Sau khi ra khỏi hẻm Nước Đất Bùn, Lưu Hiến Dương và Trần Bình An phát hiện ra hai nhóm người đứng ở hai bên. Cô bé nhỏ cưỡi trên vai một ông lão cao lớn, còn cậu bé mặc áo đỏ rực, kiêu ngạo, đứng bên cạnh một người phụ nữ oai vệ, đầy phong thái. Khi Lưu Hiến Dương đi qua, anh ta tỏ ra bình tĩnh và điềm đạm; trong mắt người lão tóc bạc, anh ta có vẻ giống một vị tướng lĩnh lớn. Trong khi đó, sự thận trọng và e dè mà chàng trai mang giày cỏ cố gắng che giấu lại không được người ta để ý đến.

Sau khi chia tay với hai người đó, Lô Chính Thân vẫn run rẩy ở lại chỗ cũ và cẩn thận báo cáo: “Lưu Hiến Dương đề nghị các vị tiên sư đưa ra một mức giá phù hợp; lần sau, ông ấy sẽ chịu đựng đau lòng để bán bảo vật gia truyền của mình.”

Người phụ nữ nhìn về phía người lão tóc bạch mà Chính Dương Sơn đang đồng hành cùng và hỏi: “Tiền bối Khỉ, ông nghĩ sao?”

Người lão suy nghĩ một lát rồi nói: “Chuyện này không nên kéo dài quá ba lần. Trước khi đó, hãy làm theo lời Lưu Hiến Dương đã nói, cho anh ta một kho báu lớn. Chính Dương Sơn có thể trao cho cậu bé này danh hiệu đệ tử chính thức của Cổng núi; ngoài ra, tôi cũng sẽ cho anh ta mượn một vật Pháp bảo trong vòng một trăm năm. Còn về gia đình Hứa ở Thành phố Gió Mát, họ tự quyết định đi.”

Người phụ nữ ngạc nhiên: “Danh hiệu đệ tử chính thức của Cổng núi đã là vinh dự lớn lao rồi; tiền bối Khỉ lại còn muốn cho anh ta mượn một vật Pháp bảo nữa ư? Chẳng lẽ cậu bé họ Lưu này là một thiên tài tu luyện, được mua vào khi mới chín tuổi ư?”

Người lão không để ý đến lời hỏi đó, chỉ cười nói với cô chủ nhỏ: “Có nhiều cửa hàng ở thị trấn này đều có nguồn gốc và lịch sử đặc biệt; cô có thể đi tham quan xem sao… Biết đâu sẽ tìm được thứ gì đó thú vị đấy.”

Cô bé nhỏ cất tiếng reo lên vui vẻ “Đi nào, đi nào!”, và người lão – người được coi là người phục vụ chính thức của Chính Dương Sơn – cười ha hả, bắt đầu đi chậm rãi, như thể đang di chuyển bằng phương thức Sơn Nguyệt.

Cậu bé cười nói: “Chính Dương Sơn thật sự rất oai phong!”

Người phụ nữ ra hiệu cho Lô Chính Thân đi trước, còn bản thân cô thì dẫn con trai đi dạo trên đường phố và giải thích cho cậu bé về những nguồn gốc và lịch sử liên quan đến Chính Dương Sơn. “Ngoài con đường thông thường để leo lên Sơn Chủ, còn có cả con đường ‘Kiếm đạo’ đặc biệt; cho đến nay, đã có sáu con đường được mở ra để đạt đến đỉnh cao… Điều này có nghĩa là đã có sáu vị

Cậu bé cười chế nhạo: “Dù ông Hoàng có giàu kinh nghiệm đến mấy thì cũng chẳng ích gì; sống dựa vào quá khứ được bao lâu nữa chứ? Những người luyện khí từ các nơi khác đến thị trấn này, dù so với những nhóm sau này, thì gia đình nào trong số họ không có tổ tiên giàu có chứ?”

