, giải thích chi tiết về lịch sử và thế mạnh của từng ngọn núi trên Hồ Thư Ký.

Nhưng cảnh tượng tiếp theo diễn ra sau đó khiến cho tất cả các tu sĩ trên Hồ Thư Ký, dù lớn hay nhỏ, đều cảm thấy vô cùng thoải mái.

Vào buổi tối hôm đó, hơn bốn trăm tu sĩ từ các đảo khác nhau đã tụ tập lại, bao vây hòn đảo đó.

Họ sử dụng gần chín trăm vật phẩm Pháp bảo, cùng với hơn hai trăm lính đánh thuê do các đảo khác nuôi dưỡng, để giết chết hai vị tu sĩ Nguyên Ấu và người luyện kiếm kim đan đó.

Những người có ý định giết chóc mãnh liệt nhất chính là những vị chủ đảo “đầu tiên quy phục”.

Người đàn ông đó lắng nghe rất chăm chú và tình cờ hỏi về Tiên Giả Cắt Sông Lưu Chí Mao.

Chủ quán già kể lại một cách hứng thú:

Bây giờ, Tiên Giả Cắt Sông thật sự rất đáng sợ. Hai năm trước, có một kẻ xấu xa đến và trở thành đệ tử của Tiên Giả Cắt Sông. Người này thật sự xuất sắc hơn cả thầy mình; anh ta điều khiển một con rồng khổng lồ và tàn sát một cách dã man tại lãnh địa của mình, giết chết cả dinh thự của một vị khách quý, hàng chục phụ nữ trẻ tuổi, và hơn một trăm người khác… Hầu hết họ đều chết một cách thảm hại.

Sau đó, không hiểu vì lý do gì, anh ta lại giết chết vị sư huynh của mình, và một cuộc tàn sát khác nữa diễn ra. Sự hung ác và dã man của con rồng đó được thể hiện rõ ràng; nó giết người chỉ vì niềm thích giết chóc, và mọi nơi nó đi qua đều là đống xác chết.

Sau đó, hai người này tiếp tục chiếm đóng nhiều đảo mà các phe khác đã có sức ảnh hưởng sâu rộng.

Ai theo họ thì thịnh vượng, ai chống đối thì diệt vong; nhiều cô gái trẻ đẹp bị kẻ xấu xa đó bắt cóc đi… Có tin đồn rằng họ đã trở thành những phụ nữ bị ép buộc phục vụ anh ta dưới sự dạy dỗ của sư muội thứ hai của anh ta.

Kể từ đó, Hồ Thư Ký không còn yên bình nữa… May mắn thay, đó chỉ là cuộc chiến giữa các vị thần tiên, nên không ảnh hưởng đến những nơi xa xôi như Thành Chí Thủy.

Kẻ xấu xa họ Gu sau đó cũng bị nhiều kẻ thù âm mưu s

Chủ cửa hàng già kể chuyện một cách vui vẻ, trong khi người đàn ông kia hầu như không nói gì, chỉ im lặng mà thôi.

Vào buổi hoàng hôn, người già tiễn người đàn ông ra tận cửa hàng, nói rằng luôn hoan nghênh anh ta quay lại, dù không mua gì cũng được.

Người đàn ông trung niên gật đầu, và khi đứng dậy, anh ta đã cho ba vật nhỏ vào tay áo, còn chiếc hộp lụa thì kẹp dưới nách, rồi bỏ đi.

Người già có chút ngạc nhiên; có vẻ như khi người đàn ông rời đi, anh ta có vẻ… mất hồn phách. Thật là kỳ lạ… Rõ ràng anh ta là một người giàu có trong giang hồ, tại sao lại phải như vậy?

Người già không tiếp tục suy nghĩ nữa, lắc đầu và quay trở lại cửa hàng.

Giao dịch thành công hôm nay thực sự là “ba năm không kinh doanh, một khi bắt đầu thì ăn no ba năm”. Anh ta muốn xem liệu sau này, những kẻ lòng đen bên cạnh cửa hàng của mình, còn ai dám nói rằng mình không thích hợp để kinh doanh nữa không…

Còn việc người đàn ông kia có quay lại mua thanh kiếm mô phỏng loại Qu Huang hay không, và tại sao khi nghe chuyện, anh ta lại bắt đầu cố gắng cười, nhưng nụ cười đó hoàn toàn không xuất phát từ tâm hồn, mà chỉ là sự im lặng… Chủ cửa hàng già cũng không quá quan tâm đến điều đó.

Những câu chuyện về các vị thần đánh nhau ở Hồ Thư Ký, những kẻ ác độc như Gu Xiao Mo Tou, những chuyện sinh tử, ân oán… Dù sao thì cũng chỉ là những câu chuyện của người khác mà thôi. Chúng ta nghe xong rồi kể lại cho nhau nghe là xong.

Còn người khách kia, sau khi rời cửa hàng, anh ta bước đi một cách chậm rãi.

Cuộc sống con người không phải là những câu chuyện trong sách vở. Những niềm vui, nỗi buồn, sự chia ly, sự đoàn tụ… Tất cả đều nằm giữa những trang sách, nhưng việc lật trang sách thì dễ dàng biết mấy, còn việc sửa chữa trái tim con người thì lại khó khăn biết bao.

Ai đã nói điều đó nhỉ? Thái Đông Sơn? Lục Đài? Châu Liệm?

Không nhớ nổi rồi.

Người đàn ông trung niên đi được vài chục bước, rồi bỗng dừng lại, ngồi xuống trên một bậc thang giữa hai cửa hàng.

Giống như một con chó đang ngồi bên lề đường vậy.

Địa chỉ trang web này có thể được ghi nhớ ngay trong một giây bởi những thiên tài: Địa chỉ phiên bản di động để đọc: