Một vở hài kịch xảy ra ở mũi thuyền; tiếng sấm ầm ĩ nhưng mưa lại rất nhỏ. Bởi vì vị kiếm sĩ đã sử dụng Bản Mệnh Phi Kiếm, và thậm chí còn là hai thanh kiếm đồng thời, nhưng cuối cùng lại không có ai bị thương… Người xem cảm thấy điều này không thú vị lắm. Con thuyền chở khoảng hai trăm người; mọi người đều bàn tán sôi nổi. Đối với những người thuộc Quốc gia Thanh Luân, dù là các nhà tu luyện xuống núi du lịch, những người vì lợi ích mà vất vả, hay những quan lại giàu có mang gia đình đi khám phá thế giới, việc sử dụng con thuyền của các nhân vật tiên cổ để di chuyển không phải là chuyện lạ gì. Những cảnh đẹp như sóng vỗ rìu, chim hạc bay lượn… sau khi được chiêm ngưỡng nhiều lần, người ta cũng chỉ cảm thấy bình thường mà thôi; ngược lại, những cuộc xung đột như thế này mới thực sự khiến người ta hứng thú. Mỗi người đều có quan điểm riêng; so với thái độ bình thản của hai bên liên quan, họ càng thấy hứng thú khi bàn luận về sự việc. Cuối cùng, hầu hết mọi người đều đồng ý rằng vị kiếm sĩ trẻ tuổi đó đã hành xử quá hung hãn; một chuyện nhỏ như thế này, tại sao lại cần đến việc sử dụng vũ lực để giải quyết? Chỉ cần công bố danh tính mình là kiếm sĩ là đủ rồi… Tại sao lại cần đá người kia cho đến khi anh ta ngã gục không thể đứng dậy? Điều đó chẳng phải là hành vi lợi dụng quyền lực để áp bức người khác sao?

Chỉ có một bé gái nhỏ, được cha mẹ dẫn đi du lịch, mới ngây thơ nói rằng “Không phải người bị đánh mới là người có lỗi trước sao?” Những người lớn xung quanh đang xem xét sự việc, cùng với cha mẹ cô bé – những người thuộc tầng lớp quý tộc trong Quốc gia Thanh Luân– đều coi như không nghe thấy lời nói non nớt của đứa trẻ. Họ tiếp tục suy đoán về nguồn gốc của vị kiếm sĩ trẻ tuổi đó: liệu anh ta có xuất thân từ Vườn Sấm Sét Lý Toàn Cảnh hay từ một gia tộc kiếm sĩ nổi tiếng Chính Dương Sơn? Có lẽ anh ta chỉ là một kẻ hay chế giễu người khác mà thôi… Họ cũng bàn tán rằng những người kiếm sĩ trong truyền thuyết dù có giỏi đến đâu thì cũng không thể so sánh được với những nhân vật tiên cổ; biết đâu một ngày nào đó họ sẽ gặp phải những kẻ còn vô lý hơn nữa và sẽ phải gánh chịu hậu quả…

Bé gái nhỏ lại e ngại nói rằng: “Nếu anh chàng đó, người đeo kiếm và mặc áo trắng, không có khả năng bảo vệ bản thân, thì anh ta đã bị nhóm người kia bắt nạt rồi chứ…” Nhưng mọi người lớn vẫn không quan tâm đến ý kiến non nớt của đứa trẻ. Họ nghĩ rằng một đứa trẻ

Thực ra cô bé rất muốn chơi với người đồng trang lứa kia – người có vẻ ngoài giống hệt một thanh củi đen nhỏ – chỉ là lúc đó cô bé cảm thấy hơi ngại, và bố mẹ cũng đã dặn cô rằng khi lên con tàu này, không thể tự do như ở nhà được nữa. Sau khi xảy ra sự việc lớn như vậy, cô càng không dám tiếp cận người đó nữa.

Bỗng nhiên, cô bé phát hiện ra người đó đang đứng gần lan can; anh ta trông thật đẹp trai, còn đẹp hơn cả anh chàng từng bảo vệ cô bé kia nữa… Anh ta khoảng ba mươi tuổi, nhưng vẫn toát lên vẻ trẻ trung, đầy sức sống.

Anh ta quay đầu nhìn cô bé, và cô vội vàng quay đi, giả vờ như đang ngắm cảnh.

Anh ta mỉm cười, bắt chước cô bé nhìn về phía một khối Bạch Vân treo lơ lửng gần con tàu, sau đó vươn tay ra; khối núi trắng tuyết kia rung nhẹ, và một sợi dây trắng lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời bay vào tay anh ta. Anh ta cuộn sợi dây đó lại thành một quả cầu, rồi cười và đưa về phía cô bé, như thể đang hỏi liệu cô có muốn thử không. Cô bé lắc đầu mạnh mẽ, và anh ta liền nhét nó vào miệng mình.

Cô bé thực sự ngưỡng mộ, há hốc miệng, cảm thán không ngớt lời… Thật là một vị thần đẹp trai!

Anh ta nằm dựa trên lan can, không làm gì cả. Lần này anh ta xin nghỉ để ra ngoài, vừa để thư giãn, vừa muốn quan sát kỹ hơn người trẻ tuổi này – người có khả năng là đồng môn của mình.

Anh ta chính là Quốc gia Thanh Luân Đại Đô Đốc Nguyễn Liệu. Vừa là vị tu sĩ thiên tiên từng dàn dựng kế hoạch để triệt phá những kẻ buôn bán bất hợp pháp và tiêu diệt những kẻ tu luyện dã man, vừa là người giám sát cuộc tranh luận giữa Phật Giáo và Đạo Giáo tại kinh đô lần này.

Cuộc tranh luận vẫn chưa kết thúc, vì vậy Nguyễn Liệu – vị Đại Đô Đốc lớn tuổi hơn cả Quốc gia Thanh Luân, cánh tay phải đắc lực của Hoàng đế khai quốc, và cũng là nhà chiến lược hàng đầu trong quá khứ – đã xin từ chức cùng với Hoàng đế hiện tại. Dù không muốn, nhưng vì không có Nguyễn Liệu giám sát kinh đô, tình hình hiện nay quá phức tạp; xung quanh Hoàng đế đều là những kẻ nguy hiểm, nhưng ông vẫn buộc phải chấp thuận.

Sau khi thành lập đất nước, Hoàng đế Quốc gia Thanh Luân đã xây dựng các gác xép và treo ảnh của hai mươi bốn công thần khai quốc. “Wei Qian” không nằm trong danh sách những người được vinh danh cao, nhưng tất cả các cháu chắt của những vị quân sĩ và quan lại khác đều đã qua đời; trong khi đó, Wei Qian chỉ đơn giản là thay đổi tên mình thành Nguyễn Liệu mà thôi.

Con thuyền đưa người tên là “Thanh Y”, có hình dáng giống như những con tàu chiến của Thế tục vương triều trên những hồ lớn và sông ngàn dặm; tốc độ không nhanh lắm và còn phải đi vòng đường để một nửa hành khách có thể đến những ngọn núi nổi tiếng của các gia tộc tiên nhân để tìm niềm vui. Tại một đài câu cá cao hơn Vân Hải, họ sẽ sử dụng những cây gậy câu được chế tác từ loại gỗ quý để bắt những con chim và cá bay có giá trị vô cùng lớn; hoặc đến những khu nhà trọ san sát nhau ở nơi cao Sơn Chi Đỉnh để ngắm cảnh bình minh và hoàng hôn hùng vĩ; hoặc đến một nơi nào đó Tiên Gia Môn Phái để mua những hạt giống đắt tiền rồi nhờ các tu sĩ nông dân trồng trọt chúng. Sau khi nhận được những bông hoa lạ đó về, họ có thể trang trí ngay tại nhà mình hoặc dùng chúng để biếu quan lại trong triều đình. Cũng có những ngọn núi nơi người ta cố tình nuôi giữ những loài chim và thú dã quý; sẽ có các tu sĩ đồng hành cùng những người giàu có yêu thích săn bắn để hỗ trợ họ trong việc “liều lĩnh” bắt chúng.

Trong những năm tháng Quốc gia Thanh Luân đầy rực rỡ và hoa lệ, Nguyễn Liệu thực ra luôn sống một mình. Những người vợ mà ông kết hôn thông qua các nghi thức chính thức chỉ là vỏ bọc mà thôi, vì vậy ông cũng không có con cái. Thời gian trôi qua thật là mơ hồ… Nguyễn Liệu cúi xuống và cười nói: “Cô bé nhỏ, em tên là gì vậy?”

Cô bé do dự một chút rồi đáp: “Tôi tên là Nguyên Ngôn Tự.”

Nguyễn Liệu gật đầu và nói: “Tên ‘Ngôn’ chứng tỏ người đó có những lời nói đầy ý nghĩa, còn ‘Tự’ thì cho thấy trong gia đình em có người lớn tuổi là người hâm mộ trường phái ‘Nghĩa Pháp Luận’ của thành phố Đông Thành. Trường phái học thuật này đã im lặng suốt nhiều năm rồi… Vậy thì có lẽ không phải cha em đặt tên cho em, mà là ông ngoại phải không?”

Cô bé tròn mắt, càng ngày càng ngưỡng mộ người đàn ông này hơn; ông ấy có thể đoán ra những điều đó sao?

