Sau khi nói xong câu đó, vị học giả tự mỉa mai cười: Bây giờ, những đệ tử của Kỳ Tĩnh Xuân này, có cái gì quý giá đáng kể đâu? Một căn phòng đầy trẻ em đang học chữ, mỗi người chỉ phải trả một khoản tiền học là ba trăm văn mỗi năm; còn đối với những đứa trẻ gia đình nghèo khó, thì chỉ là vài miếng thịt lợn muối mà thôi.

Kỳ Tĩnh Xuân nhìn chàng trai kiên quyết không chịu từ bỏ ý kiến của mình và hỏi: “Thật sự trong lòng bạn, bạn không muốn giết hắn đâu… Nhưng vấn đề là, người này dường như nhất định sẽ giết bạn… Vậy bạn nên giết hắn đi, để bảo vệ mạng sống của mình tạm thời… Hay bạn hy vọng rằng mọi chuyện sẽ được giải quyết êm đẹp, biến chuyện lớn thành chuyện nhỏ? Đúng không?”

Chàng trai thường xuyên nghe những người học bên cạnh đọc thơ văn bỗng nhiên lên tiếng: “Thưa thầy, xin hãy dạy con.”

Kỳ Tĩnh Xuân cười và nói: “Trần Bình An, bạn hãy thử buông tay phải ra trước đã, sau đó mới quyết định liệu có muốn đi cùng tôi không… Có một số việc tôi không thể tránh khỏi trách nhiệm, và tôi cần phải giải thích cho bạn rõ.”

Trần Bình An do dự một lát, sau đó buông lỏng các ngón tay phải… và bất ngờ nhận ra rằng Fú Nam Hoa hoàn toàn không hề có bất kỳ động tĩnh nào cả – ánh mắt, mái tóc, hơi thở… tất cả đều đứng yên.

Sau khi Kỳ Tĩnh Xuân triển khai bùa phép, thị trấn lại trở về trạng thái yên bình như ban đầu.

Kỳ Tĩnh Xuân nhẹ nhàng nói: “Hãy theo sát bước chân tôi, và cố gắng đừng đi xa hơn mười bước.”

Vị học giả trung niên với bộ quần áo bay phồng bước đi trước, còn Trần Bình An theo sát phía sau… Trong lúc đi, anh ta liếc nhìn lòng bàn tay trái mình: thịt da đã nhão nhoét, lộ ra xương trắng… Nhưng những dòng máu đỏ thịt đó… lại không còn chảy ra nữa.

Kỳ Tĩnh Xuân đi phía trước và mỉm cười hỏi: “Trần Bình An, bạn tin không rằng trên đời này này có tiên nữ, yêu ma quỷ dữ?”

Trần Bình An gật đầu: “Tin đấy… Hồi nhỏ, mẹ tôi thường kể những câu chuyện cổ xưa, bảo tôi phải tin rằng làm điều thiện sẽ nhận được phúc báo, làm điều ác sẽ gặp họa… Mẹ tôi hay nói điều đó nhất… Vì vậy tôi nhớ rất rõ… Những chuyện như có yêu ma kéo trẻ em xuống suối, hay có vị quan âm ban đêm xét xử người chết ở phía bắc thành phố… Thậm chí còn nói rằng những bức tượng thần canh cửa mà chúng ta treo trên cửa nhà vào ban đêm sẽ trở nên sống động và giúp bảo vệ ngôi nhà của chúng ta… Trước đây, tôi không mấy tin vào những chuyện đó… Nhưng bây giờ… tôi

Kỳ Tĩnh Xuân nói nhẹ nhàng: “Những gì cô ấy nói ra, có điều thật, có điều giả. Còn về quan điểm ‘lành có phúc, ác có họa’, thì rất khó để kết luận, bởi vì đối với việc định nghĩa cái thiện và cái ác, người dân thường, các vị hoàng đế, tướng lĩnh, và những người tu luyện trường sinh đều có quan điểm khác nhau; vì vậy, những kết luận mà họ đưa ra cũng sẽ rất khác biệt.”

