(Mười một niềm vui~)

Vị lão học giả trao lại giấy chứng nhận đã hoàn thành nhiệm vụ cho người thanh niên tên là Trần Bình An.

Vị thầy này có ấn tượng rất tốt về người này.

Lão học giả nhìn lại Trần Bình An; anh ta đang mang theo kiếm dài và chiếc cặp sách, trông rất phù hợp với bản chất của một học giả.

Học hành và du hành khắp nơi – đó chính là điều mà chúng ta, những người học giả, nên làm, và cũng là điều mà chúng ta làm tốt nhất.

Trần Bình An hỏi: “Thầy có biết một cô gái tên là Lý Bảo Bình không? Cô ấy thích mặc áo bông đỏ và váy đỏ.”

Lão học giả cười ha hả và nói: “Ai trong trường học này mà không biết cô bé đó chứ? Không chỉ trong toàn bộ trường học, có lẽ ngay cả Đại Thùy Kinh Thành cũng đã đi khắp nơi để tìm cô bé rồi… Cô ấy luôn tràn đầy sức sống, khiến chúng tôi, những người già sắp không còn đi được nữa, cảm thấy ghen tị lắm. Hôm nay, cô ấy lại trốn học ra khỏi trường học, đến sớm hơn nửa giờ so với bình thường… Có lẽ cô ấy sẽ gặp được ‘Chén Bảo Bối’ đấy.”

Trần Bình An hỏi tiếp: “Cô ấy đi một mình ra khỏi trường học à?”

Lão học giả gật đầu: “Mỗi lần đều vậy.”

Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Trần Bình An, lão học giả cười và nói: “Đừng lo. Cô bé đã đi ra ngoài nhiều lần rồi, nhưng chưa bao giờ gặp phải vấn đề gì cả. Dù sao cô ấy cũng là một học trò của trường học này… Hơn nữa, Đại Thùy Kinh Thành của chúng ta luôn rất quan tâm đến việc giáo dục, phong tục tại đây cũng rất giản dị… Thêm vào đó, Bộ trưởng Lễ nghi cũng là người quản lý trường học này… Chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.”

Trần Bình An mới yên tâm hơn một chút.

Lão học giả hỏi tiếp: “À, lần này bạn đến đây để tìm ‘Chén Bảo Bối’, phải không? Nhìn vào giấy chứng nhận của bạn, bạn cũng là người đến từ quận Đại Lý Long Quán… Không chỉ là người cùng quê với cô bé, mà còn là người thân nữa sao?”

Trần Bình An cười và nói: “Chỉ là người cùng quê thôi, không phải người thân. Vài năm trước, tôi cùng với ‘Chén Bảo Bối’ và những người khác đến đây… Chỉ là lần đó tôi không lên núi để vào trường học thôi.”

Lão học giả cảm thấy hơi lạ… Năm đó, nhóm trẻ em từ quận Long Quán đến đây để học tập, ban đầu họ được cử các đội kỵ binh tinh nhuệ đến biên giới để đón tiếp… Sau đó, Hoàng đế bản thân cũng đến thăm trường học, mọi thứ diễn ra rất long trọng… Vua còn ban tặng quà cho tất cả những đứa trẻ đi du học nữa… Người thanh niên tên Trần Bình An này, dù không vào trường học, cũ

Lão phu tử hỏi: “Con muốn đợi Lý Bảo Bình trở về viện học ở đây sao?”

Trần Bình An gật đầu.

Tất nhiên, anh ta hy vọng rằng người đầu tiên mình nhìn thấy khi trở về sẽ là Tiểu Bảo Bình.

Lý Hoài, Lâm Thủ, Vũ Lộc cảm ơn và Trần Bình An cũng đều muốn đến thăm, nhất là Lý Hoài – người trẻ tuổi nhất trong số họ.

