Trong hai ngày tiếp theo, Trần Bình An cùng với Bèi Tiền và Châu Liệm đi dạo khắp các cửa hàng trong kinh thành, trong khi đó Thạch Nhu ở lại quán trọ để canh gác và bảo vệ nơi ở của họ.

Không gian thực sự rất nhộn nhịp; chính bởi cuộc tranh luận lớn lao giữa Phật giáo và Đạo giáo này mà nơi này – vốn là đất thiện lành của Quốc gia Thanh Luân – đã trở nên đầy rẫy người từ mọi tầng lớp xã hội: có người tìm kiếm danh tiếng, có người theo đuổi lợi ích, và tất nhiên, cũng có những người như Trần Bình An chỉ đơn giản đến đây để thưởng ngoạn cảnh đẹp và mua một số sản phẩm đặc sản của Quốc gia Thanh Luân.

Bèi Tiền và Châu Liệm dường như không nhận ra điều gì bất thường ở thói quen mua sách của Trần Bình An, nhưng Thạch Nhu – người luôn quan sát tỉ mỉ – đã phát hiện ra một số dấu hiệu lạ: Trần Bình An hầu như không quan tâm đến những cuốn sách mới in với chất lượng tốt, cũng không mấy hứng thú với các tài liệu cổ, thay vào đó lại thích đọc những cuốn sách phiêu lưu, các loại sử sách về các quốc gia hay các gia phả hiếm có… Nhưng sau khi đọc xong, Trần Bình An lại không mua chúng.

Việc này khiến không ít người nhìn Trần Bình An với ánh mắt khinh thường.

May mắn thay, vì Châu Liệm luôn sẵn lòng chi tiêu mạnh tay mỗi khi có tiền, nên họ không phải đối mặt với những lời nói xấu từ các cửa hàng.

Bèi Tiền cho rằng, trong suốt thời gian ở kinh thành, Trần Bình An đã tiêu rất nhiều tiền: từ việc mua loại giấy xuan nổi tiếng và đắt tiền nhất của Quốc gia Thanh Luân, đến việc mua cho Lỗ Bạch Tượng đôi hộp cờ men lam dành cho hoàng gia, cùng một cái túi tre… Những khoản chi tiêu này đã vượt xa mức bình thường; vì vậy, dù thấy những thứ thực sự họ thích, họ cũng chỉ dám nhìn lén thôi. Hơn nữa, chiếc hộp đồ quý mà Diệu Cận Chi đã tặng họ trước đó đã đầy ắp rồi; nếu không, họ có nên xin thêm một chiếc hộp mới từ sư phụ không nhỉ? Sau một hồi suy nghĩ, Bèi Tiền quyết định từ bỏ ý định đó, vì dù lần này sư phụ đã kiếm được một số __TERM15__, nhưng bản thân mình cũng đã mua được một món đồ quý… Lần sau, khi kiếm được tiền nữa, họ sẽ xin sư phụ mua thêm.

Thật sự là nghèo khó quá…

Bèi Tiền Cảm thấy buồn lòng; không biết mình khi nào mới có đủ tiền để tích lũy những hộp báu ấy, chứa đầy những vật quý giá. Người đầu bếp già nói rằng còn có thứ tốt hơn và lớn hơn cả những hộp báu đó, đó chính là những kệ báu được trang trí đầy đủ đồ vật; chỉ khi như vậy thì mới thực sự gọi là “lấp lánh muôn màu”, khiến người ta nhìn mà choáng váng đến mức không thể nhặt được đôi mắt lên được.

Hai ngày gần đây, đi dạo phố, tôi đã nghe được một số tin đồn liên quan đến Trần Bình An và những người xung quanh họ. Theo lời Châu Liệm, khẩu vị của Hoàng đế Quốc gia Qingshan thực sự rất đặc biệt, khiến người ta phải kinh ngạc. Vị vua này, người có quyền lực tuyệt đối tại Quốc gia Qingshan, không thích những người phụ nữ mảnh mai duyên dáng, mà lại yêu thích những người phụ nữ mập mạp, đầy đặn. Bốn trong số những phi tần được sủng ái nhất trong cung đình Quốc gia Qingshan đều thuộc loại này; mỗi người nặng hơn hai trăm cân, và Hoàng đế đã đặt cho họ những cái tên như “Mỹ Heo”, “Mỹ Khẩu”, “Mỹ Hổ” và “Mỹ Chim”.

Trong số bốn người này, Mỹ Heo Yuan Ye còn có một danh tính nổi tiếng khác: bà là một trong bốn bậc thầy võ học vĩ đại nhất của hơn mười quốc gia ở phía đông nam Đảo Bảo Bình. Hiện nay, Hoàng đế Quốc gia Qingshan, Zheng Kui, đang lưu trú tại khách sạn ở kinh thành Quốc gia Thanh Luân, và bốn người phi tần được sủng ái nhất luôn theo hầu bên cạnh ông.

Hôm kia, Zheng Kui mặc trang phục thường ngày, cùng với Mỹ Chim – người phi tần có thân hình “thon thả” nhất trong số họ – đã đi tham quan các đền chùa và tu viện ở kinh thành. Khi đang thắp hương, họ xảy ra xung đột với một nhóm con cháu của các gia tộc quyền quý. Mỹ Chim đã hành động rất quyết liệt, đánh đập những người đó đến mức họ suýt chết; sự việc này gây ra rất nhiều rối loạn. Các quan chức cấp cao của bộ công an và bộ lễ nghi đều xuất hiện để giải quyết tình huống; cuối cùng, sau khi biết được danh tính của Hoàng đế Zheng Kui, những kẻ gây rối cũng đã im lặng. Tuy nhiên, vấn đề vẫn chưa được giải quyết triệt để; vào ban đêm hôm đó, nhiều người trong nhóm những kẻ gây rối đã tử vong một cách thảm thiết; người ta nói rằng ngay cả các nhân viên pháp y cũng cảm thấy buồn nôn khi nhìn thấy cảnh tượng đó.