Nguyễn Liệu cười và hỏi: “Chúng ta hãy trò chuyện một chút nhé?”

Cô bé chạy lại gần ông và ngồi xuống bên cạnh, nói: “Thưa ngài, xin hãy nói đi, tôi sẽ lắng nghe kỹ đây.”

Ở xa, mẹ của cô bé có vẻ lo lắng và muốn đưa con gái mình trở về. Chồng của người phụ nữ đó, một nhà văn trung niên thanh lịch, cũng có ý định tương tự… Trên con thuyền đưa người này, không ai là người đơn giản cả.

Nhưng người bạn đồng hành của họ – vị khách quen thuộc của gia tộc – lại lắc đầu và nói nhẹ: “Có lẽ đây là một cơ hội đặc biệt từ thế giới tiên nhân… Chúng ta

Vợ chồng đó mới yên tâm một chút, nhưng cũng không khỏi háo hức.

Nguyễn Liệu ngồi xếp bàn chân, hai tay đặt lên đầu gối; con thuyền tiên này đang đi vào khu vực được bao phủ bởi Vân Hải. Phía ngoài lan can, dòng sông trắng xóa như một dải sông dài thực sự khiến con thuyền này trở thành một chiếc thuyền đưa đón người qua sông đúng nghĩa.

Nguyễn Liệu trước tiên hỏi cô bé Nguyên Ngôn Tự về quan điểm của cô ấy về sự việc vừa rồi, và cô bé đã chia sẻ suy nghĩ của mình.

Thấy vị tiên ông này gật đầu, Nguyên Ngôn Tự cảm thấy rất vui – cuối cùng cũng có người công nhận quan điểm của mình rồi.

Nguyễn Liệu từ từ nói: “Các bạn những đứa trẻ chưa hiểu biết nhiều về thế giới này… nói cách khác, các bạn giống như những chiếc đồ sứ đẹp nhưng lại mong manh. Việc các bạn sau này có trở thành những người tao nhã hay chỉ là những cái bình vỡ bên giếng, tất cả phụ thuộc vào việc được dạy dỗ như thế nào. Nếu được dạy dỗ tốt, hình dáng của các bạn sẽ được định hình đúng chuẩn; còn nếu không, chúng sẽ bị méo mó.”

“Việc dạy dỗ thông qua lời nói và hành động đều rất quan trọng, nhưng hành động còn quan trọng hơn. Lời nói chỉ mang tính hình thức, trong khi hành động mới là thực chất. Bởi vì trẻ em có thể không hiểu hết những lý lẽ của người lớn, nhưng chúng lại rất tò mò về thế giới xung quanh. Muốn trẻ em tiếp nhận và ghi nhớ những lý lẽ đó thì thật khó; còn việc để trẻ em quan sát nhiều hơn, chúng sẽ dễ dàng hơn trong việc ghi nhớ bản chất của thế giới này – những điều đó đơn giản và rõ ràng hơn. Sự ảnh hưởng này diễn ra một cách âm thầm, và dần dần, thế giới trong suy nghĩ của trẻ em sẽ được hình thành, và sau này sẽ rất khó để thay đổi.”

“Vì vậy, nhiều hành động có vẻ ngoài trái với suy nghĩ của người khác khi những đứa trẻ lớn lên, thực ra đã có dấu hiệu từ trước đó. Trong giai đoạn quan trọng này, lời nói và hành động của cha mẹ đóng vai trò vô cùng quan trọng. Một lời trách móc sai chỗ, hoặc việc cố tình phớt lờ những hành động sai trái của con cái chỉ vì cho rằng chúng còn quá nhỏ, cuối cùng sẽ gây hại cho cả bản thân mình lẫn con cái mình. Vì vậy, việc áp dụng phương pháp khen thưởng và trừng phạt rõ ràng là điều cần thiết; cha mẹ cần học cách đặt ra những quy tắc cho con cái mình. Nhân nghĩa là nền tảng của lý lẽ; hình phạt chỉ là biện pháp cuối cùng.”

Nguyễn Liệu nói một cách điềm đạm, không vội vàng. Cô bé nghe một cách chăm chú, thỉnh thoảng liếc mắt.

__TERM

Cô bé nhỏ vẫn im lặng không nói gì, cũng chẳng biết liệu mình có hiểu những gì người khác đang nói hay không. Nhưng khi người ta nói chuyện, cô bé luôn lắng nghe chăm chỉ và không bao giờ ngắt lời họ; vì thế, cô bé vẫn hiểu được ý của họ.

Nguyễn Liệu quay đầu lại cười hỏi: “Biết không, ai là những người thường sẵn lòng lắng nghe lý lẽ từ người khác?”

Cô bé lắc đầu.

Nguyễn Liệu liền tự trả lời: “Ban đầu, trẻ con nghe lời cha mẹ; sau đó, học sinh nghe lời thầy cô; khi lớn lên, kẻ yếu nghe lời kẻ mạnh, người nghèo nghe lời người giàu, tôi tớ nghe lời vua chúa… Vậy thì câu hỏi đặt ra là: Nếu kẻ mạnh nói sai, nhưng kẻ yếu lại coi tất cả những lời nói đó như chuẩn mực để tuân theo, thì phải làm sao đây? Đạo đức, nhân nghĩa đã không còn hiệu quả nữa; lúc này, pháp luật mới trở thành công cụ cần thiết. Trên đời này, phải có điều gì đó khiến mọi người cảm thấy kính sợ hơn cả những thứ trên núi, khiến những kẻ được gọi là “kẻ mạnh” phải e dè, khiến họ sợ hãi như những đứa trẻ phạm lỗi sợ bị cha mẹ la mắng, hoặc như cái chổi lông vũ và cây gậy của thầy giáo – mỗi khi phạm lỗi, họ sẽ lập tức bị trừng phạt.”

Nguyễn Liệu cười rạng rỡ: “Nghe có vẻ khó hiểu phải không?”

Dĩ nhiên là cô bé không hiểu gì cả; đầu óc nhỏ bé của cô bé lúc này chỉ toàn là những suy nghĩ hỗn loạn… “Ừm!”

Nguyễn Liệu cười ha hả: “Thực ra em đã nghe vào tai rồi đấy, chỉ là chưa hiểu hết mà thôi. Nhưng những điều đó đã được ghi nhớ trong lòng em, và điều đó quan trọng hơn nhiều so với những người lớn. Họ thường chỉ học được vài mánh khóe để sống sót sau khi trải qua những tổn thất. Cô bé ơi, mặc dù tài năng của em không xuất sắc lắm, nhưng bây giờ gia đình em giàu có, không phải lo lắng về việc kiếm sống; vì vậy, em sẽ không gặp phải những rắc rối lớn trong cuộc sống. Sau này, nếu kết hôn với một người đàn ông tốt, cuộc đời em sẽ không hề tồi tệ đâu.”

Nguyên Ngôn Tự có vẻ hơi e thẹn. Chuyện kết hôn… Khi còn nhỏ, cô ấy cũng đã từng chơi trò này với bạn bè cùng trang lứa; mỗi lần họ đều lấy một tấm lụa đỏ để đặt lên đầu “cô dâu”. Nếu “chàng rể” là cậu học trò nhỏ nhắn nhà họ Lưu ở bên cạnh, cô ấy sẽ cười nhiều hơn; còn nếu là cậu bé mập mạp nhà họ Mã, thì cô ấy lại không muốn cười chút nào.

Nguyễn Liệu giơ một ngón tay lên: “Xét đến việc em thông minh và hiểu chuyện như vậy, hãy nhớ một điều này: Khi

Ừm, nếu việc đó thực sự khẩn cấp, viết một bức thư gửi đi cũng được.”

Nguyên Ngôn Tự e lệ nói: “Thưa ngài, những chuyện đó còn phải vài năm nữa mới xảy ra, thôi thì bỏ qua đi có được không ạ?”

Nguyễn Liệu lắc đầu cười nói: “Không thể nghĩ như vậy được. Thời gian trôi qua nhanh như dòng nước, trong chốc lát, bạn đã lớn lên; và chỉ trong chốc lát nữa… bạn có thể đã già yếu rồi.”

Nhưng những lời này không hợp thời cơ, nên Nguyễn Liệu không nói ra.

Nguyễn Liệu mỉm cười nói tiếp: “Người tốt thường bị người xấu bắt nạt; vậy thì đừng làm người tốt sao? Kẻ xấu chỉ có thể bị kẻ xấu khác đối phó; vậy thì hãy trở thành kẻ xấu sao? Người quân tử có thể bị lừa dối một cách có phép lý; vậy thì việc lừa dối người quân tử là đúng sao? Điều đó không đúng đâu.”

“Nhưng việc đánh giá người ta tốt hay xấu thật sự rất phức tạp. Dù đã xác định được đúng sai, việc xử lý những tình huống đó vẫn là một vấn đề lớn. Giống như cuộc tranh cãi trên thuyền hôm nay… Người thanh niên mang kiếm kia, nếu anh ta kiên nhẫn giải thích lý lẽ với nhóm người đó, liệu họ có nghe không? Họ nói là nghe, nhưng trong lòng có đồng ý không? Vậy thì việc nói hay không nói có ý nghĩa gì? Bởi vì những gì nhóm người đó muốn nghe không phải là những lý lẽ chân chính, mà là tình hình hiện tại. Một khi hai bên tách biệt nhau, mọi thứ sẽ trở lại như cũ. Có thể nếu ngồi xuống nói chuyện một cách tử tế, lại càng gây ra rắc rối… Thôi, đừng bàn về những chuyện này nữa, chúng ta hãy xem Vân Hải thôi; chắc chắn sẽ thoải mái hơn.”

