(Vẫn còn sáu chương nữa.)

Trần Bình An không trực tiếp quay về nhà của Lưu Hiến Dương, mà trước hết đã đến ngõ Ní Bình và kể cho Ninh Diệu nghe về kế hoạch của Lưu Hiến Dương.

Sau khi nghe xong, Ninh Diệu không bày tỏ ý kiến gì, chỉ nói rằng đây là chuyện giữa hai người họ; bà chỉ đơn giản là nhận tiền công để giúp đỡ mọi người thôi. Nếu Lưu Hiến Dương có thể thoát khỏi hiểm nguy mà không cần sự giúp đỡ của bà, bà sẽ trả lại ba túi vàng và đồng bạc đó. Nhưng Trần Bình An khẳng định rằng vấn đề này không liên quan đến tiền bạc. Kết quả, Ninh Diệu lạnh lùng trả lời: “Vậy là em muốn nói chuyện tình cảm với tôi à? Chúng ta đã đến mức đó sao?” Trần Bình An suýt nữa bị câu nói đó làm cho bối rối, đành phải ngồi xuống cửa và gãi đầu.

Ninh Diệu liếc nhìn những món bánh mà Trần Bình An mang đến – có cả bánh gạo nếp với hạt dẻ giá rẻ, cũng như những viên bánh đắt tiền hơn… Rõ ràng đó là những nỗ lực hết sức của chàng trai để chiêu đãi người khác. Cảm thấy áy náy và có chút xót xa, Ninh Diệu bỗng nhiên nghĩ rằng mình có phần thiếu lòng tử tế – ăn uống, ở nhờ nhà người khác, khi gặp khó khăn mà mình không thể giúp đỡ được gì, thì ít ra cũng không nên làm cho tình hình tồi tệ hơn. Vì vậy, cô hỏi: “Có lẽ Lưu Hiến Dương đã phải bán bộ áo giáp đen kia vì bị đe dọa thực sự tại tiệm rèn đúng không? Chẳng hạn như có kẻ thuộc bốn họ, mười gia tộc ẩn náu trong tiệm và đã đánh đập Lưu Hiến Dương một trận…”

Sau một lúc suy nghĩ, Trần Bình An lắc đầu: “Không đâu. Lưu Hiến Dương chắc chắn không phải là người dễ dàng chịu thua khi bị đe dọa. Lần đầu tiên tôi gặp anh ấy, dù bị nhóm người trên phố Phúc Lợi đánh đến nỗi ói máu, anh ấy cũng không hề nói một lời nhượng bộ nào, mà vẫn cứ chịu đựng… Suốt bao năm qua, tính cách của anh ấy vẫn không thay đổi.”

Ninh Diệu tiếp tục hỏi: “Những người trẻ tuổi, đầy hăng hái và dám cam kết, thường rất dễ bị cám dỗ… Liệu khi đối mặt với lợi ích lớn, liệu Lưu Hiến Dương có thể giữ vững lý tưởng của mình không?”

Trần Bình An lại chìm vào suy tư, cuối cùng nói với ánh mắt quyết đoán: “Lưu Hiến Dương sẽ không trở thành kẻ phá hoại gia đình chỉ vì những thứ người ngoài đưa cho anh ta. Tình cảm của anh ta dành cho ông nội mình rất sâu đậm; trừ khi thực sự như anh ta nói, ông nội đã dặn dò trước khi qua đời rằng chiếc áo giáp quý có thể bán đi, nhưng đừng bán rẻ, còn cuốn sách về kiếm thì nhất định phải được giữ lại trong gia đình họ Lưu, để lại cho các thế hệ sau.”

Ninh Diệu nói: “Theo những gì tôi biết, chiếc áo giáp đó có vẻ khá đẹp, nhưng cũng không quá hiếm có. Còn cuốn sách về kiếm kia… Vì nó khiến Chính Dương Sơn mong muốn nó từ lâu đến nỗi sẵn lòng cử hai người đến đây để tìm kiếm, rõ ràng là coi nó như thứ thuộc về mình rồi. Vì vậy, quyết định bán áo giáp và giữ lại cuốn sách về kiếm là hoàn toàn hợp lý.”