Rất nhanh chóng, những thông tin chính xác đã lan truyền khắp kinh thành: phương thức giết người của kẻ sát nhân chính là thủ thuật quen thuộc của Mỹ Heo – bậc thầy võ học lớn của Quốc gia Qingshan. Chúng ta cắt bỏ bốn chi của nạn nhân, chỉ giữ lại đầu, sau đó dùng thuốc làm tê và kiểm soát

Dù vậy, cơn thịnh nộ của quần chúng vẫn không thể được kiềm chế; vô số học giả và sĩ tử đã vây chặt khách sạn nơi Hoàng đế Zheng Kui đang lưu trú. Nếu không có sự ngăn cản của các công chức kinh thành, cùng với việc Đại tướng quân Nguyễn Liệu trực tiếp điều động hai trăm binh sĩ tinh nhuệ để can thiệp, tình hình có lẽ đã trở nên vô cùng tồi tệ. Những người học giả yếu đuối ấy chắc chắn sẽ bị những phi tần xinh đẹp của Zheng Kui giết chết ngay tại chỗ.

Kẻ dâm đãng Yuan Ye tuyên bố rằng nếu cô ta thua trong cuộc đấu với Zhu Fengxian – một trong bốn đại sư võ học – thì quốc gia Qing Shan sẽ phải chấp nhận những lời vu khống đó; còn nếu cô ta thắng, những kẻ sĩ tử đã la hét bên ngoài khách sạn sẽ phải quỳ gối xin lỗi.

Theo tin đồn, Zhu Fengxian – kẻ từng gây ra biết bao tai họa trên giang hồ – hiện đang ở kinh thành và đang lưu trú tại một ngôi đạo quán nào đó.

Vào hôm qua, Zhu Fengxian – người từng có danh tiếng xấu xa ba mươi năm trước – đã trở lại giang hồ, xuất hiện tại khách sạn và tham gia cuộc chiến sinh tử với Yuan Ye. Từ khi Zhu Fengxian rời ngôi đạo quán bằng xe ngựa màu đỏ thắm, hàng loạt người dân kinh thành và những người trong giang hồ đã reo hò cổ vũ cho ông ta.

Tuy nhiên, “cao thì cao một thước, ma thì cao một trượng”; Zhu Fengxian, người được kỳ vọng rất nhiều, cuối cùng lại không thể đánh bại được Yuan Ye và bị thương nặng, thua cuộc trước người đứng thứ hai trong số bốn đại sư võ học. Yuan Ye, dù đầy máu nhưng không bị thương nặng, đã kéo Zhu Fengxian ra khỏi khách sạn, liếc nhìn đám đông im lặng xung quanh, rồi ném Zhu Fengxian xuống đường và nói: “Ngày mai đừng quên quỳ gối xin lỗi.”

Zhu Fengxian được các đệ tử của đại gia tộc Đại Tạch đưa vào xe ngựa và mang về ngôi đạo quán để điều trị.

Bên ngoài khách sạn, không còn ai; bên ngoài ngôi đạo quán, tiếng mắng chửi vang dội không ngớt.

Trần Bình An tình cờ nghe được toàn bộ câu chuyện này trong tiệm sách và tiếp tục tìm sách đọc.

Bèi Tiền thì cảm thấy thật đáng thương cho Zhu Fengxian – người không có tài năng gì mà lại thích nổi bật; tại sao không ẩn mình trong ngôi đạo quán mà lại ra ngoài? Cuối cùng, ông ta bị kẻ dâm đãng nặng nề đó đánh đến mức không biết sống chết thế nào, và danh tiếng của mình cũng bị hủy hoại. Theo những gì được mô tả trong các tiểu thuyết về giang hồ, đối với những người sống trong thế giới võ thuật, mất đi danh tiếng chính là mất đi tất cả…

Bèi Tiền Điều duy nhất đáng tiếc là lúc họ lên núi thăm Chùa Kim Quế, họ còn từng ở trong căn biệt thự sang trọng mà ông Trúc Phụng Tiên dựng cho cháu gái mình ở giữa núi. Người phụ nữ đó rất thích cuộc sống giàu có và thoải mái như vậy; thật đáng tiếc, bây giờ xem ra, dù ông Trúc còn sống sót ở chùa, nhưng lần sau khi hai bên gặp lại nhau, có lẽ cô ấy sẽ không còn cơ hội được ăn uống miễn phí cùng ông ta nữa.

Lần đó, hai nhóm người tình cờ gặp nhau, ban đầu cùng nhau trú ẩn khỏi mưa, sau đó cùng nhau leo núi, và cuối cùng, cháu gái của ông Trúc, Chu Tử Dương, cùng với cô gái Lưu Thanh Thành từ quán Yến Chi Trang của nước Vân Tiêu, đã trở thành các đệ tử chính thức của Zhang Guo tại Chùa Kim Quế.

