Trong một căn phòng học bằng cỏ không treo tấm biển nào, vị học giả trung niên Kỳ Tĩnh Xuân đang ngồi thiền và suy nghĩ sâu sắc. Đó không phải là những ván cờ nổi tiếng được lưu truyền qua hàng ngàn năm, cũng không phải là bản tái hiện các trận đấu giữa các cao thủ cờ vua.

Anh chuẩn bị đặt một quân trắng xuống bàn cờ thì bỗng thở dài. Vị trí mà quân cờ đó nên được đặt đã được quyết định từ trước, nhưng anh lại bất chợt do dự không biết nên làm gì. Khi anh rút tay lại, quân cờ vẫn lơ lửng trong không khí, cách mặt bàn cờ khoảng một tấc.

Kỳ Tĩnh Xuân vẫn ngồi thẳng lưng như một bậc hiền triết đương đại, người từng giữ chức vụ tại một trong bảy mươi hai học viện Nho giáo – người tiền nhiệm của Sơn Yá Thư Viện, Sơn Chủ. Dù bị đày đến đây để “sửa sai”, Kỳ Tĩnh Xuân vẫn xứng đáng được coi là một học giả chân chính của thời đại này.

Đối với những người dân bình thường trong thị trấn nhỏ này, cây cỏ thay lá mỗi mùa, thời gian trôi qua nhanh chóng; đã có nhiều thầy giáo đến rồi đi, họ có vẻ ngoài khác nhau, tuổi tác cũng khác nhau, nhưng phẩm chất của những người say mê sách vở ấy luôn giống nhau: cổ hủ, nghiêm khắc, ít nói… Nói chung, họ đều rất nhàm chán. Không ai ngờ rằng những thầy giáo này thực ra chỉ là cùng một người. Hơn nữa, bên ngoài thị trấn, ông Quý – tức là Từng– lại sở hữu một địa vị cao quý và những quyền năng phi thường.

Ngay lập tức sau đó, Kỳ Tĩnh Xuân rời bỏ thể xác mình, như một vị tiên mặc áo trắng bay bổng, thoát khỏi xiềng xích của thân xác và bay đến một con hẻm nhỏ trong thị trấn.

Chỉ trong chốc lát, Kỳ Tĩnh Xuân đã đến nơi. Anh đầu tiên nhìn thấy người phụ nữ nằm trong vũng máu – đó là Thái Kim Giản của Vân Hà Sơn; linh hồn cô ấy đã tan biến như ngọn nến trong gió.

Sau khi dừng lại một lúc, Kỳ Tĩnh Xuân cuối cùng cũng đến bên cạnh hai người đó.

Vị thanh niên mang chiếc mũ cao và áo tay dài – chủ nhân thành phố nhỏ Lão Long Thành – đang ngồi phía sau, mặt đầy kinh ngạc và hoang mang. Khuôn mặt đẹp trai với làn da trắng như ngọc của anh ta hiện lên vẻ phức tạp: sự sốc, nghi ngờ và tuyệt vọng xen lẫn vào nhau.

Cậu bé vẫn giữ nguyên tư thế lao về phía trước, tay trái cầm một miếng gốm sắc nhọn như lưỡi dao. Ngay cả trong những khoảnh khắc sinh tử này, cậu bé vẫn giữ vững ánh mắt kiên định và khuôn mặt bình tĩnh, hoàn toàn không giống một cậu bé ngu dốt sinh ra trong ngõ hẻm nghèo khó, lớn lên ở vùng núi rừng.

Có lẽ chỉ còn lại điều duy nhất phù hợp với địa vị của một thiếu niên, đó chính là nỗi bất lực ẩn giấu sâu thẳm trong ánh mắt anh ta. Đối với loại nỗi bất lực này, những người đã từng học hành nhiều năm và rời khỏi khuôn viên trường học, đã quá quen thuộc với nó rồi; giống như việc nhìn thấy một người nông dân phụ thuộc vào thời tiết để kiếm sống, ngồi trên những luống đất khô cằn vào mùa hạn, ngước nhìn cái nắng gắt chói… Họ không hề cảm thấy đau lòng hay xúc động sâu sắc, mà chỉ cảm thấy một nỗi bất lực và sự mơ hồ sâu thẳm mà thôi.

