Trần Bình An trong lòng cảm thấy bực tức, nghĩ rằng mình không nên để ý tưởng chi phối hành động như vậy. Khi ý nghĩ đó xuất hiện, anh ta liền làm theo bản năng, và chính điều này đã khiến cho hành trình ba trăm dặm trên đường sông này thu hút sự chú ý của những con quỷ nước, yêu tinh nước. Nếu xảy ra xung đột, Dưỡng Kiếm Hồ vẫn đang ở thể xác, còn anh ta thì lại rất kém trong việc luyện tập các động tác võ thuật trên sông; những cú đấm anh ta tung ra cũng yếu ớt và không có sức mạnh gì cả. Khi nghĩ đến đôi mắt giống đèn lồng dưới đáy sông, Trần Bình An lại cảm thấy sợ hãi.

Chung Khuê có lẽ đã đọc được suy nghĩ của Trần Bình An, nói: “Thần âm vốn thích đi lang thang vào ban đêm. Lần đầu tiên bạn xuất thân để du hành, thần âm mới sinh này lại chọn đến ngôi đền Thần Nước này… Theo lời của những người luyện khí công, đây có thể là một cơ hội hiếm có, nhưng bạn vẫn phải cẩn thận. Những cơ hội như thế này, may rủi khó lường; không phải lúc nào cũng mang lại điều tốt đẹp.”

Trần Bình An hỏi: “Vị sư sãi trong ngôi đền Thần Nước kia, liệu có phải là một tu sĩ không? Họ có thể phát hiện ra danh tính thần âm của tôi không?”

Chung Khuê tỏ vẻ không hài lòng: “Với tính cách của Nữ Thần Chôn Sông kia, cô ấy luôn muốn đi đánh nhau với những con quỷ nước… Trong sông còn có rất nhiều linh hồn oan khuất, tất cả đều bị con quỷ nước kia điều khiển… Bạn nghĩ ngôi đền Thần Nước với bức tượng vàng của cô ấy, lại không có ai canh gác sao? Nếu không, từ lâu con quỷ tự xưng là ‘Hoàng Tiên Quân’ kia đã nuốt chửng cả ngôi đền lẫn ngọn núi nhỏ bên cạnh rồi.”

Trần Bình An cảm thấy xấu hổ và đáp: “Có lẽ là như vậy.”

Cuối cùng, Chung Khuê cũng nói một tin tốt: “Nhưng bạn yên tâm đi, thần âm của bạn hiện tại còn rất yếu; miễn là bạn không vào đền để thắp hương, thì sẽ không ai phát hiện ra danh tính của bạn đâu.”

Chung Khuê nhíu mày, đi vòng quanh Trần Bình An một vòng, rồi thốt lên: “Trần Bình An, có lẽ bạn đã trải qua hai tai họa lớn phải không? Một lần là rất sớm, khiến cho số mệnh của bạn bị ảnh hưởng; lần khác là vài năm trước, khiến cho bạn mất đi cơ hội sống lâu trường…”

Trần Bình An do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu. Người luôn thận trọng như anh ta, lần này đã quyết định không che giấu sự thật: “Đúng vậy.”

Anh ta cảm thấy lo lắng vì danh hiệu “quý ông” mà người này đang sử dụng, và cũng vì cái tên “Ông Qi” mà Chung Khuê đã gọi mình.

Chung Khuê nhẹ nhàng vuốt râu, chìm đắm trong suy nghĩ.

Trần Bình An hỏi: “Làm sao anh có thể nhận ra được điều đó?”

Chung Khuê vẫn tiếp tục quan sát Trần Bình An, từ tốn giải thích: “Cây cối có vòng tuổi để biết chúng đã sống bao lâu; linh hồn con người cũng vậy. Chỉ là con người là một “thế giới nhỏ”, còn vũ trụ là “thế giới lớn”. Xác thịt, máu mủ, gân cơ của con người giống như một bức tường ngăn cách hai thế giới đó.”

Thấy vẻ mặt bối rối của Trần Bình An, Chung Khuê đưa ra một ví dụ: “Hãy so sánh như thế này: Nếu muốn nhìn thấu thế giới bên kia, dù bạn có năng lực siêu phàm hay đã đạt đến cấp độ cao trong tu luyện, cũng không thể làm được. Nhưng khi linh hồn bạn hiện ra dưới hình thức khác, nó sẽ trở nên rõ ràng hơn, và tôi có thể nhận ra nhiều điều từ đó.”

Chung Khuê bỗng nhiên cười nói: “Trần Bình An à, công việc ‘được coi là thợ may’ của anh thật sự… khá đặc biệt đấy.”

Điều bị hỏng là chiếc bình sứ quý giá; trong hang Lý Châu, Trần Bình An sẽ không thể nào thu hút được bất kỳ phúc lành nào nữa. Điều bị đứt gãy là cây cầu Trường Sinh; một thân xác yếu đuối, dễ bị tổn thương, mới cần phải luyện tập những kỹ năng quyết liệt như “Quyền Hàn Sơn” để duy trì sự sống.

Nói rằng Trần Bình An là một “thợ may khổ sở” thì quả thật rất đúng.