Bèi Tiền và Trần Bình An đã chứng kiến buổi lễ nhận đệ tử đó; quy trình diễn ra rất phức tạp và kéo dài gần một giờ đồng hồ. Cuối cùng, việc chứng kiến cảnh đó khiến Bèi Tiền đau đầu không chịu nổi, cô cảm thấy mệt mỏi hơn cả việc sao chép sách.

Trần Bình An bước ra khỏi hiệu sách, vào lúc trưa chiều, đứng trên bậc thang và suy nghĩ lung tung.

Châu Liệm nhẹ nhàng hỏi: “Thưa thiếu gia, ý ngài thế nào?”

Thạch Nhu lòng căng thẳng, tự nhủ trong lòng: “Đừng dính líu vào chuyện này, đừng để bản thân rơi vào rắc rối.”

Câu trả lời của Trần Bình An khiến Thạch Nhu cảm thấy lưỡng lự.

Trần Bình An nói: “Hãy đi thăm ông Trúc Phụng Tiên xem. Nếu ông ấy bị thương nặng, tôi có một số thuốc đan, chúng ta có thể mang thuốc đến thăm ông ấy rồi mới rời khỏi chùa.”

Châu Liệm ngợi khen: “Thưa thiếu gia thật là có tình có nghĩa, và cũng rất điềm tĩnh.”

Bèi Tiền trợn mắt nói: “Sao cậu lại giành lời tôi đi? Khi ông đầu bếp nói xong rồi, tôi phải làm sao đây?”

Châu Liệm không ngần ngại đáp lại: “Làm sao? Cứ ăn phân đi… Không cần tốn tiền đâu. Nếu không no, cứ gọi tôi, khi trở về nhà trọ, tôi sẽ đợi bạn bên ngoài nhà vệ sinh, đảm bảo món ăn sẽ nóng hổi đấy.”

Bèi Tiền nhếch mày nói: “Thật là ghê tởm.”

Trần Bình An không quan tâm đến những cuộc tranh cãi hàng ngày giữa hai người, hỏi đường rồi tiếp tục đi về phía ngôi chùa nổi tiếng khắp kinh thành chỉ trong một đêm đó.

Họ đi khoảng nửa ngày trời mới gần đến chùa. Bên ngoài bức tường rào, có vài người lác đác đi lại; một số người ném đá la mắng vài câu rồi bỏ đi, còn phần lớn chỉ đến xem tục giết chóc mà thôi. Họ đi dạo quanh chùa một vòng rồi cảm thấy hài lòng. Cũng có một số người trong giang hồ được tin tức mà đến đây; có lẽ cha ông họ đã từng trải qua những khó khăn khi hợp tác với gia tộc Đại Tạc. Nhưng họ không dám la mắng hay làm điều ngu ngốc như đánh đập kẻ yếu thế; dù sao thì tính mạng của ma đầu Trúc Phụng Tiên vẫn chưa rõ ràng, và vẫn còn vài đệ tử nổi tiếng hung ác đang ở trong chùa. Chỉ cần lấy ra một người trong số họ thôi, cũng đủ để các cao thủ võ lâm bình thường phải uống một hũ rượu phạt lớn rồi.

Chùa không lớn lắm, hôm nay đang đóng cửa không tiếp khách. Trần Bình An đã gõ cửa một lúc lâu ở một cổng phụ của chùa, cuối cùng mới có một tu sĩ mở cửa. Vẻ mặt của tu sĩ này rất cảnh giác. Trần Bình An nói rằng mình quen biết với trưởng bộ lạc Trúc, và xin tu sĩ thông báo cho họ biết rằng mình đến thăm.

Tu sĩ trẻ gật đầu và yêu cầu Trần Bình An chờ một lát. Sau khi đóng cửa, khoảng nửa canh thời gian sau, ngoài tu sĩ đi báo tin, còn có một đệ tử từng đi cùng Trúc Phụng Tiên đưa Trúc Tử Dương lên núi để nhập môn. Khi nhận ra Trần Bình An, vị đệ tử này của Trúc Phụng Tiên mới thở phào nhẹ nhõm và dẫn Trần Bình An vào sâu trong khu vườn sau chùa. Suốt đường đi, người này không nói nhiều, chỉ vài lời cảm ơn vì Trần Bình An nhớ đến tình bạn trong giang hồ mà thôi.

Khi mọi người tiến gần đến một căn phòng, mùi thuốc thơm rất nồng. Mấy đệ tử của Trúc Phụng Tiên đứng nghiêm túc bên ngoài hành lang, ai nấy đều có vẻ mặt nghiêm trọng. Khi nhìn thấy Trần Bình An, họ chỉ gật đầu chào hỏi mà thôi, và không hề buông lỏng cảnh giác. Bởi vì chuyến đi đến Kim Quế Quan trước đây chỉ là một cuộc gặp gỡ ngắn ngủi; con người ta luôn giấu kín suy nghĩ trong lòng, ai biết được người đàn ông lạ tên Chen này đang có ý đồ gì. Nếu không phải vì Trúc Phụng Tiên đang nằm trên giường bệnh và trực tiếp yêu cầu mời Trần Bình An và nhóm người của anh ta đến đây, thì sẽ không ai dám mở cửa đâu.

Trần Bình An yêu cầu Châu Liệm và hai người khác ở lại góc hành lang, không cho họ tiến gần căn phòng đó. Sau khi một đệ tử chính thức của Trúc Phụng Tiên mở cửa, Trần Bình An mang theo kiếm và hành lí, bước vào căn phòng một mình.