Những lời này thực ra giống như là Nguyễn Liệu đang tự nhủ với mình; ông cũng không mong cô gái nhỏ tuổi kia có thể hiểu hết.

Trên thực tế, nếu cha mẹ của Nguyên Ngôn Tự nghe thấy những lời này, họ cũng sẽ không hiểu gì cả; không phải là họ không thể hiểu, mà là họ cho rằng thế giới này vốn dĩ đã như vậy, việc bàn luận về những điều này còn không bằng những cuộc trò chuyện về triết lý cao siêu.

Nguyễn Liệu đã là một vị đạo sĩ từ hơn hai trăm năm trước, nhưng để thúc đẩy tri thức của mình, ông quyết định sử dụng sự thay đổi trong phong tục tập quán của một quốc gia làm cơ hội để minh chứng và thực hành đạo đức của mình. Vì vậy, vào thời điểm đó, ông đã dùng danh tính giả “Vệ Tiềm”, đến khu vực phía đông nam của Bảo Bình Châu, giúp Quốc gia Thanh Luân – tổ tiên nhà Đường – thành lập đất nước, sau đó hỗ trợ các đời hoàng

Có lẽ cô ấy còn là người được Đại tướng Nguyễn sủng ái nữa đây!

Gia đình Nguyễn thật là may mắn rồi!

Vị khách quen của gia đình Nguyễn lại nhắc nhở vị học giả kia rằng những người này tính cách khó lường, không thể dự đoán bằng lý trí thông thường; vì vậy tuyệt đối không nên làm gì quá mức, chẳng hạn như đến cảm ơn họ, điều đó hoàn toàn không nên xảy ra. Gia đình Nguyễn tốt nhất nên coi như chẳng biết gì cả.

Mặt hai vợ chồng đều rất hào hứng.

Chỉ có cô bé nhỏ tỏ ra rất áy náy với vị “thần tiên” kia, cô cúi đầu bên lan can, cảm thấy hơi thất vọng.

Người đã đi xa kia thở dài một tiếng.

Những chuyện nhỏ như thế này không thể khiến anh ta thất vọng, càng không khiến anh ta thay đổi ý định; chỉ là không có điều gì đặc biệt thôi. Sau này, khi gia đình Nguyễn – một gia tộc chỉ được xem là hạng hai tại kinh thành Quốc gia Thanh Luân – gặp phải rắc rối, dù lá thư đó không thể đến được dinh tổng đốc, anh ta vẫn sẽ sẵn lòng giúp đỡ một lần nữa.

Tuy nhiên, cô bé tên Nguyễn Ngôn Tự đã mất đi cơ hội để bắt đầu con đường tu luyện của mình…

Nhưng người đó cũng hiểu rằng, đối với Nguyễn Ngôn Tự, điều này không hẳn là điều xấu.

Đã có được một cơ hội như vậy trong thế gian này, đã là điều rất khó khăn rồi.

Nếu lên núi tu luyện, trở thành một người luyện khí, và bắt đầu đối đầu với số phận, thì dù không nói đến thiện ác của con người, những ai không kiên định trong tâm hồn thường sẽ khó có thể kết thúc cuộc đời mình một cách tốt đẹp…

—————

Trần Bình An nắm tay Bèi Tiền trở về phòng ở trên thuyền.

Bèi Tiền lần đầu tiên đề nghị hôm nay phải sao chép thêm năm trăm từ.

Trần Bình An không ngăn cản, chỉ nhắc nhở rằng những từ được viết thêm hôm nay không thể tính vào số lượng công việc của ngày mai.

Bèi Tiền ngẩng ngực nói rằng tất nhiên là vậy.

Khi sao chép sách, chiếc bí đỏ da vàng được cô để bên cạnh mình.

Trần Bình An ngồi đối diện bàn, tiếp tục đọc một cuốn sách thuộc trường phái Pháp gia mà Thái Đông Sơn đã gợi ý cho cô mua; cuốn sách đó không phải là bản hiếm hay quý giá gì, nhưng lại là một trong những tác phẩm cơ bản, “chính thống” hỗ trợ các trường phái tư tưởng khác nhau. Về vấn đề đọc sách, Lục Đài đã đưa ra nhiều lời khuyên cho Trần Bình An, và cô đều ghi nhớ chúng trong lòng.

Ví dụ như phương pháp đọc sách là nên tìm hiểu sâu rộng trước khi đi vào chi tiết, hoặc cách “theo dấu vết để tìm ra nguồn gốc”, cũng như những mẹo lựa chọn sách. Dù có vẻ như Chư Tử Bách Gia có quá nhiều kiến thức khác nhau, sách vở đồ sộ và biển sách mênh mông, nhưng thực ra chúng chỉ bao gồm những tri thức của ba tôn giáo Phật Giáo, Nho Giáo và Đạo Giáo – những tri thức được lưu truyền rộng rãi nhất. Những cuốn sách thực sự xứng đáng với câu “đọc sách luôn có ích”, nếu tính chung lại, số lượng không quá năm mươi cuốn. Tất cả mọi người trên thế giới, dù tuổi tác đã cao, đều có thể đọc kỹ lưỡng, suy ngẫm sâu sắc và đọc đi đọc lại những cuốn sách này.

Vì vậy, việc Trần Bình An chọn ba bộ kinh điển của các trường phái pháp gia cũng chỉ nhằm đảm bảo rằng bản in của chúng không có sai sót.

Điều khiến Trần Bình An hài lòng nhất hôm nay, vẫn là điều mà trước đây Trần Bình An và Bèi Tiền đã từng nói đến: “phải xuất phát từ trái tim”. Khi làm sai, trước hết phải thành thật xin lỗi người khác. Và bây giờ, Bèi Tiền đã hoàn toàn thay đổi so với lúc đầu tiên họ gặp nhau tại Ô Hoa Phúc Địa. Chẳng hạn, sau những biến cố xảy ra, ý nghĩ duy nhất của Bèi Tiền là việc sao chép sách, thay vì quay lưng lại mà nguyền rủa những kẻ đó.

Trần Bình An hỏi: “Bèi Tiền, lúc kia kẻ đó đè đầu bạn xuống, suýt nữa làm bạn ngã ra ngoài, bạn không tức giận à?”

“Tức chứ. Trên đường đến đây, tôi đã trong bụng mà mắng chửi chúng rồi… Tám tên ác nhân đó, mỗi người sẽ có một cái chết khác nhau đấy. Ví dụ, kẻ đó bị sư phụ dạy dỗ, ra ngoài vô tình trượt chân, rơi xuống thuyền qua sông, và… bị đập cho tan nát. Còn kẻ kia, có khuôn mặt nhọn như khỉ, ăn uống không đúng cách, trên thuyền không có Lương Trung để chữa trị, nó lăn lộn trên đất, kêu la thảm thiết…”

Bèi Tiền đang tập trung sao chép sách, không may mà nói hết những suy nghĩ trong lòng ra miệng, bỗng nhiên giật mình, nhăn mặt nói: “Sư phụ ơi, liệu nên đánh tôi bằng quả bí ngô hay kéo tai tôi đây…”

Trần Bình An không hề tức giận, mà còn cười hỏi: “Vậy nếu…?”

Bèi Tiền Có vẻ như đã biết Trần Bình An muốn hỏi điều gì, cô ta ngẩng thẳng lưng và nói: “Sư phụ yên tâm đi, con chỉ đơn giản là muốn suy nghĩ một chút để tự mình vui vẻ thôi. Dù cho một ngày nào đó con thành thạo được những kỹ năng kiếm thuật và quyền pháp tuyệt thế, khi gặp những kẻ này, con cũng sẽ không làm gì họ đâu! Chỉ có thể làm như sư phụ vậy thôi… đá họ một cái.”

Trần Bình An tò mò hỏi: “Tại sao lại như vậy?”

Bèi Tiền với vẻ mặt như thể đó là điều hiển nhiên, trả lời: “Con là đệ tử của sư phụ mà, thậm chí còn là đệ tử cả đấy! Nếu con đối xử ngang hàng với họ, chẳng phải là làm mất mặt cho sư phụ sao? Hơn nữa, đó có phải là chuyện lớn gì đâu? Khi còn nhỏ, con đã bị người khác đánh đập, đá đạp rất nhiều lần rồi. Bây giờ con đã là một người giàu có, và cũng coi như là một người trong giang hồ; con đã có tầm nhìn rộng lớn hơn nhiều rồi!”

Châu Liệm vừa bước vào cùng với Thạch Nhu, vừa vỗ tay khen ngợi: “Kỹ năng nịnh hót của nàng Pei ngày càng hoàn thiện hơn rồi đấy.”

Bèi Tiền tiếp tục cúi đầu viết sách; hôm nay tâm trạng cô ta rất tốt, nên không muốn tranh luận với “lão đầu bếp” kia đâu.