Trần Bình An cất chiếc tấm sứ vào trong túi, bước chân nhanh hơn và đi cùng với vị học giả, rồi ngẩng đầu hỏi: “Thầy Kỳ, con có thể hỏi một câu được không?”

Kỳ Tĩnh Xuân dường như đã hiểu được suy nghĩ của chàng trai trẻ, bình tĩnh trả lời: “Thị trấn này chính là nơi cuối cùng mà con rồng thực sự được an táng. Vô số loài rồng khác nhau trên thế giới đều cho rằng nơi đây mang lại vượng khí mạnh mẽ nhất, và rằng một ngày nào đó, sẽ có con rồng xuất hiện từ đây. Tuy nhiên, trong suốt ba ngàn năm qua, điều đó vẫn chưa xảy ra. Thay vào đó, những đứa trẻ sinh ra ở thị trấn này thường sở hữu tài năng, tính cách và cơ hội tốt hơn nhiều so với những đứa trẻ cùng tuổi ở ngoài kia. Nhiều người tu luyện từ các gia tộc tiên cũng chỉ đạt được kết quả tương tự khi kết hợp với con cháu của mình. Tất nhiên, không phải tất cả các đứa trẻ ở đây đều sở hữu những tài năng phi thường.”

Kỳ Tĩnh Xuân cười mỉm, không muốn đi sâu vào chủ đề này, có lẽ là vì không muốn làm tổn thương tâm trạng của chàng trai trẻ, rồi chuyển sang một chủ đề khác: “Những vị sư tử tu tham gia vào cuộc chiến tiêu diệt con rồng lớn đó, hầu như ai cũng bị thương nặng. Rất nhiều người sau đó đã định cư ở đây, sống trong những ngôi lều nhỏ để tu luyện, coi đó như là một cái chết thanh thản. Cũng có những người may mắn sống sót, và có những người sau khi cùng nhau chiến đấu, đã kết duyên với nhau một cách tự nhiên. Sau hơn ba ngàn năm phát triển, thị trấn này đã có được quy mô như ngày hôm nay. Trên bản đồ Đại Lý Triều Đại, nơi này ban đầu được gọi là Đại Triệu Hương, sau đó được một vị thánh nhân tự mình đổi tên thành Long Uyên… Rồi vì phải tránh chữ ‘uyên’ trong tên của một vị hoàng đế Đại Lý, tên nó lại được thay đổi một lần nữa…”

Chàng trai trẻ, người đã giữ im suốt thời gian, cuối cùng không nhịn được nữa, bèn nói lên, hai tay nắm chặt lại, đầy mong đợi và khao khát: “Thầy ơi, thực ra con muốn hỏi về cha mẹ con… họ thực sự là những người như thế nào…”

Kỳ Tĩnh Xuân chìm vào suy nghĩ, rồi nói: “Vì người tu hành kia đã tiết lộ bí mật này cho con rồi,

thì ta

Sau đó, không hiểu vì lý do gì, anh ta tình cờ biết được bí mật của chiếc bát sứ mang tính chất “bản mệnh”. Anh ta nhận ra rằng nếu ai đó mở lò và đưa nó ra khỏi thị trấn này, anh ta sẽ phải sống suốt đời như một con rối bị điều khiển từ xa. Vì vậy, anh ta đã lén lút đập vỡ chiếc bát sứ “bản mệnh” thuộc về em… Nếu tôi nhớ không nhầm, đó là một chiếc bàn gạt giấy làm bằng sứ.” Kỳ Tĩnh Xuân nói với giọng trầm ngâm: “Em phải biết rằng, mỗi năm, tất cả các em bé sinh ra ở thị trấn này đều được đặt một mã số riêng trong hồ sơ bí mật. Có người chuyên trách ở thị trấn này sẽ dùng những phép thuật đặc biệt để lấy một giọt máu từ tim của đứa trẻ và đổ vào chiếc bát sứ “bản mệnh” sẽ được nung sau này. Chiếc bát sứ của các bé gái sẽ được nung trong sáu năm, còn của các bé trai thì lâu hơn nữa – lửa lò phải không bao giờ tắt trong suốt chín năm liền. Tài năng của đứa trẻ sẽ quyết định đến chất lượng của chiếc bát sứ đó; tất cả chỉ có thể dựa vào may mắn mà thôi. Nhưng những khoản tiền được đặt cược cho việc “đánh cáo bát sứ” thì rất lớn. Mặc dù bây giờ, năng lực của em cũng chỉ ở mức trung bình thôi, nhưng khi cha em quyết đoán đập vỡ chiếc bàn gạt giấy đó, sự tức giận của những người bên ngoài thị trấn muốn mua bát sứ thì có thể tưởng tượng được.”

