Huyện Long Quán, thị trấn nhỏ Xie gia.

Một thiếu niên có lông mày dài, tay cầm vài cuốn sách chạy vào sân vườn và nói với giọng vui vẻ: “Lão tổ tiên, hôm nay tôi đã học được một chiêu kiếm mới từ sư phụ.”

Đại Vương Thiên Quân Tạ Thực gật đầu và đặt xuống những cuốn sách đang cầm trên tay.

Khi nói chuyện với người khác, dù là với một đệ tử xa cách hàng bao thế hệ như thiếu niên này, Tạ Thực vẫn luôn rất nghiêm túc, không hề lơ đãng hay mất tập trung.

Lúc này, thiếu niên vẫn chưa hiểu hết ý nghĩa của sự điềm tĩnh và nghiêm túc ấy; anh ta chỉ quan tâm đến danh hiệu Đại Vương Thiên Quân của Lão tổ tiên, đến việc trở về quê hương sau chuyến đi về phía nam, và đến niềm vui lớn lao khi gia tộc Xie gia chắc chắn sẽ trỗi dậy. Những chi tiết nhỏ nhặt như vậy, đối với một đứa trẻ, dĩ nhiên không quá quan trọng.

Tạ Thực nhận lấy những cuốn sách đó, đặt chúng lên bàn đá, rồi ra hiệu cho thiếu niên ngồi xuống.

Sau khi ngồi xuống, thiếu niên hỏi: “Lão tổ tiên, liệu con có thể tiếp thu được những kiến thức trong những cuốn sách này không ạ?”

Tạ Thực vỗ nhẹ vào những cuốn sách và cười nói: “Tại sao lại không thể chứ? Nếu con muốn thi cử để đạt được danh hiệu, thì cơ hội tham gia kỳ thi còn chưa chắc chắn nữa đâu.”

Dù ngoại hình của Tạ Thực khá mộc mạc, giống như một người nông dân bình thường trong thị trấn, nhưng thực tế thì ông ấy rất am hiểu nhiều lĩnh vực kiến thức khác nhau. Trong thời gian ở nhà của gia tộc Xie gia, ông ấy thường xuyên đọc sách trong sân vườn. Mỗi ngày, khi thiếu niên tên là Lông Mày Dài trở về sau khi rèn thép hoặc đúc kiếm ở nhà của Ruan Gia Phủ Tử, ông ấy luôn mang theo vài cuốn sách mới mua từ cửa hàng sách trong thị trấn. Tạ Thực đã từng nói với Lông Mày Dài rằng không cần phải chỉ chọn đọc những cuốn sách liên quan đến Đạo giáo mà có thể mua bất kỳ loại sách nào.

Bỗng nhiên, Tạ Thực đứng dậy, và Lông Mày Dài cũng theo đó đứng dậy. Hai người đứng như vậy khoảng nửa canh giờ.

Chỉ sau đó, thiếu niên mới bất ngờ nhận ra rằng mẹ mình đang cùng một “vị đạo sĩ trẻ tuổi” bước vào sân vườn.

Sau khi người phụ nữ rời đi, Tạ Thực định nói gì đó thì vị đạo sĩ đội mũ sen ghé thăm đã ra hiệu cho ông ngồi xuống.

Tạ Thực ngồi xuống ghế đá, dùng lòng bàn tay quạt gió nhẹ nhàng, và bắt đầu trò chuyện với vị đạo sĩ đó như thể đang trò chuyện hàng ngày. Vị đạo sĩ nói với Tạ Thực: “Khi mọi chuyện ở Bảo Bình Châu đã được giải quyết xong, sau khi bạn trở về Cư Lỗ Châu trong m

Khi cô ấy đã đứng vững trên chân, Khai Tổ Lập Phái, lúc đó bạn hoàn toàn có thể góp phần làm cho mọi thứ càng thêm tốt đẹp hơn—dù là con người hay tiền bạc, Pháp bảo--, bất kỳ thứ gì cũng tốt; như vậy, hai người sẽ thực sự gắn bó với nhau bởi một duyên lành.”

Tạ Thực đứng dậy một lần nữa, cúi chào và nói: “Xin tuân theo lệnh của Ngài!”

“Thói tính cổ hủ của ngươi thật sự không được lòng ai đâu.”

Lục Trầm đùa cợt một câu, rồi quay sang cười với cậu bé có hàng lông mày dài: “Này, cậu bé có hàng lông mày dài, lại đây này, để ta tặng cậu một món quà lưu niệm trước khi chia tay.”

Cậu bé có hàng lông mày dài run rẩy, vừa hào hứng vừa e ngại, vội vàng nhìn về phía Tạ Thực.

Tạ Thực gật đầu, bảo cậu bé yên tâm nhận lấy món quà.

Những tu sĩ thuộc Thượng Ngũ Cảnh thường không dám dễ dàng ban tặng điều gì đó cho người khác. Nhưng với Ngài Lục Trầm, việc tặng quà dù tốt hay xấu, cuối cùng cũng đều có số phận đã định sẵn, không hề sai lầm chút nào. Trước mặt Tạ Thực, món quà mà Ngài tặng cho cậu bé có hàng lông mày dài, làm sao có thể là điều xấu được chứ? Chắc chắn đó là một điều may mắn lớn lao nhất trên đời này! Đây cũng coi như là phúc đức lớn lao đối với cậu bé.

Lục Trầm xoay tay, và trong lòng bàn tay của ông ta nhanh chóng xuất hiện một ngọn tháp bảo bối màu sắc rực rỡ, lấp lánh ánh sáng, đẹp đến không thể tả xiết. Nếu nhìn kỹ, có thể thấy ngọn tháp nhỏ bé chỉ cao nửa thước này, nhưng chỉ riêng những tấm biển treo trên đó đã có tới ba mươi sáu tấm.

