Không biết từ lúc nào, mùa hè đã qua và mùa thu đến.

Sau thời gian này, nhờ vào sự chăm chỉ và cố gắng bù đắp cho những thiếu sót của bản thân, hai vật phẩm mang lại nguồn năng lượng sinh mệnh của Trần Bình An giờ đây đã tràn đầy linh khí.

Về việc luyện quyền và luyện khí, Trần Bình An luôn cố gắng không để thiên vị bất kỳ phương pháp nào. Nhưng khi thực sự trở thành một người luyện khí, hàng ngày ông phải dành ít nhất bốn giờ để thực hiện các động tác hít thở điều hòa. Vì vậy, Trần Bình An càng nhận thức rõ hơn về những rào cản sẽ xuất hiện trong tương lai. Rồi sẽ đến một ngày nào đó, khi ông đạt đến cấp độ “thất cảnh thuần khiết” Võ Phu và trở thành một người luyện khí thực thụ Trung Ngũ Cảnh, ông sẽ phải đưa ra một lựa chọn quan trọng khác.

Một ngày nọ, Mao Tiểu Đông đùa rằng: “Khi bạn tu luyện trong sân của Thái Đông Sơn, tôi chưa bao giờ thấy bạn tiếc nuối nguồn linh khí của ngôi viện này. Vậy tại sao khi ở Đông Hoa Sơn Chi Đỉnh, bạn lại không muốn chiếm dụng thêm một chút linh khí nào? Phải chăng bạn đang quá cầu toàn?”

Trần Bình An trả lời: “Sau khi tuân thủ những quy tắc cơ bản, thì mới có thể xem xét đến việc thích nghi với hoàn cảnh xung quanh và những nguyên tắc thông thường của con người. Tại Thái Đông Sơn hay cảm ơn, Lâm Thủ Y, ở ngôi viện này, mọi người đều có thể hấp thụ linh khí dựa trên cấp độ của mình, và ngôi viện cũng coi đó là hành động không sai trái. Vì vậy, tôi cũng hoàn toàn có quyền làm như vậy. Có lẽ điều này giống như… Ngoài khuôn viên ngôi viện này, núi Đông Hoa là một thế giới rộng lớn; còn trong ngôi viện này, nó trở thành một “quốc gia nhỏ”, một “thế giới riêng biệt”. Miễn là không vi phạm lý tưởng cá nhân hay các nguyên tắc Nho giáo, tôi… tự do.”

Trần Bình An nói một cách ngập ngừng, vì thường xuyên phải dừng lại suy nghĩ một lát trước khi tiếp tục nói.

Mao Tiểu Đông gật đầu. Có vẻ như những lời khuyên mà ông đã nói khi ở Đông Hoa Sơn Chi Đỉnh thực sự đã có tác dụng.

Mao Tiểu Đông lại hỏi: “Cây cao hơn cả rừng thì sẽ bị gió lay đổ; người giỏi hơn mọi người thì sẽ bị ghét bỏ. Theo bạn, lý do nằm ở đâu?”

Trần Bình An trả lời: “Ý định ban đầu của câu này là nhằm cảnh báo những người quý tộc rằng họ cần phải biết che giấu điểm yếu của mình và thích nghi với một thế giới không mấy tốt đẹp. Nhưng tôi không thể nói rõ được điều gì khiến nó trở nên không tốt đẹp; tôi chỉ cảm thấy nó khá xa cách so với lý tưởng của Nho gi

Nhưng một khi đi sâu vào vấn đề này, dường như lại liên quan đến câu nói “khi vào xứ người thì phải theo phong tục của họ”, và việc phân tích cụ thể các trường hợp khác nhau – tùy theo thời gian, địa điểm và con người – để rõ ràng ranh giới giữa chúng thực sự rất phức tạp. Có lẽ vì chưa tìm ra phương pháp cơ bản nào để giải quyết vấn đề này.”

Lần này, Trần Bình An vẫn nói một cách lắp bắp, vì vậy không kìm được sự tò mò, Trần Bình An hỏi: “Những lời khuyên được mọi người coi là quý báu này, không phủ nhận rằng chúng thực sự có thể giúp tránh khỏi nhiều khó khăn; tôi cũng thường xuyên sử dụng chúng để tự kiểm điểm bản thân… Nhưng liệu chúng có thực sự được các bậc hiền triết Nho giáo công nhận là ‘quy tắc’ hay không?”

Mao Tiểu Đông cười ha hả nhưng không đưa ra câu trả lời.

Sau đó, Mao Tiểu Đông chuyển đề tài: “‘Ngựa trắng không phải là ngựa’… Bạn nghĩ sao?”

Trần Bình An trả lời: “Thái Đông Sơn và Từng đã từng nói về vấn đề này. Họ cho rằng đó là do khi các bậc hiền triết đầu tiên tạo ra chữ viết, chúng chưa hoàn thiện; vì vậy, những quy tắc đó trở thành những ‘rào cản văn bản’ vô hình đối với mọi người. Thời gian trôi qua, người ta đã tạo ra ngày càng nhiều chữ viết, và những vấn đề đó giờ đây đã được giải quyết dễ dàng hơn. Ngựa trắng dĩ nhiên thuộc loại ngựa, nhưng nó không giống hẳn với ngựa thông thường… Thật đáng tiếc là người xưa chỉ có thể xoay quanh cái từ ‘không phải’ để giải thích vấn đề này. Theo lời Thái Đông Sơn, điều này được gọi là ‘rào cản trong cách suy luận’. Nếu không hiểu rõ điều này, dù có bao nhiêu chữ viết đi nữa cũng vô ích. Ví dụ, khi ai đó nói một điều đúng đắn, và người khác lại dùng một điều đúng đắn khác để bác bỏ điều đó, nếu người ta không muốn tìm hiểu kỹ lưỡng, họ sẽ vô thức cho rằng điều đầu tiên là sai… Điều này chính là ví dụ về ‘rào cản trong cách suy luận’. Ngoài ra, còn có nhiều trường hợp khác như việc suy luận một cách phiến diện hoặc nhầm lẫn thứ tự… Tất cả đều xuất phát từ việc không hiểu rõ nguồn gốc và diễn biến của vấn đề. Thái Đông Sơn rất phẫn nộ về điều này; ông ấy nói rằng ngay cả những người học vấn, những bậc hiền triết và quân tử cũng không thể tránh khỏi những rào cản này. Ông ấy còn nói rằng đối với tất cả mọi người trên thế giới, điều đầu tiên cần học khi còn nhỏ chính là những kiến thức này; đây mới là nền tảng để sống sót và thành công, quan trọng hơn bất kỳ nguyên tắc cao si

“Mao Tiểu Đông nhai kỹ rồi cười nói: ‘Không hẳn tất cả đều là lời phàn nàn của cái nhỏ Đồ khốn nạn đâu, vẫn có vài điểm đáng suy ngẫm thật đấy.’”

Trần Bình An cười nói: “Nếu Thái Đông Sơn sẵn lòng chia sẻ, tôi chỉ việc lắng nghe thôi. Dù sao thì ông Văn Thánh Lão cũng đã từng bảo tôi nên suy nghĩ kỹ trước khi quyết định; dù kết luận cuối cùng có phải là tiêu cực đi nữa, nhưng quá trình suy nghĩ ấy không hề uổng phí đâu.”

Mao Tiểu Đông vỗ tay cười: “Thật là tuyệt vời!”

Sau đó, Mao Tiểu Đông trông rất mong đợi, hy vọng rằng đồ đệ nhỏ này sẽ hiểu ra điều gì đó.

Trần Bình An kiềm chế cười, đồng ý và nói: “Lần sau nếu có dịp gặp ông Văn Thánh Lão, tôi sẽ kể nhiều hơn về Mao Sơn Chủ cho ông ấy nghe.”

Mao Tiểu Đông nhẹ nhàng nói: “Nhớ lắm nhé, đừng giấu giếm gì cả. Ông tôi không thích kiểu ấy đâu. Ví dụ như câu ‘Thật là tuyệt vời’, bạn cứ nói thẳng ra như vậy; dù thêm vào vài chi tiết cũng được, nhưng tuyệt đối không được nói mập mờ đâu.”

Trần Bình An cam đoan sẽ nhớ lời này.

Cuối cùng, Mao Tiểu Đông đưa cho Trần Bình An một bức thư được truyền qua Phi Kiếm từ huyện Đại Lý Long Quán Bào Vân Sơn.

Mao Tiểu Đông rời đi.