Trần Bình An nói với Châu Liệm: “Lát nữa nhóm người đó chắc chắn sẽ đến xin lỗi; anh hãy giúp con ngăn họ lại và bảo họ đi khỏi đây.”

Bèi Tiền bất ngờ hỏi: “Sư phụ, tại sao không nói chuyện với họ một cách hợp lý mà?”

Châu Liệm cười và nói: “Cô hiểu cái gì chứ?”

Bèi Tiền lần đầu tiên trong đời không dám cãi lại, chỉ cười khúc khích.

Lần trước, trên con đường rời khỏi Vườn Sư Tử, cô ta đã đưa ra một câu đố cho Châu Liệm và Thạch Nhu; vậy thì “lão đầu bếp” này mới thực sự là người không hiểu gì cả.

Châu Liệm đứng bên cạnh Bèi Tiền, nhìn cô ta viết sách. Cách cô ta viết chữ dường như là học từ Trần Bình An; bây giờ thì chữ cũng đã được viết khá ngay ngắn rồi.

Châu Liệm vừa nhìn cô ta viết chữ một cách cẩn thận, vừa nói: “Nếu chủ nhân nói chuyện tử tế với loại người này, họ chắc chắn sẽ tin tưởng và hứa sẽ không tái phạm nữa.”

Quay người đi, lại còn tự hào khoe khoang với mọi người rằng mình đã gặp chàng trai quý tộc đó trong một cuộc ẩu đả, sau khi xuống thuyền, tiếp tục sống trong thế giới “giang hồ” này, lại có được một người bạn là một cao thủ kiếm sĩ mà bất kỳ ai trên con thuyền đều có thể chứng nhận… Làm sao mà không khiến người ta e dè được chứ?

Bèi Tiền ngẩng đầu lên, ngạc nhiên hỏi: “Làm sao lại thành bạn được chứ? Chúng ta không phải là kẻ thù của họ sao?”

Châu Liệm ngồi bên cạnh, nói một cách bình thản: “Chúng ta biết điều đó, nhưng người trong giang hồ thì không.”

Bèi Tiền dừng việc sao chép sách lại, tức giận đập mạnh vào bàn: “Giang hồ thật là kỳ quái!”

Trần Bình An cười nói: “Hãy cố gắng sao chép sách cho nhanh, và tốt nhất là đừng trì hoãn.”

Bèi Tiền thở dài một tiếng, rồi tiếp tục công việc của mình.

Quả nhiên…

Tiếng bước chân vang lên ở hành lang bên ngoài; hầu hết đều là những người thuộc cấp độ ba hay bốn, chỉ có một người ở cấp độ năm.

Họ bắt đầu gõ cửa.

Châu Liệm mở cửa ra, đá họ bay ra ngoài: “Đừng đến đây làm phiền sự yên bình của chàng trai quý tộc nhà tôi! Nếu còn dám quấy rối nữa, tôi sẽ giết từng kẻ một.”

Nhóm người đó run sợ, cúi đầu xin lỗi rồi bỏ đi.

Trong hành lang này, gần như một nửa số căn phòng đều mở cửa; mọi người đều tò mò không biết liệu sẽ xảy ra một cuộc ẩu đả máu me, hay lại là một câu chuyện “đẹp đẽ” về giang hồ như trong sách.

Kết quả lại như vậy… Mọi người đều cảm thấy hơi thất vọng.

Tuy nhiên, có một vài người Sơn Trạch Dã Tu thì lại cảm thấy thoải mái hơn.

Nếu những kẻ ngu ngốc đó thực sự may mắn được liên kết với một cao thủ kiếm sĩ sâu thẳm như vậy, họ chắc chắn sẽ ghen tị đến chết mất.

Nhìn An An Tĩnh yên lặng theo dõi Bèi Tiền sao chép sách, và Trần Bình An kiểm tra từng nét chữ xem có sai sót gì không…

Thạch Nhu bỗng nhiên cảm thấy như hàng trăm năm sống như một con quái vật của mình, cuối cùng lại trở thành “con chó” vậy.

Anh ấy còn chưa đầy hai mươi tuổi mà… Làm sao anh ấy có thể hiểu rõ đến thế về tâm lý con người chứ?

Trần Bình An bất ngờ quay đầu lại, cười hỏi: “Cậu nhìn tôi mãi rồi, có chuyện gì vậy?”

Thạch Nhu cảm thấy hơi ngượng ngùng, liền lắc đầu.

Thấy vẻ mặt kỳ lạ của Trần Bình An, Thạch Nhu sợ rằng anh ta đã hiểu lầm ý định của mình, nghĩ rằng mình có những ý đồ không chính đáng nào đó; vì thế, cô càng cảm thấy không thoải mái và bất ngờ đứng dậy, quay lưng đi mất.

Trần Bình An thở dài một tiếng. Anh ta chỉ cảm thấy rất khó chịu khi phải nhìn chằm chằm vào người tên “Đỗ Mao” như vậy…

Châu Liệm cười ha hả và nói: “Chủ nhân thật sự là một người xuất chúng; bất kỳ người phụ nữ nào gặp được chủ nhân, chắc chắn sẽ phải hối tiếc suốt đời…”

Trần Bình An thở dài: “Châu Liệm à, đôi khi, những lời nịnh hót của ngươi thực sự không hay bằng những lời nói thật lòng từ Bèi Tiền đâu.”

Châu Liệm cười ha hả: “Dù sao thì việc nịnh hót này, Bèi Tiền cũng có thiên phú đặc biệt; còn ta chỉ là cố gắng học hỏi mà thôi.”

Bèi Tiền tiếp tục viết sách, không ngẩng đầu lên, chỉ nói với giọng tức giận: “Lão đầu bếp kia, cứ đợi đấy! Khi ta viết xong cuốn sách này, vẫn còn thiếu 125 chữ nữa… Lúc đó, ngươi sẽ gặp rắc rối đấy!”

Châu Liệm cười: “Có gì đâu? Ngươi muốn so tài với ta trong việc ăn phân hay là trong việc chửi bới người khác à?”

Trần Bình An không thể chịu đựng được nữa, liền lấy ra chiếc bùa “Ngày đêm du hành thần thánh” và viên ngọc khắc hình cung điện rồng đó.

Vì đã bị Lý Bảo Châm “mở cửa”, và Trần Bình An lại không biết cách đóng cửa, nên cả hai vật này liên tục mất đi linh khí; tuy nhiên, so với lượng linh khí dồi dào của Phù Lục và viên ngọc, thì sự mất mát đó gần như không đáng kể.

Giống như cái hồ trong bãi lau sậy bên ngoài Vườn Sư Tử, có người đã dùng cuốc đào một con mương nhỏ để thoát nước… Điều này càng làm nổi bật nhược điểm chí mạng của việc vẽ bùa thuần túy bằng tay. Trong tình huống nguy cấp như này, thời gian không chờ đợi ai cả…

Một dòng nước nhỏ chảy liên tục, giống như cung điện của tiên, xanh tươi quanh năm.

Châu Liệm trầm trồ kinh ngạc: “Chiếc vòng ngọc này không có gì đặc biệt, nhưng bảo vật này của thiếu gia thứ hai nhà Lý… chắc hẳn phải được coi là… báu vật trong cung điện tiên rồi!”

Trần Bình An gật đầu: “Hệ phái Phù Lục này thuộc về Đạo giáo, với vô số biến hóa kỳ diệu, tu luyện thành thục thì có thể giúp người tu hành hoành hành khắp nơi. Ngay cả khi đối mặt với những kiếm sĩ mạnh mẽ và hung ác nhất, cũng có thể sử dụng các phép bùa như ‘chữ ấn’ hay ‘phép khóa kiếm’ để đối phó. So với những người tu luyện khác e ngại kiếm sĩ, thì đây đã là điều rất tốt rồi. Hơn nữa, nó còn có thể trừng phạt ma quỷ, vì vậy thông thường các tu sĩ đều mang theo vài chiếc như vậy để phòng thủ khi cần thiết. Về số lượng và chất lượng thì… tất nhiên, tùy vào túi tiền của mỗi người.”

Châu Liệm nhận ra rằng mình đang được nhìn. Trong trận chiến ở Sở Thú Sư Tử, ngoài việc sử dụng các bùa màu vàng, Trần Bình An còn sử dụng rất nhiều bảo vật quý hiếm nữa.

Trần Bình An cười nói: “Câu chuyện về những thứ này, khi đến Long Quán Châu, tôi sẽ kể cho bạn và Bèi Tiền nghe. Nói chung, đó chính là lý do tại sao tôi không giết Lý Bảo Châm.”

Châu Liệm không hỏi thêm nữa, xoa tay và nói: “Thiếu gia, cho con một cơ hội được đánh thử một cái được không?”

Trần Bình An gật đầu, đứng dậy và nói: “Lần này cậu hãy đánh mạnh một chút đi. Đừng lo rằng tôi không chịu đựng nổi. Cậu không biết hồi đó tôi đã từng đánh người như thế nào đâu… Khi đã thấy rồi mới biết rằng, khi tôi đánh các bạn ở hiệu thuốc Lão Long Thành lúc đó… ừm, nếu theo cách cậu nói, thì giống như một người đàn ông nhẹ nhàng vẽ lông mày cho một người phụ nữ vậy.”