Là người tạm thời nắm quyền cai trị một vùng đất này, Kỳ Tĩnh Xuân tự nhiên hiểu rõ toàn bộ quá khứ của gia đình ba người Trần Bình An; ngay cả khi ông không từng chứng kiến trực tiếp tổ tiên của thiếu niên đó, ông vẫn có thể suy đoán ra được mọi thứ. Lý do rất đơn giản: giống như vị quan cai quản huyện, nếu muốn biết thông tin về nguồn gốc và dòng dõi của người dân dưới quyền mình, chỉ cần đến phòng quản lý hộ khẩu để tra cứu hồ sơ là sẽ rõ ràng ngay.

Thị trấn này sau hơn ba nghìn năm phát triển, các chi nhánh của nó đã lan rộng ra ngoài thị trấn, mọc rễ chằng chịt với nhau; bởi vì mỗi thế hệ đều có những người tài năng xuất chúng. Mặc dù họ không thể trở về quê hương giàu có, nhưng họ vẫn có thể thông qua những con đường bí mật để góp phần phát triển cho gia tộc mình, và cuối cùng đã tạo nên bốn họ hàng và mười gia tộc phát triển mạnh mẽ nhất trong thị trấn ngày nay.

Gia tộc của Trần Bình An cũng có một lịch sử lâu dài; tổ tiên họ từng thành công và giàu có, nhưng sau hai lần biến động lớn, trong một vùng đất có vô số phiên quốc và Vương triều đầy rẫy như Đông Bảo Bình Châu, họ dần dần trở nên yếu ớt và suy tàn, để nhường chỗ cho các họ hàng khác. Suốt hàng nghìn năm, tình hình ngày càng xấu đi; đến thế hệ cha của thiếu niên này, dòng dõi họ Trần Thị trong thị trấn gần như đã hoàn toàn suy tàn, chưa kể đến khu vực Đại Lý Triều Đại mà thị trấn này thuộc về… Cứ như thể họ bị vua ban lệnh “không được phép ra làm quan từ đời này sang đời khác”, và gia tộc họ không còn cơ hội phục hồi nữa.

Sau khi Kỳ Tĩnh Xuân đến đây để điều hành công việc, trong hơn sáu mươi năm, ông luôn tuân thủ nguyên tắc “chính trực và hòa bình”, không bao giờ dựa vào sở thích cá nhân để thay đổi số phận của người dân trong thị trấn. Nếu không, trong mắt người đàn ông từng căm ghét cái ác này, những gia đình giàu có trong thị trấn cũng đầy rẫy những điều ô uế, còn những gia đình nghèo khó trong những con hẻm nhỏ cũng đầ

Kỳ Tĩnh Xuân hơi ngạc nhiên, bước tới gần hơn và nhìn kỹ lại, rồi gật đầu nhẹ. Hóa ra cậu thiếu niên nghèo khó nhưng đầy quyết tâm kia dường như đã quyết tâm giết chết Fu Nanhua, không giết được thì sẽ không từ bỏ. Nhưng xét theo tình hình hiện tại, cuối cùng cậu ta chỉ đập mạnh vào cổ Fu Nanhua; so với kết cục của Thái Kim Giản, thì tình huống này vẫn tốt hơn nhiều. Fu Nanhua có lẽ đã bị đánh mạnh đến mức ngã về phía tường, sau đó cậu thiếu niên dùng một tay siết chặt cổ anh ta, tay kia dùng mảnh sứ áp vào bụng anh ta.

Kỳ Tĩnh Xuân tự hỏi tại sao lần này cậu thiếu niên lại không giết chết Fu Nanhua. Đây là cơ hội tuyệt vời, nhưng nếu bỏ lỡ, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Kỳ Tĩnh Xuân là một người coi trọng lễ nghi và chuẩn mực, nhưng không bao giờ cứng nhắc tuân theo những giáo điều cũ kỹ. Anh ta rất hiểu rõ về Fu Nanhua – cả về tài năng, tính cách lẫn bản chất con người của anh ta. Dù hôm nay trong con hẻm nhỏ này, Fu Nanhua buộc phải từ bỏ ý định trả thù do sự đe dọa của cậu thiếu niên, nhưng việc này chắc chắn sẽ là một sự nhục nhã lớn trong đời cậu ta. Nếu để chuyện này tiếp diễn, thậm chí có thể khiến cậu ta mất đi lòng tin vào đạo đức của mình. Lúc đó, người sẽ phải đối đầu với cậu thiếu niên không phải là Fu Nanhua, mà là chủ nhân của toàn bộ vùng Nam Hải – Lão Long Thành.