“Còn mẹ em… thì là một người phụ nữ hiền dịu, ôn hòa.”

Kỳ Tĩnh Xuân nói đến đây, bỗng nhiên cười lên: “Khi mẹ em kết hôn với cha em, nhiều người cùng tuổi ở thị trấn đều cảm thấy buồn bã lắm. Nhưng thành thật mà nói, nếu tôi phải kể chi tiết về cuộc sống hàng ngày của cha mẹ em khi họ còn sống, thì thật sự rất khó… Kể từ khi tôi đến đây, ngoài việc dạy học, tôi còn phải lo rất nhiều việc khác nữa.”

Cậu thiếu niên gật đầu một cái, rồi nhẹ nhàng quay đầu đi, dùng tay lau qua mặt mình. Có lẽ cậu đã quên mất tình trạng tồi tệ của bàn tay trái mình; khuôn mặt cậu đẫm máu, nhưng cậu lại không nỡ dùng tay áo để lau.

Hai người đã đi qua cây cầu hai mươi hai cột.

Kỳ Tĩnh Xuân không nhìn cậu thiếu niên, mà nói thẳng thắn với cậu: “Ngày xưa, con rồng thực sự đã rơi xuống đây; bốn vị thánh nhân đã tự mình xuất hiện tại đây và ký kết một thỏa thuận, quy định rằng mỗi sáu mươi năm, sẽ có một người đến đây để giám sát những phần linh hồn còn sót lại sau khi con rồng đó chết. Thực ra, lúc đó cũng có những tranh cãi về việc liệu có nên triệt để loại bỏ chúng hay không… Nhưng nếu t

Trần Bình An nói: “Thầy nói những điều này, con không hiểu lắm, nhưng con đã ghi chép lại hết rồi. Dù sao thì hôm nay biết được cha mẹ con là người tốt, con cũng đã thấy mãn nguyện rồi.”

Kỳ Tĩnh Xuân cười và nói: “Con cũng không mong con có thể hiểu hết ngay từ bây giờ; đó chỉ là những lời mở đầu mà thôi. Nếu không, việc khuyên con đừng giết Fu Nan Hua thì chắc chắn con sẽ không chịu lắng nghe đâu. Lý do tại sao tôi muốn con đừng giết người không phải vì tôi Kỳ Tĩnh Xuân có lòng thương xót hay lo lắng cho kẻ khác, càng không phải vì tôi hy vọng rằng sau này Fu Nan Hua và Lão Long Thành sẽ biết ơn tôi để tôi có thể nhận được những lợi ích gì đó… Thực ra hoàn toàn ngược lại. Là một môn đồ của Đạo Nho, tôi luôn coi trọng việc tham gia vào đời sống thực tế; tôi cực kỳ phản đối những hành động thiếu kiểm soát của những người theo đuổi con đường tu luyện. Hai bên đã đấu tranh gay gắt với nhau suốt nhiều năm rồi. Nếu bây giờ tôi còn ở độ tuổi đi học để theo học một thầy, dù là Giáo Chủ Cắt Sông Lưu Chí Mao hay Chúa Tử Thanh Phủ Nam Hoa, họ cũng sẽ không còn cơ hội sống sót nữa; tôi sẽ dùng một cái tát mà họ sẽ bị tiêu diệt ngay lập tức.”