Phía trước có ông Zhou Ju từ Bảo Bình Châu, chỉ cần đọc thơ là có thể khiến kẻ thù phải chịu đựng những cơn gió lạnh dữ dội và tan thành mây khói trong chốc lát; phía sau lại có quý ông Chung Khuê từ Đồng Diệp Châu, người còn sâu thẳm và bí ẩn hơn nữa… Trần Bình An bỗng nhiên cảm thấy những người này thật sự đáng kinh ngạc.

Trần Bình An hỏi: “Anh định vào chùa để thắp hương đầu tiên phải không? Việc một quý ông học giả làm như vậy, liệu có gặp vấn đề gì không?”

Chung Khuê cười khúc khích: “Nếu một số giáo viên cổ hủ trong học viện biết được, họ chắc chắn sẽ phản đối, nhưng cũng không sao đâu… Người học giả không cứng nhắc như anh tưởng đâu.”

Chung Khuê cười ha hả, nói: “Được rồi, nhờ vào anh mà tôi có cơ hội trải nghiệm tính cách hung hãn của Nữ Thần Sông Mội đấy…”

Chung Khuê môi hơi nhếch nhẹ; dòng nước xung quanh hai người như gặp phải một trụ đá chắn giữa dòng sông, bèn uốn lượn đi qua, đồng thời tạo ra những tia sáng nhạt nhòa. Chiếc ô lớn che khuất họ, như một tấm màn lộng lẫy phủ lên thân hình họ.

Sau đó, Chung Khuê nắm lấy cánh tay của Trần Bình An và nói: “Hãy theo tôi đi xem trận chiến này.”

Dòng nước trong sông trở nên đục ngầu, cuồn cuộn và dữ dội, như thể có hàng loạt tiếng sấm ngầm vang lên dưới mặt nước.

Cách đền Thần Nước khoảng ba bốn dặm,

phía dưới một đoạn sông đã trở thành một chiến trường. Trần Bình An nhìn từ xa, thấy một bóng dáng nhỏ bé đang cầm một vật gì đó; mỗi lần vung tay, lại tạo ra những đường cong bạc lấp lánh trên mặt nước. Vì tốc độ quá nhanh, những đường cong ấy liên tục tích tụ lại với nhau, tạo thành hình ảnh giống như những nét viết thảo rối ren, đầy phong cách tự do và sáng tạo.

Bóng dáng ấy phát ra ánh sáng vàng nhạt, trên nền đen tối, giống như một ngọn đèn được thắp sáng, rất nổi bật.

Người phụ nữ ấy có vóc dáng nhỏ nhắn, trông rất xinh đẹp và trẻ trung; tuy nhiên, khuôn mặt cô ấy không quá nổi bật, hơi tròn trịa như khuôn mặt trẻ con. Nhưng với ánh sáng vàng rực rỡ bao quanh cô ấy và ánh mắt sắc bén, cô ấy trở nên rất uy nghiêm.

Cô ấy đeo một thanh kiếm dài ở eo, một thanh kiếm khác đeo sau lưng, và còn cầm một cây giáo sắt rất dài, gần bằng chiều cao của cả hai người họ. Lưỡi dao của thanh kiếm có màu xanh tím, được quấn bằng chỉ vàng ở phần lớn. Tại điểm giao nhau giữa lưỡi dao và chuôi kiếm, những đám mây màu sắc rực rỡ bốc lên, tạo nên cảnh tượng vô cùng đẹp đẽ; có lẽ thanh kiếm bên trong ấy thực sự là một vật vô cùng quý giá.

Cô ấy di chuyển trong nước như gió, không hề gặp phải trở ngại nào, nhanh như sấm sét. Cây giáo trong tay cô ấy nhiều lần xé toạc thân thể to lớn của con quái vật dưới nước, máu tươi bắn tung tóe, khiến cho dòng nước trong sông trở nên đẫm máu.

Một lần, đầu con quái vật đập vào người cô ấy, khiến cô ấy bị đẩy xuống đáy sông, tạo ra tiếng động ầm ầm. Ngay lập tức, cô ấy bơi lên và dùng cây giáo đâm xuyên qua hàm dưới của con quái vật. Tiếng kêu thảm thiết của con quái vật vang dội khắp nơi; nó cuồng loạn vùng vẫy, khiến cho dòng nước trong sông bắt đầu sóng gió dữ dội. Ngay cả những người dân sống gần đền Thần Nước cũng nhận thấy sự bất thường này, nhưng không ai sợ h

“Tôi đã nói sẽ chặt ngươi thành mười tám đoạn, chứ không phải chỉ đập ngươi thành mười bảy khúc!”

“Con quái vật xấu xa kia, lại đến đây nào! Hãy nhận thêm một phát đạn nữa đi! Sau này tôi sẽ bảo nhà họ Bích Du làm cho tôi một tô mì trộn lươn xào, rất ngon đấy!”

Con quái vật có thân hình khổng lồ, màu vàng óng ánh, không có vảy, bề mặt trơn nhẵy khiến người ta muốn buồn nôn.