Sơn Yá Thư Viện Bây giờ, trong nhóm người của Quản sự, có một số người đang dao động trong tâm trạng; anh ấy cần phải an ủi họ. Thỉnh thoảng trò chuyện với Trần Bình An vừa là để thể hiện vai trò người anh trai, vừa là cách giải tỏa căng thẳng trong công việc; đồng thời, đó cũng là trách nhiệm của một người anh trai trong việc giúp Trần Bình An điều chỉnh tâm trạng.

Khi mở bức thư, Trần Bình An thấy chữ viết quen thuộc của Bắc Nhạc Chính Thần Ngụy Bạch. Trước đó, Trần Bình An đã gửi một bức thư cho Ngụy Bạch để hỏi về việc bán lại ngọn núi ở phía tây với giá rẻ.

Trần Bình An luôn tin tưởng vào Ngụy Bạch – vị thần chính duy nhất còn sót lại của đất nước Thần Thủy Quốc Sơn Nguyệt.

Ngụy Bạch đã viết thư cho Trần Bình An nói rằng trước đây, cùng với gia tộc Hứa ở Thanh Phong Thành, tổng cộng có chín ngọn núi đang được tìm người mua. Các gia tộc như Nhậu Khuông và họ Lý ở phố Phúc Lợi đã tiếp nhận các ngọn núi đó; hiện chỉ còn lại hai ngọn nữa. Nếu Trần Bình An muốn, ông ấy có thể giúp đỡ trong việc thương lượng giá cả. Ngụy Bạch cũng gợi ý rằng dù hai ngọn núcòn lại là những thứ “còn sót lại”, nhưng nếu Trần Bình An mua chúng thì vẫn sẽ không thiệt. Ông ấy còn tự hỏi tại sao Trần Bình An không gửi thư sớm hơn; nếu vậy, ông ấy hoàn toàn có thể chiếm lấy ngọn núi Niu Giác Sơn đó. Ngay cả khi Trần Bình An không đủ tiền, Ngụy Bạch cũng có thể trả trước, sau đó hai người sẽ chia sẻ ngọn núi Niu Giác Sơn đó. Bởi vì ngọn núi Niu Giác Sơn này, cùng với ngọn núi Bao Phúc Trai, thực sự giống như một “bến đò tiên gia” được bán với giá rất ưu đãi!

Sau khi đọc lại thư một lần nữa để đảm bảo không bỏ sót bất kỳ thông tin quan trọng nào, Trần Bình An đã cất nó vào vật dụng cá nhân của mình.

Phía tây huyện Long Quán, có những ngọn núi đầy linh khí, không hề kém cạnh những ngọn núi tiên gia hàng đầu ở Bảo Bình Châu – điều này là sự thật. Tuy nhiên, vì phong thủy và diện tích đất đai bị chia nhỏ quá mức, những ngọn núi này thực sự khó có thể tạo thành một “khí chất” đặc biệt so với những ngọn núi rộng lớn hàng trăm dặm. Dĩ nhiên, việc thờ cúng một vị tiên gia cấp Kim Đan thì hoàn toàn đủ.

Trần Bình An cảm thấy việc mua những ngọn núi này là khả thi. Vì vậy, ông ta đã đến phòng đọc sách của Mao Tiểu Đông, cầm bút viết thư yêu cầu Ngụy Bạch thảo luận về giá cả trước. Ông cũng sai Bèi Tiền mang thư đến giao cho một vị giáo viên chuyên trách việc này tại học viện.

Ngồi trong căn phòng đọc sách cổ kính, Trần Bình An nhớ lại cuộc trò chuyện gần đây, khi Thái Đông Sơn đã nhắc đến cuộc tranh luận giữa Phật giáo và Đạo giáo liên quan đến Quốc gia Thanh Luân. Trước đó, Thái Đông Sơn cũng từng đề cập rằng những cuốn sách “nghiêm túc” về __TERM010__ thực sự không nhiều. Vì vậy, Trần Bình An quyết định đến thư viện của học viện để tìm những cuốn kinh điển của hai trường phái Phật và Đạo đó.

Trần Bình An do dự một chút rồi rời khỏi phòng đọc sách, chờ đợi cho đến khi Lâm Thủ hoàn tất việc luyện khí, sau đó mới dẫn anh ta đến thư viện.

Trên đường đi, Lâm Thủ cười hỏi: “Chuyện đó, em vẫn chưa nghĩ ra câu trả lời phải không?”

Trần Bình An giật mình, ngay lập tức nhớ lại lần đầu tiên đến thăm Lâm Thủ tại viện học, và lời biết ơn mà người đó đã nói.

Trần Bình An cười buồn: “Thực sự em không đoán được, em rất tò mò… Đừng để em phải đoán mãi nữa. Nếu anh không nói ra, trước khi rời khỏi viện học, em chắc chắn sẽ hỏi thẳng anh.”

Lâm Thủ mỉm cười và nói: “Em còn nhớ lần đó con đường núi lầy lội, Lý Hoài lăn lộn khắp nơi, làm mọi người đều cảm thấy phiền lòng chứ?”

Trần Bình An suy nghĩ một chút, rồi nhớ lại: “Em có nhớ, sau đó em đã hứa sẽ làm một cái hộp sách cho Lý Hoài, và cậu bé ấy mới ngừng khóc, không còn nghịch ngợm nữa… Nếu không, chúng ta chắc chắn sẽ không thể tiếp tục hành trình được. Nhưng những năm gần đây, Lý Hoài đã trưởng thành hơn rất nhiều.”

Lâm Thủ hỏi: “Vậy em còn nhớ lúc đó em đã nói gì với anh không?”

Trần Bình An do dự một chút.

Lâm Thủ mỉm cười và nói: “Anh biết em chắc chắn nhớ.”

Trần Bình An ngạc nhiên: “Một chuyện nhỏ như vậy, anh lại quan tâm đến vậy sao?”

Lâm Thủ gật đầu: “Lúc đó, em là người kém hòa nhập nhất trong nhóm… Lý Bảo Bình gọi em là ‘tiểu sư thú’, Lý Hoài thân thiết nhất với em… Ngay cả A Lương cũng thích trò chuyện với hai người họ… Còn Chu Lộc và Châu Hà thì giống như cha mẹ và con cái… Chỉ có mình em, Lâm Thủ, dường như luôn không hòa nhập được… Mặc dù bề ngoài em tỏ ra không quan tâm, nhưng làm sao có thể nói rằng em không cảm thấy buồn bã chút nào được? Vì vậy, trong thời gian dài, em luôn tự hỏi liệu mình có nên đi cùng các bạn đến Đại Sui để học tập hay không…”

Khi Lâm Thủ kể về những chuyện này, người con gái tu hành hiền lành, ít nói này bỗng nhiên nở nụ cười ấm áp: “Rồi em đã quỳ xuống trên con đường lầy lội, quay đầu lại nói với anh hai câu: ‘Cũng làm một cái cho em à?’… Dù sao thì cũng chỉ là một việc làm qua loa thôi…”

Lâm Thủ bước đi từ từ và nói tiếp: “Vì vậy, lúc đó em đã đồng ý.”

Trần Bình An bắt đầu cười và nói: “Lúc đó tôi không suy nghĩ nhiều, chỉ nghĩ rằng nếu không nói như vậy, chắc chắn bạn sẽ không đồng ý. Nhưng khi tôi làm chiếc hộp sách cho Lý Hoài, thì chỉ có bạn là không có, tôi lo lắng rằng điều đó sẽ khiến bạn xa cách với Tiểu Bảo Bình và Lý Hoài. Nói thật lòng, vào lúc đó, tôi đã nghĩ đến tâm trạng của bạn, nhưng nhiều hơn là vì trong ba người chúng ta, bạn Lâm Thủ là người lớn tuổi nhất và tính cách lại ổn định; sau này khi tôi rời khỏi viện học, tôi muốn bạn có thể chăm sóc họ nhiều hơn.”

Lâm Thủ gật đầu và nói: “Những điều đó, thực ra tôi đã hiểu từ trên đường đi rồi. Nhưng có một điểm mà tôi khá tự hào, đó là tôi không bao giờ cảm thấy bất công khi người khác đối xử tốt với mình, dù họ có đối xử tốt hơn với người khác đi nữa.”