Người phụ nữ nắm tay đứa trẻ, cười nói: “Vậy con có biết không, trong vòng một trăm năm qua, đã có hai con đường kiếm thuật mới mẻ sắp đạt đến đỉnh cao của Chính Dương Sơn? Cô bé cùng tuổi với con ấy, điều đặc biệt ở cô ấy là cô ấy có thể tự do di chuyển trên nơi đầy khí kiếm ấy, và thời gian cô ấy ở lại đó thậm chí còn không kém gì những bậc tiền bối của Chính Dương Sơn.”

Cậu bé ngẩn ngơ một lát, rồi dừng bước, tức giận nói: “Nếu cô bé kia có xuất thân cao quý như vậy, sao mẹ không nói cho con biết sớm hơn? Lúc đó con sẽ không cứ luôn đối đầu với cô ấy, khiến cô ấy cứ xúc phạm con mỗi lần gặp mặt. Nếu vài năm nữa con cưới cô ấy làm vợ, rồi sau đó kết bạn đạo với nhau, thì đối với thành phố Thanh Phong của chúng ta, chẳng phải là một điều tốt lành sao?!”

Người phụ nữ nhìn khuôn mặt đẹp còn đầy nét trẻ thơ của con trai mình, tức giận như một con hổ non, nhưng lại cười nói: “Con và cô bé kia đều là những người có triển vọng lớn trong việc tu luyện để đạt đến ‘Thượng Ngũ Cảnh’. Vì vậy, mối duyên phận giữa hai người sẽ càng phức tạp và đa dạng hơn. Nếu cứ cố chấp và cố tình tạo ra điều đó, thì lại không tốt đâu. Con thực sự nghĩ rằng bây giờ cô bé ấy chỉ ghét con một cách hoàn toàn à?”

Cậu bé nhăn mày: “Không phải sao?”

Người phụ nữ nói nhẹ nhàng: “Hãy để mọi chuyện diễn ra tự nhiên đi.”

Bỗng nhiên, cậu bé nói một cách nghiêm túc: “Mẹ ơi, con không thích người đàn ông đang theo sau Lưu Hiến Dương kia. Từ cái nhìn đầu tiên, con đã không thích anh ta rồi!”

Người phụ nữ tò mò hỏi: “Tại sao vậy?”

Đứa trẻ suy nghĩ một lát, rồi trả lời: “Anh ta kỳ lạ lắm… Anh ta khác hẳn so với Lô Chính Thân – người hiểu biết mọi thứ – và cũng khác hẳn so với Lưu Hiến Dương – người chẳng hiểu gì cả. Hơn nữa, con thực sự ghét đôi mắt của anh ta!”

Người phụ nữ nghĩ rằng con trai mình lại đang đùa giỡn, liền an ủi: “Trong thị trấn này, không thể làm theo ý muốn của mình được đâu. Nhưng con hãy nghĩ xem, nếu tất cả mọi người ở đây đều gặp họa sau khi thế giới này sụp đổ, liệu con có cảm thấy thoải mái hơn không?”

Đứa trẻ gật đầu, và vô thức lặp lại hai từ m

Ra khỏi thị trấn, Trần Bình An và Lưu Hiến Dương nhanh chóng nhìn thấy cây cầu vòm đó. Lưu Hiến Dương bỗng hỏi: “Cậu nghĩ tại sao cha của Tống Tập Tân lại quyết định xây dựng cây cầu này nhỉ? Xây rồi thì cũng được, nhưng tại sao lại phải che khuất cây cầu vòm đá cũ đi? Nghe nói cây cầu đá đó vẫn chưa được phá bỏ, giống như là mặc thêm một lớp áo vậy… Không biết mùa hè tới có nóng không nhỉ, haha…”

Nói đến đây, chàng trai cao lớn bỗng cười thành tiếng vì chính mình.

Ở cuối cầu, có treo một tấm bảng đề tên bằng chữ vàng; người viết tấm bảng này không ai biết là ai, và những chữ trên đó rất to: “Phong sinh thủy khởi.”

Khi hai chàng trai bước lên các bậc thang, Lưu Hiến Dương đạp mạnh vào đất vài cái, rồi nói một cách bí ẩn: “Lần nào đó, ông Diệu Lão cũng từng kể với tôi rằng dưới những bậc thang này có điều gì đó kỳ lạ. Khi mới xây dựng cây cầu này, vào một đêm khuya nọ, cha của Tống Tập Tân đã ra lệnh cho người ta đào một cái hố lớn ở đây và chôn xuống đó một chiếc bình sứ lớn, cao bằng người… Cậu sợ không?”