Nhưng không ai có thể so sánh được với cô bé mặc áo len đỏ vào mùa thu, đông, xuân, chỉ có mùa hè mới mặc váy đỏ. Trần Bình An chưa bao giờ phủ nhận lòng ích kỷ của mình; anh ta luôn coi Tiểu Bảo Bình là người thân thiết nhất, dù là trên đường du học tại Đại Sui hay sau này khi đi một mình đến Đào Hoàn Sơn, anh ta cũng chỉ gửi thư cho Lý Bảo Bình và nhờ cô bé đó mang những lá thư khác đến cho họ. Bức tranh do họa sĩ Phạm thực hiện trên đỉnh núi Quế Hoa Đảo cũng chỉ được gửi cho Lý Bảo Bình một bản mà thôi; Lý Hoài họ thì không nhận được.

Sự khác biệt này, Lâm Thủ, Vũ Lộc cảm ơn chắc chắn đã hiểu rõ, nhưng có lẽ họ cũng không quá quan tâm đến điều đó. Lâm Thủ là một người tu luyện thanh cao, còn Vũ Lộc và cảm ơn thì lại là những nhân vật quan trọng trong Lỗ Thị Triều Đại.

Còn Lý Hoài – người luôn tự tin vào khả năng của mình – có lẽ đến tận bây giờ vẫn cảm thấy rằng dù là Trần Bình An hay A Lương, họ cũng đều thân thiết với mình nhất.

Lão phu tử vỗ tay cười nói: “Ta khuyên các con nên vào phòng khách của viện học để cất đồ đạc đi. Mỗi lần Lý Bảo Bình lén lút ra ngoài, dù bắt đầu từ sáng sớm, thì cũng phải đến tối mới trở về; không có trường hợp nào ngoại lệ cả. Nếu con đợi cô ấy ở đây, ít nhất cũng phải đợi ba giờ đồng hồ, thật là không cần thiết.”

Trần Bình An suy nghĩ một lát, rồi quay đầu nhìn ba người Bèi Tiền. Nếu chỉ có mình anh ta, anh ta không ngại đợi ở đây.

Anh ta quay đầu nhìn về phía cuối con đường lớn.

Châu Liệm liên tục ngắm nhìn công trình học viện nằm phía sau Cổng núi. Nó được xây dựng dựa vào sườn núi; mặc dù mới được Bộ Xây dựng của Đại Sui thiết kế và xây dựng, nhưng công trình này được thực hiện rất tỉ mỉ, tạo nên một không khí thanh tao và cổ điển.

Ngôi học viện này được chuyển từ Đại Lý đến Đại Thùy Kinh Thành, và trước đây từng là một trong bảy mươi hai học viện Khổng giáo nổi tiếng khắp thiên hạ.

Đây là ngôi học viện đầu tiên mà Châu Liệm gặp phải sau khi rời khỏi Ô Hoa Phúc Địa.

Nơi các bậc hiền triết giảng dạy, tiếng sách vang vọng khắp nơi, danh tiếng của nó lan truyền khắp thế giới.

Khi ngôi học viện này được xây dựng tại Đại Lý, vị Sơn Chủ đầu tiên đã đưa ra một bài luận về tinh thần học thuật tiến bộ, chủ trương rằng việc học tập, suy luận và hành động đều cần phải được thực hiện một cách thiết thực.

Trong lúc Châu Liệm ngắm nhìn ngôi học viện, Thạch Nhu gần như không dám thở mạnh.

Mặc dù Thạch Nhu đang ẩn náu trong thân xác của một vị tiên nhân, nhưng cô vẫn không thể chống lại được nguồn năng lượng hùng mạnh ấy; bản năng “quỷ dữ” của cô vẫn khiến cô cảm thấy sợ hãi.

Bèi Tiền cũng im lặng không nói một lời, có vẻ còn lo lắng hơn cả Thạch Nhu.

Khi họ xuống thuyền, Bèi Tiền vẫn tuyên bố rằng mình muốn gặp Lý Bảo Bình, nhưng khi đến cửa ngõ của Đại Thùy Kinh Thành, cô đã bắt đầu cảm thấy lo lắng.

Khi đến trước Cổng núi của ngôi học viện, cô càng thêm hoảng sợ.

Trần Bình An cười hỏi: “Xin hỏi thầy, nếu chúng tôi vào học viện và ở trong phòng khách, liệu chúng tôi có cần phải thông báo trước để chờ đợi phản hồi không, khi muốn gặp Sơn Chủ?”