Châu Liệm cười nói: “Thế thì tốt quá! Lúc đó tôi cảm thấy không đủ mãnh liệt lắm… Chỉ là vì có Sui Bên Phải ở đó, nên tôi không dám nói gì thêm.”

Bèi Tiền đã đọc xong sách.

Trần Bình An nói: “Quay về phòng mình đi, nếu không sau này cậu chắc chắn sẽ la hét lên đấy.”

Bèi Tiền cam đoan: “Không đâu!”

Trần Bình An trước tiên lấy ra một tấm bùa trừ tà và dán vào trong phòng.

Kết quả là, sau một que hương, Bèi Tiền chỉ đứng nhìn hai người đấu võ mà đã đổ mồ hôi đầy đầu, sợ hãi không ngớt.

Cuối cùng, cô ấy đơn giản là chạy đến góc tường, mở chiếc thùng tre Trần Bình An ra và lấy hộp báu vật của mình ra ngoài.

Nếu cô ấy cũng phải luyện võ như vậy mới có thể trở thành cao thủ xuất chúng trong mắt mình, thì Bèi Tiền chắc chắn sẽ giả vờ rằng thế giới võ hiệp không hề tồn tại; rằng thứ gọi là “thế giới võ hiệp” chỉ là những câu chuyện trong sách mà thôi.

Việc mặc áo choàng pháp sư Kim Lệ đã giúp cô ấy tránh được rất nhiều phiền toái.

Cô ấy ngồi lại bên cạnh Châu Liệm, lấy ra một bình rượu Sương Tuyết mua từ kinh đô Quốc gia Thanh Luân và rót một ly cho Châu Liệm.

Châu Liệm uống hết ly rượu một cách nhanh chóng; không cần Trần Bình An rót thêm, anh ta tự mình rót đầy ly cho mình.

Bèi Tiền nhắc nhở: “Lão đầu bếp, hãy uống ít thôi; uống quá nhiều rượu sẽ hại đến sức khỏe. Hơn nữa, một bình rượu Sương Tuyết như thế này giá đến ba lượng bạc đấy.”

Châu Liệm bắt đầu uống từ từ và hỏi nhỏ: “Chàng trai định khi nào vượt qua rào cản này để đạt đến cấp độ sáu?”

Trong lòng, Trần Bình An đã có quyết định sẵn, cô ấy nói: “Hãy đợi thêm một thời gian nữa; nếu có cơ hội, tôi sẽ cố gắng nắm bắt nó.”

Trần Bình An không đi vào chi tiết về cái cơ hội đó là gì; dù sao thì danh hiệu “mạnh nhất” cũng xa xôi hơn cả một quốc gia Vũ Vận với sức mạnh hiển nhiên của nó.

Cô ấy cười và nói: “Nếu bảo tôi phải đến những bí cảnh đã bị phá hủy Động thiên phúc địa đó để may mắn tìm kiếm cơ hội, tranh giành Pháp bảo… hy vọng tìm thấy các di sản hoặc vật phẩm của các bậc thần tiên… tôi e là không dám đâu.”

Nhưng với nền tảng võ thuật mà mình đã tích lũy từng bước một, Trần Bình An cảm thấy việc thử sức cũng không sao cả.

Tuy nhiên, cô ấy cũng biết rằng, miễn là Tào Từ vẫn còn ở cấp độ năm, thì không ai, kể cả bản thân mình, có cơ hội cả.

Đại Lão Kiếm Tiên đã từng nói rằng, trình độ võ học của Tào Từ vượt xa những người cùng lứa Võ Phu; ở mỗi tầng tu luyện, ông ấy luôn là người mạnh nhất thế giới.

Lúc bấy giờ, Ninh Diệu vẫn chưa tin tưởng lắm, nói rằng dù sư phụ của Tào Từ là người giỏi nhất trong võ đạo bốn phương trời, nhưng vẫn có thể xảy ra những điều không lường trước được… Làm sao có thể chắc chắn rằng Tào Từ luôn mạnh nhất ở mọi tầng tu luyện chứ? Chẳng lẽ gia tộc ông ta đã thống trị võ đạo thế giới từ hàng đời này sang đời khác à?

Trần Thanh đã nói một câu khiến Trần Bình An nhớ mãi:

“Tào Từ quả thực mạnh đến thế; từ cơ bản, thiên phú cho đến tính cách, tất cả đều như vậy… Không thể lý giải được.”

Lúc đó, Trần Bình An vừa mới thua liên tiếp ba trận trước Tào Từ; bản thân anh ta không cảm thấy gì cả, nhưng Ninh Diệu thì tức giận kinh khủng.

Nhìn thấy Ninh Diệu như vậy, Trần Bình An lại thấy thích thú… Nhưng Ninh Diệu càng thấy anh ta như vậy thì càng tức giận hơn.

Lúc này, Châu Liệm vô thức nói ra:

“Cháu trai chúng ta là người may mắn lớn lao; làm sao có thể vào được nơi giàu có mà không mang theo gì cả chứ? Bây giờ, dù sao thì tôi cũng là Kim Thân Cảnh rồi… Tôi cũng hiểu biết một số điều về cái cung điện bí mật bị phá hủy kia… Biết rằng những người tu luyện thuộc Thượng Ngũ Cảnh sẽ không thể vào được đó; nếu vào, cung điện sẽ không ổn định và có thể sập đổ ngay lập tức… Họ còn có thể bị những tia sáng hỗn loạn kia chi phối, làm suy yếu đạo công của mình nghiêm trọng… Nếu không có những người tu luyện thuộc Thượng Ngũ Cảnh âm thầm thèm muốn, và có tôi hỗ trợ thêm một chút, thì bây giờ cháu trai chúng ta hoàn toàn có thể thử vận may… Lần sau nếu gặp phải nơi như vậy, nhất định phải mang tôi theo… Dù sao chúng ta cũng chỉ là những người bình thường, không bị ràng buộc bởi những quy tắc đó đâu.”

Trần Bình An suy nghĩ một lát rồi gật đầu nói: “Cũng đúng, tôi vốn quen tránh những điều này; bây giờ thì phải thay đổi cách suy nghĩ của mình rồi.”

Bèi Tiền ban đầu nghe thấy “Hồng Phúc Tị Thiên” liền cau mày, nhưng sau khi nghe xong những lời nói của Châu Liệm, cô mới thở phào nhẹ nhõm.

Châu Liệm cũng có chút suy tư.

Thời gian trôi qua trên con thuyền tiên gia này thật là êm đềm và thoải mái.

Nhiều nơi đẹp đẽ mang biển hiệu “Động Phủ” của Núi trên tiên gia cũng không thể xây dựng được những bến đò tiên gia cần tiêu tốn liên tục tiền bạc của các vị tiên, vì vậy con thuyền này không thể “dừng lại”. Nhưng những người lái thuyền tiên gia đã chuẩn bị sẵn những chiếc thuyền có khả năng bay lượn trên gió, để đưa những hành khách đến đích tại các bến đò nhỏ trên núi. Khi đi qua khu vực Đài Cá Nổi Tiếng ở phía Bắc Quốc gia Thanh Luân, có rất nhiều người lên thuyền. Trần Bình An, Bèi Tiền và Châu Liệm đến mũi thuyền và thấy hai ngọn đài cá lớn nằm giữa hai ngọn núi hùng vĩ, với dòng nước Vân Hải chảy xiết qua giữa chúng. Thỉnh thoảng, có những con chim màu sặc vỗ cánh xuyên qua dòng nước, rồi lại lao xuống.

Bèi Tiền nhìn mãi mà không thể rời mắt; cô chỉ ước gì mình có thể bay lượn trên gió, để có thể lao nhanh đến đó, dùng cây gậy du ngoạn đập vào những con chim hay những con cá đang bay lượn trong không trung, bắt chúng rồi mang về thuyền để bán – có lẽ như vậy cô sẽ kiếm được khá nhiều tiền, và có thể mua được một cái hộp báu hoặc thậm chí là một giá đựng báu.

Châu Liệm thuộc cấp độ thứ tám Võ Phu, nhưng suốt chuyến đi này, cô luôn đi bộ cùng Trần Bình An và chưa bao giờ trải nghiệm việc bay lượn trên gió.

Trần Bình An tò mò hỏi: “Châu Liệm, em không có ý tưởng gì sao?”

“Không cảm thấy mình đang bị thiệt thòi chút nào sao?”

Châu Liệm lắc đầu cười và nói: “Thưa chủ nhân, tại quê hương của tôi, tôi đã quá quen với ánh mắt ngạc nhiên của mọi người rồi; tôi thực sự không còn cảm giác hăng hái như một người trẻ nữa.”

Thạch Nhu đứng bên cạnh, lặng lẽ ngắm cảnh.

Đối với những suy nghĩ khác biệt so với người thường của Châu Liệm, cô ấy đã quen với điều đó và coi đó là chuyện bình thường.

—————

Khi nhóm người Trần Bình An đang thưởng thức cảnh đẹp,

Nguyễn Liệu đang ngồi bên bàn viết trong một căn phòng, viết gì đó; bên cạnh cô ấy có một chiếc hộp bằng gỗ đàn hương cổ, bên trong chứa đầy những con dao cắt giấy dùng để “trang bị cho người quý ông”.