Trần Bình An gật đầu đồng ý.

Ninh Diệu vuốt ve lưỡi dao màu xanh lá, ánh mắt lạnh lùng: “Để đảm bảo an toàn, tôi sẽ đi cùng bạn đến nhà Lưu Hiến Dương. Trước tiên, chúng ta sẽ loại bỏ người phụ nữ kia đi; vì Lưu Hiến Dương đã tự mình nói rằng muốn bán đồ đó, thì việc chuyển cáihòm chứa áo giáp đi cũng là điều nên làm. Sau đó, tôi sẽ cùng bạn đến gặp Ruan Gia Phủ Tử để hỏi rõ ý định thực sự của Lưu Hiến Dương. Nếu đó thực sự là lời dặn dò cuối cùng của ông nội anh ta, thì chúng ta không cần phải can thiệp nữa. Mỗi gia đình đều có những khó khăn riêng; những chuyện không liên quan đến bạn thì đừng xen vào. Còn nếu không phải vậy, thì hãy để anh ta giải thích lý do của mình; nếu cần, tôi sẽ lấy lại cái box đó!”

Trần Bình An lo lắng hỏi: “Cô Ninh, sức khỏe của cô có vấn đề gì không?”

Ninh Diệu cười lạnh: “Nếu phải đối phó với con khỉ quái vật Chính Dương Sơn kia, chắc chắn tôi sẽ gặp khó khăn… Nhưng với người phụ nữ đó, ở thị trấn này, chỉ cần một tay của tôi là đủ.”

Trần Bình An tò mò hỏi: “Con khỉ quái vật ư?”

Ninh Diệu đáp một cách thờ ơ: “Đó là một loài thú dữ cổ xưa còn sót lại trên thế giới này; thực thân của chúng là những con khỉ khổng lồ, to bằng núi non. Người ta truyền tai rằng khi chúng hiện ra hình thức thực sự, chúng có thể nhấc bổng cả một ngọn Sơn Nguyệt lên và mang đi.”

Chỉ là tất cả những điều đó chỉ là lời đồn thôi; dù sao thì cũng chẳng ai từng chứng kiến chúng thực sự xảy ra cả. Chính Dương Sơn Trong suốt hàng trăm năm qua, họ luôn kiên nhẫn không hành động gì cả, nhưng thực ra họ có một nền tảng vững chắc. Mặc dù phái của họ không nằm trong danh sách các phái mạnh nhất, nhưng cũng không thể xem thường được. Vì vậy, tốt nhất là chúng ta nên tránh xung đột với họ… Nếu xảy ra xung đột…”

Trần Bình An Cẩn thận hỏi: “Nếu xảy ra xung đột thì sao?”

Ninh Diệu Đứng dậy, đẩy con dao ra khỏi vỏ khoảng một tấc, nhìn chằm chằm vào cậu bé mang giày cỏ và cô gái đã đeo lại chiếc mũ che mặt và cầm thanh kiếm màu xanh lá, cô gái đáp một cách tự nhiên: “Còn có thể làm gì được nữa chứ? Giết họ mà!”

Trần Bình An Nuốt nước bọt.

Sau đó, cậu bé mang theo cái rổ và cô gái, cùng nhau bước đi chậm rãi về ngôi nhà tổ tiên của Lưu Hiến Dương.

Ninh Diệu Quay đầu nhìn cái rổ của cậu bé và hỏi: “Hôm nay sao lại ít thứ thế này?”

Trần Bình An Thở dài: “Mã Khổ Huynh À, đó là cháu trai của bà Ma ở con hẻm Hoa Hạnh; tuổi tác cũng gần giống em. Bây giờ dường như anh ta đã hoàn toàn thay đổi. Theo lời anh ta, phong thủy của thị trấn này đã thay đổi, vì vậy những viên đá trong những con suối này không còn giữ được ‘khí’ nữa.”