Tạ Thực vừa mới ngồi xuống, lại bất ngờ đứng dậy, nói với cậu bé một cách nghiêm túc: “Còn không quỳ xuống cảm ơn ư?” Lần này, Lục Trầm không ép buộc cậu bé, để cậu bé đang ôm ngọn tháp bảo bối đó quỳ xuống và vái ba cái.

Lục Trầm mỉm cười và nói: “Ta biết ngươi là người hiền lành, không lo ngại ngươi sẽ lợi dụng quyền lực để áp bức người khác. Ngọn tháp này có thể trấn áp tất cả các yêu ma, quỷ dữ dưới sự kiểm soát của Thượng Ngũ Cảnh, có thể coi là một vũ khí bán thần. Chỉ cần nhớ một điều: những yêu ma, quỷ dữ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, không hẳn luôn là những thứ tồi tệ nhất; nguy hiểm thực sự nằm ở những suy nghĩ u ám trong tâm hồn con người.”

Cậu thiếu niên đỏ mặt, nói lớn: “Đệ tử nhất định sẽ ghi nhớ kỹ điều này!”

Lục Trầm vẫn giữ thái độ lười biếng quen thuộc, cười nói: “Sau này khi ngươi và Nhậu Khuông luyện kiếm thành công, vì đã là người tu luyện kiếm, chắc chắn sẽ phải đi khắp nơi. Lúc đó hãy quan sát nhiều hơn về tâm tính con người. Lý do tại sao ta tặng cho ngươi ngôi tháp này, chính là để ngươi không cần quá bận tâm đến những chuyện bên ngoài, mà có thể suy nghĩ nhiều hơn về gia đình mình. Trong Phật giáo có một câu nói rất hay: ‘Tự giải thoát bản thân’. À, Tạ Thực, nhớ phải tìm cho đứa trẻ này một vật phẩm tốt đẹp một chút. Việc không nỗ lực quá sớm là tốt, nhưng nếu là người lớn tuổi mà quá keo kiệt, cũng không tốt đâu.”

Tạ Thực lại đứng dậy để nhận lệnh.

Lục Trầm cười nói: “ Tin không tin, ta chỉ cần vung tay một cái là có thể đánh chết ngươi mà vẫn chưa xong đâu!”

Tạ Thực đành ngồi yên tại chỗ.

Lục Trầm suy nghĩ một lúc, im lặng một hồi, sau đó đứng dậy, không còn nụ cười nữa, nói một cách nghiêm túc: “Sau này nhớ phải bảo vệ Lý Hy Thánh thật tốt. Nếu có chuyện gì xảy ra, dù ta phải vi phạm luật lệ của cả hai bên, ta cũng sẽ quay trở về từ Bạch Ngọc Kinh đến thế giới này… Chỉ có ngươi Tạ Thực mới được quyền quyết định!”

Tạ Thực đã ăn no rồi, bây giờ ngồi cũng không được, đứng cũng không được.

Lục Trầm vỗ đầu, nói: “Có những đệ tử ngu ngốc như ngươi, không lạ gì mà dòng dõi tu luyện của ta lại không phát triển mạnh mẽ.”

Lục Trầm ngẩng đầu, giơ tay lên, nhẹ nhàng gõ vào chiếc mũ hoa sen trên đầu mình, cười nói: “Này này, Bảy Mươi, có ở đó không? Nếu có, xin hãy mở cửa tiễn khách đi!”

Tạ Thực mặt tái lại, vội vàng theo hướng mà sư phụ đang nhìn, ngẩng đầu lên.

Dù ông ta là một vị đạo chủ với pháp lực hùng mạnh, nhưng dù cố gắng hết sức, vẫn chỉ có thể nhìn thấy qua những tấm rèm Vân Hải dày đặc, cuối cùng chỉ thấy một vài gợn sóng nhỏ trên bầu trời.

Rồi chúng biến mất trong chốc lát.

Ngay lập tức, “cánh cửa nhỏ” trên bầu trời kia cũng đóng lại.

Trong số ba đệ tử của Đạo Tổ, Lục Trầm đã lặng lẽ rời bỏ thế giới Hoàng Nhàn để trở về thế giới Thanh Minh.

Khi Lục Trầm rời khỏi Hoàng Nhàn, gần như không hề có tiếng động nào xảy ra; tuy nhiên, người đứng đầu này, khi ở Thanh Minh, lại gây ra rất nhiều tiếng vang lớn.

Cũng là bầu trời cao rộng, chỉ khác là ở Thanh Minh – nơi Đạo giáo cai quản thế giới này – một hang động vàng rực lớn như Sơn Nguyệt đã được mở ra; một tia sáng vàng dày như núi non ập xuống, trúng chính đỉnh của một tòa nhà cao vút hàng vạn thước.

Một vị học giả già, tay cầm gậy tre, lưng đeo chiếc cặp sách, đang đi bộ trong dãy núi trải dài của Thanh Minh; bên cạnh ông là một thiếu niên mới được thu nhận làm học trò. Vị lão nhân gầy yếu kia đưa tay che trán, ngẩng đầu nhìn lên và cười nói: “Có vẻ như Kỳ Tĩnh Xuân đã rất tức giận.”

Thiếu niên tò mò hỏi: “Thầy ơi, Kỳ Tĩnh Xuân là ai vậy?”

Vị lão nhân cười đáp: “Là một người học giả ở quê tôi; tuổi còn trẻ nhưng kiến thức rất sâu rộng.”

Thiếu niên tiếp tục hỏi một cách ngây thơ: “Vậy thì anh ta thông minh đến mức nào?”

Vị lão nhân suy nghĩ một lát rồi trả lời một cách có phần qua loa: “Ở quê bạn có câu tục ngữ này mà: ‘Dòng nước lớn không thể trùm qua lưng vịt.’”

Thiếu niên lẩm bẩm: “Có vẻ như anh ta không quá thông minh lắm.”