Zhu Fengxian tựa vào gối, khuôn mặt nhợt nhạt, được phủ kín bởi chăn ga, cô mỉm cười nói: “Chia tay trên núi rồi lại gặp lại nhau ở nơi xa xôi, thật là đáng thương cho tôi, Zhu Fengxian… Để Trần công tử thấy điều này…” Cô bị thương rất nặng. Trong căn phòng, ngoài Zhu Fengxian nằm trên giường bệnh, còn có một vị lão đạo sĩ với vẻ mặt lặng lẽ; sau khi đệ tử mở cửa và đóng lại, người này đã mang một chiếc ghế đến cho Trần Bình An rồi đứng ở bên cạnh, không rời khỏi hiện trường để tránh trường hợp Trần Bình An bùng nổ cơn giận dữ và gây án. Trần Bình An đặt cái thùng tre xuống bên cạnh chân mình, ngồi xuống ghế và hỏi nhẹ: “Lần này, lão bang chủ vào kinh thành, có che giấu tung tích không?” Zhu Fengxian ho khan vài tiếng, cố gắng cười nói: “Làm sao có thể che giấu được chứ? Chỉ là triều đình có người quan sát kỹ lưỡng, nên không thể giấu được thôi. Ngôi đền này là một trong những căn cứ mà băng đảng Đại Tạch đã vun đắp suốt gần ba mươi năm; có lẽ từ lâu triều đình đã để mắt đến nó rồi. Nhưng cũng không sao đâu… Vua Quốc gia Thanh Luân của chúng ta, từ khi còn trẻ đã rất mê say thế giới giang hồ; sau khi lên ngôi, ông ấy cũng khá ưu ái giang hồ. Hầu hết các mâu thuẫn và cuộc chiến tranh giành quyền lực đều không được chính quyền can thiệp nhiều, miễn là không quá đáng.”

“Thực ra, ngày xưa tôi từng phiêu lưu khắp các vùng đất võ lâm, không ai có thể đánh bại được tôi. Lúc đó, Tang Li – người con trai của hoàng gia – cũng rất ngưỡng mộ tôi, thậm chí tuyên bố rằng một ngày nào đó, ông ấy chắc chắn sẽ mời tôi đến gặp mặt. Vì vậy, khi tôi bỗng nhiên bị liệt vào danh sách đó một cách vô lý, dù biết rằng có người đang hãm hại mình, tôi cũng thật sự không dám lòng rời khỏi kinh thành một cách lặng lẽ…”

Khi thấy Zhu Fengxian nói chuyện một cách gượng ép, Trần Bình An quyết định không hỏi thêm nữa và cúi xuống mở cái thùng tre. Khi anh ta làm điều đó, vị lão đạo sĩ và người đàn ông trong phòng đều chuẩn bị sẵn sàng ứng phó. Trần Bình An dừng lại và giải thích: “Tôi có vài chai thuốc được chế tạo trên núi… Dù không thể khiến xương cốt hồi sinh hay phục hồi nhanh chóng các dây thần kinh bị tổn thương, nhưng chúng vẫn có tác dụng bổ sung khí và nuôi dưỡng tinh thần, có thể giúp cơ thể Võ Phu hồi phục một phần.” Zhu Fengxian muốn nâng tay lên, nhưng không đủ sức; cô chỉ đặt tay lên chiếc chăn và lắc nhẹ, nói với hai người tin cậy của mình: “Các bạn đừng lo lắng… Khả năng

Trong thành phố này lúc này, bất kỳ ai cũng có thể tìm kiếm cơ hội thu lợi, chỉ trừ Trần công tử thôi.

Trần Bình An Trên đường đến đây, đã chọn một con hẻm yên tĩnh, rồi lấy ra ba lọ thuốc từ trong vật dụng nhỏ bé đó và cho vào chiếc thùng tre. Nếu sử dụng phép biến đổi vật chất không gian, việc đó sẽ quá dễ bị chú ý.

Sau khi lấy ra ba lọ sứ, Trần Bình An đưa chúng cho vị đạo sư già, nói: “Xin ngài kiểm tra xem thuốc này có thích hợp để chữa lành vết thương cho bà chủ chúng ta hay không.”

Zhu Fengxian không nhịn được mà cười nói: “Trần công tử, tốt bụng đến mức mang thuốc đến cứu người, nhưng lại phải chịu đựng những điều khó khăn như thế này… Thật là hiếm có trên đời này.”

Vị đạo sư già nhận lấy ba lọ sứ, vẫn giữ vẻ nghiêm túc, sau đó đặt chúng xuống bàn, lấy ra mỗi viên thuốc và dùng một cây kim bạc để nghiền chúng nhỏ.

Trần Bình An Thay vì tức giận vì lòng tốt của người khác bị coi thường, anh lại cảm thấy rằng cách làm của vị đạo sư già mới chính là cách mà người trong giang hồ nên hành xử.

Dù sắc mặt Zhu Fengxian có hơi tái nhợt, nhưng tâm trạng vẫn rất tốt. Với căn cơ là một cao thủ ở cấp bậc bảy Võ Phu, cô không quan tâm đến ánh mắt của các đệ tử trong phòng và cười hỏi: “Trần công tử, theo anh, con heo quyến rũ kia có phải là thủ phạm thực sự không?”