Ninh Diệu Nét mặt trở nên nghiêm túc, ông nói: “Anh ta nói đúng… Thị trấn này sắp có những thay đổi lớn. Em nên giải quyết vấn đề này càng sớm càng tốt, và rời khỏi thị trấn ngay lập tức. Dù sau này quay trở lại hay không, cũng tốt hơn là cứ ở lại đây mãi.”

Trần Bình An Dù là người cứng đầu, nhưng từ nhỏ sống một mình, cô ấy lại hiểu rõ hơn về sự lạnh lùng của con người và biết phân biệt những việc quan trọng và không quan trọng. Cô gật đầu cười và nói: “Đúng vậy… Chỉ cần thấy Lưu Hiến Dương uống trà nhập môn cùng sư phụ Ruan, em sẽ lập tức rời khỏi đây. Tốt nhất là lúc đó, sư phụ Ruan cũng đồng ý rèn kiếm cho anh ấy.”

Nhìn thấy khuôn mặt hạnh phúc của cậu bé, Ninh Diệu thắc mắc: “Những chuyện không liên quan đến mình, sao lại khiến em vui đến thế nhỉ? Người ta bảo em là người tốt, em có lý do gì để không đồng ý không?”

Có lẽ vì cả hai đã trở nên thân thiện hơn, Trần Bình An nói một cách thoải mái hơn, không e ngại gì nữa: “Lưu Hiến Dương, Cố Can… Cùng với cô Ning nữa… Nghĩ xem, trên đời này có bao nhiêu người, nhưng em chỉ quan tâm đến sự tốt xấu của ba người thôi… Là

Ninh Diệu cười hỏi: “Trong ba người đó, tôi xếp thứ mấy nhỉ?”

Trần Bình An thành thật và e lệ trả lời: “Hiện tại là thứ ba.”

Ninh Diệu rút thanh kiếm ra, cầm nó trong tay và vỗ nhẹ vào vai chàng trai trẻ, cười một cách không mấy vui vẻ: “Trần Bình An, cậu phải biết ơn tôi vì đã không giết cậu đấy.”

Trần Bình An ngạc nhiên hỏi: “Việc pha thuốc, cậu không thấy phiền à?”

Ninh Diệu ngập ngừng một chút, rồi hiểu ý của anh ta và nói: “Trần Bình An, tôi bất chợt nhận ra rằng sau này dù cậu đi đâu, cậu vẫn có thể sống tốt đấy.”

Trần Bình An thành thật trả lời: “Chỉ cần sống tốt như bây giờ là được rồi.”

Ninh Diệu không đáp lại gì, chỉ nhẹ nhàng lắc chiếc kiếm màu xanh trong tay, giống như một cô gái nông thôn đang lắc những cành hoa.

Khi đến góc hẻm nhà Lưu Hiến Dương, một bóng đen bất ngờ xuất hiện; Ninh Diệu suýt nữa đã rút kiếm ra, may mắn thay cô kịp kiềm chế lại. Hóa ra đó chỉ là một con chó vàng, quấn quýt bên cạnh Trần Bình An một cách thân thiện. Trần Bình An cúi xuống vuốt đầu con chó, sau đó cười nói: “Đó là con của nhà hàng xóm Lưu Hiến Dương đấy, tên là Lai Phúc. Nó đã lớn tuổi rồi, rất nhát gan. Trước đây tôi và Lưu Hiến Dương thường dẫn nó lên núi, nhưng nó chỉ biết theo sát chúng tôi mà thôi… Lưu Hiến Dương luôn chê nó không bắt được thỏ hay gà rừng, nói chung là không bằng một con mèo nào cả… Như con mèo nhà Mã Khổ Huynh chẳng hạn, người ta thường thấy nó mang về nhà những con gà rừng hay rắn. Nhưng Lai Phúc cũng đã già rồi… Đã hơn mười tuổi rồi đấy.”