Nó ban đầu là một con quái vật sống trong một hồ nước nổi tiếng. Những sinh vật tồn tại lâu dài trên thế giới này thường biến thành yêu quái; tuy nhiên, việc tu luyện của nó diễn ra rất chậm. Mặc dù đã sớm có được một cơ hội lớn, nhưng sau hơn sáu trăm năm tu luyện không ngừng nghỉ, nó vẫn bị mắc kẹt ở ngưỡng cửa cấp độ Long Môn. Sau đó, một vị cao nhân đi du ngoạn qua hồ đã chỉ dẫn cho nó. Vì vậy, nó rời bỏ hang ổ dưới hồ, lên bờ, trải qua nhiều gian khổ, bắt đầu đi xuôi theo dòng sông, bắt chước cách rồng di chuyển trên sông, và cuối cùng đã vượt qua rào cản để đạt đến cấp độ Long Môn. Nếu như suốt quá trình đó nó không gặp phải trở ngại nào, và khi đến nơi sông Burui giao nhau với dòng sông lớn, nó có thể tiếp tục đi vào biển, thì có lẽ nó đã có thể hoàn thành việc tạo ra Kim Đan.

Nhưng không ngờ, khi nó đi qua đền Thần Sông Burui, cái đồ đàn bà khốn nạn kia lại ghét bỏ việc nó đã giết chết một số người thường dân, và tuyên bố sẽ thi hành công lý thay cho trời, thậm chí sẵn sàng đánh nhau đến chết với nó. Lúc đó, nó mới vừa đạt đến cấp độ Long Môn, đang rất mạnh mẽ, nên không coi trọng cô ta. Hồ nơi hang ổ của nó cũng có Thần Sông cai quản, nhưng chỉ là một con rối phục tùng nó mà thôi, hàng năm vẫn phải cúi đầu nộp lễ vật cho nó.

Từ đoạn sông ngoài đền Thần Sông Burui, hai bên liên tục chiến đấu về phía thượng nguồn. Trận chiến đó diễn ra dữ dội đến mức nước tràn lan khắp hai bên bờ, kéo dài ba trăm dặm, may mắn thay, đó chỉ là một đoạn sông ở vùng hoang dã, nên không ảnh hưởng đến người dân.

Trong nước, nó không thể đánh bại được Thần Sông Burui, nên buộc phải rút lui về phía thượng nguồn sông Burui và nghỉ ngơi trong vài mươi năm. Khi đã ổn định ở cấp độ Long Môn, nó có thể hóa thành hình người. Nó xuất hiện dưới hình dạng một người đàn ông mạnh mẽ, mang theo những bảo vật quý giá, đến nhà họ Bích Du để xin lỗi. Ai ngờ, cái đồ đàn bà điên rồ kia không nói một lời nào, ngay lập tức lao vào tấn công nó. Lần này, nó cũng tỏ ra rất hung hãn, cả hai bên đều dố

Chỉ là những trận chiến thực sự dưới nước mà thôi; nó quả thật không phải đối thủ của vị thần sông này, chẳng bao giờ có cơ hội thắng lợi.

Sau hơn hai trăm năm đối đầu, có vẻ như người phụ nữ kia quyết tâm ngăn cản nó tiến lên phía thượng nguồn sông. Chính vì những hành động ngu ngốc ấy, dù hàng năm nhận được rất nhiều lễ vật từ con người, việc tạo ra thân xác bằng vàng của bà ta cũng diễn ra rất chậm.

Tối nay, nó lại một lần nữa thua cuộc một cách không thể tránh khỏi, và vội vàng rút lui về phía thượng nguồn.

Người phụ nữ nhỏ bé thấy nó đã quyết tâm như vậy, biết rằng nếu mình tiếp tục truy đuổi, nó sẽ lên bờ để gây hại cho dân chúng, vì vậy bà ta mới tức giận mà dừng lại.

Chiếc giáo sắt đã long xuống đáy sông trong trận chiến lớn kia; bà ta thu gọn kiếm và dao vào vỏ, tìm một vũ khí phù hợp nhất, rồi lẩm bẩm và biến mất trong chốc lát, trở về Phủ Bích Du.

Chung Khuê sau đó xuất hiện cùng với Trần Bình An.

Hai người lên bờ và đi về phía đền thờ thần sông trên núi.

Có tới gần một nghìn người đã đến đây chờ đợi để mở cửa đền và thắp hương. Dưới chân núi, xe ngựa và lừa đầy rẫy; nhiều quán ăn đêm cũng được mở ra bên ngoài đền. Thêm vào đó, những hiện tượng kỳ lạ xảy ra ở đoạn thượng nguồn sông khiến mọi người đều rất hứng thú.

Chung Khuê đi cùng Trần Bình An để xem những bia đá khắc chữ. Những tấm bia này mọc lên như nấm sau mưa, chủ yếu là những lời cầu mưa của các hoàng đế và quan lại địa phương qua các thời đại. Trong số đó còn có những bản tuyên ngôn tự trách và những lời cảm ơn sau khi cầu mưa thành công. Trần Bình An đọc nhanh qua những bia đá đó, trong khi Chung Khuê đã đi đến phía trước khu vực bia đá, cúi xuống nhìn một tấm bia đá cổ kính bị mài mòn nặng nề; chỉ còn sót lại vài chục chữ, nội dung bị gián đoạn và thiếu hụt nhiều phần.

Trần Bình An đến bên cạnh Chung Khuê và thấy đó là một bài thơ, không có tên tác giả. Có lẽ do thời gian trôi qua, gió, nắng và mưa đã làm phai mờ khoảng một nửa nội dung của bài thơ đó.