Trần Bình An lắc đầu đáp: “Tôi chưa từng gặp nó, không biết tính cách thực sự của nó như thế nào, nên khó mà nói được. Theo thông thường, công chúa của nước Kính Sơn không đến nỗi ngu ngốc đến mức sử dụng những thủ đoạn đặc biệt để giết chết nhiều người ngay trong thành phố của một quốc gia khác. Nhưng nếu đó chỉ là một thủ đoạn che đậy để thoát tội, thì khả năng đó cũng không cao lắm… Tuy nhiên, vẫn có thể xảy ra. Có lẽ cuối cùng… vấn đề vẫn nằm ở sự tranh đấu về sức mạnh giữa hai quốc gia, và tình hình ở phía đông nam Bảo Bình Châu mới là điều quan trọng hơn. Việc Yuan Ye có phải là kẻ giết người hay không, thực sự không quan trọng lắm. Vì vậy, trận chiến này của bà chủ chúng ta thật sự không đáng để tiến hành; kẻ đứng sau những âm mưu này thật sự rất tài ba. Tiếp theo, khi rời khỏi thành phố này, bà chủ cần phải hết sức cẩn thận.”

Zhu Fengxian gật đầu đồng ý.

Vị đạo sư già, vốn đang tập trung kiểm tra thuốc, nghe vậy không nhịn được mà ngẩng đầu lên nhìn người thanh niên mặc áo trắng, đeo kiếm đứng bên cạnh.

Trần Bình An tiếp tục trò chuyện với Zhu Fengxian vài phút nữa, sau đó đứng dậy để chào tạm biệt.

Trần Bình An Nhóm người rời khỏi đạo quán và trở về nhà trọ.

Bên trong đạo quán, người đàn ông đã tiễn họ ra khỏi phòng và cả đạo quán nay trở lại, có vẻ như muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi dừng.

Trú Phụng Tiên cười nói: “Sao vậy, anh vẫn muốn Trần Bình An tiếp tục giúp chúng ta rời khỏi kinh thành sao?”

Người đàn ông trả lời một cách thành thật: “Nếu ông ấy sẵn lòng giúp đỡ, tất nhiên là điều tốt. Vì ông ấy sẵn lòng đến đây, đã chứng tỏ ông ấy gần gũi với bọn ta thuộc Đại Tạch Bang. Nếu chúng ta thuyết phục ông ấy… biết đâu…”

Trú Phụng Tiên cười khẩy, ngắt lời đệ tử ngây thơ của mình và nói lạnh lùng: “Đồ ngốc! Con người luôn không bao giờ hài lòng với những gì mình có. Ý của Trần Bình An khi nhắc nhở chúng ta phải cẩn thận khi rời khỏi thành phố, anh không hiểu sao? Điều đó đã rõ ràng chỉ ra thái độ của ông ấy rồi. Việc ông ấy mang thuốc đến cho chúng ta, chỉ là do những ân tình từ lần gặp gỡ trước đây trên giang hồ mà thôi. Sau khi mang thuốc đến, ông ấy coi như đã hoàn thành bổn phận của mình. Anh không hiểu điều này sao? Đừng lầm tưởng rằng sự tử tế của người khác là dấu hiệu của sự ngốc nghếch.”

Người đàn ông biết rõ những khúc mắc ẩn sau lời nói đó, liền cúi đầu nói: “Tình hình hiện tại quá nguy hiểm.”

Trú Phụng Tiên thở dài: “May mà anh đã kiềm chế bản thân, không làm thêm rắc rối. Nếu không, lần sau khi Tử Dương đến Kim Đỉnh Quan để tu luyện và gặp phải rủi ro, liệu Trần Bình An có sẵn lòng giúp đỡ anh ấy không?”

Người đàn ông im lặng không nói gì.

Anh hiểu rõ mọi lý lẽ, nhưng hiện tại, sự sống và cái chết của sư phụ Trú Phụng Tiên cùng với Đại Tạch Bang đang đứng trước ngã rẽ sinh tử. Con đường từ đạo quán đến cổng thành phố, rồi tiếp tục đi về phía Đại Tạch Bang, có thể bất kỳ đoạn nào trên đường cũng có thể trở thành con đường dẫn đến cõi âm.

Trú Phụng Tiên cười thoải mái: “Thôi được, khi đi giang hồ, mỗi người đều phải chịu trách nhiệm về sinh mạng của mình. Chẳng lẽ chỉ được phép người khác học võ không giỏi mà chết dưới đòn quyền của tôi, nhưng tôi thì không được phép chết trên giang hồ sao? Chẳng lẽ giang hồ này chỉ thuộc về riêng tôi, hay nó chỉ là một ao nhỏ trong sân sau của Đại Tạch Bang sao?”

Người đàn ông cười và nói: “Cách đây ba bốn mươi năm, ở Quốc gia Thanh Luân của chúng ta, quả thực là như vậy.”

Trú Phụng Tiên nhắm mắt lại.

Vị đạo sĩ già kia nói: “Thuốc đan không có vấn đề gì, chất l

Vị đạo sư già nhìn người đàn ông kia một cách lạnh lùng và hỏi: “Không tin à?”

Người đàn ông cười toe toét và trả lời: “Dám sao.”

Vị đạo sư này chính là vị cố vấn quân sự đã gắng sức phục vụ băng đảng Đại Tạch suốt hàng chục năm; việc Châu Tử Dương sớm bước vào con đường tu luyện cũng nhờ vào tầm nhìn sâu sắc của ông.