Cô ấy lấy ra một con dao được khắc từ gỗ tre màu vàng, dùng nó làm công cụ để giữ cho tờ giấy không bị xé.

Mặc dù đã rời khỏi kinh thành và dùng lý do du ngoạn để thư giãn, thực ra trên suốt chuyến đi này, Nguyễn Liệu đang thực hiện một nhiệm vụ cụ thể.

Nói rằng mối quan hệ giữa cô ấy và Quốc gia Thanh Luân lớn cũng không, nhỏ cũng không… Thực ra, anh ta đang giúp một người soạn thảo danh sách các vị tiên sư xuất sắc ở Bảo Bình Châu, cần phải chuẩn bị một bản tóm tắt tổng quát.

Nguyễn Liệu đã soạn thảo một bản dàn ý sơ bộ theo hệ thống chín cấp độ:

Cấp độ thứ nhất: Chỉ có Tiên Nhân Cảnh ở Bảo Bình Châu mới xứng đáng được xếp vào hạng này.

Cấp độ thứ hai: Ngọc Phục Cảnh ở Bảo Bình Châu; hoặc những người đã có công lao lớn trong cuộc hành quân của Đại Lí về phía nam, góp phần diệt vong cho đối phương.

Cấp độ thứ ba: Nguyên Ấu Cảnh; hoặc những người có công lao tương đương với việc mở rộng lãnh thổ một vùng đất.

Cấp độ thứ tư: Kim Đan Cảnh…

Tiếp tục xuống dưới, cho đến cấp độ thứ chín.

Việc phân loại cụ thể khá phức tạp; nó không hoàn toàn liên quan đến cấp độ tu luyện của người đó, mà còn cần xem xét đến những ghi chép của Đại Lý Triều – đặc biệt là phía quân đội trong suốt cuộc hành quân này, về những công lao mà các tu sĩ đã đạt được.

Trong số đó, có cả Long Quân Kiếm Tông và Nhậu Khuông.

Vừa là người đứng đầu nhóm thứ hai, vừa nằm ở vị trí số một trong danh sách các bậc tiên nhân mà sau này Đại Lý sẽ dùng làm tài liệu ghi nhận công lao của họ.

Ngoài ra, còn có Chân Vũ Sơn và hai tổ tiên quân sự là Phong Tuyết Miện, cùng với hai phái kiếm sĩ lớn là Phong Lôi Viên và Chính Dương Sơn.

Tiếp theo là Cung Trường Xuân của Đại Lý, Vân Hà Sơn, gia tộc Hứa ở Thanh Phong Thành...

Tất cả những người này đều cần có một hoặc hai suất trong danh sách này, và chắc chắn họ sẽ được xếp vào vị trí cao, với phẩm giá không hề thấp.

Các tu sĩ đã nhận được “Bảng Bình An Vô Sự” do Bộ Hình của Đại Lý cấp, chắc chắn cũng sẽ được đưa vào danh sách này.

Những vị tiên sư đầu tiên đầu hàng Đại Lý, bất kể xuất thân từ đâu, đều có thể được ghi tên vào danh sách này.

Nguyễn Liệu gần đây luôn tập trung hoàn thiện các chi tiết; điều này đòi hỏi người đó phải cung cấp cho ông ta rất nhiều thông tin tình báo, thậm chí là những bí mật liên quan đến sự tồn vong của một quốc gia hay sinh mạng của một vị hoàng đế.

Nguyễn Liệu đặt cây bút của mình lên giá bút, đứng dậy và bước đi chầm rãi trong căn phòng.

Lý do ông ta sẵn lòng làm việc này không phải vì bị áp lực buộc phải đầu hàng Đầu thêu hổ; thực tế, với tính cách của mình, nếu Thái Triệu không thể thuyết phục được ông, ông hoàn toàn có thể từ bỏ những gì mình đã xây dựng trong hơn hai trăm năm tại __TERM038__ để bắt đầu lại ở một nơi khác – chẳng hạn như Khu Lỗ Châu, nơi mà luật pháp gần như không tồn tại, hoặc Tông Diệp Châu, nơi mà tình hình chính trị tương đối ổn định. Với nền tảng mà __TERM038__ đã tạo dựng, ông hoàn toàn có thể tiếp tục phát triển thêm một hoặc hai trăm năm nữa.

Nhưng lần này, khi __TERM056__ đích thân đến __TERM038__ và người đầu tiên mà ông ấy tìm đến chính là __TERM075__. Sau cuộc trò chuyện thẳng thắn với __TERM056__, __TERM075__ đã hiểu được đường lối chính sách lớn mà __TERM046__ và __TERM001__ đang theo đuổi, và quyết định hợp tác với họ.

Hợp tác, chứ không phải đầu hàng.

Nguyễn Liệu không hề nhượng bộ hay thương lượng; Thái Triệu cũng không hề nghi ngờ điều này chút nào.

Không thể phủ nhận rằng, những gì Thái Triệu mong muốn có ý nghĩa sâu xa hơn nhiều so với Nguyễn Liệu; vì vậy, Nguyễn Liệu rất mong rằng hình ảnh mà Thái Triệu đã miêu tả sẽ một ngày nào đó trở thành hiện thực trước mắt mình.

“Hãy khắc các văn bản pháp lý của Đại Lý Quốc lên bia đá và dựng chúng tại quần đảo Bảo Bình Châu!”

Nguyễn Liệu đến bên cửa sổ, ánh mắt đầy nhiệt huyết, lòng tràn đầy khí phách.

Cảm giác ấy còn mãnh liệt hơn cả dòng __TERM062__ cuồn cuộn chảy qua hai ngọn núi xa xôi dưới chân anh ta.

Một người đàn ông thực thụ phải sống như vậy mới không uổng phí cuộc đời mình, mới không làm hỏng những gì mình đã học được!

—————

Trần Bình An đã đi ba chuyến phà xuyên lục địa và biết rằng con phà “Thanh Y” vốn dĩ đã chạy chậm rồi; không ngờ sau khi đi nhiều vòng đường, con phà lại cố tình di chuyển dọc theo biên giới phía đông bắc và phía bắc của __TERM038__, để lại nhiều hành khách trước khi cuối cùng rời khỏi lãnh thổ __TERM038__. Anh ta tưởng rằng con phà sẽ chạy nhanh hơn, nhưng lại dừng lại tại một quốc gia chư hầu ở phía bắc Vương quốc Vân Tiêu; cuối cùng, vào lúc trưa hôm nay, con phà đã dừng lại trên không trong lãnh thổ của ngọn núi Trung Nguyệt thuộc quốc gia nhỏ này, và thông báo rằng chỉ sẽ xuất phát vào buổi tối mai. Hành khách có thể đến ngọn núi Trung Nguyệt để ngắm cảnh; đặc biệt là vào dịp tổ chức cuộc đấu xổ cái đá mỗi năm bốn lần – nếu may mắn, họ có thể tham gia và kiếm thêm tiền; nếu trúng thưởng, đó sẽ là một điều tuyệt vời, bởi vì những viên đá đèn ở ngọn núi Trung Nguyệt của Vương quốc Thừa Thiên được mệnh danh là “tiểu __TERM041__”; chỉ cần đặt cược đúng, bạn có thể mua được những viên đá đèn chất lượng cao với giá rất rẻ… Chỉ cần có kích thước bằng nắm tay là bạn đã có thể trở nên giàu có trong một đêm. Mười năm trước, có một người tên __TERM004__ đã dùng hết 26 đồng tiền tuyết của mình để mua một viên đá đèn có kích thước bằng tảng đá, nhưng khi mở ra, nó lại chứa đựng những viên đá đèn chất lượng cao, trị giá tương đương 30 đồng tiền Tiểu Thử; viên đá đó có màu đỏ rực như lửa.

Tất nhiên, nếu hành khách không muốn xuống phà, họ hoàn toàn có thể ở lại trên phà “Thanh Y” để nghỉ ngơi.

Nghe lời giải thích của cô hầu gái trên phà, Trần Bình An không biết phải nói gì; sau khi cô ấy rời

Trong lúc họ đang chờ chiếc thuyền nhỏ đến đón mình tại Trần Bình An, những người đi qua lại xung quanh đều vô thức tránh xa họ; dù không ai công khai chỉ trích hay bàn tán sau lưng, nhưng những lời thì thầm thì không thể tránh khỏi.

Nhóm người trước đó đã bị “vị kiếm sĩ trẻ tuổi” đó làm tổn thất thì, sau khi cố gắng xin lỗi nhưng không thành công, đã vội vàng rời khỏi thuyền và không dám ở lại lâu hơn nữa.

Mỗi người có những suy nghĩ khác nhau:

Những cao thủ trong giới võ lâm, dù lớn tuổi hay trẻ, đều ghen tị với Trần Bình An vì anh ta đã rèn luyện được hai thanh kiếm Bản Mệnh Phi Kiếm xuất sắc; tuy nhiên, họ giấu đi cảm xúc đó rất kỹ lưỡng.

Còn những người thuộc tầng lớp giàu có thì lại sợ hãi vô cùng.

Sau những lời bàn tán của mọi người trên thuyền, hầu hết họ đều cho rằng các kiếm sĩ thực sự giống như những gì được truyền tụng – kiêu ngạo và bá đạo.