“Trời đất điếc đặc, mặt trời và mặt trăng mù lòa… Núi non héo úa, cỏ cây khô cằn; những người hạnh phúc trên trời kêu than… Buộc họ vào xiềng sắt và gửi họ đến Phủ Phùng, sai lệnh cho Thần Sét, sử dụng sức mạnh của sét bão… Chỉ trong chốc lát, giữa trời đất, mây và gió tự nhiên sẽ được điều khiển… Sử dụng sức mạnh thần bí, một giọt nước vàng từ trên trời, những

“Trần Bình An” lắc đầu nói: “Chỉ là biết đọc chữ thôi mà.”

Chung Khuê ngậm ngùi nói: “Thầy đã từng nói rằng, những dòng chữ trên tấm bia này thực ra là một bài kinh tu luyện của giáo phái Đạo đã bị lãng quên từ lâu.”

Trần Bình An hỏi: “Vậy cậu đã hiểu được điều gì chưa?”

Chung Khuê nghiêm túc trả lời: “Chỉ là biết đọc chữ thôi mà.”

Trần Bình An cười ha hả.

Hai người đứng dậy; phía cửa chính của đền thờ đang đông người kín đáo. Chung Khuê than phiền: “Vì cậu mà tôi không thể cúng đầu tiên được à?”

Nhưng rồi Chung Khuê cũng buộc phải thừa nhận: “Phía cửa sau chắc chắn đã có các quan lại hoặc người quyền quý đang chờ đợi rồi. Cánh cửa đó sẽ mở sớm hơn cửa chính khoảng mười lăm phút. Vì vậy, những người dân bình thường bên ngoài đền, dù đợi bao nhiêu ngày hay năm, nếu không đi qua cửa sau và để cho người coi sóc đền mở cửa cho họ, thì suốt đời họ cũng sẽ không thể cúng đầu tiên được đâu.”

Trần Bình An do dự nói: “Ở quê tôi, có một câu Phật ngôn bốn chữ: ‘Đừng tìm kiếm bên ngoài.’”

Chung Khuê gật đầu: “Câu nói này thật tuyệt vời. Phật giáo coi trọng lòng tin chính đáng, tức là yêu cầu con người phải tin tưởng sâu sắc vào Chánh Pháp. Về việc cúng đầu tiên, thực ra là nhiều người đã hiểu lầm. Việc cúng đầu tiên không phải là ngọn hương đầu tiên được đốt trong lò hương của đền, giống như câu ‘Đừng tìm kiếm bên ngoài’ mà cậu vừa nói. Cúng đầu tiên chính là ngọn hương riêng của mỗi người có lòng chân thành; dù là cúng đầu tiên trong đời này, trong năm này, hay trong tháng này, tất cả đều là cúng đầu tiên.”

Trần Bình An gật đầu: “Đúng là có lý.”

Chung Khuê cười nói: “Cậu nghĩ việc trở thành một quý ông trong học viện là điều dễ dàng sao? Học vấn đòi hỏi rất nhiều công sức đấy.”

Trần Bình An hỏi: “Vậy cậu có thể viết một bài thơ cho tôi không? Tựa đề là ‘Cảm nhận về bia khắc cầu mưa’. Tôi thấy các nhà văn thường làm như vậy, cậu thử xem sao?”

Chung Khuê ngước nhìn ánh trăng và nói: “Tối nay thích hợp để lên núi xuống sông, để ghé thăm các gia đình quý tộc, để gần gũi với thần linh… Nhưng chỉ không thích hợp để viết thơ thôi.”

Trần Bình An lại cười ha hả.

Chung Khuê tức giận nói: “Trần Bình An, cậu làm vậy thì thật là không thú vị chút nào đâu.”

Chung Khuê cười ha hả và hỏi: “Có muốn đi cùng tôi đến Bích Du Phủ không? Nơi đó chính là cung điện của Thần Nước trong tương lai, rất hiếm có trên khắp bán đảo Đông Diệp. Nếu may mắn, bạn thậm chí còn có thể gặp được nữ thần chủ quản dòng sông…”

Trần Bình An đáp: “Vừa rồi Chẳng phải đã gặp rồi sao?”

Chung Khuê vỗ đầu một cái; chỉ qua động tác đó, ông ta bỗng nhiên nhận ra: “Đây chính là cơ hội! Cơ hội để bạn trải nghiệm ‘đêm du hành’ lần này, có thể nằm ngay ở Bích Du Phủ và cùng với nàng ấy đấy!”

Trần Bình An lắc đầu: “Thôi, tôi phải về ngay.”

Chung Khuê tỏ vẻ ngạc nhiên: “Trên đời này còn ai lại không coi trọng cơ hội như vậy chứ?”

Phía chân núi đang ồn ào; Chung Khuê kéo Trần Bình An lại: “Có chuyện rắc rối xảy ra rồi, hãy đi xem thử.”

Bà lão trông coi đền thờ và một vị tu sĩ già uy nghi đứng cạnh nhau ở chân núi, chặn đường một người phụ nữ mặc áo trắng đang leo núi. Những người dân bên quầy ăn đêm từ xa đều đang chỉ trỏ vào họ.