Cậu bé nhận ra rằng lúc này, mặc dù giọng nói của ông Qi vẫn nhẹ nhàng và cách đi đứng vẫn thanh lịch như mọi khi, nhưng ông ta dường như đã hoàn toàn thay đổi so với trước đây.

Giống như khi ông Diệu Lão uống rượu quá nhiều và nói rằng những chiếc đồ sứ mà chúng ta sản xuất là dành cho Hoàng đế… Ai có thể sánh bằng chúng?

Khi ông Qi nói rằng anh ta có thể dùng một cái tát để tiêu diệt đối thủ, giọng nói của ông ta khác với lúc đó, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt thì hoàn toàn giống hệt.

Kỳ Tĩnh Xuân nhíu mày, ngẩng đầu nhìn về phía ngõ Nhĩ Bình Hẻm, dường như đang lắng nghe ai đó nói chuyện. Mặc dù không tỏ ra chán ghét, nhưng ánh mắt của ông ta rõ ràng đầy bất mãn.

Cuối cùng, ông ta nói lạnh lùng: “Nhanh chóng rời đi!”

Trần Bình An trông rất bối rối.

Kỳ Tĩnh Xuân giải thích: “Đó là vị kể chuyện kia… Tên thật của ông ta là Lưu Chí Mao, danh hiệu là Giáo Chủ Cắt Sông… Thực ra ông ta chỉ là một nhà tu thuộc một phái khác; tài năng tu luyện của ông ta cũng chỉ ở mức trung bình mà thôi, nhưng đạo đức của ông ta thì rất tồi tệ. Những mâu thuẫn giữa Thái Kim Giản, Fu Nan Hoa và con, phần lớn đều do ông ta gây ra… Cuối cùng, ông ta còn gieo rắc trong tâm trí con những ý tưởng sai lệch… Đó là một câu th

“Trần Bình An đã lặng lẽ ghi nhớ cái tên Lưu Chí Mao đó.”

Kỳ Tĩnh Xuân thở dài và hỏi: “Sao anh không tò mò chút xíu, tại sao tôi lại không hành động gì cả?”

Trần Bình An lắc đầu.

Kỳ Tĩnh Xuân tiếp tục nói: “Thế giới này giống như những chiếc bình sứ cổ kính đã phơi nắng gió mưa suốt ba ngàn năm; chúng đang dần vỡ vụn. Các bạn chỉ là người ngoài, lại được bảo vệ bởi những trận pháp lớn… Dù các bạn làm gì đi nữa, miễn là không quá đà, thì cũng chẳng làm cho những chiếc bình đó vỡ tan. Nhưng tôi lại là người đang cầm những chiếc bình ấy trên tay… Mọi hành động của tôi đều có thể khiến những vết nứt trên chúng lan rộng thêm. Nếu chỉ là những chiếc bình vỡ, thì cũng chưa sao… Nhưng số phận của năm sáu ngàn người dân trong thị trấn này, cuộc đời và kiếp sau của họ, tất cả đều nằm trong tay tôi… Làm sao tôi có thể coi thường chuyện này được?”

Những lời này được ông Qi nói ra rất nhỏ, đến nỗi Trần Bình An cũng phải dùng tai để nghe mới hiểu được.

Kỳ Tĩnh Xuân nhìn người thanh niên đó – người thỉnh thoảng dùng tay phải lau mặt – hai người đã đi đến gần con giếng sắt ở ngõ Hoa Hạnh. Ở đó, có một người phụ nữ đang cúi xuống múc nước. Kỳ Tĩnh Xuân hỏi: “Nếu có người lạ rơi vào giếng, nếu anh cố gắng cứu họ mà tử vong, anh có sẵn lòng cứu không?”