Vị lão nhân cười ha hả: “Kiến thức thực sự của một người học giả không chỉ nằm ở việc học hành sâu rộng; những gì họ học được còn phải được áp dụng để giúp đỡ mọi người. Người học giả không chỉ cần có chỗ ở yên bình cho mình, mà còn phải tạo ra nơi ở an toàn cho mọi người nữa. Nếu không, dù kiến thức của một người có cao đến đâu, bài viết của họ có hay đẹp đến mấy, thì cũng chẳng ích gì cho việc giải quyết các vấn đề thực tế.”

Thiếu niên bất đắc dĩ nói: “Thầy ơi, lý thuyết của thầy thật sự rất sâu sắc.”

Vị lão nhân vung tay đánh vào đầu thiếu niên một cái, sau đó thở dài một hơi.

Thiếu niên cảm thấy buồn chán; vì không có việc gì để làm, nó liền bắt đầu thở dài theo lão nhân.

Lão nhân đang nghĩ về mùa này ở quê hương mình… Chắc hẳn nơi đó, hoa vàng đã nở rộ khắp nơi rồi.

—————

Sau khi Lục Trầm rời khỏi thế giới này, Tạ Thực buộc phải thừa nhận rằng, mặc dù rất buồn, nhưng tâm trạng của ông ta lại trở nên thoải mái hơn rất nhiều.

Trước đây, khi Lục Trầm còn ở trong thị trấn, Tạ Thực thực sự rất lo lắng, sợ rằng mình sẽ làm sai điều gì đó và bị vị chủ nhân kia để ý đến.

Tạ Thực thở phào nhẹ nhõm, tâm trạng của anh ta đã hoàn toàn thay đổi. Đứng trong sân, anh ta nhìn về phía núi phía tây – bến đò trên núi Ngô Đồng. Chẳng mấy chốc sau, một con thuyền lớn nhất Bắc Cư Lỗ Châu sẽ xuất hiện ở đó; trên thuyền có vài nhân vật quan trọng khắp vùng này. Con thuyền này được sử dụng để tiến hành nghi lễ tại núi Đạo Giáo, nhưng lại bị phá hủy ở giữa Bảo Bình Châu. Ngoài các bậc tổ sư của núi Đạo Giáo ra quân, còn có vài thế lực lớn khác cũng cùng nhau tiến về phía nam, với danh nghĩa là hợp tác điều tra sự việc con thuyền đắm này. Về sự thật thực sự, ngoại trừ núi Đạo Giáo – thế lực yếu nhất – và Tạ Thực, chỉ có Đại Lý Quốc sư phụ và Thái Triệu mới biết rõ; hai người lớn trên con thuyền mới cũng hiểu rõ tình hình.

Ông Tiêu Vũ là quân cờ quan trọng nhất trong kế hoạch này, một chiến binh sẵn sàng hy sinh mạng sống cho mục đích cao cả. Ngay cả ở Bắc Cư Lỗ Châu, cũng chỉ có rất ít người biết rằng cái mũ lông chồn mà vị tu sĩ này đội thực chất chính là “Tiêu Vũ” của Pháp bảo. Trong khi giúp người khác nuôi dưỡng Phi Kiếm, ông ta cũng tích lũy được vô số luồng kiếm khí; sau hàng trăm năm, kiếm khí bên trong “Tiêu Vũ” đã trở nên dày đặc đến mức một đòn tấn công mạnh mẽ từ ông ta, với cái giá phải hy sinh toàn bộ “Tiêu Vũ”, gần như tương đương với một đòn tấn công tối đa từ một tu sĩ cấp cao. Điều đó đủ để đánh chìm con thuyền núi Đạo Giáo.

Tất cả những điều này đều nhằm mục đích giúp Tạ Thực có thể tiến vào bước tiếp theo một cách thuận lợi, để vị đạo gia thiên quân này của Bắc Cư Lỗ Châu có thể tự mình đến khu vực phía bắc Quan Hồ Thư Viện, đóng quân tại đó và chặn đứng hoàn toàn mọi liên lạc giữa hai bên phía bắc và phía nam Bảo Bình Châu, nhằm ngăn chặn không cho thế lực Đại Lý thôn tính toàn bộ miền bắc Bảo Bình Châu và xảy ra bất kỳ sự cố nào.

Tạ Thực vỗ vai cậu thanh niên và nói: “Hãy đi cùng tôi đến một nơi.”

Cậu thanh niên có lông mày dài theo Lão tổ tiên đến nơi được chỉ định, và khi trở ra, trên người anh ta đã có thêm một vật gọi là “Chỉ Thước Vật”, cùng với lời hứa của lão Yang.

Những gì được đưa ra, cũng chính là một lời hứa từ phía vị Thiên Quân Tạ Thực.

Khi trở về sân nhà, Tạ Thực đã kể cho cậu bé nghe về diễn biến tổng thể của vụ tai nạn với con thuyền Khổng.

Thấy vẻ mặt nghiêm túc của bậc tiền bối, cậu bé tò mò hỏi: “Lão tổ tiên, nếu Bảo Bình Châu là quần đảo nhỏ nhất trong thiên hạ này, và bác lại là chủ nhân của Đại Lục Bắc Cư Lô Châu lớn lao như vậy, thì còn điều gì đáng lo lắng nữa sao?”

Tạ Thực lắc đầu cười và nói: “Cậu quá đơn giản hóa mọi chuyện rồi… Rồi sẽ có vô số người la hét rằng ‘Đây là Bắc Cư Lô Châu đang áp bức Bảo Bình Châu à?!’ Trong số họ, phần lớn chỉ biết hô hào từ xa, còn một số khác thì sẽ muốn can thiệp… Và trong số những người này, sẽ có những cao thủ thực sự, những người giống như Ngụy Tấn… Và số lượng họ sẽ càng ngày càng tăng. Nhưng hiện tại, cậu chỉ cần chờ đợi thôi… Dù mọi việc phát triển thành thế nào đi nữa, trước khi cậu trở thành một người luyện khí Thượng Ngũ Cảnh, đừng can thiệp vào chúng; hãy yên tâm theo học kiếm đạo cùng Nhậu Khuông.”