Trần Bình An tỏ vẻ không hề lo lắng: “Có gì đáng sợ chứ?”

Hai người bước vào bóng mát của cây cầu vòm. Lưu Hiến Dương thì thầm: “Cậu nghĩ liệu có phải vì cái hố sâu dưới cầu mà đã có nhiều người chết đuối, nên mới cần phải mời các sư sãi, đạo sĩ đến để làm lễ trừ tà không?”

Trần Bình An luôn kiêng nói về những chuyện ma quỷ.

Không nhận được câu trả lời, Lưu Hiến Dương cũng mất hứng thú.

Cây cầu vòm bằng gỗ này mới được xây dựng không lâu, vẫn còn mang theo mùi thơm của gỗ và sơn. Những thanh gỗ chính dùng để xây dựng cây cầu đều được chặt từ những khu rừng sâu trong núi, đã bị cấm khai thác hàng ngàn năm; việc vận chuyển những khối gỗ lớn đó ra khỏi núi là điều vô cùng khó khăn. Dòng suối nhỏ chảy qua khu vực này thường chỉ có mực nước thấp, không đủ sức nổi những khối gỗ lớn đó; vì vậy, họ chỉ có thể chọn những ngày mưa lớn, khi đường núi trở nên lầy lội và trơn trượt – chỉ cần sơ suất một chút là có thể rơi xuống dòng nước lũ, thật là nguy hiểm. May mắn thay, lần đó không có ai bị thiệt mạng do rơi xuống nước. Có người nói rằng chính thầy giáo học đường Kỳ Tĩnh Xuân đã đích thân đến giúp đỡ trong công việc vận chuyển gỗ ra khỏi núi, hướng dẫn mọi người cách thực hiện công việc một cách cẩn thận; nhờ vậy mà mọi việc mới diễn ra thuận lợi.

Khi đến phía bắc của

Lưu Hiến Dương cười hỏi: “Nếu không phải vì tôi, liệu bạn và Tống Tập Tân có trở thành bạn bè thân thiết không?”

Trần Bình An lắc đầu đáp: “Có lẽ sẽ thân thiện hơn một chút, nhưng cũng chẳng khác biệt là mấy.”

Lưu Hiến Dương tò mò hỏi: “Tại sao vậy? Hai người lại là hàng xóm, tuổi tác cũng gần nhau. Nói thật lòng, Tống Tập Tân có hơi nóng tính, lời nói cũng không mấy dễ chịu, nhưng cũng chẳng làm điều gì tồi tệ cả mà. Bạn lại là người hiền lành, dễ gần, vậy tại sao lại không hợp nhau được?”

Trần Bình An cười nói: “Đừng nói về chuyện này nữa. Khi đến tiệm rèn nãy, bạn đừng có hành xử lơ đãng nhé. Việc bạn có giữ được bộ áo giáp quý của gia đình hay không, phụ thuộc vào việc bạn có trở thành đệ tử đầu tiên của thầy Ruan hay không đấy.”

“Biết rồi, biết rồi, Trần Bình An. Thật sự mà nói, bạn cứ thích nói mãi không ngừng như vậy, sau này phải sửa đổi cho được mới được. Nếu không, tôi sẽ bị bạn làm phiền chết mất.”

Lưu Hiến Dương ngả người ra sau, đỉnh đầu tựa vào bậc thang cuối cùng của cây cầu vòm, nhìn lên bầu trời xanh thẳm và hỏi: “Bạn đã theo Diệu Lão đi xa lắm, leo núi cũng lên cao lắm… Vậy cuối cùng bạn có thể nhìn thấy cảnh đẹp đến đâu chứ?”