Nói đến đây, chàng trai mang giày cỏ không khỏi cúi xuống vuốt đầu Lai Phúc, nói nhẹ nhàng: “Tuổi tác đã cao rồi, phải chấp nhận sự già yếu, đúng không? Yên tâm đi, sau này khi tôi kiếm được nhiều tiền, tôi chắc chắn sẽ không để cậu đói đâu.”

Ninh Diệu lắc đầu; cô không thể cảm thông được với điều đó.

Dù trên suốt hành trình này, cô ấy đã chứng kiến rất nhiều người và sự việc: những bậc thần tiên cao quý, những người dân bình thường trong cuộc sống hàng ngày, những thiếu gia quyền quý với lễ phục xa hoa, cũng như vẻ đẹp huyền ảo của các vị thần bay lượn trên không trung; cô ấy cũng đã chứng kiến biết bao nỗi vui buồn, chia ly và gặp gỡ.

Có những người tu theo Phật giáo, trong những đêm bão tố khắc nghiệt, họ đi bộ trần chân, xin ăn và niệm kinh Phật với bước chân vững vàng. Có những học giả nghèo khó, khi đi thi ở kinh đô, họ đã dành thời gian để vẽ lông mày cho những con cáo hóa thân thành người; và khi bắt đầu hành trình mới, dù biết rằng mái tóc mình đã bạc đi, họ vẫn không hề hối tiếc.

Có những vị đạo sĩ trẻ mang danh hiệu “Thiên Sư”, họ đi một mình giữa các chiến trường cổ và nơi chôn cất đầy rẫy xác chết, lẩm nhẩm niệm danh “Phúc Sinh Vô Lượng Thiên Tôn”, không ngại hy sinh sức mạnh của mình để chỉ lối cho mọi người thoát khỏi khổ đau. Có những quan lại trung niên, ngay từ khi nhậm chức, họ đã cấm bỏ những nơi thờ cúng dâm dục; với đôi môi nứt nẻ chảy máu, họ đã đặt bàn thờ bên bờ sông khô cạn và đọc lời cầu mưa, cuối cùng vì dân chúng trong vùng quản lý của mình, họ đã quỳ gối xin lỗi trước đền thờ đó.

Có những người già thuộc triều đại cũ, không muốn đưa con trai mình ra phục vụ triều đại mới, mà chỉ đưa cháu trai đang học ở trường đến nơi cao ráo để sáng tác thơ; trước cảnh non sông tan nát của tổ quốc, họ rơi nước mắt và kể cho cháu trai nghe về tên gọi thực sự của những tỉnh huyện đã thay đổi tên. Có những chiếc thuyền nhỏ trôi xuôi theo dòng sông dài hàng ngàn dặm, có những người đọc sách, giữa tiếng vượn réo hai bên bờ sông, họ đọc sách với tâm trạng hào hứng và khi đọc đến những đoạn hay, họ liền hét lớn lên. Có những người phụ nữ xinh đẹp, sau khi chiến tranh kết thúc, họ cưỡi ngựa và uống rượu với vẻ đẹp đặc biệt.

Trong suốt hành trình này, thông qua những gì đã chứng kiến và cảm nhận được, lòng mong muốn theo đuổi con đường đạo của cô ấy luôn vững vàng như núi đá, không hề lay chuyển trước bất kỳ thử thách nào.

Bây giờ, cô ấy lại chứng kiến một cảnh tượng mới:

Một cậu bé cô đơn sống trong con hẻm nghèo khó, cậu ta đeo giỏ và túi đựng cá trên lưng, vuốt ve đầu con chó già; cậu bé đầy hy vọng về tương lai.