Vị lão sinh cười đáp: “Thực ra, việc thông báo cũng không quan trọng lắm. Chủ yếu là vì Sơn Chủ không thích tiếp khách; trong những năm gần đây, ông ấy đã từ chối hầu hết mọi cuộc viếng thăm và giao tiếp. Ngay cả khi các vị quan cao cấp đến học viện, cũng không chắc đã gặp được Sơn Chủ. Tuy nhiên, vì Trần công tử đã đi xa đến đây và là người của huyện Long Quán, có lẽ chỉ cần thông báo trước là được. Mặc dù Sơn Chủ rất nghiêm túc trong việc học thuật, nhưng thực ra ông ấy là người dễ gần gũi. Chỉ là những người nổi tiếng ở Đại Sui thường thích thảo luận về những vấn đề huyền bí, nên họ không thể hiểu được ý kiến của Sơn Chủ.”

Trần Bình An vẫn chưa ngay lập tức bước vào viện học mà hỏi: “Nếu tôi nhớ không nhầm, cơ quan chịu trách nhiệm quản lý trật tự an ninh tại đây là Văn phòng Tổng chỉ huy Bộ binh, đúng không ạ?”

Vị lão sinh viên hiểu rõ ý của Trần Bình An và cười nói: “Đúng vậy, thêm nữa, con trai của vị quan đứng đầu văn phòng đó hiện đang theo học tại viện học này.”

Trần Bình An liền thở phào nhẹ nhõm.

Sau khi hỏi thêm một số chi tiết về Lý Bảo Bình, Trần Bình An mới chia tay vị lão sinh viên và bước vào viện học.

Bước chân của Bèi Tiền trở nên nặng nề; đặc biệt là sau khi qua cánh cửa, trên đoạn đường dốc thoải, anh ta đi như thể đang vượt qua dòng sông đầy nước hoặc lê bước trên tuyết dày.

Viện học có những khu nhà dành riêng để tiếp đón người thân và các bậc cao tuổi của học sinh. Năm xưa, vợ chồng Lý Nhị cùng con gái Lý Liễu đã ở trong những khu nhà này.

Viện học chỉ thu một khoản tiền nhỏ mang tính biểu tượng; mỗi phòng nhà cho khách ở chỉ tính mười văn mỗi ngày. Khi biết rằng hiện nay không có nhiều người đăng ký ở, Trần Bình An đã quyết định thuê cả bốn phòng liền kề.

Sau khi chuẩn bị xong đồ đạc, Bèi Tiền đến phòng của Trần Bình An để sao chép sách.

Trần Bình An lấy xuống chiếc giỏ tre, thậm chí còn tháo cả vũ khí Dưỡng Kiếm Hồ và thanh kiếm “Kiếm Tiên” – vũ khí được coi là “bán tiên” – ra khỏi người.

Châu Liệm đến hỏi liệu họ có muốn cùng nhau tham quan viện học không, nhưng Trần Bình An trả lời rằng họ sẽ không đi ngay lúc này vì Bèi Tiền đang bận sao chép sách và không thể quan tâm đến Châu Liệm được.

Châu Liệm liền đi gõ cửa phòng của Thạch Nhu. Với tâm trạng không thoải mái, Thạch Nhu lại nghe thấy Châu Liệm nói những lời lẽ kỳ quặc, pha trộn giữa văn chương và những từ ngữ khiêu dâm… Thế là Thạch Nhu quyết định đuổi Châu Liệm đi.

Châu Liệm Chỉ có thể đi dạo một mình trong viện học.

—————

Lý Bảo Bình Có lẽ cô ấy hiểu rõ thành phố này hơn cả những người dân bản địa sống ở đây.