Nụ cười trên khuôn mặt Lâm Thủ càng lúc càng rạng rỡ hơn: “Sau đó, trên con thuyền qua sông, bạn đã làm chiếc hộp sách nhỏ cho Lý Hoài trước, còn chiếc của tôi thì trở thành chiếc cuối cùng mà bạn làm; tự nhiên, đó cũng chính là chiếc hộp tre mà bạn Trần Bình An quen thuộc nhất, và cũng là chiếc tốt nhất. Chỉ vào lúc đó tôi mới biết rằng Trần Bình An này, dù ít nói nhưng thực sự là người tốt. Vì vậy, khi đến viện học, nếu Lý Hoài bị người khác bắt nạt, mặc dù tôi không tham gia nhiều, nhưng tôi cũng không trốn tránh. Bạn biết không, lúc đó tôi đã rõ ràng nhìn thấy con đường tu luyện của mình; vì vậy, tôi đã sẵn sàng đối mặt với mọi khả năng tồi tệ nhất – thậm chí có thể bị đánh bại, mất đi con đường tu luyện, và phải sống suốt đời như một đứa con ngoài giá thú mà cha mẹ mình coi thường… Nhưng tôi vẫn muốn trở thành người mà bạn Trần Bình An không thể coi thường được.”

Trần Bình An gật đầu và nói: “Tất cả những điều đó, tôi đều nhớ rõ.”

Lâm Thủ cười và nói tiếp: “Vì vậy, sau vụ ám sát ở sân nhỏ đó, khi bạn Trần Bình An đến sân, bạn đã cố tình ngồi bên cạnh tôi Lâm Thủ. Tôi biết, và bạn cũng biết rằng, ngoại trừ Lý Hoài kia ngốc nghếch, thậm chí cả Bèi Tiền nữa, tất cả mọi người trong sân đều hiểu tại sao bạn lại chọn ngồi bên cạnh tôi… Đó là vì bạn sợ rằng tôi, vì bắt đầu tu luyện sớm mà trở nên kiêu ngạo, sẽ chỉ có thể đứng nhìn mà không thể tham gia vào trận chiến đó, và chắc chắn sẽ cảm thấy thất vọng… Sợ rằng tôi Lâm Thủ sẽ càng ngày càng xa cách các bạn.”

Trần Bình An dừng bước lại,

“Trần Bình An cũng không giấu giếm gì nữa, mà nói thẳng ra: ‘Cậu hãy nói với tôi đi, trên đời này không phải bố mẹ nào cũng giống như cha mẹ của tôi.’”

Lâm Thủ có chút bối rối.

Trần Bình An giơ nắm tay lên, chỉ vào một ngón tay và cười nói: “Trước hết, tôi rất vui vì cậu, Lâm Thủ, sẵn lòng nói ra điều đó; điều đó chứng tỏ cậu coi tôi là bạn. Dù sao thì, danh tính của cậu luôn là nỗi lo lớn nhất trong lòng cậu.”

Trần Bình An tiếp tục giơ thêm một ngón tay nữa: “Câu nói đó, tôi đã luôn ghi nhớ kỹ. Chính nhờ câu nói đó mà sau chuyến du hành Ô Hoa Phúc Địa đó, tôi mới có thể tiếp tục bên cạnh Bèi Tiền cho đến bây giờ.”

Cuối cùng, Trần Bình An giơ thêm ngón tay thứ ba: “Và sau khi nghe được câu nói đó, tôi cảm thấy như… một kẻ nghèo khổ bỗng nhiên phát hiện ra mình thực ra là người giàu có! Khi nghĩ đến điều đó, mỗi khi gặp những người bạn đồng trang lứa giàu có hơn, như Phạm Nhị sau này trở thành bạn tôi, hay Lưu U Châu ở Aiai Châu – người mà tôi mãi không thể trở thành bạn – khi tôi giao tiếp với họ, tôi không còn cảm thấy xấu hổ về việc mình nghèo hay giàu nữa.”

Lâm Thủ cười một cái, rồi nói thẳng ra: “Tôi đoán Tống Tập Tân chắc chắn rất ghét điểm này ở cậu.”

Trần Bình An gật đầu.

Hai người dừng lại trước thư viện, ngước nhìn những tòa nhà cao tầng. Trần Bình An nói: “Lâm Thủ, tôi rất vui vì sự tốt bụng nhỏ bé của mình lại được cậu trân trọng đến thế.”

Lâm Thủ đáp: “Trong thế giới này, ngay cả những người tốt cũng thường có những đòi hỏi khắt khe đối với những người tốt khác; vì vậy, cậu cũng phải trân trọng tình bạn này của tôi nhé.”

Trần Bình An cười và nói: “Tất nhiên rồi!”

Lâm Thủ hỏi: “Vậy nếu cậu tặng quà cho tôi, sau này tôi có phải trả lại không? Hay là chúng ta không cần phải quá bận tâm đến chuyện đó?”

Trần Bình An vung tay lớn, ôm lấy vai Lâm Thủ và nói: “Đừng mong đâu!”

Lâm Thủ khéo léo đẩy Trần Bình An ra, chỉnh lại áo choàng và than phiền: “Nếu các nữ sinh trong học viện nhìn thấy cảnh này, chắc chắn sẽ có vài người mất hứng thú với tôi đấy.”

Tất nhiên là tôi không thích họ, nhưng cũng không ghét việc họ thích mình đâu.”

Trần Bình An cười nói: “Theo tôi thấy, trong suốt những năm ở học viện này, thực ra chỉ có bạn Lâm Thủ là kẻ luôn lén lút và thay đổi nhiều nhất.”

Lâm Thủ và Trần Bình An nhìn nhau, cả hai đều nhớ đến một người nào đó, rồi bỗng nhiên cùng nhau cười vang.

Có lẽ đó chính là sự thông cảm giữa bạn bè.

Hai người quê hương cùng nhau trò chuyện vui vẻ, bước vào thư viện.

Vô số lý thuyết được ghi chép trong sách đang chờ đợi họ khám phá và tiếp thu.

————

Ở phía căn nhà tre, cậu bé mặc áo xanh vừa mới cùng bạn bè uống rượu chia tay tại quán rượu trong thị trấn.

Cô bé mặc váy hồng ngồi trên chiếc ghế tre, nhai hạt dưa, và nhận thấy anh ta có vẻ không hứng thú lắm. Cô hỏi: “Không vui vẻ khi uống rượu cùng anh trai của bạn – vị thần sông Ngự Giang à? Hay là tiền rượu quá đắt?”

Cậu bé mặc áo xanh ngồi xuống bên cạnh cô, tựa đầu vào hai tay và nói: “Những chuyện trong giang hồ, em không hiểu đâu.”

Cô bé múc cho anh ta một ít hạt dưa; anh ta cũng không từ chối.

Trước đó, vị thần sông Ngự Giang kia đã thông qua cậu bé mặc áo xanh để có được một tấm bảng “Bình An Vô Sự” vô cùng quý giá.

Sau đó, với sự cho phép của Bộ Lễ triều đình, anh ta rời khỏi lãnh thổ và đi qua biên giới Đại Lý để thăm Lạc Bạc Sơn.

Cậu bé mặc áo xanh cùng người bạn thân thiết của mình đã đi thăm khá nhiều nơi; có lẽ anh ta đã khoe khoang trước mặt vị thần sông đó không ít.

Sau khi nhai hết hạt dưa, cậu bé bỗng nhiên buồn bã, gãi đầu lo lắng, rồi lại bình tĩnh trở lại, ngồi thẳng lưng trên ghế tre và nói: “Những vị thần sông được phân thành các hạng khác nhau… Khi uống rượu, anh trai tôi kể rằng trên đường đi, anh ấy đã gặp vị thần sông có địa vị cao nhất ở sông Thiết Phù, và rất ngưỡng mộ ông ấy. Anh ấy muốn tôi giúp anh ấy nói vài lời với Đại Lý Triều để một số con sông nhỏ được đưa vào lãnh thổ quản lý của ông ấy.”

“Vậy anh ta đã đưa tiền cho em để xin sự giúp đỡ chưa?”

“Chưa đâu.”

Ánh mắt cô bé mặc váy hồng trở nên kỳ lạ.

Cậu bé mặc áo xanh nhìn cô một cái, tức giận nói: “Không phải vì tôi keo kiệt đâu… Anh ấy bảo rằng, giữa bạn bè, nói về chuyện tiền bạc thật là không đúng mực.”