Người phụ nữ kia có khuôn mặt tái nhợt như người bệnh; hơn nữa, dù trang phục giống như người dân bình thường, nhưng nếu nhìn kỹ, con đường mà cô ấy đi qua để đến đây có vết ướt rõ ràng, như thể có một chiếc giỏ tre đang rò rỉ nước.

Bà lão cầm cây gậy có đầu rồng, đập mạnh xuống đất và cười lạnh: “Một con ma nước nhỏ bé như thế này, dám xâm phạm đền thờ của nữ thần chủ quản dòng sông ư? Đúng là tự tìm cái chết!”

Vị tu sĩ cười và nói: “Nó vốn đã là một con quỷ ác dưới nước rồi… Nói rằng nó đang tìm cái chết thì có vẻ không hợp lý lắm.”

Nụ cười của bà lão trở nên u ám khi cô ta nhìn chằm chằm vào con ma nước này. “Chỉ là một đứa trẻ thôi… Một cái gậy đập xuống là nó sẽ tan thành mây khói ngay lập tức. Giết nó đi cũng coi như là làm một việc thiện đấy.”

Người phụ nữ ma nước run rẩy, cắn môi và lấy hết can đảm để nói với hai vị cao quý kia: “Bà lão trông coi đền thờ ơi, vị tiên sư này… Tôi đến đây để tìm một người học giả. Người ấy nói rằng nếu tôi thoát khỏi sự kiểm soát của con yêu tinh sông, tôi sẽ không cần phải tiếp tục phục vụ cho nó nữa…”

Bà lão nhướng mày: “Ha! Bạn lên bờ mà không có lý do gì cả… Chắc chắn đó là âm mưu của con yêu tinh sông rồi!

Vị lão tu vuốt râu cười nói: “Tôi đến hay là bạn đến?”

Bà lão nắm chặt cây gậy, quyết tâm dùng nó để giết con quỷ này.

Nhưng bà phát hiện ra mình không thể nhấc cái gậy có đầu rồng lên được, hoảng sợ quay đầu lại và thấy một vị học giả mỉm cười đang nói với bà: “Hãy nói chuyện một cách tử tế đi. Cô gái này không nói dối đâu; tôi thực sự đã hứa với cô ấy việc này. Cô ấy dám liều mạng lên bờ tìm tôi, điều đó thật không dễ dàng chút nào. Nếu tôi chỉ là kẻ nói dối, thì trong mười hay trăm năm tới, cuộc sống của cô ấy sẽ trở nên thật khổ sở… Có thể cô ấy sẽ trở thành những linh hồn bị chôn dưới đáy sông, phải cháy mãi trong nước cho đến khi linh hồn tan biến hết… Loại tra tấn như vậy còn kinh hoàng hơn bất kỳ hình phạt nào trên trần gian.”

Chung Khuê cười nói với con quỷ từng xé tóc mình trước đó: “Cô gái thật can đảm và có con mắt tinh tường. Tôi sẽ giúp cô thực hiện nguyện vọng này! Chỉ vì cô dám lên bờ, tôi sẽ cố gắng xin cơ hội cho cô được tái sinh nữa…”

Bà lão mặt đỏ bừng, không thể di chuyển cây gậy trong tay được, tức giận nói: “Đồ nhỏ bé ngốc nghếch, cậu đang nói gì vậy?! Cậu muốn che chở cho con quỷ dưới sông ngay trước mặt Nữ Thần Sông sao?!”

Ánh mắt vị lão tu u ám, lời nói cũng đầy nguy hiểm: “Người này có ý đồ xấu xa, có thể đang âm mưu cùng con quỷ dưới sông để hãm hại Nữ Thần Sông của chúng ta.”

Chung Khuê không hề để ý đến những lời đó, chỉ nhìn thẳng vào mắt con quỷ đó.

Trong đôi mắt nó, có sự sợ hãi, hối tiếc… và cũng có chút áy náy vì người học giả đáng thương trước mắt mình.

Chung Khuê cười và gật đầu: “Chỉ vì lòng tốt của cậu, dù ông có mắng tôi, tôi cũng sẽ làm một ngoại lệ cho cậu… Ít nhất trước mặt tôi, thiện sẽ được báo đáp, không phân biệt người hay quỷ, thần hay ma. Cô gái, xin hãy chờ một lát.”

Chung Khuê vươn tay kéo mạnh xuống, và chiếc gậy nặng hàng trăm cân đó bỗng dĩ bị đóng chặt xuống đất, biến mất không dấu vết. Một cái tát mạnh khiến bà lão đó xoay tròn trong không trung vài chục vòng, rơi xuống cách đó vài chục thước; một cái tát khác khiến vị lão tu ngã thẳng xuống dòng sông.

Trần Bình An cười nhẹ: “Cũng hợp lý thôi… Nhưng hơi thiếu lễ nghi một chút nhỉ.”

Đó là những lời Chung Khuê đã nói với anh ta khi họ còn ở nhà trọ.

Chung Khuê cười ha hả: “Hãy tự hỏi lòng mình đi.”

Quay lại với vẻ m

Nữ quỷ chôn dưới sông mở to miệng ra. Cô ta đoán được rằng người học giả trước mắt mình là một nhà tu luyện có nội công sâu rộng, nhưng không thể tưởng tượng được rằng ông ta có thể đánh bại hai kẻ Lão Tiên Nhân đó một cách dễ dàng như vậy.