Cô ấy đã đến cổng Thiên Trường – nơi mà người dân gọi là “cổng lương thực” – nơi những lượng lương thực vận chuyển qua kênh đào đều được các quan viên Bộ Hộ kiểm tra và lưu trữ vào kho. Đó là nơi tập trung của lương thực từ khắp nơi. Cô ấy đã ngồi ở bến đò đó suốt nửa ngày, quan sát những quan chức, công chức bận rộn, cùng những người vác hàng đang đổ mồ hôi. Cô ấy cũng biết ở đó có một ngôi miếu thờ Hồ Tiên rất linh thiêng; dù không phải là ngôi miếu chính thống được Bộ Lễ triều đình công nhận, nhưng cũng không phải là nơi tụ tập tà ác. Ngôi miếu này có lịch sử kỳ lạ, thờ một đoạn đuôi cáo bóng loáng như mới. Có một bà lão điên rồ, luôn bán những thứ thuốc phép ma thuật; còn có một ông lão được cho là đến từ phía Tây của triều đại Đại Sui… Ông già và bà lão thường xuyên cãi vã với nhau.

Cô ấy cũng đã đến chùa Phúc Thọ; nơi đó đông người như núi. Cô ấy rất thèm muốn mua một con rắn được làm từ sừng bò… Những người giàu có ở đây rất nhiều; ngay cả những người hầu cận có vẻ oai phong hơn cả con cháu của các quý tộc, cũng thích mặc áo da chuột đen để giả vờ là áo da cáo.

Lý Bảo Bình Cô ấy còn đến gần cung điện hoàng gia, và đã ngồi ở đó nhiều buổi chiều. Cô ấy mới biết rằng có rất nhiều người kéo xe ngựa, những người thợ thêu… Những người không phải là nhân viên trong cung điện cũng có thể ra vào đó, chỉ cần mang theo thẻ đeo bụng. Ở đó có một viện nghiên cứu lịch sử các triều đại, thuê rất nhiều người viết sách và thợ may.

Cô ấy cũng đã đi đến cửa sau của cung điện hoàng gia ở phía Bắc, nơi được gọi là cổng Địa Cửu… Cô ấy đã đến đó nhiều lần hơn, bởi vì nơi đó còn sôi động hơn nữa. Một lần, cô ấy đã chứng kiến một cuộc ầm ĩ tại một cửa hàng bạc; những người lính đang bắt những kẻ trộm cắp. Sau khi hỏi chủ cửa hàng gần đó, cô ấy mới biết rằng cửa hàng đó thực chất là nơi tiêu thụ đồ đạc trộm cắp; những thứ được bán ở đó đều là đồ dùng cao cấp bị đánh cắp từ cung điện Đại Sui, bao gồm cả những túi thơm, những tấm kim loại dùng để sửa chữa cung điện… Những phế liệu còn lại sau quá trình sửa chữa cung điện cũng bị những thương nhân bên ngoài thèm muốn; nhiều vụ trộm cắp được báo cáo, và lợi nhuận từ những vụ đó rất lớn, đặc biệt là trong các lĩnh vực chế tác vàng

Lý Bảo Bình Lúc đó tôi không hiểu lắm, làm sao có người dám trộm đồ của hoàng đế ngay dưới mắt ngài. Người chủ cửa hàng quen thuộc với tôi đã cười nói rằng: “Những việc có thể khiến người ta mất mạng thì luôn có người sẵn lòng làm; còn những việc gây thiệt hại tiền bạc thì chẳng ai muốn tham gia đâu.”

Lý Bảo Bình Tôi cũng đã đến cây cầu Thêu Y, nằm không xa cổng Địa Cửu Môn. Ở đó có một hồ lớn, nhưng nó bị các bức tường của các cung điện và dinh thự quý tộc chặn lại. Văn phòng chỉ huy quân bộ đóng ở một con hẻm tên là Đào Mạo Hồng Thôn. Lý Bảo Bình Tôi đã đi qua đó vài lần, vì có một bạn học mà tôi không thích lắm; anh ta luôn khoe khoang rằng cha mình là quan có chức vụ cao nhất trong văn phòng đó, đến nỗi ngay cả khi ông ta đi tiểu trên những con sư tử đá ở đó, cũng chẳng ai dám can thiệp.

Lý Bảo Bình Tôi cũng đã đến khu phố Trung Quan Hàng ở phía nam thành phố, nơi những eunuch già và các cung nữ tóc bạc sống sau khi rời khỏi cung điện để hưởng tuổi già yên bình. Ở đó có rất nhiều chùa chiền và đạo giáo, dù chúng không lớn lắm. Những eunuch và cung nữ đó thường rất tích cực bỏ tiền ra nuôi dưỡng chúng và họ cũng rất thành tín.