Trần Bình An suy nghĩ một lát, rồi hỏi lại: “Tôi muốn biết… liệu có thực sự cứu được họ không?”

Kỳ Tĩnh Xuân không trả lời câu hỏi của người thanh niên, mà chỉ cười nói: “Hãy nhớ đi… Người quân tử sẽ không cứu người.”

Người thanh niên ngẩn ngơ và hỏi: “Người quân tử ư?”

Kỳ Tĩnh Xuân do dự một chút, rồi cúi xuống chỉnh lại áo cho người thanh niên đó, sau đó dùng tay lau đi vết máu trên người anh ta, và nói nhẹ nhàng: “Khi gặp phải những chuyện không may, trước hết phải có lòng thương xót… Nhưng người quân tử không phải là người cổ hủ; họ có thể đến bên giếng để cứu người, nhưng chắc chắn sẽ không tự đẩy mình vào cái chết.”

Câu hỏi đó dường như đã khơi dậy suy nghĩ của người thanh niên. Anh ta hỏi một cách nghiêm túc: “Thưa ông, bây giờ tôi còn có thể sống sót không? Nếu có thể, thì tôi còn có thể sống được bao lâu nữa?”

Kỳ Tĩnh Xuân suy nghĩ kỹ lưỡng, sau đó đứng dậy và nói một cách quyết đoán: “Nếu anh không sợ những khó khăn và đau khổ phía trước, thì chắc chắn anh sẽ sống sót được.”

Cậu bé bỗng nhiên nở nụ cười rạng rỡ và nói một cách tự tin: “Tôi không sợ khổ chịu đâu!”

Kỳ Tĩnh Xuân nghĩ về thái độ bình tĩnh của cậu bé suốt chặng đường đi này và cảm thấy hiểu ra. “Đi thôi, tôi sẽ dẫn cậu đến một nơi. Mặc dù tôi Kỳ Tĩnh Xuân không thể giúp gì được cậu, nhưng trong hoàn cảnh này, việc giúp cậu vượt qua khó khăn này không hề phản lại quy tắc; thực ra, chúng ta nên trao cho cậu một cơ hội mới đúng hơn.”

Cậu bé vẫn còn ngơ ngác.

Hai người đến dưới gốc cây hoa huỳnh đào già. Không hiểu sao, khắp thị trấn đều yên tĩnh không một tiếng động; chỉ có cây hoa huỳnh đào này là ngoại lệ, lá cây đang lay động một cách duyên dáng.

Kỳ Tĩnh Xuân dừng lại, khuôn mặt trở nên nghiêm túc, cúi chào rồi hỏi: “Kỳ Tĩnh Xuân có thể xin một chiếc lá hoa huỳnh đào để cậu bé sau này có thể an toàn rời khỏi thị trấn này, ít nhất là trong ba năm tới, không phải đối mặt với những tai họa bất ngờ không?”

Cây hoa huỳnh đào hàng nghìn năm tuổi vẫn im lặng không một tiếng động.

Kỳ Tĩnh Xuân tiếp tục nói: “Kỳ Tĩnh Xuân đã ở đây suốt năm mươi chín năm, dù không có công lao gì thì cũng đã trải qua nhiều khó khăn… Làm sao có thể không xin được một chiếc lá từ cây này chứ? Hơn nữa, cậu bé cũng là người của thị trấn này… Các bậc tiền bối ơi, tại sao lại keo kiệt đến thế?”

Nhưng cây hoa huỳnh đào vẫn không phản hồi gì.

Sự yên tĩnh lúc này giống như một lời chế giễu không lời.

Bạn Kỳ Tĩnh Xuân có quyền năng lớn lao, nhưng cuối cùng bạn cũng chỉ là một phần của thiên địa này, và còn là người giữ vai trò then chốt trong cái “đại trận” này… Chúng tôi chỉ không muốn ban tặng một cách vô điều kiện thôi… Làm sao chúng tôi có thể làm gì được?