Tôi nghĩ là đúng như vậy. Bây giờ tôi chỉ lo không biết nên vào ngôi chùa nào để thắp hương cho vị Phật nào thôi. Anh cũng biết mà, Ngụy Bạch kẻ đó luôn không ưa tôi; lần trước tôi đi tìm hắn ta thì hắn cứ trốn tránh, chẳng hề có chút lòng tử tế hay tình bạn nào cả. Vị Thần Núi trên đỉnh núi nhà chúng ta… ông ấy nói ra cũng chẳng giúp ích được gì. Còn quan huyện Ngô Uyên, ông chủ tịch huyện họ Nguyễn, trước đây tôi cũng đã gặp phải rào cản rồi. Chỉ có cái tên Hứa Nhược kia… người kiếm sĩ đã tặng chúng ta từng tấm bảng “Bình An Vô Sự”… Tôi nghĩ là có hy vọng, chỉ là không tìm thấy hắn ta mà thôi.”

Cô bé mặc váy hồng nhai hạt dưa và hỏi nhỏ: “Dù tìm được ngôi chùa, anh có tiền để thắp hương không?”

Cậu bé mặc áo xanh trông có vẻ thiếu tự tin: “Không chắc Hứa Nhược có thu tiền của tôi không… Nhìn xem, Hứa Nhược quen biết với chủ nhân chúng ta như vậy, làm sao dám thu tiền của tôi chứ? Nếu thực sự không được, tôi sẽ mượn tiền của chủ nhân trả lại cho Hứa Nhược… Chắc cũng được chứ?”

Cô bé mặc váy hồng tức giận: “Anh làm sao vậy?! Sao lúc nào cũng nghĩ đến tiền của chủ nhân vậy?”

Cậu bé mặc áo xanh lẩm bẩm: “Một đồng xu cũng có thể khiến người hùng gặp khó khăn… Có gì đáng ngạc nhiên chứ? Ai mà chẳng có lúc gặp hoạn nạn cơ chứ… Hơn nữa, nơi chúng ta sống này còn có tên là Lạc Bạc Sơn nữa mà… Đáng trách chủ nhân thật… Chọn một ngọn núi như thế này, cái tên lại không may mắn chút nào.”

Cô bé mặc váy hồng càng tức giận hơn: “Anh còn đổ lỗi cho chủ nhân nữa à? Lương tâm anh đã bị con chó ăn mất rồi à?!”

Nếu là chuyện khác, cô bé đã dám nói như vậy với cậu bé mặc áo xanh từ lâu rồi… Nhưng hôm nay, cậu bé mặc áo xanh thậm chí còn không muốn tức giận nữa… Không còn hứng thú gì cả…

Đúng lúc đó, Ngụy Bạch – người hiếm khi ghé thăm Lạc Bạc Sơn trong suốt một năm qua – xuất hiện trên con đường và bước đi chậm rãi về phía trước.

Cậu bé mặc áo xanh nhảy lên và chạy về phía ông ấy, nói một cách nịnh hót: “Thần Vĩ Đại Wei, sao hôm nay ngài có thời gian đến nhà tôi chơi vậy? Đi bộ mệt không ạ? Muốn ngồi trên chiếc ghế tre không? Tôi sẽ xoa vai và đập chân cho ngài đấy.”

Ngụy Bạch đưa tay đẩy đầu cậu bé đó ra xa: “Biến đi cho khuất mắt.”

Cậu bé mặc áo xanh ôm lấy tay áo của Ngụy Bạch và bị ông ta kéo đi về phía ao sau că

Cô bé mặc váy hồng lắc đầu; thật sự là làm mất mặt cho chủ nhân của mình quá rồi.

Ngụy Bạch ngồi bên cạnh cái ao nước trong vắt, hạt sen vàng kia đã bắt đầu mọc mầm rồi.

Cậu bé mặc áo xanh ngồi bên cạnh và nói: “Wei Lão Tiên Nhân, tôi muốn bàn chuyện với anh được không?”

Ngụy Bạch nhìn chằm chằm vào hạt giống vô cùng quý giá này; dù sao đây cũng là một trong những “di tích” mà Đạo gia chủ nhân Lục Trầm để lại trên thế gian này. Đây cũng chính là nguyên nhân khiến cho quốc gia Thần Thủy Quốc dù đã mất đi hàng ngàn năm, nhưng vẫn còn tồn tại, và cũng chính là lý do khiến Ngụy Bạch quan tâm đến vị thần sông Yang Hua ở sông Tiě Fú. Là một trong số ít những linh hồn còn sót lại của Thần Thủy Quốc, Ngụy Bạch đã may mắn sống sót qua thảm họa khổng lồ ấy và tiếp tục tồn tại đến ngày nay, cho đến khi trở thành vị thần Bắc Nhạc của Đại Lý Triều Đại. Tất cả đều là ý muốn của trời; tất nhiên, sự kiên nhẫn của bản thân Ngụy Bạch cũng rất quan trọng – nếu con người không tự cứu mình, thì trời cũng sẽ không cứu.

Giọng nói của Ngụy Bạch lạnh lùng, chỉ một câu đã dập tắt hy vọng nhỏ nhoi của cậu bé mặc áo xanh: “Vị thần sông kia coi anh là kẻ ngốc, vậy mà anh lại vui vẻ chấp nhận việc bị coi là kẻ ngốc như vậy à?”

Cậu bé mặc áo xanh tức giận đứng dậy, đi vài bước rồi quay đầu lại thấy Ngụy Bạch đang quay lưng về phía mình, liền đánh đập người đó một hồi trước khi vội vàng chạy xa.

Trước khi rời đi, Ngụy Bạch cười nói với hai đứa trẻ đang ngồi trên ghế tre: “Chủ nhân của các em sẽ sớm trở về thôi.”

Rồi Ngụy Bạch bước đi.

Cô bé mặc váy hồng vô cùng vui mừng, nhưng không hiểu sao, khi quay đầu lại, cô thấy cậu bé mặc áo xanh – người lẽ ra cũng nên vui mừng như mình – đang ngồi im lặng trên ghế tre, với vẻ mặt mơ màng.

Cô hỏi nhẹ: “Sao vậy?”

Cậu bé mặc áo xanh lẩm bẩm: “Em đã ngốc đến thế rồi… Và giờ em còn khiến Ngụy Bạch cũng nghĩ rằng mình là kẻ ngốc nữa… Em nghĩ chủ nhân của chúng ta sẽ rất thất vọng khi gặp lại chúng ta lần này đấy…”

Cô bé mặc váy hồng tức giận đứng dậy, không quan tâm đến kẻ luôn coi lòng tốt của mình như không có gì cả, cô lấy một xô nước và khăn lau, bắt đầu lau chùi chiếc lầu tre một cách cẩn thận.

Cậu bé mặc áo xanh cúi người, đặt tay lên má; cậu đã từng mơ ước về một khung cảnh: khi các anh em thần nước của dòng sông Ngự Giang đến chơi, cậu có thể ngồi bên cạnh họ, uống rượu một cách tự tin, và chứng kiến họ gặp nhau muộn màng nhưng lại trở thành anh em ruột thịt, cùng nhau nâng ly chúc mừng. Lúc đó, cậu sẽ cảm thấy rất tự hào. Sau bữa tiệc, khi trở về cùng Trần Bình An, cậu có thể kể cho anh ấy nghe về những chiến công của mình trên giang hồ, và về những khoảnh khắc huy hoàng mà mình đã trải qua bên bờ sông Ngự Giang.

Nhưng rồi cậu nhận ra rằng điều đó có vẻ khá khó để thực hiện.

Cậu bé mặc áo xanh cảm thấy hơi thất vọng; cúi xuống nhìn những vỏ hạt dưa trên mặt đất, thấy vẫn còn vài hạt chưa được thu gom, liền nhặt lên và ăn. Có vẻ như hương vị của chúng ngon hơn bình thường...

Một cô bé mặc váy màu hồng đang lau cầu thang bằng tre tình cờ nhìn thấy cảnh này và hỏi ngạc nhiên: “Cậu đã nghèo đến mức này sao? Chẳng lẽ cậu đã đem hết tài sản của mình cho các anh em thần nước của dòng sông Ngự Giang rồi chăng?”

Tâm trạng của cậu bé mặc áo xanh đã tốt lên nhiều; cậu liền lườm cô bé và nói: “Tôi đâu ngốc đâu… Vợ tôi cũng không biết phải giữ lại chút gì sao? Tôi không muốn trở thành kẻ độc thân như ông Cui đâu! Khi còn trẻ không biết trân trọng tiền bạc, đến già mới phải sống độc thân… Khi chủ nhân của chúng ta trở về nhà, tôi cũng sẽ nói điều này với ông ấy, để ông ấy đừng cứ thích làm kẻ hào phóng như vậy…”

Rồi một tiếng “bụp” vang lên…

Cậu bé mặc áo xanh bị đẩy bay xuống vực núi.

Cô bé mặc váy màu hồng đã quen với việc này và không lo lắng cho sự an toàn của cậu ấy.