Chung Khuê bước đi uy nghiêm, hai tay vung phấp phới, đứng trước mặt nữ quỷ và nói với giọng nặng nề: “Hãy nói ra tên tuổi, quê hương và số mệnh của mình!”

Nữ quỷ tuân theo yêu cầu.

Chung Khuê gật đầu, tỏ ra đã biết thông tin đó, sau đó đặt hai ngón tay vào trán nữ quỷ và nói một cách bình thản: “Tôi, Đại Phục Thư Viện, là một quý ông Chung Khuê.”

Trần Bình An nhận thấy rằng ngoài anh ta và nữ quỷ ra, tất cả mọi người xung quanh đền Thần Nước đều đứng yên bất động; chỉ có tiếng Âm Trường Hà tạm thời im bặt.

Chung Khuê từ từ nói: “Tôi tuyên bố trước mặt Fengdu rằng người con gái này sẽ xuống âm phủ; mọi quỷ dữ không được xâm phạm cô ấy, Yama không được sỉ nhục cô ấy; mọi nghiệp chướng của cô ấy sẽ được xóa bỏ hoàn toàn. Tôi sẽ gánh vác những điều đó để cô ấy có thể tái sinh và nhận được phúc báo lớn lao.”

Trần Bình An ngẩng đầu lên và thấy trên bầu trời cao hàng trăm thước so với mực nước sông, mây đen dày đặc che khuất ánh trăng; một cái đầu quỷ dữ to lớn như núi hiện ra, toát ra khí chất kinh hoàng, trông giống hệt những hình vẽ về các quỷ sai có địa vị cao nhất ở Fengdu trong các bức tranh Núi trên tiên gia. Sau đó, bầu không khí trở nên càng ngày càng nặng nề hơn; vật thể đó rơi xuống, phủ kín mặt nước sông. Vị quan âm phủ huyền thoại đó từ từ bước ra khỏi đám mây đen, lên bờ và nhanh chóng dừng lại. Anh ta cúi đầu, đội mũ quan của âm phủ, và nói: “Tôi tuân theo lệnh của pháp luật!”

Khi anh ta cúi đầu và nói điều đó, những chuỗi xích sắt quấn quanh hai cánh tay anh ta va vào nhau, tạo ra tiếng ồn lớn.

Chung Khuê rút lại ngón tay của mình.

Nữ quỷ bắt đầu tan biến, như những tia sáng lấp lánh, bay về phía các quỷ sai đang đứng bên bờ sông. Cô ta nói với giọng nức nở: “Cảm ơn công tử Zhong, mong rằng kiếp sau tôi có thể đền đáp ơn huệ này.”

Chung Khuê cười và vẫy tay: “Không cần đâu, đừng liên quan đến tôi nữa; kiếp sau hãy yên tâm sống cuộc đời của một thiếu nữ giàu có đi.”

Con ma nữ cuối cùng đã bị vị quỷ sai phái giống như một sứ giả tuần tra đưa đi; những đám mây đen và sương mù trên sông cũng đột nhiên tan biến hết.

Trước khi rời đi, vị quỷ sai phái ấy có ý hay vô tình liếc nhìn về phía vị thần âm Trần Bình An.

Chung Khuê lau mồ hôi trên trán, thở dài mạnh mẽ, rồi quay sang nhắc nhở Trần Bình An: “Ngươi thật là khác thường… Làm sao ngươi có thể không bị kìm hãm được chứ? Chẳng lẽ ngươi đã từng trải qua điều gì đó đặc biệt chăng? Không thể nào đâu…”

Trần Bình An không trả lời câu hỏi đó, chỉ nói: “Tôi nghĩ Chín Nương chắc chắn sẽ thích ngươi đấy.”

Chung Khuê mắt sáng lên: “Thật à?!”

Trần Bình An mỉm cười: “Nói thế thôi mà… Đừng để bụng nhé.”

Chung Khuê cười buồn, rồi thì thầm: “Lại làm được những việc trái quy tắc như thế này ư?”

Đột nhiên, anh ta nghiêng đầu, dùng lòng bàn tay vuốt ve cằm mình, tự hào nói: “Mình thật là tuyệt vời… Một người đàn ông đẹp trai lại có tài năng như mình, thật hiếm có đấy.”

Trần Bình An gật đầu đồng ý: “Còn biết viết thơ đùa nữa… Thật là hoàn hảo.”

Chung Khuê thở dài: “Nói chuyện với ngươi thật là nhàm chán…”

————

Phủ Bích Du không được xây dựng bên bờ sông nơi con ma được chôn cất, mà nằm trong một thung lũng, cách bờ sông khoảng mười mấy dặm. Hơn nữa, hai bên bờ con sông đều là những con đường núi hiểm trở, ít người lui tới; vì vậy, các quan chức địa phương muốn đến thăm Phủ Bích Du thực sự là một công việc khó khăn. May mắn thay, nàng Thần Sông luôn ẩn mình, không xuất hiện trước mặt họ, giúp họ tránh được rất nhiều phiền toái. Việc các vị thần núi sông trong vùng đến thăm các phủ của họ mỗi năm một lần đã trở thành thông lệ trong giới quan lại.