Vừa trở về nhà không lâu, có người gõ cửa sân; Trần Bình An và Ninh Diệu nhìn nhau một cái, sau đó Trần Bình An ra mở cửa, còn Ninh Diệu thì chỉ đứng ở cửa nh

Người gõ cửa là bà Lô Chính Thân, dĩ nhiên là người phụ nữ đứng đầu nhóm, cùng với hai người hầu trung thành của gia tộc Lư Thị.

Bà Lô Chính Thân có khuôn mặt hiền lành và nói nhẹ nhàng: “Anh là bạn của Lưu Hiến Dương, tên là Trần Bình An~, phải không? Chúng tôi đến để chuyển những cái thùng này; Lưu Hiến Dương~ hẳn đã báo trước cho anh rồi. Vì vậy, hãy yên tâm nhận lấy túi tiền này đi. Ngoài ra, bà tôi cũng đã đồng ý với các điều khoản mà Lưu Hiến Dương~ đưa ra, và chắc chắn sẽ không thiếu sót gì khi giao chúng cho anh ấy.”

Trần Bình An~ nhận lấy túi tiền, nhường đường cho họ. Người phụ nữ oai vệ bước vào sân trước, tiếp theo là bà Lô Chính Thân cùng hai người hầu. Bà ta tự mình mở chiếc thùng gỗ sơn đỏ đã được đặt ở giữa sảnh, cúi xuống vuốt ve bộ áo giáp xấu xí bên trong. Ánh mắt bà ta trở nên mơ màng trong chốc lát, sau đó lại hiện rõ sự khao khát và đam mê khó kiểm soát… Nhưng cảm xúc đó nhanh chóng được bà ta kiềm chế lại, và bà ta đứng dậy, ra hiệu cho bà Lô Chính Thân bắt đầu việc chuyển thùng. Đồ đạc không hề nặng lắm; bên trong chỉ có một bộ áo giáp mà thôi.

Người phụ nữ là người cuối cùng rời khỏi ngôi nhà. Khi bước đến ngưỡng cửa, bà quay đầu nhìn lại cậu thanh niên mang giày cỏ và mỉm cười nói: “Lưu Hiến Dương~ thực sự coi anh là bạn đấy.”

Trần Bình An~, không hiểu ý nghĩa sâu xa đằng sau lời nói đó, chỉ im lặng và tiễn họ ra khỏi sân.

Cuối cùng, Trần Bình An~ đứng ngoài cửa, lâu lắm mới chịu bước đi. Ninh Diệu đến bên cạnh anh.

Người phụ nữ đi sau ba người của bà Lô Chính Thân~, khi đến cuối con hẻm, bà quay đầu nhìn thấy hai người thanh niên và cô gái đang đứng cạnh nhau, và cười một cách đầy ý nghĩa: “Thật tuyệt khi còn trẻ… Nhưng cũng phải sống sót được mới được.”

Hai người bước nhanh vào hành lang cầu vồng; người đàn ông quỳ xuống, đặt tay lên cổ tay thiếu niên để kiểm tra mạch tim, và khuôn mặt anh ta trở nên u ám hơn.

Cô gái mặc áo xanh tức giận đến nỗi răng cắn chặt lưỡi và nói: “Chỉ cần một cái quả đấm là có thể nghiền nát lồng ngực hắn ta… Thật là tàn nhẫn!”

Người đàn ông không nói gì.

Cô gái buộc tóc thành bím dài tức giận tiếp: “Bố ơi! Bố sẽ đứng nhìn mà không làm gì sao khi Lưu Hiến Dương bị đánh chết như vậy? Lưu Hiến Dương là con đệ tử của bố mà!”

Người đàn ông vẫn không buông tay thiếu niên, nói một cách điềm tĩnh: “Làm sao tôi biết được rằng Chính Dương Sơn lại đến mức không tuân theo quy tắc như vậy…”

Cô gái bất ngờ đứng dậy và nói: “Nếu bố không quan tâm, thì con sẽ lo!”