Một con rắn màu xanh bỗng nhiên xuất hiện, bay lên trời và leo lên vách đá, sau đó trở lại hình dạng ban đầu của cậu bé mặc áo xanh và bước vào căn nhà tre một cách uy phong: “Lời khuyên chân thật thường khó nghe… Không lạ gì từ xưa đến nay, những người trung thành và tài ba thường không có kết cục tốt đẹp…”

Lại một tiếng “bụp” nữa…

Cậu bé mặc áo xanh lại bị đẩy xuống vực núi lần nữa.

Khi lần thứ hai trở lại đỉnh núi, cậu thấy một người đàn ông già mặc áo khoác nhưng đi chân trần đang đứng trên tầng hai của căn nhà tre. Cậu bé liền la lên: “Ông Cui ơi, lần này tôi thực sự không nói gì cả đâu!”

Và lại bị đánh xuống vực núi.

Cô bé mặc váy màu hồng đang lau lan can trên tầng hai, cảm thấy khá bối rối.

Người đàn ông già họ Cui mỉ

————

Trên hòn đảo cô đơn ngoài khơi gần châu thổ Trung Thổ.

Ngày hôm đó, người đàn ông mặc áo khoác Nho giáo lại từ chối một vị khách, khiến cho vị trưởng ban lễ của một học viện thuộc dòng Á Thánh phải rời đi không thành công.

Nếu là những lần trước, dù không muốn “mở cửa”, người đàn ông này vẫn sẽ xuất hiện. Nhưng lần này, anh ta hoàn toàn không hề liên lạc gì.

Vị trưởng ban lễ đó đành phải rời đi trong sự thất vọng, và trong lòng không khỏi lo lắng.

Không hiểu tại sao lần này, người học giả này lại lạnh lùng đến thế.

Người đàn ông mặc áo khoác Nho giáo luôn đứng trong căn nhà tranh nơi Triệu Dao từng sinh sống. Con đường học vấn luôn rộng mở.

Anh ta đang đọc một cuốn sách Nho giáo được lấy ra ngẫu nhiên; người soạn thảo cuốn sách này là một bậc thánh nhân của Nho giáo, nhưng dòng truyền thống của họ đã bị đứt đoạn. Vì qua đời quá sớm mà không có dấu hiệu bệnh tật, và các đệ tử cũng không thể nắm bắt được tinh hoa của truyền thống đó, chỉ sau một trăm năm, dòng văn hóa ấy đã biến mất mãi mãi.

Anh ta đặt cuốn sách xuống, bước ra khỏi căn nhà tranh, leo lên đỉnh núi để tiếp tục ngắm nhìn biển cả mênh mông.

Lý do Triệu Dao có thể đến được nơi này chính là nhờ vào sự che chở của một tia hồn còn sót lại.

Nếu không, ngay cả một vị đạo sư lớn mang họ Long Hổ Sơn và một vị trưởng ban lễ của học viện cũng phải gõ cửa mới được vào; làm sao Triệu Dao có thể tình cờ đến được đây?

Anh ta thu hồi ánh mắt, nhìn về phía vách đá – chính tại đó, Triệu Dao đã từng muốn bước ra ngoài.

Dĩ nhiên, anh ta không quan tâm đến điều đó.

Chỉ là lúc đó, có một vị Nho sĩ trung niên với mái tóc bạc phơ đã nháy mắt với anh ta.

Chính vì thế, anh ta mới thuyết phục Triệu Dao không nên đi.

Sau khi Triệu Dao rời khỏi hòn đảo, anh ta đã có một cuộc trò chuyện với vị Nho sĩ đã đưa Triệu Dao đến đây.

Anh ta hỏi: “Nếu bạn quan tâm đến anh ấy đến thế, tại sao không xuất hiện trực tiếp để gặp anh ấy?”

Người đó trả lời: “Triệu Dao vẫn còn quá trẻ; nếu gặp tôi, anh ấy sẽ càng cảm thấy tội lỗi hơn. Có những nỗi buồn mà anh ấy cần tự mình giải quyết, cần phải trải qua nhiều gian khổ hơn nữa, rồi cuối cùng anh ấy sẽ hiểu ra.”

Anh ta lại hỏi: “Vậy bạn không sợ rằng Triệu Dao sẽ chết mà không bao giờ biết được suy nghĩ của bạn sao? Triệu Dao có tài năng, và việc anh ấy có thể theo đuổi con đường học vấn trọn đời ở châu thổ Trung Thổ cũng không phải là điều quá quan trọng. Bạn đã lấy chữ cái

Anh ta thở dài và nói: “Kỳ Tĩnh Xuân… Thật đáng tiếc cho em.”

Lúc đó, Kỳ Tĩnh Xuân chỉ cười mà không nói gì.

Ngay lúc này, vị học giả người Trung Nguyên đã dùng thanh kiếm của mình mở ra con đường xuyên qua Hoàng Hà này, cảm thấy rằng mình lại mất đi một người bạn tri kỷ nữa trong đời.

Đảo Bảo Bình Vân Hà Sơn.

Thái Kim Giản, người đã chiếm hữu một căn nhà trên ngọn núi từ lâu, hôm nay ngồi thiền một mình trên tấm thảm cỏ, sau khi mở mắt, anh ta đứng dậy và bước ra ban công có tầm nhìn thoáng đãng.

Cô Tiên Tài, người luôn tiến bộ mạnh mẽ trên con đường tu luyện và tính cách ngày càng trở nên lặng lẽ, dường như nhớ lại một số chuyện và bắt đầu mỉm cười.

Năm xưa, có một vị học giả mà cô rất ngưỡng mộ; khi trao cho cô bức tranh ánh sáng đầu tiên, ông ấy đã làm một việc khiến Thái Kim Giản cảm thấy như thế giới này đang đổ tung.

Vị tiên sinh Qí – người mà theo quan điểm của cô, là một học giả hoàn hảo, không hề có khuyết điểm – lại đứng trước cô như một học trò hỏi thầy, thành thật hỏi cô: “Việc gửi bức tranh này đến Kiếm khí Trường thành liệu có phải là thêm thừa không? Có phải nó sẽ làm giảm đi vẻ đẹp của bức tranh không?”

Thái Kim Giản vẫn nhớ rõ cảm xúc của mình vào lúc đó; nó giống như khi một tu sĩ đang trải qua cuộc thử thách lớn, bị năm tia sét đánh trúng đỉnh đầu vậy.

Thấy vẻ mặt ngẩn ngơ của cô, ông Qí cười và nói: “Về chuyện nam nữ trên đời này, tôi dường như hiểu được sáu trong bảy điều… Chỉ có một điều là tôi không hiểu.”

Thái Kim Giản cố gắng giữ vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt mình.

Kỳ Tĩnh Xuân bất đắc dĩ nói: “Nếu muốn cười thì cứ cười đi.”

Cuối cùng, Thái Kim Giản cũng không cười được; ngược lại, trong lòng anh ta cảm thấy buồn bã. Anh ta nhìn chằm chằm vào vị tiên sinh Qí, và sau khi tỉnh táo lại, anh ta đã đưa ra câu trả lời của mình: “Nếu không thích, việc làm những điều đó có lẽ cũng chẳng có ích gì. Việc nó có phải là thêm thừa hay không cũng không quan trọng. Nhưng nếu ban đầu đã có chút cảm tình, thì nhìn những thứ đó có thể sẽ khiến cảm tình đó càng mãnh liệt hơn.”

Khi nghe những lời này, ông Qí dường như như được giải tỏa gánh nặng trên vai, và bỗng nhiên cười lên.

Nụ cười của ông Qi lúc đó khiến Thái Kim Giản cảm thấy rằng, dù người đàn ông này có học vấn sâu rộng đến đâu, thì anh ấy vẫn là một con người bình thường, sống giữa thế gian này.

Thái Kim Giản tựa vào lan can, mỉm cười; dù đang nhìn ra xa xôi, nhưng cảnh tượng hùng vĩ bên ngoài ban công thực ra chẳng hề hiện ra trước mắt cô.

Yêu thầm một người đàn ông như vậy, dù biết rõ anh ấy sẽ không yêu mình, Thái Kim Giản vẫn cảm thấy đó là điều tuyệt vời nhất.

Trên con đường tu luyện, dù phải mất hàng trăm năm hay hàng nghìn năm, Thái Kim Giản vẫn luôn sẵn lòng, trong những khoảnh khắc yên tĩnh và cô đơn, nhớ về anh ấy.