Kim Đỉnh Quan và đồ đệ của mình, Yin Miaofeng, đều là những người tu luyện; vì vậy họ không cảm thấy gặp khó khăn gì khi đến trước cổng Phủ Bích Du. Yin Miaofeng lớn tiếng báo danh, nói rõ không chỉ tư cách thờ phượng của mình mà còn cả tên phái môn Kim Đỉnh Quan mà họ thuộc về.

Không còn cách nào khác, ai cũng đã từng nghe nói về tính cách khó lường của Nữ Thần Sông Mộc rồi; tu sĩ Đại Quán cũng biết điều đó. Yin Miaofeng lo sợ rằng nếu không mang ra Kim Đỉnh Quan, thì tối nay Bích Du Phủ có lẽ sẽ không mở cửa đâu.

Nhưng người đạo sĩ Bảo Chân này vẫn nhầm lẫn rồi.

Dù ông ta đã nêu ra danh tính của Kim Đỉnh Quan và sư tổ Tiêu Nguyên Nhàn, cánh cổng Bích Du Phủ vẫn đóng chặt, không hề có ai xuất hiện để tiếp đón họ.

Yin Miaofeng trông rất không hài lòng, nhưng vẫn phải nhịn giận và một lần nữa van xin Nữ Thần Sông Mộc cho phép họ vào gặp mặt, đồng thời cũng nói rõ rằng mình mang theo sắc lệnh bí mật của Hoàng đế.

Tiêu Nguyên Nhàn càng thêm tò mò, không biết sư phụ mình đang muốn làm gì mà khiến hai người họ phải chịu sự đối xử này.

Trong căn phủ rộng lớn hơn một trăm mẫu, trong một phòng khách được thắp sáng rực rỡ, có một người phụ nữ thấp bé đang ngồi trên ghế dài, cúi đầu ăn một tô mì trên bàn.

Chính xác hơn, là một cái bát lớn.

Lớn hơn cả đầu hai người họ.

Đó chính là mì trứng cá chạch xào.

Trong phòng khách, có rất nhiều người phục vụ nam nữ, tất cả đều là những linh hồn oan khuất của những người đã chết một cách bất công dưới sông Mộc.

Một người già hỏi nhỏ: “Nữ thần ơi, sao không thấy hai vị đạo sĩ Kim Đỉnh Quan kia?”

Người phụ nữ không ngẩng đầu lên, vẫn ăn mì với tốc độ nhanh, tiếng mì va vào đũa vang lên rõ ràng: “Thấy cái quái gì! Cứ mãi nói những lý do cũ rích ấy, thật phiền phức.”

Bỗng nhiên, cô ta ngẩng đầu lên, nói với một người đàn ông trông giống đầu bếp, đang cởi tay áo: “Nấu khá ngon đấy, lần sau hãy thêm nhiều ớt vào hơn một chút, khoảng ba bốn lượng là tốt nhất. Đừng quên, tốt nhất là dùng ớt của cửa hàng Lưu Lão Tam, vị cay của nó mới chuẩn xác!”

Người đàn ông đó có vẻ nói lắp bắp, gật đầu: “Vâng… vâng, con hiểu rồi.”

Người phụ nữ thấp bé nhướng mày, tức giận nói: “Con gái độc thân đây!”

Bỗng nhiên, cô ta cảm thấy có điều gì đó bất ngờ, vung đũa lên, đứng dậy một cách nhanh chóng, khuôn mặt đầy vẻ hung hăng: “Chết tiệt, còn ai dám gây rối bên ngoài đền thờ nữa à?! Dám làm gì thì làm đi!”

Trên bàn xuất hiện một làn khói, giống như khói hương, nhưng khói lại từ từ tan biến, và tiếng nói của một bà lão cũng vang lên.

Sau khi nghe xong câu chuyện, người phụ nữ đầy vẻ hung hăng đó bụng kêu óc ách, vội vàng cúi đầu lại, cầm đũ

Lão Quản sự cau mày, dù rất kính trọng Nữ Thần Sông nước này, nhưng cũng không hề sợ hãi lắm, liền thẳng thắn hỏi: “Nữ Thần ơi, nếu hai vị tiên đạo kia nổi giận và đánh tôi đến mức mất hồn phách, thì sao bây giờ? Sau này ai sẽ đi mua sắm cho Nữ Thần ở chốn thế gian loài người?”

Bà ta phun một tiếng, “Sợ chết thì sợ đi, còn tìm cớ cho mình nữa.”

Nói xong, bà ta bước ra khỏi cửa và biến mất không dấu vết, chỉ còn lại lời nói vang vọng bên ngoài cổng dinh Bích Du: “Hãy nói chuyện một cách tử tế, không được giết người… À, không đúng rồi, là không được giết quỷ.”

————

Bên trong đền Thần Sông Nước Mội Hà, bỗng nhiên xuất hiện bóng dáng của một người phụ nữ thấp bé, mang theo kiếm và dao, nhưng không mang khẩu súng sắt.

Đứng trong khuôn viên đền có thân thể bằng vàng, bà ta chỉ cần bước vài bước đã đến trước mặt hai kẻ chủ mưu gây rối. “Các ngươi, chuyện gì vậy? Tại sao lại đến đây gây rối? Người vợ của vị triệu úy bị ép buộc vào đền này, lời nói của bà ta chẳng thể tin được chút nào; tôi không tin những lời bà ta bịa đặt. Nhưng tình hình ở đây rất hỗn loạn, tôi rõ ràng biết tất cả. Các ngươi hãy nói ra đi, tôi sẽ lắng nghe.”