Cậu bé có vẻ lo lắng, nhưng Tạ Thực chỉ cười và nói: “Ngay cả khi xảy ra tình huống tồi tệ nhất, cũng không thể xảy ra trong vòng một năm hay một năm rưỡi đâu… Cậu lo lắng làm gì chứ?”

Cậu bé buồn bã rồi quay đi, đi về phía cửa sân và nói: “Lão tổ tiên~, tôi đi luyện kiếm đạo đây.”

Tạ Thực ngồi một mình bên chiếc bàn đá, nhắm mắt nghỉ ngơi và suy nghĩ về tình hình chung của Bảo Bình Châu.

Không lâu sau khi Tạ Thực và cậu bé rời đi, Tào Hy cũng tìm đến hiệu thuốc. Những người trong cửa hàng đều không để ý đến anh ta; thị trấn này ngày càng phát triển, người giàu có thì nhiều lắm, không thiếu người như anh ta đâu.

Tào Hy cười hỏi liệu Yang Lão Tiền Bối có sống ở sân sau không. Một người nhân viên trẻ đang cân các loại dược liệu bên quầy thuốc, liếc nhìn người đàn ông mập mạp giàu có kia, rồi chỉ về phía cánh cửa sau được che bằng rèm tre, không buồn nói thêm gì nữa.

Tào Hy cảm ơn một tiếng rồi từ từ bước đi về phía đó. Khi kéo rèm lên, họ thấy một sân trời rộng lớn, dưới mái nhà có bốn con hành lang; so với biệt thự tổ tiên của gia tộc Cao thì nơi này có vẻ hoa mỹ và lộng lẫy hơn một chút.

Bên trong hành lang đối diện với ngôi nhà chính ở sân sau, có một chiếc ghế dài, dường như được chuẩn bị riêng cho những vị khách như Tào Hy.

Bên ngoài ngôi nhà chính, ông già Dương đang ngồi trên chiếc ghế đó hút thuốc lào. Chiếc ống thuốc làm bằng tre đã bị mài mòn đến mức chuyển sang màu vàng cũ kỹ. Xuyên qua làn khói thuốc, ông nhìn người kiếm sĩ đã từ đảo Nam Posa Châu vượt qua biển cả để đến đây. Hai người tất nhiên quen biết nhau; khi Tào Hy rời khỏi thị trấn, ông ta đã không còn trẻ nữa. Tuy nhiên, ký ức của Tào Hy về ông già Dương – người luôn ẩn mình sau cửa hàng thuốc và chỉ biết sống trong thế giới nhỏ bé của mình – gần như không còn gì nữa. Nhưng chắc chắn ông già Dương cũng không hề xa lạ với Tào Hy. Có lẽ, chính những sắp xếp của ông già Dương đã giúp Tào Hy có thể thành công trong hành trình thoát ra khỏi hang Lý Châu Động Thiên.

Tào Hy Đến đây tất nhiên không phải để trả ơn; ông ta chưa bao giờ là kiểu người sẵn lòng đền đáp những ân huệ nhỏ bé. Ngay cả khi lão Yang đến tìm mình, Tào Hy cũng có thể sẽ không muốn quan tâm đến. Tại Lý Châu Động Thiên hay Long Quán Quận, ai cũng phải tôn trọng lão Yang một chút; nhưng sau khi hoàn thành giao dịch này, Tào Hy sẽ quay trở về Bà Sa Châu và dám đòi tiền công từ tổ tiên họ Trần Thị ở Ying Yin. Dù danh tính của lão Yang có bí ẩn đến đâu, dù tương lai ông ta có mạnh mẽ đến đâu, Tào Hy cũng chẳng quan tâm đến chuyện đó.

Còn về gia tộc Cao còn lại ở Đại Lý Triều Đại, liệu họ sẽ gặp may mắn hay rủi ro trong tương lai, thì tùy vào số phận của họ thôi. Trước khi rời đi, Tào Hy chỉ sẽ giúp đỡ họ một hai việc mang tính biểu tượng mà thôi; còn việc Hoàng đế Đại Lý có biết ơn hay không thì cũng chẳng quan trọng. Tào Hy có vô số con cháu dưới trướng, hơn nữa, tu luyện cũng không phải để có con cháu đông đúc hay cuộc sống giàu sang, mà chỉ là một phần thưởng phụ thêm mà thôi.

Vấn đề đầu tiên mà Tào Hy đặt ra là: “Lão Yang kính mến, trong suốt hàng nghìn năm qua, trong số các động thiên trên thế giới này, Lý Châu Động Thiên – nơi có diện tích nhỏ nhất – người nào đã đạt được thành tựu lớn nhất sau khi rời khỏi đây?”

Lão Yang đáp lại: “Ngươi là ai mà dám hỏi như vậy?”

Tào Hy giơ cổ tay lên, để lộ một đoạn cổ tay trắng trẻo, mập mạp, trên đó buộc một sợi dây xanh lá, cười ha hả nói: “Ở đây thực sự có một ‘cọng hành’ đấy.”

Lão Yang tức giận: “Nếu có thì mau nói ra đi.”

Tào Hy hạ tay xuống, ngay lập tức thay đổi thái độ, vòng tay van nài: “Lão Yang kính mến, tôi nghe nói ngài có nhiều phép thuật thần kỳ… Ngài có biết linh hồn của mẹ tôi hiện ở đâu không? Liệu bà ấy đã tan biến vào không gian xung quanh ngôi mộ, hay đã tái sinh? Hay… ngài đã giấu linh hồn đó lại để đợi thời cơ thích hợp để bán đi?!”