————

Ở khu vực trung tâm của Bảo Bình Châu, có một bến đò tiên gia nằm ngay sát biên giới phía nam với Châu Dương Đại Vương Gia.

Lý Thanh Sơn mua một bình rượu lớn, ngồi bên bờ sông và uống từng ngụm lớn.

Liễu Bác Kỳ đã biết rằng ngày này sớm muộn cũng sẽ đến, chỉ là không ngờ nó lại đến nhanh hơn dự đoán.

Đầu tiên là một cuộc xung đột với những người luyện khí, điều đó còn chưa quá nghiêm trọng; sau đó là tin tức tồi tệ hơn nữa, liên quan đến sự việc kịch tính về Quốc gia Thanh Luân.

Cô giật lấy bình rượu trong tay Lý Thanh Sơn và nói một cách nghiêm túc: “Tôi hầu như chẳng được học hành gì cả, không thể nói ra những lý lẽ cao siêu; bạn là một người học vấn, nên có thể sẽ không nghe theo tôi, nhưng dù sao đi nữa, tôi hy vọng bạn phải biết một điều!”

Liễu Bác Kỳ, người phụ nữ này, tay cầm bình rượu, tay kia giữ thanh kiếm Hổ Thần đeo bên hông, ánh mắt trở nên sắc bén: “Trên đời này, có rất nhiều kẻ ngu ngốc và xấu xa; việc họ có học hành nhiều hay ít hoàn toàn không quan trọng. Khi gặp phải những người tốt và những điều tốt đẹp, họ lại cảm thấy ghét bỏ đến mức muốn chiếm đoạt hoặc phá hủy chúng. Nếu sau này bạn gặp phải những kẻ như vậy, bạn cứ thoải mái nói lý lẽ của mình; nhưng nếu không thể thuyết phục được họ, thì tôi sẽ đứng ra làm việc đó.”

Lý Thanh Sơn chỉ liên tục lắc đầu: “Tôi hiểu tất cả những điều đó… Tôi chỉ muốn biết tại sao anh trai tôi lại làm như vậy. Là một đệ tử, tôi muốn nói chuyện với anh trai mà tôi kính trọng nhất… Làm thế nào đây? Tôi biết mình không bằng anh trai mình ở mọi phương diện… Tôi chỉ muốn trở về nhà và nói chuyện với anh ấy về điều này… Được không?”

Liễu Bác Kỳ lần đầu tiên lắc đầu; cô, người luôn chiều theo ý muốn của Liễu Thanh Phong, chỉ duy nhất trong vi

“Anh cứ chịu đựng đi thôi.”

Lưu Thanh Sơn lẩm bẩm: “Tại sao vậy?”

Liễu Bác Kỳ nói: “Về nguyên nhân và lý do của chuyện này, tôi cũng không rõ lắm; tôi cũng không muốn chỉ để an ủi anh mà nói những lời vô nghĩa. Nhưng tôi biết anh trai anh hiện giờ sẽ đau khổ hơn anh nhiều. Nếu anh cảm thấy việc làm tổn thương anh ấy sẽ khiến mình thoải mái hơn, thì cứ đi đi… Tôi sẽ không ngăn cản, nhưng tôi sẽ coi thường anh đấy.”

Lưu Thanh Sơn trông rất ngẩn ngơ.

Liễu Bác Kỳ có chút lo lắng và thẳng thắn hỏi: “Có phải tôi nói quá nặng không?”

Lưu Thanh Sơn nhìn cô một hồi lâu, rồi bỗng nhiên cười, lau nước mắt và nước mũi lung tung, rồi nói: “Cũng tạm được.”

Liễu Bác Kỳ mới trả lại bình rượu cho Lưu Thanh Sơn và nói: “Bây giờ anh có thể uống được rồi.”

Lưu Thanh Sơn không ngần ngại, cầm lấy bình rượu và uống liên tục, cho đến khi anh nôn thốc ra bên bờ sông.

Liễu Bác Kỳ nhẹ nhàng vỗ lưng anh và nói: “Nếu anh muốn uống tiếp, tôi sẽ đi mua cho.”

Lưu Thanh Sơn lắc đầu nhẹ.

Cuối cùng, Liễu Bác Kỳ đã đỡ Lưu Thanh Sơn trên lưng và đi trên đường phố dưới ánh mắt của mọi người.

————

Quốc gia Thanh Luân Trên con đường ngoài thành phố huyện, sau cơn mưa lớn, đường trở nên lầy lội và đầy nước đọng.

Một chiếc xe ngựa do một người già thuộc ty viên huyện điều khiển đang chạy chậm lại, rồi lại tăng tốc tiến về phía thành phố huyện.

Vương Ý Phủ, ngồi cùng với ông Lưu – viên quan huyện – trong xe, liếc nhìn Liễu Thanh Phong đang nhắm mắt nghỉ ngơi.

Vương Ý Phủ là một trong hai người được Quốc sư Thái Triệu bí mật cử đến Quốc gia Thanh Luân; về mặt danh nghĩa, anh ta là một viên quan huyện, nhưng thực chất là người hỗ trợ về mặt võ thuật cho Liễu Thanh Phong, nhằm ngăn chặn các cuộc ám sát.

Điều này cho thấy Thái Triệu rất coi trọng viên quan huyện nhỏ bé này của một quốc gia nhỏ.

Vương Ý Phủ biết rằng, phía sau chiếc xe ngựa, có vài phụ nữ và trẻ em đang lê bước khó khăn trên đường.

Vương Ý Phủ cũng nhắm mắt lại.

Vị tướng quân đại thất bại này, người được gọi là Lỗ Thị Triều Đại, cuối cùng cũng bắt đầu mong đợi xem vị quan chức Quốc gia Thanh Luân kia sẽ đạt được vị trí cao cấp nào trong triều đình Đại Lý Triều sau này.

————

Châu Dương Đại Vương Gia Biên giới phía Bắc.

Tình hình hỗn loạn tràn lan.

Trên một con đường núi, một số nhà tu luyện thuộc các phái nhỏ đã ẩn danh, giả dạng thành Sơn Trạch Dã Tu và từ lâu đã theo dõi một đoàn xe của các quan lại đang bỏ chạy về phía Nam để tìm nơi ẩn náu.

Mã Khổ Huynh tình cờ đi ngang qua và thấy một người tu luyện đang kéo tóc một người phụ nữ mặc quần áo lộng lẫy ra khỏi xe, cáo buộc rằng họ muốn “thử mùi vị” của vợ một quan chức cấp cao.

Lúc đầu, Mã Khổ Huynh không định can thiệp và tiếp tục đi đường của mình, nhưng bị một người tu luyện chặn đường. Mã Khổ Huynh liền đánh chết hai người trong số họ; người còn lại thì hoảng sợ bỏ chạy, và Mã Khổ Huynh không quan tâm đến họ nữa.

Người tu luyện đáng thương kia chỉ còn sót lại một nửa sinh mạng; Mã Khổ Huynh đạp lên ngực hắn và cười nói: “Kẻ xấu xa có thể sống như vậy sao? Khi đã trở thành kẻ xấu xa, ít nhất cũng phải biết suy nghĩ chứ… Cần tôi phải dạy bạn à?”

Mã Khổ Huynh đạp xuyên qua lồng ngực người đó rồi tiếp tục lên đường.

Không ngờ trong số những người thân của người phụ nữ ấy, có một thanh niên cảm thấy vô cùng xấu hổ và đã phản đối Mã Khổ Huynh vì tại sao ông ta không giết hết những kẻ xấu xa kia; ông ta cho rằng việc để chúng sống sót sẽ gây ra nhiều rắc rối sau này.

Mã Khổ Huynh liền đánh chết thanh niên đó và tiếp tục đi qua đoàn xe im lặng, chỉ để lại một câu: “Kẻ ngu ngốc phạm tội, còn đáng chết hơn cả kẻ xấu xa.”

Sau khi đi xa, một vị tu sĩ quân gia Chân Vũ Sơn xuất hiện và cau mày nói: “Đứa trẻ ngu dốt kia không đáng bị giết.”

Mã Khổ Huynh cười và nói: “Thực ra tất cả họ đều đáng chết… Chẳng lẽ các người không nên cảm ơn tôi vì đã hiếm khi làm việc công bằng một lần sao?”

Người phụ nữ đó nằm gục trên xác con trai mình và khóc thảm thiết; đối với kẻ điên cuồng, vô tâm ấy, cô ta chứa đầy hận thù và sợ hãi.

————

Cung điện Trường Xuân – ngôi Tiên Gia Môn Phái gần Đại Lý Kinh Thành nhất.