Chỉ có những người trên thuyền này mới đối xử với nhóm Trần Bình An một cách rất kính trọng; họ thậm chí còn chọn một cô gái xinh đẹp để thường xuyên mang đến cho họ những món trái cây tươi ngon.

Trên thuyền còn có một gian phòng nhỏ được gọi là “Tiệm Thần Khí”, dành riêng cho những vị khách quý đã từng sử dụng dịch vụ thuyền này để để lại những bức thư pháp.

Trần Bình An đã từ chối, nhưng yêu cầu Châu Liệm viết một bức thư pháp thay mình.

Họ sử dụng một chiếc thuyền nhỏ có khắc chữ Phù Lục và ánh sáng vàng óng ánh để đến chân núi Trung Nguyệt.

Thực ra, số lượng người hành hương đến đây không nhiều; phần lớn là con cháu của các quý tộc và những người hùng trong giới võ lâm từ Đế quốc Thành Thiên đến đây để tìm kiếm đá quý.

Tuy nhiên, những người đã quen với thói kiêu ngạo trong các vương triều thế tục này, khi gặp những người đi thuyền xuống, đều cố gắng nói nhỏ tiếng hơn bình thường.

Trên thuyền, có ba người đưa hương thuộc các đền thờ khác nhau ở Trung Nguyệt; họ đã suýt nữa đánh nhau vì tranh giành khách hàng. Người bán hương từ đền thờ Trung Nguyệt có tính cách hung hăng nhất, trong khi những người bán hương từ hai đền thờ khác ở chân núi, mặc dù cố gắng tránh đối đầu trực tiếp, nhưng lời nói của họ cũng rất gay gắt. Dù sao thì cả ba người đều thu được lợi ích; họ đều mang theo một số khách hàng muốn thắp hương khi lên thuyền.

Người phụ trách thuyền Quản sự đã đặc biệt dẫn người đưa hương thuộc đền thờ Trung Nguyệt Đền Thần Núi đến gặp nhóm Trần Bình An và giới thiệu họ với nhau.

Nghe nói rằng Trần Bình An tạm thời không có ý định mua hương, người đàn ông kia vẫn mỉm cười và nói ra rất nhiều lời khách sáo như “Thật là vinh dự khi Trần công tử quý giá đến đây”.

Khi Trần Bình An bước xuống thuyền, người bán hương đang đứng bên lan can đã nhổ nước bọt thật mạnh ra ngoài.

Châu Liệm cười nói: “Chàng trai nhỏ, ý kiến của chàng thế nào? Sao không để lần này ta đi qua gió này, tặng cho người anh hùng này một phần thưởng nhỉ?”

Trần Bình An lắc đầu: “Biết đâu chỉ gặp nhau một lần trong đời thôi… Không có ân oán gì cả, việc tính toán những thứ này làm gì chứ.”

Bèi Tiền tò mò hỏi: “Sao vậy?”

Châu Liệm cười và nói: “Có người đang đi vệ sinh ngay trên đầu bạn đấy… Nhanh lên mà nhìn xem!”

Bèi Tiền liền lườm một cái.

Dưới chân núi có một con phố dành riêng cho việc mua bán đá cờ bạc; có hàng chục cửa hàng lớn nhỏ. Bên trong các cửa hàng, đá được chất đầy khắp nơi… Những viên đá nhỏ nhất chỉ bằng bàn tay, còn những viên lớn thì cao bằng người, nặng hơn mười ngàn cân… Những viên đá khổng lồ như vậy thường là bảo vật đại diện cho từng cửa hàng. Loại đá này được sản xuất đặc biệt tại núi Trung Nguyên của Đế Quốc Thừa Thiên… Người ta gọi nó là “đá đèn lửa” bởi vì theo truyền thuyết, những viên đá có chất lượng tốt nhất sẽ có màu đỏ thắm như máu, độ đặc cao, không hề lẫn tạp chất, và khi cầm trên tay, chúng sẽ phát sáng như ánh đèn… Việc cầm một viên đá như vậy sẽ tự nhiên giúp xua đuổi yêu ma quỷ dữ.

Điều đáng ngạc nhiên là ngay cả các tu sĩ tiên cũng không thể nhìn thấu bên trong những viên đá này trước khi chúng được mở ra.

Trần Bình An không hề quan tâm đến những thứ đó… Anh ta đưa cho ba người Bèi Tiền mỗi người mười đồng tiền bạc, để họ tự do lựa chọn và mở những viên đá đó. Còn bản thân anh ta thì đi lên núi, muốn đến thăm đền thờ Trung Nguyên ở đỉnh núi… Họ hẹn nhau gặp lại nhau ở một quán trọ dưới chân núi vào buổi chiều tà.

Bèi Tiền có vẻ e ngại và hỏi liệu có thể không mua đá được không.

Trần Bình An cười và nhéo nhẹ vào khuôn mặt đen nhẻm của cô ấy: “Dù sao thì mười đồng tiền bạc đó cũng thuộc về em rồi… Em muốn tiêu vào việc gì thì tiêu vào đó đi.”

Bèi Tiền liền thốt lên một tiếng “Ồ”.

Khi Trần Bình An đi xa, bắt đầu leo lên núi…

Bèi Tiền bỗng nhiên nhảy lên vui mừng, giương răng cắn móng, thể hiện một loạt động tác kiếm pháp điên cuồng.

Châu Liệm chưa kịp xem hết hai cửa hàng thì đã mua một viên đá ánh sáng đẹp mắt; khi mở ra xem thì lại tiêu hết tiền mà không được gì cả. Điều này làm cho Bèi Tiền tức giận đến nỗi suýt nữa lao vào đánh nhau với anh ta.

Châu Liệm dùng tay đặt lên trán Bèi Tiền, để anh ta vùng vẫy lung tung.

Thạch Nhu cầm trên tay mười viên đá tiền tuyết, quan sát kỹ lưỡng và lắng nghe cẩn thận; đi qua từng cửa hàng, thường xuyên nhặt lên một viên đá ánh sáng để ngắm nghía mãi mà không quyết định mua. Cuối cùng, anh ta vẫn chưa tiêu hết một viên đá tiền tuyết nào.

Châu Liệm không khỏi ngưỡng mộ: “Thật là biết tiết kiệm.”

Bèi Tiền đi theo sau Thạch Nhu; mỗi khi nhìn thấy những viên đá ánh sáng có kích thước khác nhau, anh ta gần như muốn dán mắt vào chúng.

Châu Liệm đã nhiều lần đá vào mông Bèi Tiền và còn chế giễu anh ta chỉ biết coi trọng tiền bạc; việc bị vứt vào đống đá thì thật là không đáng kể chút nào.

Châu Liệm rất nhanh chóng hối tiếc vì đã không theo Trần Bình An lên núi cùng.

Thạch Nhu và Bèi Tiền – hai người phụ nữ này thực sự rất kiên trì khi đi mua sắm; không chỉ đi qua từng cửa hàng một mà còn quan sát từng viên đá ánh sáng một cách kỹ lưỡng. Mỗi khi có khách hàng mua đá ánh sáng và nhờ cửa hàng giúp mở đá, họ luôn dừng lại để xem hết quá trình, với vẻ nghiêm túc, như thể họ quan tâm đến kết quả nhiều hơn cả những vị khách giàu có sẵn lòng chi tiêu mạnh tay để mua đá vậy.

Châu Liệm đi bộ thì không mệt lắm, nhưng trong lòng thì thực sự rất mệt mỏi.

Cuối cùng, khi Châu Liệm ngẩng đầu nhìn lên trời, anh ta nhận ra rằng gần như đã xuống núi và đến chân núi rồi.

Thạch Nhu cuối cùng cũng mua được một viên đá ánh sáng có kích thước bằng bàn tay, và theo giá niêm yết của cửa hàng, anh ta phải trả hai viên đá tiền tuyết mới mua được nó.

Những tảng đá được khai thác ra, có những khối thạch anh màu đỏ thắm cỡ ngón tay cái; ngay cả chủ cửa hàng cũng không khỏi cảm thấy kinh ngạc.

Không phải vì những khối thạch anh này quá Giá trị liên thành, mà là việc một khối đá nhỏ như vậy lại chứa nhiều thạch anh đến thế thực sự rất hiếm gặp.

Thạch Nhu mỉm cười và quyết định không bán khối thạch anh đỏ thắm đó.

Sau khi rời cửa hàng, Bèi Tiền bỗng nhiên kéo tay áo của Thạch Nhu và nói nhỏ: “Chị Thạch Nhu~, cho em mượn tám đồng tiền để mua đá được không ạ?”

Thạch Nhu tò mò hỏi: “Em không mua đá mà lại muốn mượn tiền để làm gì vậy?”

Bèi Tiền trả lời một cách nghiêm túc: “Em muốn mua đá đấy!”

Thạch Nhu càng thêm bối rối: “Chúng ta đã đi xem hết tất cả các cửa hàng rồi; em có thể nhớ được đá mình muốn mua là cái nào không?”

Bèi Tiền gật đầu mạnh mẽ.

Và Thạch Nhu liền cười và đưa cho em tám đồng tiền đó.

Bèi Tiền hít một hơi thật sâu, sau đó bắt đầu chạy nhanh về phía trước.

Thạch Nhu và Châu Liệm nhìn nhau rồi cũng nhanh chóng theo sau.

Họ thực sự không biết Bèi Tiền đang dự định làm gì.