Châu Phụng Tiên bỗng nhiên mở mắt, cho đệ tử rời khỏi phòng, sau đó đóng cửa lại và từ từ nói: “Nói đi… Sau bao năm giúp đỡ tôi, cuối cùng lại lừa dối tôi như thế này… Bạn muốn gì? Dù kết quả ra sao, tôi cũng không oán bạn… Chỉ mong rằng bạn và những kẻ đứng sau bóng tối sẽ chăm sóc Tử Dương tốt hơn trong tương lai, đừng để cô ấy bị cuốn vào những chuyện này… Hãy làm tròn bổn phận của mình đối với cô ấy.”

Vị đạo sư già đứng dậy, ngồi xuống chiếc ghế mà trước đó người kia đã ngồi, và trả lời một cách lảng tránh: “Lão Chu, tôi cảm thấy người đó… dù còn trẻ, nhưng đã có tinh thần của một cao thủ giang hồ rồi.”

Vị đạo sư già thở dài: “Chúng ta, những người già trong giang hồ này, dường như ngày càng khó sống hơn… Những người trẻ hiện nay, chỉ vì muốn leo lên cao, sẵn sàng đánh đập những người đi trước mình… Không coi trọng luật lệ hay chuẩn mực nào cả.”

Châu Phụng Tiên quay đầu lại và cười hỏi: “Bạn bao nhiêu tuổi rồi nhỉ? Khi tôi gặp bạn lần đầu, bạn cũng giống như bây giờ này… Gần sáu mươi năm trôi qua rồi, bạn vẫn chẳng thay đổi gì cả.”

Vị đạo sư già suy nghĩ một lát, rồi trả lời: “Đúng là nửa đời tôi đã phiêu lưu ở quê hương, nửa đời khác thì ở cùng các bạn.”

Thấy người bạn cũ không muốn trả lời, Châu Phụng Tiên cũng không tiếp tục hỏi nữa… Vì điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.

Tại chùa chiền, con cháu của các gia tộc quý tộc ở kinh thành và những học giả từ miền nam đã xảy ra xung đột; phi tần bên cạnh Jiang Kui đã can thiệp và khiến vài người thiệt mạng ngay trong đêm đó… Người dân kinh thành hoảng sợ và đoàn kết lại với nhau; những gia tộc quý tộc từ miền nam di cư đến đây cũng tức giận vô cùng, và đã gây ra xung đột giữa miền nam và quốc gia Qing Shan… Phi tần Mèi He đã đặc biệt chỉ đích vào Châu Phụng Tiên – một trong những bậc thầy võ thuật lớn – và Châu Phụng Tiên đã bị thương nặng và thất bại… Không ai trong nhà trọ quỳ gối xin lỗi… Sau đó, Mèi He còn công khai chế giễu phẩm giá của những người học giả ở miền nam… Cả kinh thành xôn xao… Trong chốc lát, sự kiện này đã che lấp hết mọi cuộc tranh luận về Phật Giáo và Đạo Giáo… N

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, mọi chuyện đã trở nên hỗn loạn và phức tạp. Mọi sự kiện đều liên kết chặt chẽ với nhau. Khi nhóm người Trần Bình An rời khỏi kinh thành, tại Vườn Sư tử ở ngoại ô kinh thành, vào lúc đêm tối, một chiếc xe ngựa đang di chuyển trên con đường nhỏ. Người cưỡi ngựa thực chất là một lão nhân biến trang, người đứng đầu bốn đại sư gia. Ông ta cao lớn, vừa lén lút từ quốc gia Vân Tiêu xâm nhập vào Quốc gia Thanh Luân. Với võ công xuất sắc của mình, ông ta thực sự là một đại sư gia thuộc cấp độ Viễn Du Giới, vượt trội hơn cả Yuan Ye từ quốc gia Khánh Sơn và Zhu Fengxian từ băng đảng Đại Tạch.

Sau khi đọc xong bản tin tình báo từ Lâu Đài Xanh, Liễu Thanh Phong nói: “Có thể dừng lại được rồi.”

Người thanh niên điển trai ngồi đối diện mỉm cười và nói: “Vậy là dừng lại à? Tôi vốn định lợi dụng việc này để gặp một người nào đó… Có vẻ như họ không mắc bẫy.”

Liễu Thanh Phong giữ vẻ bình thản và nói: “Được rồi.”

Người ngồi đối diện với Liễu Thanh Phong trong xe chính là Lý Bảo Châm từ huyện Long Quán. Sau khi nhìn thẳng vào mắt Liễu Thanh Phong, anh ta cười và nói: “Được thôi, nếu ông Liu cho rằng đã đến lúc thích hợp, thì tôi sẽ tuân theo lời của Quốc sư và học hỏi thêm từ ông ấy. Dù sao thì lần này… cũng chỉ là một bước khởi đầu nhỏ sau khi tôi nhậm chức, để cho Hoàng đế Tang Li của các bạn Quốc gia Thanh Luân biết rằng không thể lơ là việc đối phó với những thứ tiêu cực. Dù sao thì những rắc rối đó cũng có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng.”

Liễu Thanh Phong không nói gì thêm.

Khi gần đến Vườn Sư tử, Lý Bảo Châm bất ngờ cười và nói: “Tôi sẽ không vào vườn đâu. Tôi sẽ ở trên xe, chờ ông Liu hoàn thành việc với vị lão thư lại kia rồi cùng nhau trở về ty công vụ.”

Liễu Thanh Phong bước xuống xe và một mình bước vào Vườn Sư tử trong bóng đêm.