Lý do Kỳ Tĩnh Xuân đến đây để ngăn cậu thiếu niên tiếp tục giết người không chỉ vì lợi ích cá nhân, mà còn vì công bằng. Hiện nay, thị trấn này giống như một chiếc bát sứ có vết nứt; sớm muộn gì nó cũng sẽ vỡ tung. Kỳ Tĩnh Xuân cần phải trì hoãn quá trình không thể ngăn cản này, và cố gắng tạo điều kiện cho nhiều người có thể thoát khỏi tình huống nguy hiểm này. Tốt nhất là có thể đưa An Toàn an toàn đến tay thợ rèn “Ruan Shi”, để cả thị trấn có thể vượt qua giai đoạn khó khăn này. Nếu may mắn, mọi người dưới núi đều sẽ được hưởng lợi… Bởi vì với bản chất cố chấp của họ, khi con đường sụp đổ, thời đại mới bắt đầu, cơ hội xuất hiện, và hy vọng sống lâu dài được mở ra, thì sinh mạng của hàng trăm, hàng nghìn người dưới núi có ý nghĩa gì đâu?! Sự vô tình của gia tộc cao quý so với lý tưởng về sự vị tha mà nhiều tu sĩ theo đuổi thì thật sự không đáng kể chút nào.

Sau một lúc suy nghĩ, Kỳ Tĩnh Xuân lặng lẽ biến mất khỏi nơi đó.

Vũ trụ vận hành một cách trôi chảy, không gặp trở ngại gì.

Những rào cản trước đây đã bị phá vỡ một cách lặng lẽ.

Cánh tay của cậu bé cuối cùng cũng đập mạnh vào cổ Fu Nanhua; người này lảo đảo và ngã về phía bức tường hẻm nhỏ, bị sức mạnh khủng khiếp ấy làm cho choáng váng. Ngay sau khi ngã xuống đất, cậu bé lao lại gần và dùng khuỷu tay đánh thẳng vào bụng Fu Nanhua.

Fu Nanhua không kịp đứng thẳng dậy; cú đánh khuỷu tay ấy khiến anh suýt nữa ói ra máu, cơ thể anh tự nhiên cong lại.

Một tay cậu bé siết chặt cổ Fu Nanhua, tay kia dùng một miếng sành đè lên bụng người thanh niên quý tộc này.

Fu Nanhua không thể tin nổi rằng một cậu bé gầy yếu, thấp hơn mình một cái đầu, lại có sức mạnh lớn đến thế. Đặc biệt là sự sắc bén và lạnh lẽo của miếng sành áp vào bụng mình, khiến Lão Long Thành, chủ nhân nhỏ tuổi của thị trấn này, một lần nữa cảm nhận được sự đe dọa từ cái chết… Chỉ cách nhau một khoảng cách ngắn ngủi thôi, đã là ranh giới giữa sự sống và cái chết.

Tất nhiên, Fu Nanhua không hề biết rằng một đứa trẻ từ nhỏ đã phải đi khắp nơi để tìm kiếm các loại thảo dược; chỉ vì một ý chí sinh tồn mãnh liệt hơn cả mong muốn sống sót của bản thân, mà tiềm năng vô hạn ấy đã được phát huy một cách đáng kinh ngạc.

Khi cậu bé ấy vô tình ăn phải thảo dược và đang quằn quại vì đau đớn trong hẻm nhỏ, chính ý chí ấy đã khiến một đứa trẻ lẽ ra phải học ở trường học nông thôn, sẵn lòng bò về nhà để đưa những chiếc giỏ thảo dược cứu mạng đó về nhà.

Sau đó, việc chặt củi, nung than, làm gốm, đào đất… không có công việc nào không đòi hỏi sức lực và sự kiên nhẫn của cậu bé.

Ngoài thị trấn, chỉ cần Fu Nanhua sử dụng một chút Phép thuật tiên gia, anh ta hoàn toàn có thể đè bẹp hàng trăm, hàng nghìn người khác. Nhưng việc chọn đối đầu với họ trong thị trấn… thật sự là may mắn đã cạn kiệt, giống như việc đá vào tấm thép vậy.