Nơi đây được bảo vệ cực kỳ nghiêm ngặt.

Hoàng tử Tống Hòa đứng cùng mẹ mình trên đỉnh núi và cười hỏi: “Chú tôi định chiếm ngai vàng à?”

Tống Hòa lập tức lắc đầu và nói: “Cần phải phiền phức đến thế sao? Chỉ cần dàn dựng một vụ ám sát là xong mà. Những tay sát thủ của Đại Sui, những kẻ còn sót lại của Lỗ Thị Triều Đại, tất cả đều có thể được sử dụng mà. Mẹ ơi, tôi đoán rằng lúc này, không chỉ ở Đại Lý Biên Quân, mà ngay cả trong triều đình, cũng có rất nhiều người đang khuyến khích chú tôi lên ngôi đấy. Những người ủng hộ chúng ta đều là các quan lại văn phòng; họ không mấy hiệu quả.”

Người phụ nữ đã mất quyền lực ấy mỉm cười và nói: “Con yêu, đừng coi thường chú tôi quá. Người ta có tầm nhìn xa trông rộng lắm; họ không hề quan tâm đến cái ngai vàng đâu.”

Tống Hòa không mấy tin tưởng.

Quan tâm hay không là một chuyện; nhưng ai lại từ chối cái ngai vàng cao quý kia chứ?

Người phụ nữ an ủi: “Đại Lý Triều Dã… lòng dân có thể được sử dụng.”

Tống Hòa quay đầu lại và hỏi: “Lòng dân ư? Mẹ, mẹ không lúc nào cũng cho rằng họ chỉ là những con kiến ngu dốt sao?”

Người phụ nữ che miệng cười khúc khích: “Những lời này, giữa mẹ con chúng ta thì không sao, nhưng ở những nơi khác, nhớ lấy điều này: biết rồi thì biết thôi, đừng nói ra. Sau này khi con trở thành vua, người nắm quyền lực tối cao, con cũng phải học cách giả vờ ngu dốt. Cũng giống như chú tôi – người thông minh và oai phong kia vậy… Và cũng giống như tất cả các quan lại trong triều đình Văn Vũ nữa.”

Tống Hòa hỏi tiếp: “Vậy còn với Sơn Thượng Nhân thì sao?”

Người phụ nữ dường như có chút do dự.

Tống Hòa nói: “Thật sự tôi không hiểu tại sao cha chúng ta luôn muốn tranh đấu với những vị thần tiên kia. Nếu tôi là một người luyện khí, đặc biệt là khi đã đạt đến một cấp độ cao, ai lại muốn bị một vị vua trần gian trói buộc chứ? Nếu sau này tôi thực sự trở thành hoàng đế, nếu tôi thay đổi các chính sách hiện hành, con nghĩ liệu có nhiều thế lực tiên gia sẽ quy phục tôi và tụ tập quanh cái ngai vàng của tôi không?”

Có lẽ nhờ vào điều này mà tôi có thể dần dần cân bằng quyền lực giữa Quốc sư và Hoàng thúc chứ?”

Người phụ nữ mặc trang phục cung đình, dáng vẻ nhỏ bé nhưng rất duyên dáng, thở dài và nói: “Hòa Nhi, đừng nói những lời ngớ ngẩn như vậy nữa, tốt hơn hết là đừng nghĩ đến chúng.”

Tống Hòa vang lên tiếng “Được rồi, con sẽ nghe lời mẹ.”

Người phụ nữ mỉm cười.

Điểm này chính là điều khiến Hòa Nhi được yêu mến nhất – nó rất ngoan ngoãn và vâng lời mẹ, vì vậy mẹ con họ luôn hiểu ý nhau trong mọi việc.

Còn về người kia…

Cô cố tình không để bản thân suy nghĩ nhiều về anh ta.

————

Long Quân Kiếm Tông.

Nhậu Tiếu đứng trong sân nhà mình, ăn những chiếc bánh đã mua từ con hẻm Kỵ Long.

Bên trong sân, những chú gà con đã lớn thành gà mái, và lại đẻ thêm một lứa gà con nữa; số lượng gà mái và gà con ngày càng tăng lên.

Con chó đất kia, sau khi trở nên thông minh hơn, bắt đầu có biểu hiện muốn chiếm lĩnh một khu vực nào đó; nó hoành hành khắp những ngọn núi phía tây. May mắn thay, Từng đã từng trải qua những khó khăn, nên nó không dám quá lấn lướt; mỗi khi thấy người, nó liền cúi đầu tuân lệnh.

Nhậu Tiếu ăn xong bánh, gấp lại khăn thêu và vỗ tay.

Rồi cô bay lên cao.

Đến ngọn vách đá nơi ai đó đã khắc bốn chữ “Thiên Khai Thần Tuyệt”, cô bắt đầu đi xuống từ đỉnh vách đá, rồi lại quay trở lại.

————

Hôm đó, Trần Bình An dẫn Lý Bảo Bình và Bèi Tiền đi dạo ở Đại Thùy Kinh Thành.

Thái Đông Sơn đứng trong phòng sách của mình, liếc nhìn những cuộn giấy linh thiêng được xếp lung tung, rồi nhìn những cuốn sách mà Trần Bình An đã mượn từ thư viện.

Trên bàn, còn có cây kim khắc và vài tấm tre của Trần Bình An – tất cả đều được dùng để ghi chép những nội dung trong sách, nhưng chưa được cất đi.

Thái Đông Sơn cảm thấy khá vui.

Lý Bảo Bình, Bèi Tiền và Lý Hoài coi nơi này như là lãnh địa của mình.

Và Trần Bình An cũng có vẻ như đang làm như vậy.

Nhưng hôm nay, Thái Đông Sơn lại cảm thấy không thoải mái lắm; một lý do không rõ ràng khiến anh cảm thấy bất lực.

Tất cả những gì anh có thể làm, anh đều đã làm cả công khai lẫn riêng tư.

Nhưng dường như vẫn rất khó khăn.

Anh liền rời khỏi phòng sách, đi đến hành lang bằng tre, ngồi xuống, đặt lòng bàn tay lên sàn nhà và mỉm cười: “Cậu nhóc nhỏ ạ, ra đây đi.”

Khi Thái Đông Sơn khoanh tay lên, một cậu nhóc nhỏ bị kéo ra ngoài, lảo đảo và choáng váng.

Khi cậu nh

Thái Đông Sơn cười ha hả: “Đồ ngốc nhỏ ạ.”

Cậu bé mặt hoa đang ngồi trên đất, cúi đầu xuống.

Nhìn thấy nó, Thái Đông Sơn chợt nhớ về bản thân mình.

Hồi đó, khi còn đi học, anh đã sống cùng một ông học giả nghèo khó trong những con hẻm tồi tàn chưa được phát triển. Dù lúc đó anh không phải là người giỏi gì, nhưng ít ra anh cũng đã là một người luyện khí rồi. Nếu như ông học giả kia không đặt ra quá nhiều quy tắc phiền phức từ đầu, thì hai người họ sẽ không phải sống trong cảnh nghèo khổ đến thế chứ? Thậm chí không có gì để ăn! Rồi một ngày nọ, anh quyết định đi kiếm tiền về… Anh không quan tâm liệu mình có bị ông học giả đuổi ra khỏi môn phái theo những giao ước đã đặt ra hay không; người ta không thể để đói đến chết được mà! Nhưng khi anh trở về với một túi đầy bạc, ông học giả chỉ nói hai câu: Một là từ nay trở đi, họ không còn là thầy trò nữa; câu thứ hai là yêu cầu anh phải trả lại số bạc đó, bởi vì đó là tiền bất chính mà một học trò của mình đã kiếm được. Sau đó, dù anh có tiếp tục lừa đảo hay cướp bóc, ông học giả cũng không thể can thiệp được nữa… Ông ấy không đủ khả năng để làm điều đó.

Lúc đó, chàng trai trẻ Thái Triệu cũng giống như cậu bé mặt hoa này vậy – im lặng, cúi đầu không nói gì. Có lẽ tâm trạng của họ khác nhau, nhưng vẻ ngoài đáng thương thì giống hệt nhau.

Thái Đông Sơn nhớ lại chàng trai trẻ đó; anh không khóc lóc, cũng không van xin ông học giả đừng đuổi mình ra khỏi môn phái. Anh chỉ nói hai câu: “Tôi có thể trả lại số bạc đó, nhưng mong ông cho tôi giữ lại vài viên bạc để trả nợ tiền học đã nợ nửa năm rồi.” Câu thứ hai là chàng trai trẻ nói với ông học giả rằng, với số bạc này, anh muốn mua vài cây bút tốt hơn… Bởi vì dù có hiểu biết, nhưng nếu không có bút tốt, làm sao có thể viết được những bài văn hay?