Lý Bảo Châm ra khỏi xe nhưng không xuống đất, mà ngồi phía sau người cưỡi ngựa. Người thanh niên này, cũng giống như Trần Bình An, đến từ hang động Lý Châu ngày xưa. Anh ta nhàn rỗi, đung đưa đôi chân và cười nói: “Nghĩ đến việc em gái yêu quý của mình thích gọi Trần Bình An là ‘tiểu sư huynh’, tôi thật sự rất tức giận…”

Làm sao đây… Là anh trai mà tôi lại không nỡ nói lời nặng nề với Tiểu Bảo Bình chút nào; vậy thì chỉ còn cách trêu chọc cái gã ngốc nghếch kia ở con hẻm Ní Bình Thôn mà thôi. Nếu không phải vì những gì đã làm để bảo vệ Tiểu Bảo Bình, thì Yuan Yè, Chu Phụng Tiên… những kẻ đó sẽ không đến nỗi tự giết lẫn nhau như vậy đâu. Nhưng điều tôi ngưỡng mộ nhất ở Quốc Sư, chính là khả năng tính toán tâm lý con người và đặt “quân cờ” vào sân nhà người khác… Thực ra, ai cũng làm như vậy mà. Ngày xưa ở kinh thành Đại Lý của chúng ta, trong Cung Trường Xuân… thậm chí ngay bên cạnh Tống Trường Kính, cũng có rất nhiều trường hợp như vậy. Ngay cả Hoàng Đế chúng ta cũng vậy… Những kẻ có âm mưu xấu xa như Chư Tử Bách Gia đó… Nhưng khi cuối cùng quan sát lại toàn bộ “bàn cờ”, dường như việc này thiệt ít mà việc kia thu được nhiều lợi… Cuối cùng, vẫn là Quốc Sư của chúng ta mới là người có lợi nhất… Điều đó thật đáng sợ.”

Lý Bảo Châm tự lẩm bẩm một hồi lâu, rồi cười hỏi người lái xe: “Hồ sơ của anh, ngay cả tôi cũng không thể xem được ngay lập tức… Anh có thể nói cho tôi biết tại sao lại sẵn lòng phục vụ Đại Lý của chúng ta không?”

Người lái xe trả lời một cách bình thản: “Tôi hy vọng rằng trên con đường sự nghiệp của anh, anh sẽ không gặp phải rắc rối gì… Nếu không, tôi sẽ là người đầu tiên giết anh đấy.”

Lý Bảo Châm hoàn toàn không quan tâm: “Thói quen nói thật lòng với mọi người như vậy của anh, thực sự cần phải thay đổi… Khi nào có cơ hội để giết tôi rồi, hãy nói những điều đó sau.”

Người lái xe cười lạnh: “Được thôi… Khi đó tôi sẽ nhắc lại một lần nữa.”

Im lặng một lúc…

Liễu Thanh Phong vẫn chưa trở lại.

Lý Bảo Châm hỏi ngẫu nhiên: “Giang hồ có vui không?”

Người lái xe trả lời một cách nghiêm túc: “Không vui đâu… Dễ gây chết người lắm.”

Lý Bảo Châm thốt lên: “À, vậy thì tôi sẽ cẩn thận một chút… Lần đầu tiên đến đây, tôi sẽ tìm hiểu trước về phong tục tập quán nơi này… Tôi từ nhỏ đã không dám làm gì quá mức… Ở quê nhà tôi, có rất nhiều người giỏi… Chỉ cần tôi đi ngoài đường và đánh rắm, tôi cũng sợ làm phiền đến các vị thần linh hay các bậc cao thủ võ thuật hàng xóm đấy…”

Lý Bảo Châm vỗ nhẹ đùi mình và nói: “Người ta thường nói rằng khi người quê gặp nhau, hai mắt đều đầy nước mắt… Không biết lần sau gặp lại kẻ họ Trần kia, ai sẽ là người khóc đây… À, Chu Lộc c

Người lái xe già cười nói: “Loại người xấu xa như mày, đến khi gặp khó khăn thì sẽ chịu đựng rất thảm hại đấy.”

Lý Bảo Châm thở dài: “Nhìn này, lại nói ra lời thật rồi… Sao mày mãi không nghe lời khuyên người ta vậy? Điều đó không tốt chút nào đâu.”

Bầu trời đã tối om.

Lý Bảo Châm nhìn về phía Vườn Sư Tử và cười nói: “Ông chủ Lý của chúng ta thì thảm hại hơn tôi nhiều lắm… Tôi chỉ là người đầy âm mưu xấu xa thôi; những kẻ sợ tôi càng ngày càng nhiều… Còn ông ấy thì đầy nỗi buồn và bị người ta chỉ trích không ngừng.”

—————

Một quán trọ nhỏ ở ngoại ô kinh thành.

Bầu không khí trong quán trọ trở nên rất căng thẳng.

Trong một căn phòng…

Hai người đang đối diện nhau.

Chàng trai mặc áo trắng chỉ vào mũi người đàn ông mặc áo xanh và la mắng: “Lão Đồ khốn nạn ơi! Chúng ta đã thống nhất sẽ chơi công bằng mà, không được sử dụng các thủ đoạn bất chính! Nhưng sao lão lại để Lý Bảo Châm rơi vào tay Quốc gia Thanh Luân ở thời điểm quan trọng này chứ? Với tính cách của thằng bé đó, làm sao nó có thể không trả thù cá nhân chứ?! Lão còn muốn giữ mặt không nữa à?!”

Người đàn ông mặc áo xanh không biểu hiện cảm xúc gì, chỉ nói một cách bình thản: “Đồ nhóc con ranh ma! Mày đã lén lút thông báo cho Trần Bình An để anh ta chặn đường vào Vườn Sư Tử… Mày còn muốn giữ mặt nữa à?”