Trần Bình An vớ lấy một cọng cam thảo, quét bỏ bụi rồi nhai, nói một cách mơ hồ: “Lần xa nhất có lẽ là hai năm trước. Tôi và Diệu Lão đi đi về về trong khoảng mười ngày, chỉ riêng số ngọn núi bị cấm cũng đã đi qua hơn mười cái. Cuối cùng chúng tôi đến một ngọn núi rất kỳ lạ, cao đến nỗi khiếp sợ. Bạn có thể không tin đâu, nhưng khi lên đến nửa núi, nhìn xuống dưới, toàn là mây mù. Cuối cùng chúng tôi mới vất vả lên đến đỉnh núi… Kết quả là…”

Lưu Hiến Dương đợi mãi mà không thấy tiếp tục, liền quay đầu cười nói: “Bạn này thật là hay nói dang dở rồi lại dừng lại giữa chừng!”

Trần Bình An có vẻ buồn bã, nhẹ nhàng nói: “Bạn cũng biết đấy, Diệu Lão không mấy ưa tôi, hầu như chẳng bao giờ nói lý lẽ với tôi, cũng không muốn dạy tôi những kỹ năng thực sự để làm gốm sứ. Mỗi lần đi núi, ông ấy ít nói lắm, từ khi bắt đầu hành trình cho đến khi trở về lò gốm Longyao, tổng cộng cũng chẳng nói được bao nhiêu lời. Nhưng lần đó, khi lên đến đỉnh núi, có lẽ vì tâm trạng tốt, ông ấy đã nói nhiều hơn một chút. Ông ấy bảo tôi hãy nhìn ngắm cảnh đẹp ở phía bên kia… Nhìn thấy rồi thì thôi, khi xuống núi đừng nói nhiều, con người n

“Lưu Hiến Dương an ủi: ‘Không phải tôi đã nói lời hay với ông Diệu Lão đâu; ông ấy không thích cậu, nhưng cũng không ghét cậu. Ông ấy luôn giữ cái tính khó chịu đó với mọi người, chỉ riêng với tôi thì hơi tốt đẹp một chút thôi.’”

Trần Bình An gật đầu: “Vì vậy, thực ra trong lòng tôi, tôi rất biết ơn ông Diệu Lão.”

Lưu Hiến Dương bỗng nhiên nổi giận: “Nói mãi mà cậu vẫn chưa nói xem cuối cùng cậu đã thấy gì!”

Trần Bình An chỉ tay về phía đông: “Ngọn núi mà chúng ta đã leo lên đã rất cao rồi, nhưng khi nhìn từ đỉnh núi xuống, ở phía đông còn có một ngọn núi nữa, cao hơn nhiều… Tôi cũng không thể nói nổi nó cao đến mức nào.”

Lưu Hiến Dương chửi bới: “Chẳng qua là thấy một ngọn núi cao thôi mà, tôi cứ tưởng cậu đã thấy các vị thần tiên đang bay lượn trên mây kia!”

Trần Bình An suy nghĩ một lát, rồi nói với vẻ mơ mộng: “Biết đâu trên ngọn núi đó thực sự có các vị thần tiên đấy?”

Lưu Hiến Dương cười và hỏi: “Trần Bình An, vậy theo cậu, các vị thần tiên cũng cần ăn uống, đi vệ sinh chứ?”

Trần Bình An vuốt vuốt cằm: “Nếu các vị thần tiên cũng phải đi vệ sinh thì thật là không hợp lý quá…”

Lưu Hiến Dương vung tay đánh vào đầu Trần Bình An, sau đó đứng dậy và chạy đi: “Như vậy thì các vị thần tiên đang đi vệ sinh ngay trên đầu cậu đấy!”

Lưu Hiến Dương đánh không nhẹ không mạnh, cú đó khiến Trần Bình An hơi choáng váng; cậu cũng không nghĩ đến việc đuổi theo người bạn cao lớn kia, mà chỉ tự nhủ: “Khi có sấm, có lẽ các vị thần tiên đang ngủ và ngáy à? Còn khi trời mưa, chắc chắn không phải là các vị thần tiên đang đi tiểu đâu… Như vậy thì chúng ta thật sự rất không may…”

Trần Bình An tăng tốc bước chân và nhanh chóng đuổi kịp Lưu Hiến Dương.