Cuối cùng, hai người phát hiện ra rằng Bèi Tiền đang đứng ở một góc trong một cửa hàng lớn, nơi có đống đá thạch anh đủ màu sắc chất đầy một góc. Cô bé đang cố gắng “rút ra” một khối thạch anh; khối đá đó to đến mức có lẽ cả hai tay cô bé cũng không thể ôm hết được. Khối thạch anh này có lẽ nặng rất nhiều…

Mặc dù không thể nhìn thấy bên trong khối thạch anh đó, nhưng với lịch sử khai thác hàng trăm năm, cùng với kinh nghiệm dày dặn trong việc tìm kiếm thạch anh, những người chuyên môn ở các cửa hàng đều có thể đưa ra ước lượng tương đối chính xác về giá trị của những khối đá đó. Tuy nhiên, đôi khi vẫn có sự sai lệch; nhưng những sai lệch đó thường không lớn lắm, và hiếm khi khiến người ta gặp phải những trường hợp “lỗ hổng” lớn trong việc định giá.

Vì vậy, mặc dù nhiều khối thạch anh có kích thước lớn, giá cả của chúng lại rất thấp; trong khi một số khối đá nhỏ hơn lại có giá cao hơn.

Bèi Tiền đang quỳ xuống; khối thạch anh bên cạnh chân cô bé khá lớn, nhưng chỉ được định giá với hai mươi đồng tiền mà thôi.

Nó đã được để lại trong cửa hàng này hơn một trăm năm rồi, nhưng không ai quan tâm đến nó cả.

Bèi Tiền bắt đầu thương lượng nghiêm túc với chủ cửa hàng, nói rằng mình chỉ có mười lăm viên đá tuyết – đó là toàn bộ tiền tiết kiệm của nó sau nhiều năm tích góp.

Chủ cửa hàng thấy cô bé này thật thú vị; trông cô ấy hoàn toàn không giống như con gái của gia đình giàu có, da đen sạm, nhưng lại sở hữu đến mười lăm viên đá tuyết – tức là mười lăm nghìn lượng bạc. Ở các thị trấn và huyện của Vương quốc Thành Thiên, số tiền này đã đủ để coi là người giàu có rồi.

Thực ra, chủ cửa hàng nghĩ rằng việc bán đi năm viên đá tuyết để giảm giá xuống còn mười lăm viên là một khoản lợi nhuận hợp lý; nếu không, viên đá tuyết mà các thợ đánh giá là chỉ đáng giá mười viên đá tuyết này, có lẽ phải để thêm một trăm năm nữa, cửa hàng vẫn sẽ không thể bán được nó.

Tuy nhiên, cuối cùng chủ cửa hàng vẫn tiếp tục thương lượng với Bèi Tiền; một bên đưa ra mức giá cao, một bên lại đề nghị trả tiền ngay lập tức. Sau khoảng nửa giờ thương lượng, chủ cửa hàng muốn xem cô bé này sẽ nghĩ ra những lý do gì để tiết kiệm được năm viên đá tuyết đó.

Cuối cùng, chủ cửa hàng cười ha hả và đồng ý với yêu cầu của cô bé. Khi cô bé lấy ra một đống đá tuyết, chủ cửa hàng thấy cô ấy chọn ra ba viên để cho vào tay áo mình, còn lại mười lăm viên thì giao cho anh ta.

Chủ cửa hàng cảm thấy khá bất ngờ.

“Cô bé này thật là không công bằng một chút…”

Bèi Tiền cứ cười ngây ngô.

Thạch Nhu thì giả vờ không biết Bèi Tiền.

Châu Liệm thì giơ ngón tay cái lên, khen: “Quả là một học trò xuất sắc!”

Chủ cửa hàng không hề tức giận; ngược lại, ông cảm thấy cô bé này rất thông minh và có tiềm năng kinh doanh tốt. Vì vậy, ông cười hỏi: “Cô có muốn chúng tôi giúp bạn đánh giá viên đá này ngay tại đây không?”

Bèi Tiền gật đầu: “Đúng vậy, nếu không thì tôi không thể mang nổi nó. Theo quy định của các bạn, những viên đá tuyết dưới hai mươi viên thì được đánh giá miễn phí. Ngoài ra, nếu đánh giá được viên đá tốt, liệu cô có muốn trả thêm tiền tip cho cửa hàng không? Điều này tùy thuộc vào ý muốn của người mua. Nếu tôi không trả tiền tip cho ông, ông đừng giận nhé!”

Chủ cửa hàng cười vui vẻ và đồng ý ngay.

Bỗng nhiên, Bèi Tiền bảo chủ cửa hàng đợi một chút, rồi quay đầu nhìn Châu Liệm.

Châu Liệm như hiểu ý nhau, gật đầu nói: “Cứ mở đi, chủ nhân không có ở đây, có tôi ở đây mà.”

Bèi Tiền nghiêng đầu cười rạng rỡ, bất ngờ quay lại vẫy tay với chủ cửa hàng và nói: “Mở đá đi!”

Sau đó, cô trả lại ba viên đá tuyết còn lại cho Thạch Nhu và nói nhẹ nhàng: “Vẫn còn nợ bạn năm viên nữa, sau này sẽ trả đầy đủ đấy.”

Một hồi sau…

Toàn con phố dưới chân núi đều xôn xao không ngớt.

Bèi Tiền, người vốn đã đeo gánh hàng trên lưng, giờ lại thêm một gánh hàng nặng nề nữa.

Chủ cửa hàng phía sau đó đập ngực tức giận, hối tiếc vô cùng… Đó là loại đá tuyết quý hiếm, khó gặp trong trăm năm! Giá trị của nó tương đương với ba viên Cốc Vũ Tiền đấy!

Châu Liệm khoanh tay, cười tươi và bước đi thong dong theo sau Bèi Tiền.

Thạch Nhu chỉ cảm thấy mọi chuyện thật khó tin.

Trần Bình An vừa xuống núi và đến cuối con phố. Thấy Bèi Tiền đang được mọi người chú ý như vậy, Trần Bình An liền…

Khi nhìn thấy bóng dáng quen thuộc kia, Bèi Tiền lập tức chạy lại, thở hổn hển.

Trần Bình An cười hỏi: “Có chuyện gì vậy? Là Châu Liệm hay Thạch Nhu đã tìm được thứ gì đó quý giá à?”

Bèi Tiền chỉ cười mà thôi.

Châu Liệm và Thạch Nhu đến bên cạnh hai người thầy trò, Châu Liệm nói nhẹ nhàng: “Chủ nhân ơi, thứ này thật là đáng giá… Chỉ với mười lăm viên đá tuyết, chúng ta đã mở ra một khối đá tuyết có giá trị ít nhất là ba viên Cốc Vũ Tiền đấy.”

Trần Bình An cười và vuốt đầu Bèi Tiền: “Thật tài giỏi quá…”

Vui mừng thì là vui mừng, nhưng cũng không đến nỗi khiến người ta kinh ngạc hay bất ngờ lắm.

Bèi Tiền nhướng mắt thành hình trăng lưỡi liềm, nghiêng đầu một chút rồi cố gắng mở gói quà ra và đưa cho Trần Bình An, “Sư phụ, đây là tặng cho sư phụ đấy.”

Trần Bình An cười và lắc tay: “Cứ giữ lại đi. Sau này khi con tiết kiệm được tiền để mua một chiếc kệ trưng bày đẹp, đặt nó ở chỗ nổi bật nhất, mọi người thấy chắc sẽ ghen tị biết mấy, và biết rằng con là một đứa trẻ giàu có đấy.”

Bèi Tiền lắc đầu mạnh mẽ và giải thích: “Con nhớ ra rồi, ngày hôm đó con bắt được con chim nhảy từ trên núi xuống rồi lại thả nó đi, hóa ra đúng vào sinh nhật của sư phụ. Vậy nên con xem đây như là món quà sinh nhật dành cho sư phụ.”

Trần Bình An nghe xong, im lặng một lúc lâu, sau đó đặt tay lên đầu Bèi Tiền và cũng mỉm cười hiếm hoi: “Như vậy à… vậy thì sư phụ sẽ nhận đấy?”

Lần đầu tiên Châu Liệm thấy Trần Bình An vui vẻ đến thế.

Khi Trần Bình An gặp lại Trương Sơn Phong và Từ Viễn Hiểm trước đây, dĩ nhiên cũng rất vui, nhưng không phải là niềm vui như lúc này.

Bèi Tiền gật đầu và nói với vẻ áy náy: “Nhưng sư phụ ơi, vào ngày 5 tháng 5 năm sau, e là con không chắc đã có thể tặng được món quà tốt như thế này nữa đâu…”

Trần Bình An nhận lấy gói quà, cho nó vào cái thùng tre đeo sau lưng, sau đó nắm tay Bèi Tiền và cùng nhau đi trên đường.

Bèi Tiền hào hứng kể về khoảnh khắc mọi người đều tròn mắt khi họ mở gói quà đó.

Trần Bình An mỉm cười lắng nghe những lời kể không ngừng của Bèi Tiền.

Mặt trời lặn xuống.

Ánh hoàng hôn kéo dài bóng dáng của hai người, một lớn một nhỏ.

)Hãy theo dõi cuốn sách này ngay nhé!