Lão Yang không quan tâm đến những lời nói ẩn chứa âm mưu sát hại phía sau lời nói của người này, mà trực tiếp hỏi: “Ngươi muốn mua nó với giá nào? Chỉ cần ngươi đưa ra mức giá phù hợp, không chỉ linh hồn của mẹ ngươi, mà ngay cả cha ngươi cũng không thành vấn đề.”

Tào Hy cười ha hả, chỉ tay về phía người đàn ông kia đang phun mây khói, rồi vẽ vài đường trong không trung và nói: “Ông Yang thật là người thoải mái, tuyệt vời quá! Chuyến đi này cuối cùng cũng không uổng phí rồi! Hehe, chỉ tiếc là không biết mạng sống của ông có giá bao nhiêu thôi…”

Ông Yang nói một cách bình thản: “Nếu muốn làm ăn, tôi hoan nghênh. Khi đã vào nhà gặp mặt nhau rồi, nếu không muốn trả tiền, thì cứ vội vàng rời đi đi.”

Nghe vậy, Tào Hy nhướng mày lại, dùng ngón cái và ngón trỏ vuốt ve nhẹ nhàng; cử chỉ đó trông rất kỳ quặc.

Sát khí hiện rõ trên khuôn mặt anh ta.

Nhưng ông Yang hoàn toàn không hề để ý đến điều đó.

Tào Hy bỗng nhiên cười lớn: “Chúng ta có thể làm ăn được. Tôi, Tào Hy, suốt đời này luôn thích kinh doanh mua bán. Chỉ hy vọng giá cả mà ông đưa ra không quá cao… Nếu vậy, tôi sẽ mua. Ông có biết tôi là người như thế nào không? Vì việc tu luyện, tôi thậm chí có thể bán cả con trai, cháu trai của mình để lấy tiền. Nhưng bây giờ tôi đã giàu có rồi, trở về quê hương trong sự giàu sang, khi nhìn thấy những thứ xưa kia, tôi mới bắt đầu cảm thấy nhớ nhung…”

Ông Yang từ từ nói: “Có một cô gái tên là Lý Liễu; cô ấy cùng cha mẹ mình đã đi về phía Bắc, đến nơi gọi là Cù Lô Châu. Hồn phách của cha mẹ bạn bây giờ đang ở trong người cô ấy. Nếu bạn sẵn lòng thực hiện một cuộc giao dịch công bằng, tôi sẽ làm ăn với bạn, đảm bảo mọi thứ sẽ diễn ra thuận lợi và bạn sẽ nhận được đầy đủ những gì đã hứa. Tất nhiên, nếu bạn thay đổi ý định và cố gắng chiếm đoạt bằng vũ lực, bạn cũng có thể quay lưng đi ngay bây giờ… Nhưng những hậu quả sau đó sẽ do bạn tự chịu.”

Tào Hy nhíu mặt nói: “Đầy đủ những gì đã hứa… Ông Yang, lời nói của ông thật là không hay chút nào. Được rồi, ông cứ đưa ra giá cả đi.”

Ông Yang dùng ống thuốc chỉ vào cổ tay của Tào Hy.

Tào Hy tức giận đến mức nói lớn: “Cái gì vậy? Ông muốn tôi đưa thanh Phi Kiếm này cho cái con Lý Liễu kia à?! Ông Yang, ông điên rồi sao?”

Ông Yang liếc nhìn anh ta rồi tiếp tục nói: “Thanh Phi Kiếm mà bạn đã luyện hóa trước khi sử dụng dòng sông lớn này, hãy giữ nó lại… Bạn có thể đem tặng cho Lý Liễu… Và đừng quên truyền lại cho cô ấy cả bí quyết sử dụng thanh kiếm đó nữa.”

Khuôn mặt của Tào Hy trở nên u ám không yên.

Ông già Dương cười lạnh và nói: “Đừng nghĩ rằng mình đang bị thiệt thòi. Suốt đời này, ngươi chưa bao giờ có được một đệ tử giỏi cả. Tôi chỉ đơn giản là giúp ngươi tìm được một người như vậy mà thôi. Biết đâu sau này, mỗi khi mọi người nhắc đến Tào Hy của ngươi, họ sẽ nói như thế này: ‘Tào Hy ấy à, chính là sư phụ của Lý Liễu.’”

Tào Hy trở nên hứng thú và liền hỏi: “Cô gái đó thực sự giỏi đến thế sao?”

Ông già Dương nhếch mép và nói: “Tốt nhất ngươi nên tự mình đi tìm cô ấy. Khi đó, khi phải giao chiếc Phi Kiếm đó, tin tôi đi, ngươi sẽ rất sẵn lòng làm vậy.”

“Giao dịch này, ta nhất định sẽ tham gia! Nếu muốn cá cược, thì phải cá cược một việc lớn mới xứng đáng với địa vị của ta, Cao Đại Kiếm Tiên!”

Tào Hy vỗ đùi và hạ giọng xuống: “Ngoài chuyện này ra, giữa chúng ta còn có thể làm gì khác nữa không?”

Ông già Dương trả lời một cách lạnh lùng: “Hồn phách của cha ngươi.”

Tào Hy ngẩn ngơ, rồi lập tức lườm mắt và nói: “Không cần đâu, dù cho tặng miễn phí tôi cũng không nhận.”

Ông già Dương bắt đầu nói một cách mơ hồ: “Nếu không nhận, thì thay đổi yêu cầu đi. Ngươi hãy đi tìm Chân Vũ Sơn và Mã Khổ Huynh, trở thành người bảo vệ cho họ. Trong hai mươi năm tới, ngươi không cần phải theo dõi họ liên tục; chỉ cần dành khoảng mười năm thời gian là đủ.”

Tào Hy cười nhạo: “Một vị kiếm tiên có khả năng đạt đến cấp độ mười hai, lại phải trở thành người bảo vệ cho một đứa trẻ?! Tôi, Tào Hy, dù có ít quan tâm đến danh dự hay không, nhưng ở Châu Ba Sa, tôi vẫn được biết đến là người không biết xấu hổ… Nhưng điều này thì tôi vẫn cần đấy!”