Ngày hôm đó, ông học giả bảo chàng trai trẻ đợi ở trong căn nhà trống trải. Sau khi ra ngoài và thở dài một hồi trong con hẻm tồi tàn đó, cuối cùng ông ta liếm mép và mượn một ít tiền từ một người hàng xóm… Người phụ nữ ghét bỏ vẻ nghèo khó của ông ta đã mắng ông ta một trận, nói đủ thứ lời xúc phạm. Ông học giả không hề đáp trả, chỉ cười mỉm mà thôi.

Ông học giả già đã tiêu hết tất cả tiền bạc để mua nửa con gà quay được bọc trong giấy dầu, rồi trở về nhà với vẻ kiêu ngạo, không bao giờ nhắc đến chuyện phải rời đi vì Thái Triệu, mà chỉ kêu Thái Triệu ngồi xuống ăn gà quay.

Hai người ngồi đối diện nhau trên chiếc bàn cũ kỹ ấy. Sau khi ăn một lúc, Thái Triệu hỏi ông học giả già tại sao lại không ăn.

Ông học giả già trả lời rằng gần đây ông bị đau răng, không thể ăn những thứ béo ngậy được.

Người thanh niên Thái Triệu tiếp tục ăn, rồi hỏi ông học giả già liệu ông có mượn được tiền để mua bút lông hay chưa.

Ông học giả già vỗ vỗ bụng và nói rằng tất cả tiền đó đều ở đây rồi, không thể trốn đi đâu được; việc viết vào buổi tối cũng không sao cả, thậm chí còn có thể viết được nhiều bài hơn nữa.

Thực ra, người thanh niên Thái Triệu biết rằng những lời nói hùng hồn của ông học giả già già nghèo kia chỉ là cách để che giấu sự đói bụng dữ dội của mình mà thôi.

Cuối cùng, ông học giả già nói nhẹ: “Tiểu Lệ, nửa con gà quay này, dù là ông hay em, chúng ta đều phải dùng tiền để mua. Nhưng những kiến thức ‘không kịp thời’ trong bụng ông này… em cứ lấy đi đi; lấy bao nhiêu cũng được, không cần phải trả tiền… Dù sao thì chúng cũng chẳng có giá trị gì lắm. Chúng ta, những người học vấn, miễn là không chết đói, vẫn phải tiếp tục nói lý lẽ.”

Thực ra, đó chính là lần đầu tiên Thái Triệu rời khỏi nhóm Văn Thánh… Mặc dù chỉ kéo dài chưa đầy một giờ đồng hồ thôi.

Nhưng sau đó, các đồ đệ và Kỳ Tĩnh Xuân… tất cả những học trò và đệ tử danh nghĩa của Văn Thánh đều không hề biết chuyện này.

Thái Triệu không nói, và ông học giả già cũng không nói.

————

Hôm nay, Thái Đông Sơn dùng ngón tay gõ nhẹ vào đầu đứa trẻ nhỏ xinh, cười nói: “Tôi muốn nói chuyện nghiêm túc với em… Có liên quan đến thầy tôi đấy… Em có muốn nghe không?”

Đứa trẻ do dự một lúc lâu, rồi gật đầu.

Thái Đông Sơn từ từ nói: “Thầy tôi có một ngọn núi tên là Lạc Bạc Sơn… Ở đó có một cái ao, và bên trong ao có hạt sen vàng… Có thể đó chính là cơ hội giúp em đạt được thành công… Chẳng hạn, em có thể trở thành sinh vật kỳ diệu đầu tiên tại Bảo Bình Châu…”

Đến lúc đó, Lạc Bạc Sơn cũng sẽ được hưởng nhiều lợi ích từ điều này; thông qua bạn, họ có thể thu thập và tập trung một lượng lớn linh khí cùng những cơ hội quý báu. Trong việc tu luyện, một số thời điểm quan trọng thường ai đến trước thì được phục vụ trước. Nếu chậm trễ, thậm chí còn không kịp có cơ hội làm gì cả.”

Cô bé hoa sen chớp mắt, sau đó giơ tay lên và nắm chặt thành nắm đấm, có lẽ là để tự trấn an bản thân?

Nhưng Thái Đông Sơn lại lắc đầu và nói: “Nhưng tôi có một điều kiện muốn yêu cầu bạn. Vào một ngày nào đó trong tương lai, khi chồng tôi không ở bên bạn, nếu có ai đó nói những lời này với bạn, và bạn cảm thấy mình thật vô dụng, nghĩ rằng mình nên làm điều gì đó cho chồng tôi…”

Thái Đông Sơn nói một cách nghiêm túc: “Đừng làm như vậy!”

Cô bé hoa sen càng trở nên bối rối hơn.

Thái Đông Sơn chỉ vào ngực mình, rồi chỉ vào đứa trẻ nhỏ và cười nói: “Bạn chính là thiên đường trong lòng chồng tôi.”

Đứa trẻ nhỏ nghiêng đầu, tỏ ra không hiểu ý của cô ấy.

Thái Đông Sơn quay đầu nhìn lên cao và tiếp tục nói: “Trong bạn, chồng tôi thấy được cảnh tượng đẹp nhất trên thế gian này… Ít nhất thì cũng là một trong những cảnh đẹp đó. Nói cách khác, bạn giống như những khổ đau mà chồng tôi đã trải qua khi còn trẻ; nhưng nhờ bạn, những khổ đau đó đã biến thành những bông hoa tươi đẹp. Khi nhìn thấy bạn, chồng tôi cảm thấy bình yên. Hóa ra trên đời này, ông ấy không hề cô đơn; vẫn có những người ngốc nghếch giống hệt ông ấy. Và may mắn thay, các bạn đã gặp nhau. Có thể một ngày nào đó, vì những rắc rối phức tạp của cuộc đời, chồng tôi cũng sẽ thay đổi… Nhưng nếu lúc đó bạn vẫn giữ nguyên con người của mình, chồng tôi sẽ cảm thấy yên tâm hơn một chút.”

Thái Đông Sơn thu hồi ánh mắt và nói tiếp: “Nhưng nếu bạn làm theo những gì tôi nói, bạn sẽ mất đi một cơ hội vô cùng quý báu.”

Cô bé hoa sen lắc đầu mạnh mẽ, như thể đang nói rằng không sao cả.

Thái Đông Sơn mỉm cười rạng rỡ, cúi người về phía trước và giơ ngón út lên: “Vậy thì chúng ta hãy thề với nhau nhé.”

Cô bé hoa sen, với chỉ một cánh tay, cũng giơ cánh tay đó lên và thề với Thái Đông Sơn. Hai ngón tay của họ có kích thước khác nhau, tạo nên một cảnh tượng rất thú vị.

Thái Đông Sơn vẫn cúi người và mỉm cười: “Dù trải qua hàng trăm năm, hay thậm chí hàng nghìn năm, thề này vẫn sẽ không thay đổi.”

Cậu bé gật đầu mạnh mẽ.

Thái Đông Sơn bỗng nhiên nói với vẻ hung dữ: “Nếu một ngày nào đó Nếu bạn thay đổi ý định, tôi sẽ giết chết cậu ta, đặt cậu ta lên thớt, rồi cắt thành từng miếng nhỏ, luộc canh, thêm hành tỏi, rưới dầu muối…”

Nói đến đây, Thái Đông Sơn bỗng cười ha hả, làm một biểu cảm kỳ quái. Có vẻ như vẫn chưa thỏa mãn, nó vươn hai tay ra, mở miệng ra, đẩy mũi vào, lại tạo thêm một biểu cảm khác.

Đứa trẻ nhỏ xinh kia cũng cười khúc khích, nằm xuống đất và nhảy múa vui vẻ.

Thái Đông Sơn cũng cười vang.

Trong những năm tháng dài sau đó,

Lạc Bạc Sơn luôn có một sinh vật nhỏ như thế này bên cạnh mình.

Nó sống không lo âu, trong sáng và ngây thơ.

Dù Trần Bình An Vô có đạt được thành tựu lớn lao đến đâu đi nữa, mỗi khi trở về quê hương sau những chuyến đi xa, anh ấy luôn dành thời gian riêng để trò chuyện thân mật với cậu bé nhỏ này.

Những thiên tài chỉ cần một giây là có thể nhớ được địa chỉ trang web này: … Địa chỉ đọc trên phiên bản di động: …