Chàng trai tuấn tú có hạt đen trên trán tiếp tục la mắng: “Lão già khốn nạn này! Lão đã vi phạm quy tắc trước, dùng mưu kế để hãm hại Trần Bình An… Điều đó chính là đang phá hoại nền tảng của con đường đạo đức của tao đấy! Tao có quyền trả đũa lão không?!”

Hai người trong căn phòng…

Chính là Thái Đông Sơn và Thái Triệu.

Thực ra chỉ có một người thôi.

Thái Triệu luôn giữ vẻ bình thản, vỗ tay lau những giọt nước bọt trên mặt: “Tự mình chửi rủa bản thân có thú vị lắm sao?”

Thái Đông Sơn cười man rợ: “Rất thú vị đấy!”

Thái Triệu cười lạnh: “Nhìn thấy bộ dạng đáng thương của mày bây giờ, tôi mới hiểu tại sao ngày xưa, khi chúng ta đạt đến cấp độ cao nhất, lại chỉ dừng lại ở đỉnh cao của cấp độ mười hai mà thôi.”

Thái Đông Sơn ngồi xuống ghế và nói: “Nếu biết từ đầu rằng lão là kẻ yếu đuối như thế này, tôi đã tự giết mình từ lâu rồi…”

“Thái Triệu cười nhẹ và nói: ‘Bây giờ muốn chết thì vẫn kịp đấy, nhưng nhớ để lại bộ xác này cùng với vật phẩm kia.’”

Thái Đông Sơn lăn mắt, dang tay ra, nằm sấp trên bàn, mặt áp vào mặt bàn, và thở dài: “Hoàng đế bệ hạ, ngài đã qua đời ư? Sau một thời gian nữa, sẽ có Tống Trường Kính đứng ra làm nhiếp chính phải không?”

Thái Triệu gật đầu.

Thái Đông Sơn không ngẩng đầu lên, tiếp tục hỏi: “Vậy ai sẽ trở thành hoàng đế mới? Vẫn là hai ứng viên ban đầu, mỗi người giữ một nửa quyền lực à?”

Thái Triệu không trả lời gì.

Thái Đông Sơn ngẩng đầu lên, từ tư thế nằm sấp chuyển sang tựa lưng vào ghế, và than phiền: “Thật là nhàm chán.”

Thái Triệu nói: “Tôi thấy cậu khi làm học trò của người khác thì còn rất hăng hái đấy.”

Thái Đông Sơn chỉ biết lăn mắt mãi.

Làm thế nào để tìm niềm vui trong nỗi buồn?

Thái Triệu cũng tự hỏi không hiểu, khi mình còn trẻ, liệu mình có hành xử như thế này không?

Thái Đông Sơn ngừng lăn mắt, do dự một lát, rồi hỏi: “Ông già ấy sống thế nào trong căn lầu tre của Lạc Bạc Sơn vậy?”

Thái Triệu im lặng một lúc lâu, sau đó trả lời: “Việc đó đã chặn đứng con đường mà Lục Trầm đang đi đến Thập Nhất Cảnh, nhưng bây giờ tâm trạng của ông ấy vẫn khá tốt.”

Thái Đông Sơn ngồi khoanh chân trên ghế và hỏi: “Nếu Trần Bình An giết chết Lý Bảo Châm, ông sẽ làm thế nào?”

Thái Triệu lắc đầu và nói: “Trần Bình An và Từng đã hứa với Lý Hy Thánh rằng sẽ tha cho Lý Bảo Châm một lần, sau đó mọi chuyện sẽ do chính họ tự quyết định.”

Thái Đông Sơn ngước đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Thái Triệu.

Thái Triệu nói một cách bình thản: “Đúng vậy, tất cả đều là do tôi tính toán trước rồi. Bây giờ Lý Bảo Châm còn quá non nớt; nếu muốn họ phát huy hết tiềm năng sau này, thì họ cần phải trải qua một số khó khăn.”

Thái Đông Sơn cười ha hả, nhảy xuống từ ghế và xoa vai Thái Triệu, nói một cách vui vẻ: “Ông Cui ơi, thật không ngờ anh lại là người của chúng ta… Lần này tôi đã hiểu lầm anh rồi; đừng giận nhé, hãy bình tĩnh lại đi.”

Thái Triệu không hề để ý đến lời anh ấy, nói: “Nếu biết trước rằng cuối cùng sẽ có ngày như thế này, lúc đó chúng ta thực sự nên tự giết mình đi…”

Thái Đông Sơn vỗ nhẹ vào đầu Thái Triệu và nói: “Đừng nói những lời rủi ro như vậy nào… Dù chúng ta có khác nhau đến đâu, thì cũng hãy cùng nhau sống lâu trăm năm, phải không?”

Thái Triệu đáp: “Nếu anh còn nhổ nước bọt vào đầu tôi nữa, thì đừng mong rằng chúng ta sẽ sống lâu trăm năm đâu…”

—————

Trên con đường nhỏ bằng lau sậy dẫn từ Vườn Sư Tử ra đường quan lộ…

Một chiếc xe ngựa từ từ dừng lại. Người lái xe tỏ ra rất căng thẳng; Lý Bảo Châm kéo rèm xe ra và khi nhìn thấy người đó, anh ta trở nên rất ngạc nhiên… Thật không ngờ lại gặp được người quê hương! Hãy theo dõi tiếp nhé, các bạn đọc giả!