Ông già Dương nói một cách nghiêm túc: “Nếu để Tào Tuấn nhập ngũ vào Đại Lý, rèn luyện tâm hồn kiếm trên chiến trường, tôi có thể bảo vệ anh ta âm thầm trong suốt hai mươi năm, cho đến khi tâm hồn kiếm của anh ta được phục hồi hoàn toàn.”

Biểu hiện của Tào Hy trở nên nghiêm túc hơn.

Ông già Dương cười chế giễu: “Đừng giả vờ tỏ ra thông minh khi đang được lợi. Danh dự của ngươi và việc Gia tộc có thêm một vị kiếm tiên đất liền, cái nào quý giá hơn?”

Tào Hy tỏ vẻ bối rối: “Tào Tuấn kia trông giống như một kẻ vô ơn… Nếu để anh ta trở thành kiếm tiên đất liền, chẳng phải anh ta sẽ nổi loạn sao?”

Gia tộc Cao thật sự rất oai phong – hai người trong nhà đều là tiên kiếm sĩ; dù ở bất cứ nơi đâu họ cũng có thể ngẩng cao đầu sống một cuộc đời tự trọng… À không, chính xác hơn phải nói là sống như những vị thần tiên. Nhưng tôi e rằng cái thằng nhỏ kia sau này sẽ tính sổ với tôi…

Ông già Dương hoàn toàn không để ý đến lời nói đó, mà thẳng thắn nói: “Sau khi Tào Tuấn trở thành tiên kiếm sĩ, anh ta buộc phải làm một việc cho tôi. Yên tâm đi, tôi sẽ không bắt anh ta phải chết đâu; đối với Tào Tuấn vào lúc đó mà nói, việc đó cũng không quá khó.”

Tào Hy có vẻ nghi ngờ và hỏi: “Ông già Dương, tại sao ông không gặp trực tiếp Tào Tuấn? Chắc chắn không có gì âm mưu đâu nhỉ? Chúng ta dù sao cũng coi như là bạn đồng hương mà… Lòng người bạn đồng hương với nhau, dù không đến nỗi rơi nước mắt, nhưng cũng không thể lừa dối lẫn nhau được, phải không?”

Ông già Dương trả lời thẳng thắn: “Tào Tuấn hiện tại chưa đủ điều kiện để thương lượng với tôi; còn bạn Tào Hy thì có.”

Tào Hy im lặng không biết nói gì trong một lúc lâu. Cuối cùng, khi rời khỏi nhà Dương Gia Pốc Tự, Tào Hy đứng trên đường phố, nhìn lại cửa hàng thuốc và tự nhủ: “Chuyện này… chắc chắn cũng không phải Trần Thuần An kia đã đoán trước được chứ?”

—————

Hẻm Núi Đất Sét.

Vào giữa đêm khuya, một thiếu niên khoác áo sang trọng ngồi trong sân, mông lung suy nghĩ.

Trước khi vị đạo sĩ lớn Âm Dương Gia bị cháu trai của hoàng đế Tống Trường Kính giết chết tại kinh đô, Từng đã từng gặp riêng ông ta và nghe những lời nói gây chấn động lớn.

Người đàn ông già đó thậm chí còn thẳng thắn tiết lộ âm mưu khổng lồ của mình đối với hoàng đế đương nhiệm của Đại Lý – âm mưu khiến hoàng đế tự ý tu luyện, vi phạm những quy tắc do các bậc hiền triết Khổng giáo đặt ra; và dưới danh nghĩa là hoàng đế, hoàng đế đã lén lút tiến lên tầng thứ mười của con đường tu luyện Trung Ngũ Cảnh.

Hoàng đế muốn chứng kiến bằng chính mắt việc Đại Lý Triều Đại thôn tính một châu lục; còn vị đạo sĩ lớn Âm Dương Gia thì muốn biến hoàng đế Đại Lý – cha của Tống Tập Tân – thành một con rối được điều khiển từ xa. Bởi vì khi hoàng đế chính thức bắt đầu cuộc tu luyện khẩn cấp để đạt tới cấp độ Thượng Ngũ Cảnh, đó cũng chính là lúc ông ta hoàn toàn mất đi trí tuệ và trở thành một con rối.

Sự xuất hiện của A Lương đã làm gián đoạn kế hoạch “Cầu Trường Sinh” của Hoàng đế Đại Lý; khi cây cầu bị vỡ nát, rất có thể những cơ chế và bí mật được ẩn giấu bên trong nó đã bị lộ ra. Mặc dù lúc đó Hoàng đế Đại Lý đang ở quảng trường bên ngoài tòa nhà Bạch Ngọc và đã che giấu mình rất khéo léo, nhưng ông không ngờ rằng Tống Tập Tân cũng đã can thiệp vào kế hoạch của mình.

Dù sao đi nữa, cú đấm của A Lương đã phá hủy hoàn toàn kế hoạch tỉ mỉ mà Âm Dương Gia đã chuẩn bị suốt hàng chục năm qua. Nhưng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.

Lúc này, Tống Tập Tân nhớ lại những lời nói đó và cảm thấy vô cùng nặng lòng.

Cô hầu gái Tiểu Quý mặc áo ra ngoài và hỏi: “Chàng trai, có chuyện gì buồn à?”

Tống Tập Tân quay đầu cười và nói: “Chỉ là không thể ngủ được thôi.”

Tiểu Quý thốt lên một tiếng, sau đó mang một chiếc ghế nhỏ đến ngồi bên cạnh Tống Tập Tân.

Bỗng nhiên, Tống Tập Tân đề nghị: “Trăng sáng, sao lấp lánh, thật là đẹp biết bao! Sao chúng ta không đi dạo một chút?”