Đau đớn và sự nhục nhã khiến Fu Nanhua mất hết lý trí; anh ta nói với vẻ mặt hung dữ: “Nếu cậu giết tôi, cậu sẽ chết! Nếu cậu không giết tôi, cậu cũng không thoát khỏi cái chết! Đồ con rợi, dù sao thì cậu cũng chết chắc mất!”

Trần Bình An ngẩng đầu nhẹ nhàng, nhìn chằm chằm vào người đàn ông đầy vẻ điên cuồng kia và nói: “Cậu biết đấy, tôi không muốn giết cậu. Tôi không oán hận gì cậu cả… Chỉ là vì cậu muốn hại tôi, nên tôi mới phải tự vệ.”

Fu Nanhua cười man rợ: “Đồ con rợi, cậu dám nói lý lẽ với tôi, Fu Nanhua à?!”

Anh ta cố tình nói to hơn: “Cậu xứng đáng sao?!”

Trần Bình An im lặng một lúc rồi hỏi: “Cậu

Phù Nam Hoa gắng sức nói: “Tôi nói tôi sẽ không giết anh, anh có tin không?”

Cậu ta vùng vẫy mạnh mẽ.

Nhưng cậu thiếu niên kia gần như ngay lập tức tăng thêm lực đè, khiến cánh tay của Phù Nam Hoa – cánh tay duy nhất còn có thể cử động – bỗng nhiên chìm xuống, không thể cử động được nữa.

Trần Bình An lắc đầu.

Phù Nam Hoa càng lúc càng cảm thấy choáng váng; dù trong lòng ông ta muốn đấm vỡ đầu kẻ khốn nạn này, nhưng trên mặt vẫn cố gắng giữ thái độ điềm tĩnh và bổ sung thêm: “Nếu tôi thề trước trời thì sao? Người như chúng ta, không thể nói dối một cách tùy tiện được.”

Phù Nam Hoa đã dùng một chiêu trò: những lời thề lớn lao của người tu hành theo Phật giáo thực sự có sức ràng buộc rất lớn, nhưng rõ ràng, Phù Nam Hoa chỉ nói ra một nửa sự thật. Dù ông ta thề đi nữa, cũng chỉ là những lời thề nói suông mà thôi; chứ không phải những lời thề được viết thành văn bản và được ghi sâu vào tâm hồn người thề. Vì vậy, việc có tuân thủ sau đó hay không, hoàn toàn phụ thuộc vào tâm trạng của họ. Hơn nữa, những lời thề của người tu hành cũng không phải là không có cách để phá vỡ; chỉ là cái giá phải trả sẽ khác nhau mà thôi. Nhìn chung, mức độ giá phải trả có mối liên hệ trực tiếp với cấp độ tu hành của người đó và tính quan trọng của nội dung lời thề.

Không ngờ cậu thiếu niên mang giày cỏ kia vẫn lắc đầu.

Phù Nam Hoa ngày càng khó thở hơn; ông ta đã mất hết sức lực để thương lượng, và trông có vẻ như đang mơ màng không rõ ràng.

Mình sắp chết rồi sao?

Giống như Thái Kim Giản kia, lại chết trong tay một kẻ hèn mọn như thế này sao?

Khi tin xấu này truyền về Lão Long Thành, liệu nó có trở thành đề tài cười chế giễu của cả thị trấn không?

Ông ta thậm chí còn không kịp vận dụng cơ chế bí mật trên dây lưng bằng ngọc; dây lưng mà ông ta đeo trên người thực chất là phần linh hồn còn sót lại của một con rồng đất.

“Đủ rồi.”

Một giọng nói như tiếng trời vang lên bên tai hai người; đối với Phù Nam Hoa mà nói, đó giống như âm nhạc thiên đường… Chỉ là ông ta vừa mới ngất đi, nên không chắc liệu đó có phải là ảo giác của mình hay không.

Trần Bình An quay đầu lại.

Kết quả là ông ta thấy một người đàn ông tóc bạc, ánh mắt huyền ảo, đó chính là ông Quý.

Người đàn ông kia mỉm cười không nói gì.

Ánh mắt của Trần Bình An trở nên kiên định hơn; năm ngón tay phải của ông ta vẫn không hề buông lỏng.

Kỳ Tĩnh Xuân không hề cảm thấy tức giận vì bị coi như một con lừa, cũng không hề cảm thấy vui mừng vì thấy một t