Trong lúc đối đầu với Trần Bình An và Chung Khuê, bà ta vừa nói vừa từ từ lùi lại.

Không phải vì sợ hãi gì cả, mà vì việc phải ngẩng đầu để nói chuyện khiến bà ta cảm thấy rất mất mặt.

Chỉ khi không cần phải ngẩng đầu nữa, bà ta mới dừng lại và nhớ ra một điều: “À đúng rồi, tôi chính là Nữ Thần Sông Nước Mội Hà đây.”

Chung Khuê liền kể lại sự việc một cách ngắn gọn, và sự thật đã trở nên rõ ràng.

Nghe xong, bà ta gật đầu nhẹ và nói: “Cũng gần giống như vậy thôi. Vậy thì các ngươi cứ tự do đi dạo đi, tôi sẽ bảo người vợ của vị triệu úy đó cư xử đúng mực, không gây rắc rối cho các ngươi nữa.”

Thấy bà ta định đi thật, Chung Khuê vội vàng năn nỉ: “Tôi thực sự có chuyện quan trọng muốn nói với Nữ Thần.”

Bà ta tỏ vẻ nghiêm túc.

Là Nữ Thần Sông nước chính thức cai quản giao thông sông nước ở Mội Hà, những sự việc kỳ lạ trước đây ở đây đã che giấu đi sự thật; dường như cả khu vực trong vòng mười mấy dặm đều bị sương mù bao phủ, khiến bà ta không thể tìm hiểu rõ nguyên nhân. Nhưng bà ta biết rõ mức độ nguy hiểm của chúng; so với con quái vật sông hung dữ kia, chúng cũng chỉ mạnh hơn một chút mà thôi. Dù đang ở trong đền, sức mạnh chiến đấu của bà ta vẫn

Không ngờ rằng chàng học giả trước mắt này lại còn có chuyện nghiêm túc để nói?

Chẳng lẽ vẫn là chuyện về việc phong Bích Du Phủ thành cung sao?

Cô ta thẳng thắn hỏi: “Anh thuộc về Đại Phục Thư Viện phải không?”

Chung Khuê cười nói: “Nữ Thần Nước đoán đúng rồi, quả nhiên…”

“Đừng nói ‘quả nhiên’ nữa, dừng lại đi!”

Cô ta giơ tay lên, ngăn Chung Khuê tiếp tục nói những lời nịnh hót, và nói một cách bực bội: “Người học giả các ngài thích nịnh hót lắm, quả nhiên là vậy.”

Trần Bình An cảm thấy thú vị.

Chung Khuê gãi đầu, “Thật sự không thể tìm một cuốn sách của vị Thánh khác sao? Cô biết không, nếu cô cứ mãi mê vào chuyện này, Hoàng đế Đại Quán Lưu thị sẽ rất khó xử, và những vị quý ông trong học viện ở Thành Shencheng cũng có thể tức giận vì sự thiển cận của cô. Không phải là chúng tôi Đại Phục Thư Viện không hiền từ hay kiêu ngạo, mà là yêu cầu của cô quá phi thường.”

Cô ta gật đầu: “Tôi biết mình đã yêu cầu quá đáng, vì vậy các ngài đừng đồng ý điều này. Tôi cũng không hề thèm muốn cái Bích Du Cung kia đâu. À, hy vọng học viện các ngài đừng trút giận lên triều đình Đại Quán. Nếu có chuyện gì xảy ra, hãy để tôi gánh vác hết, Bích Du Phủ này vẫn có thể gánh vác được.”

Chung Khuê bất đắc dĩ nói: “Tôi thực sự không hiểu nổi, tại sao Nữ Thần Nước lại nhất quyết muốn có cuốn sách của vị Thánh đó? Chẳng lẽ cô quen biết với vị Thánh đó sao?”

Nữ Thần Nước lắc đầu mạnh mẽ: “Tôi chỉ là một nữ thần nhỏ bé, làm sao có thể quen biết với vị Văn Thánh Lão cao thượng kia được chứ? Chỉ là tôi đã đọc những cuốn sách của ngài ấy và thấy rằng những bài viết của ngài ấy thật sự xuất sắc, sâu sắc và hợp lý hơn nhiều so với những vị như Lễ Thánh hay Á Thánh – những người có kiến thức kém hơn nhiều… Còn so với Vị Thánh Tiên Sư, thì có lẽ cũng ngang hàng…”

Chung Khuê nháy mắt: “Nữ Thần Nước, cô nói những điều này trước mặt một vị quý ông trong học viện, không sợ bị sét đánh chết sao? Hừ?!”

Dù sao thì Chung Khuê cũng xuất thân từ dòng dõi Á Thánh chính thống; huống chi thầy dạy của ông, Sơn Chủ thuộc về dinh thự Á Thánh ở Trung Thổ Thần Châu nữa.

Dù có tức giận đến đâu, ông cũng không thể làm gì được với Nữ Thần Nước trước mắt mình. Nếu không dọa dẫm cô ta một chút, lòng ông sẽ không yên.

Thực ra, lý do thực sự khiến Chung Khuê lo lắng là vì ông sợ rằng vị giáo sư đang