Vì vậy, Lý Bảo Bình thường xuyên thấy những người già gù lưng, được người hầu giúp đỡ hoặc tự mình dùng gậy đi lại để thắp hương.

Sau khi đi lang thang nhiều lần, Lý Bảo Bình mới biết rằng những cung nữ có kinh nghiệm nhất, được gọi là “bà cụ nội đình”, là những nữ quan lớn tuổi phục vụ hoàng đế và hoàng hậu. Trong số đó, những người cung nữ hàng ngày chải đầu cho hoàng đế vào buổi sáng có địa vị rất cao quý, và một số người thậm chí còn được ban tặng danh hiệu “phu nhân”.

Ở phía đông kinh thành, có khu chợ lớn nhất của triều đại Đại Sui, với rất nhiều cửa hàng và xe ngựa qua lại, nơi mà dòng người cũng chính là dòng tiền. Trong khu chợ đó, có một hiệu sách mà Lý Bảo Bình rất thích lui tới. Một số chủ hiệu sách gan dạ thậm chí còn lén lút bán những cuốn sách mà theo luật pháp của triều đình, không được phép xuất khẩu ra nước ngoài. Các sứ giả từ các nước chư hầu thường sai người hầu mua chúng một cách bí mật, nhưng nếu không may gặp phải các thanh tra của khu chợ, họ sẽ bị bắt đưa đến văn phòng chính quyền.

Trong suốt ba năm qua,

Dù là áo len hay quần áo thông thường, cô bé với bộ đồ màu đỏ thắm ấy luôn giúp đỡ những người già yếu khi họ đi thắp hương, giúp những đứa trẻ đang khóc dưới gốc cây leo lên cây để lấy những con diều giấy, cùng những người đàn ông già rách rưới đẩy xe ngự

Cô bé đã từng nghe tiếng còi chim bồ câu vang vọng trên bầu trời kinh thành, cô bé đã từng nhìn những chiếc diều giấy đẹp đẽ bay lượn trong gió, cô bé đã thử những chiếc hoàn tửn ngon nhất thế gian, cô bé đã trú dưới mái hiên để tránh mưa, dưới tán cây để tránh cái nắng chói chang, và cũng đã thở ra hơi nóng để giữ ấm trong giá rét...

Hôm nay, Lý Bảo Bình lại đi dạo quanh các hiệu sách. Trên đường đi, cô ăn trưa tại một quán ăn nhỏ với giá vừa túi tiền; trên đường về, cô ghé vào một quán mì nhỏ có gia truyền nghệ thuật làm ăn. Chủ quán và bà chủ đều rất quen biết cô ấy, thường xuyên nói sẽ tính tiền rẻ hơn, hoặc thậm chí miễn phí cho cô ấy, nhưng Lý Bảo Bình luôn từ chối, nói rằng có lẽ lần sau họ sẽ giảm giá thật đấy... Tuy nhiên, những “lần sau” ấy mãi không đến, và dần dần, họ chỉ coi đó là những lời nói lịch sự của cô bé, không muốn họ thiếu đi vài đồng tiền lợi nhuận nhỏ bé đó. Thực ra, họ đều muốn cười vì đã gặp được một khách hàng đáng yêu và thông minh như vậy; dù kiếm tiền không hề dễ dàng, họ cũng không quan tâm đến những số tiền đó đâu.

Trong bóng tối buổi tối,

Bóng dáng chạy nhanh của Lý Bảo Bình xuất hiện trên con đường lớn bên ngoài cửa nhà Sơn Yá Thư Viện.

Cô bé cảm thấy những câu nói trong sách rằng thời gian trôi qua nhanh như chớp, giống như con ngựa trắng lao qua khe hở, có vẻ không đúng lắm… Sao khi đến với cô ấy, thời gian lại trôi qua chậm đến thế này?

Một cô bé mà trong mắt chỉ thấy những bộ váy đỏ xa xôi, vội vàng vẫy tay chào người già canh cổng, rồi lao qua.

Người già đang ngủ gật bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hét lên theo bóng dáng đó: “Tiểu Bảo Bình, quay lại đây!”