Khuôn mặt Kỳ Tĩnh Xuân trở nên u ám, cuối cùng chỉ biết thở dài và cúi đầu xuống, lòng đầy ân hận.

Cậu bé cười toe toét và an ủi ngược lại: “Lục Đạo Trường nói rằng tôi chỉ cần đến phía nam thị trấn, tìm một người thợ rèn họNguyễn và trở thành học trò của ông ấy, thì sẽ có hy vọng sống sót… Thưa ông Qi, nếu không có chiếc lá hoa huỳnh đào này, tôi tin rằng cũng không sao cả!”

Kỳ Tĩnh Xuân cười hỏi: “Nói thật à?”

Cậu bé gãi đầu, e thẹn đáp: “Dối thôi.”

Kỳ Tĩnh Xuân cười hiểu ý.

Bỗng nhiên…

Một chiếc lá hoa huỳnh đào xanh tươi, mọng nước, từ rất cao trên tán cây, rơi xuống đất.

Cậu bé chỉ cần vươn tay ra, lá cây liền tự động rơi vào lòng bàn tay cậu.

Trên chiếc lá có một dòng chữ vàng lấp lánh, sau đó biến mất ngay lập tức.

Kỳ Tĩnh Xuân hơi ngạc nhiên, một lát sau mới nói với giọng trầm ấm: “Chữ đó là ‘Yao’, Trần Bình An… Cậu có sẵn lòng vì gia tộc Yao mà làm mọi thứ, dù phải đối mặt với sinh tử hay không?! Thành thật mà nói, ngay cả khi không có chiếc lá này, cậu vẫn có khả năng sống sót; điều này tôi có thể khẳng định với cậu. Vì vậy, hãy suy nghĩ kỹ trước đã!”

Cậu bé hỏi: “Đó có phải là chữ ‘Yao’ của sư phụ Yao không?”

Kỳ Tĩnh Xuân gật đầu: “Đúng vậy.”

Cậu bé đặt hai tay lại với nhau, nhẹ nhàng cầm chiếc lá hoa huỳnh đào trong lòng bàn tay, rồi ngẩng đầu nói lớn: “Miễn là tôi còn sống một ngày nào, miễn là có ai mang họ Yao liên quan đến ngài, giống như ông Qi đã nói trước đây… Dù họ phải lao xuống giếng, dù việc cứu họ có thể khiến tôi mất mạng, nhưng tôi Trần Bình An nhất định sẽ cứu họ!”

Không gian trở nên yên tĩnh.

Kỳ Tĩnh Xuân cười và nói: “Hãy đi thôi.”

Khi dẫn cậu bé rời đi, Kỳ Tĩnh Xuân lặng lẽ quay đầu nhìn lên ngọn cây hoa huỳnh đào cao nhất, ánh mắt tràn đầy châm biếm.

Những chiếc lá hoa huỳnh đào mang họ “Chen” không hề thiếu; thực tế, chúng còn nhiều hơn một hai chiếc nữa. Nhưng cuối cùng, dù biết rằng nơi này sắp sụp đổ, họ vẫn thà tìm chủ nhân khác… Dù người đó không mang họ Chen cũng được… Họ cũng không muốn bảo vệ cậu bé trẻ tuổi ấy ở con hẻm Đáy Bình Chai.

Kỳ Tĩnh Xuân quay đầu lại, xoa đầu cậu bé và đùa cợt: “Nếu là Tống Tập Tân, Triệu Dao, Cố Can… những người như vậy, họ cam kết như cậu đã làm trước đây, có lẽ sẽ khiến cả trời đất cũng phải rung chuyển đấy.”

Cậu bé cười rạng rỡ: “Điều đó thì tôi không thể kiểm soát được… Tôi chỉ cần làm tốt công việc của mình thôi.”

Kỳ Tĩnh Xuân lại hỏi: “Lần này, cậu nói thật lòng à?”

Cậu bé cười và đáp: “Vâng!”