Tiểu Quý lười biếng đáp: “Được thôi. Tùy theo ý chàng trai mà.”

Hai người, với vai trò chủ-tớ, cùng nhau đi dạo khắp các con phố nhỏ của thị trấn. Họ ghé qua ngôi trường cũ nơi Thầy Kỳ dạy học, đến bàn cờ đá ở sân sau… Tống Tập Tân đặt tay lên mặt bàn lạnh lẽo; mỗi lần họ ngồi, Triệu Dao luôn ngồi ở phía nam, còn Tống Tập Tân thì ở phía bắc. Lúc đó họ không hiểu tại sao lại sắp xếp như vậy, nhưng sau này khi Thủy Lạc Thạch xuất hiện, họ mới hiểu ra lý do. Tống Tập Tân cười và nói: “Không biết Triệu Dao hiện giờ đang sống như thế nào…”

Khi đến đây, Tiểu Quý trở nên im lặng hơn.

Sau đó, hai người tiếp tục đi dạo một cách vô định, theo ý muốn của mình.

Chiếc giếng sắt có xích sắt đã bị một người đàn ông từ nơi khác lấy đi; đó chính là cơ hội may mắn từ thế giới tiên. Con mèo đen ở hẻm Hoa Mai dường như đã rời thị trấn cùng với kẻ ngốc nghếch Mã Khổ Huynh đó.

Cây cầu vòm đá đã được dọn dẹp và trả lại hình dạng ban đầu; những thanh kiếm cũ ở dưới cầu đã biến mất không dấu vết.

Nghe nói rằng vị thánh nhân Nhậu Khuông sắp tới một ngọn núi lớn nào đó để tiến hành nghi lễ, và chắc chắn đây sẽ là một sự kiện trọng đại. Bộ Lễ của Đại Lý sẽ coi việc này là sự kiện quan trọng nhất vào cuối mùa xuân năm nay và sẽ tổ chức một cách chu đáo.

Những cửa hàng bán đồ lễ hội và các cửa hàng nhỏ xung quanh con hẻm Kỵ Long đều thuộc họ Trần; điều này thật sự hiếm gặp, bởi vì hầu hết những người họ Trần trong thị trấn này đều làm công cho các gia tộc lớn.

Hai ngôi đền mới được xây dựng tại Nghĩa Trang Thần Tiên và Núi Sứ Cổ đã hoàn thành, và được dùng để thờ cúng tổ tiên của hai gia tộc Yuan và Cao – những người có công trong việc phục hưng Đại Lý ngày xưa. Những câu đối được viết bởi những người tài ba, kể cả những danh nhân văn học từ xa xôi như ở nước Nam Giản, cũng đã gửi đến những câu đối do chính họ viết tay; những câu đối đó đầy phong cách và sức sống.

Tống Tập Tân đứng bên ngoài ngôi đền thờ cúng vị thánh nhân, cười khẩy và nói: “Ha, thật là đầy phong cách…” Cuối cùng, vị quý tộc này, người sinh ra ở Đại Lý Tống thị, quay đầu nhìn về phía những ngọn núi phía tây, có lẽ là hướng Lạc Bạc Sơn. Ở đó có một ngôi đền với lễ vật cúng bái rất ít ỏi.

Chàng trai nhìn về phía Lạc Bạc Sơn với vẻ mặt u ám và đầy buồn bã.

—————

Nếu không kể đến ngôi đền lớn thờ vị thần Bắc Nguyệt Bào Vân Sơn, thì trong những ngọn núi phía tây còn có nhiều ngôi đền khác; ngôi đền có lễ vật cúng bái sôi động nhất là ngôi đền ở phía bắc, gọi là Núi Phong Lương, bởi vì nó nằm gần thủ phủ của huyện Long Quán, con đường dẫn vào đền được xây dựng rộng rãi và bằng phẳng, rất thuận tiện cho việc đi lại. Dọc theo đường có nhiều quán trà, quán rượu và những khách sạn nhỏ để du khách nghỉ ngơi. Dưới chân núi có một chợ bán đủ loại trà, rượu, mì ăn liền và các loại hoa, chim, cá… Vì vậy, khi nghe cha mẹ nói sẽ đi cúng bái ở đó, nhiều đứa trẻ trong thị trấn đều rất vui mừng; việc đó gần giống như ngày Tết vậy, bởi vì ở đó có bán những chiếc bánh thịt thơm ngon vừa ra lò, và còn có ông già làm kẹo bằng bột mì nữa. Nhiều đứa trẻ sau khi nhận được tiền lì xì vào dịp Tết, thường lén lút đi chơi ở đó; nhưng khi trở về nhà, chúng thường bị cha mẹ la mắng nặng nề.

Có một chàng trai tên Đồng Thủy Khe bán hàng ở đó, chỉ bán món hẹp pín. Hải sản, măng non, đậu phụ… tất cả đều rất ngon; cuối cùng,

Đêm đó khi màn tối buông xuống, chàng trai cao lớn Đồng Thủy Khe đã bắt đầu dọn dẹp quán hồ tiêu để chuẩn bị kết thúc công việc. Không ngờ từ xa lại có một người đàn ông kỳ lạ đi đến. Người này không đeo kiếm, cũng không mang theo gì cả; anh ta chỉ đặt thanh kiếm sau lưng rồi đến bên quán và cười hỏi: “Chủ quán, vẫn bán hồ tiêu phải không?”

Đồng Thủy Khe cười nói: “Bán chứ! Sao lại không bán được! Chỉ là cần đun nước sôi một chút thôi, khách hàng phải đợi một lát nhé.”

Người đàn ông cười ha hả rồi ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn đã được lau sạch sẽ, không hề còn dấu vết bẩn nào. Trên bàn có những ống tre tự làm, được cắm đầy đôi đũa tre mảnh mai. Hóa ra anh ta cũng là một chủ quán khéo léo và tỉ mỉ.