Lý Bảo Bình không dừng lại, vẫy tay và tiếp tục chạy, liếc nhìn người già đang vẫy tay với mình, rồi bắt đầu chạy ngược lại, và thậm chí còn chạy khá nhanh nữa…

Lý Bảo Bình chạy ngược về đến cửa nhà, dừng lại và hỏi: “Thầy Liang, có việc gì à?”

Ông Liang tò mò hỏi: “Con không gặp ai quen trên đường đi sao?”

Lý Bảo Bình tròn mắt và lắc đầu: “Không ạ.”

Ông già cười và hỏi: “Vậy hôm nay con có đi qua con đường Bạch Mao không?”

Lý Bảo Bình gật đầu: “Đúng vậy, sao vậy ạ?”

Ông già cười hiền và nói: “Bảo Bình à, trước khi trả lời câu hỏi của con, con hãy trả lời câu hỏi của tôi trước: Con nghĩ tôi có học thức lớn lắm không?”

“”

Lý Bảo Bình suy nghĩ một lát rồi nói: “Nhỏ hơn Mao Sơn Chủ một chút.”

Ông già lập tức bị làm cho sững sờ không biết phải nói gì.

Nhưng nếu nhìn từ góc độ khác, cô bé so sánh mình với một vị “thánh nhân” như vậy, dù sao cũng là lời khen ngợi chứ?

Vì vậy, tâm trạng của ông già vẫn tốt, và ông đã nói với Lý Bảo Bình rằng có một chàng trai đến tìm cô ở viện học. Ban đầu anh ta đứng ở cửa rất lâu, sau đó đi vào phòng khách để để hành lí, rồi lại quay lại đây hai lần nữa. Lần cuối cùng là nửa giờ trước; anh ta đến rồi nhưng không đi đâu cả.

Ông già cười nói: “Tôi đã khuyên anh ta đừng vội vàng. Chúng tôi ở đây quen thuộc với thành phố này như thể đang sống trong nhà mình vậy; chắc chắn không thể lạc được đâu. Nhưng anh ta vẫn cứ đi đi lại lại trên con phố này. Tôi thực sự lo lắng cho anh ta, nên tôi đã bảo anh ta rằng thông thường bạn sẽ rẽ qua con phố Bạch Mao, có lẽ anh ta đang đợi bạn ở phía đó. Khi thấy bạn không xuất hiện, anh ta lại tiếp tục đi xa hơn một chút, hy vọng sớm gặp được bạn… Vì vậy mà hai người mới bị lạc nhau. Đừng lo, bạn hãy đợi ở đây đi; chắc chắn anh ta sẽ sớm trở lại thôi.”

Lý Bảo Bình vội vàng quay người lại và chuẩn bị chạy đi.

Ông già lo lắng nói: “Xiaobao Ping, bạn định đi tìm anh ta ở con phố Bạch Mao à? Cẩn thận đấy; có thể anh ta đã đi xa quá con phố đó rồi. Nếu anh ta không quay lại đường cũ, thì hai người sẽ lại bị lạc nhau nữa đấy… Hay là các bạn đang đùa trò trốn tìm với nhau à?”

Lý Bảo Bình hoảng loạn đến mức đi lòng vòng trên chỗ.

Đây là cảnh tượng mà các thầy cô trong viện học chưa bao giờ thấy trước đây.

Lý Bảo Bình đứng đó sắp khóc, bỗng nhiên hét lớn: “Tiểu sư huynh!”

Ông già giật mình, nhíu mắt và nhìn về phía cuối con phố.

Một bóng dáng mặc áo trắng, như một tia sáng trắng bay từ phía con phố Bạch Mao vào tầm mắt, rồi nhanh chóng tiến về phía này và ngay lập tức xuất hiện trước mặt.

Khi chàng trai đó đứng yên, hai ống tay áo trắng của anh ta vẫn bay phấp phới, giống như một vị tiên phong thanh cao.

Anh ta đứng trước mặt cô bé mặc áo đỏ, nụ cười rạng rỡ và nói nhẹ: “Tiểu sư huynh đã đến rồi.”)

Các bạn độc giả hãy theo dõi tiếp nhé!