Người đàn ông ngẩng đầu và hỏi từ từ: “Nhậu Tiếu, con muốn bố phải thu dọn xác con sao?”

Cô gái bước đi mạnh mẽ, nói với giọng nặng nề: “Con Nhậu Tiếu không chỉ biết ăn một thứ duy nhất đâu… Con cũng biết giết người!”

Trong ánh mắt người đàn ông hiện rõ vẻ tức giận dữ. Một phần lý do là vì con gái mình quá liều lĩnh, nhưng phần lớn vẫn là vì sự tàn nhẫn của Chính Dương Sơn kia.

Người đàn ông suy nghĩ một lúc… Nếu mình vẫn chưa chính thức tiếp quản vị trí của Kỳ Tĩnh Xuân, có nghĩa là mình cũng không cần phải tuân theo những quy tắc đó nữa phải không?

Bỗng nhiên, cô gái mặc áo xanh dừng bước lại. Cô nhìn thấy một thiếu niên gầy yếu đang chạy về phía mình từ đầu hành lang cầu vồng. Cô nhận ra bóng dáng quen thuộc ấy – người thanh niên đó đang mang đôi dép cỏ, khuôn mặt lạnh lùng, không hề biểu lộ cảm xúc gì.

Hai người vượt qua nhau trong chốc lát; cô gái muốn nói điều gì đó, nhưng lại không thể nói ra được… Không hiểu tại sao, cô cảm thấy rất oan ức và bắt đầu khóc.

Khi người thanh niên mang dép cỏ ngồi xuống bên cạnh, nắm lấy tay người đàn ông cao lớn kia, Lưu Hiến Dương– người vốn đã mờ mắt– dường như trở nên tỉnh táo hơn một chút, cố gắng nở nụ cười và nói lời: “Người phụ nữ kia nói rằng nếu con không đưa ra bộ giáp bảo vệ, cô ấy sẽ giết bố… Cô ấy còn nói rằng vì họ là mẹ con nên đến thị trấn này, chỉ cần một người bị đuổi đi thôi… Cô ấy sẵn lòng chịu đựng cái giá đó… Con sợ lắm… Con thực sự sợ rằng cô ấy sẽ giết bố… Những gì con đã nói trước đây, không hẳn toàn là dối trá đâu… Ông ngoại con thực

Cậu bé mang giày cỏ cúi đầu xuống, nhẹ nhàng lau đi vết máu ở khóe miệng của Lưu Hiến Dương, khuôn mặt gầy guộc, đen sạm của cậu ta nhăn lại thành nếp nhăn sâu, và cậu ta thì thầm: “Đừng sợ, không sao đâu, hãy tin tôi, đừng nói gì nữa, tôi sẽ đưa bạn về nhà…”

Vẻ kiên cường mà cậu thanh niên cao lớn kia đang cố gắng duy trì dần dần biến mất; ánh mắt cậu ta mơ hồ, lẩm bẩm: “Tôi không hối tiếc… Bạn cũng đừng tự trách mình… Thật đấy… Tôi chỉ là… sợ thôi… Hóa ra tôi cũng sợ chết.”

Cuối cùng, cậu thanh niên cao lớn ấy nắm chặt lấy tay người bạn duy nhất của mình, rơi nước mắt: “Trần Bình An… Tôi thực sự sợ chết.”

Cậu bé mang giày cỏ ngồi trên mặt đất, một tay vẫn nắm chặt tay của Lưu Hiến Dương, tay kia đặt thành nắm đấm lên đầu gối, thở hổn hển liên hồi.

Những thiếu niên trẻ tuổi ấy, vào lúc này, trông giống như những con chó già vậy.

Mắt cậu bé mang giày cỏ đỏ hoe.

Khi cậu ta muốn van xin sự công bằng từ trời cao, cậu ta càng trông giống một con chó hơn nữa.

Trần Bình An không muốn như vậy… Cả đời này, cậu ta không bao giờ muốn phải sống như thế nữa!