Cãi vã một hồi, cuối cùng họ cũng đến được xưởng rèn bên bờ suối – nơi đã có khoảng bảy, tám căn nhà làm bằng đất sét và tranh. Trong mắt Trần Bình An, tất cả những thứ này đều giống như những đồng tiền đồng quý giá vậy.

Còn có rất nhiều thanh niên và người trẻ tuổi trong thị trấn đang đào giếng; hầu hết những người cùng tuổi với họ đều xuất thân từ những học trò của xưởng rèn này. Sau khi mất đi chiếc “bát cơm sứ” do hoàng đế ban tặng, việc có thể tiếp tục làm việc tại xưởng rèn cũng đã được coi là rất may mắn rồi.

Tuy nhiên, theo lời của Lưu Hiến Dương, trong số những người giúp đỡ này, hầu hết chỉ là những lao động tạm thời, làm công việc vặt vãn. Thầy Ruan nói rằng ông ta chỉ thu nhận vài đệ tử chính thức mà thôi; những người còn lại thì chủ yếu chỉ được coi là nhân viên làm việc lâu dài mà thôi.

Lưu Hiến Dương vẫy tay và nói: “Cậu đợi ở đây đi, tôi sẽ đi nói chuyện với thầy Ruan xem có thể cho cậu xem quá trình rèn thép không nhé… Tch tch, nếu cậu thấy con gái thầy ấy đánh búa vào thanh thép, tôi cam đoan là cậu sẽ bị dọa chết đấy!”

Trần Bình An vẫn đứng yên tại chỗ, không đi đâu cả.

Nhìn quanh, đã có bảy cái giếng đang được khai hoàn thiện; miệng giếng vẫn còn giữ nguyên các bộ phận như bánh xe và hàng rào bảo vệ. Ở một số miệng giếng, mọi người liên tục dùng đầu để đẩy những chiếc rổ ra ngoài.

Nhìn thấy những người đang bận rộn khai giếng, Trần Bình An vô thức cúi xuống, nhặt một nắm đất lên và vuốt ve nó từng ngón tay.

Đất này khá ẩm, nhưng thực ra không phải là loại đất ướt; ngược lại, đây là loại đất “hỏa tính”, và thuộc loại cuối cùng của nhóm đất này. Theo lời của ông Diệu Lão, loại đất này được gọi là “đất July Flow Fire Rhombus”. Loại đất này có tính chất tự nhiên làm cho nó trở nên mềm mại và dễ uốn, do đó khi dùng để gia cố thành giếng thì ít có nguy cơ xảy ra sự cố sập đổ – đây quả là điều tốt.

Rõ ràng, dù thầy Ruan không phải là chuyên gia trong lĩnh vực khai thác giếng, nhưng ông ta chắc chắn không phải là người ngoại đạo.

Chỉ là Trần Bình An không hiểu tại sao lại cần phải đào nhiều giếng đến thế ở một khu vực nhỏ như thế này.

Trần Bình An quay đầu nhìn về hướng con suối nhỏ và mỉm cười.

Đối với cậu bé mang đôi dép cỏ này, con suối vô danh ấy chính là một kho báu chứa đầy vàng bạc đồng tiền.

Chỉ là tối nay, sau khi lấy được gan rắn và đá, Trần Bình An sẽ lén lút đến ngõ Nhà Chum để làm theo lời dặn của Cố Can trước khi rời khỏi thị trấn – đó là điều mà Cố Can đã bí mật nói với anh ta. Lúc đó, Cố Can vội vàng rời đi mà không nói gì thêm, chỉ nói rằng đó là báu vật của gia đình ông ta, và ngay cả mẹ ông ta cũng không biết rằng thứ đó được cất giấu ở đâu.

Mỗi khi nghĩ đến kẻ ngốc nghếch đó, Trần Bình An lại muốn cười.

Trước đây, Trần Bình An luôn là người theo sát sau lưng Lưu Hiến Dương, cùng ông ta đi bắt cá, bắt rắn, lục lọi tổ chim… Khi trưởng thành, Trần Bình An cũng có một đứa em nhỏ luôn theo sát mình.

Đối v