Không lâu sau, người đàn ông nhận được một tô hồ tiêu nóng hổi. Rau mùi trên mặt nước đỏ trông thật hấp dẫn. Đồng Thủy Khe hỏi liệu anh ta có thích ăn cay không; người đàn ông trả lời rằng càng cay càng tốt. Vậy là chàng trai liền đưa cho anh ta một đĩa sốt ớt đầy đủ. Người đàn ông lấy đôi đũa ra, không vội vàng ăn ngay, mà cúi đầu, nhắm mắt ngửi mùi thơm của hồ tiêu, rồi thốt lên: “Mùi này… quá tuyệt!”

Người đàn ông hỏi thêm: “Cậu có biết về gia tộc Mạc không?”

Đồng Thủy Khe ngồi không xa đó, gật đầu đáp: “Tất nhiên rồi. Trước đây, thầy tôi đã nói rằng gia tộc Mạc là một trong bốn trường phái học thuật lớn nhất; những tri thức họ tôn sùng thực sự rất giá trị. Tuy nhiên, việc áp dụng những tri thức đó vào thực tế lại càng khó khăn hơn, điều này đòi hỏi sự kiên nhẫn và tinh thần rèn luyện cao độ từ các môn đệ. Ngoài ra, họ cũng có xu hướng cứng nhắc trong suy nghĩ… Nhưng thầy tôi nói rằng điều đó cũng rất… đáng yêu.”

Nói đến đây, Đồng Thủy Khe gãi đầu cười ngốc nghếch: “Đó là lời thầy tôi nói đấy.”

Người đàn ông nhai một miếng hồ tiêu, gật đầu lia lịa: “Nói rất đúng đấy.”

Anh ta tiếp tục hỏi: “Vậy cậu có nghe nói về những người hùng du mục thuộc gia tộc Mạc – những người cho mượn dao không? Những khoản nợ được ghi lại bằng dao…”

Đồng Thủy Khe nhìn anh ta một cách mơ hồ và lắc đầu nhẹ: “Thầy tôi chưa bao giờ nói về chuyện đó đâu.”

Người đàn ông đặt đôi đũa xuống, vỗ vỗ bụng và thở dài một hơi thoải mái, sau đó cười nói: “Vậy cậu có muốn trở thành một trong những người hùng du mục đó không?”

Ánh mắt Đồng Thủy Khe trở nên sáng lên một chút, nhưng rồi lại

Giống như Đồng Thủy Khe vậy, ở độ tuổi này mà đã biết cách tìm đến cô gái Nhậu Tiếu, để cô ấy giúp bán căn nhà cổ ở thị trấn với giá cao ngất, rồi nhanh chóng đi mua những căn nhà lớn ở thành phố huyện – không chỉ một căn, mà là cả một con phố!

Tiền bạc rơi từ trên trời xuống, cũng cần có cách tiêu xài riêng; tiền có thể sinh ra tiền nữa.

Còn những đồng tiền nhỏ dùng để nuôi sống gia đình, cũng cần có cách kiếm được chúng; việc không tiêu tiền chính là đang kiếm tiền vậy. Hai điều này không hề mâu thuẫn với nhau.

“Không cần vội vàng trả lời tôi đâu.”

Người đàn ông vẫy tay và cười nói: “Về lý do tại sao lại chọn bạn, Đồng Thủy Khe… Tôi đã quan sát bạn trong thời gian khá dài rồi. Dù bạn không phải là người tốt nhất ở mọi mặt, nhưng cũng không hề có vấn đề gì cả. Điều đó đã đủ rồi.”

Đồng Thủy Khe bất đắc dĩ hỏi: “Anh là ai?”

Người đàn ông không giấu giếm, Đi thẳng vào vấn đề nói: “Tôi tên là Hứa Nhược… Là một người của gia tộc Mò, đến từ Trung Thổ Thần Châu. Tất nhiên, tôi không phải là người cho vay không cần trả nợ. Nhưng tôi có một người bạn rất thân thiết; trước khi qua đời, anh ấy đã yêu cầu tôi hãy giúp anh ấy chọn một đệ tử phù hợp để kế thừa sự nghiệp của mình. Người đó chính là Tổ sư – người tiền nhiệm của tôi trong gia tộc Mò, một người rất giỏi. Từng và A Liang đã cùng nhau uống rượu nhiều lần, và chi phí rượu đều do anh ấy trả. Khi A Liang đi du lịch khắp Trung Thổ Thần Châu và mắc nhiều nợ, cũng chính anh ấy đã giúp A Liang trả hết chúng.”

“A Liang là ai vậy?”

“Là con trai của kẻ thù số một của chồng bạn.”

“Gì cơ?!”

Đồng Thủy Khe hoàn toàn bối rối; mọi chuyện này thật là rối ren và khó hiểu.

Người đàn ông đứng dậy và nói: “Lần sau tôi sẽ quay lại; bạn hãy suy nghĩ kỹ lại nhé.”

Đồng Thủy Khe bỗng nhiên hét lên: “Khoan đã!”

Người đàn ông cười và nói: “Tiền cho bát wonton này tạm thời để lại trước nhé… Biết đâu sau này bạn sẽ đồng ý trở thành người cho vay không cần trả nợ…”

Đồng Thủy Khe kiên quyết nói: “Điều đó không thể được đâu… Nếu làm ăn buôn bán, thì phải tính toán rõ ràng, minh bạch.”

Người đàn ông gật đầu, rồi lấy ra vài đồng tiền đồng và nói: “Ha ha… Thật là đúng với phong cách của người cho vay không cần trả nợ.”

Mặt trời lặn dần, Hứa Nhược bước đi xa.

Đồng Thủy Khe ngồi yên tại chỗ, nhìn người hùng của gia tộc Mò khuất dần vào xa, rồi giơ tay lau mồ hôi trên trán mình.

Lý do Đồng Thủy Khe dám đòi những