Núi Đào Giáo dường như đã sử dụng một phương pháp tương tự như việc khắc bia đá để lưu giữ toàn bộ cảnh tượng trên những cuộn tranh hoa chim ấy; họ từng lớp từng lớp xé những tờ giấy trắng mỏng ra, tổng cộng là mười lần, sau đó mới bắt đầu bán chúng công khai.

Chủ thuyền đã yêu cầu hai chị em Chun Shui và Qiu Shi lên giao tiếp với khách hàng, giúp ông ta đưa ra mức giá cho các bức tranh này.

Trần Bình An ban đầu không quan tâm lắm đến chuyện này, nhưng khi tình cờ nhìn thấy Qiu Shi đứng ở đó, cùng chị gái mình đứng hai bên, Chun Shui tỏ ra rất điềm đạm và thành thạo trong việc đưa ra mức giá; còn Qiu Shi thì ngây thơ, chỉ nhìn chằm chằm vào Trần Bình An, và mãi khi nhận thấy ánh mắt của anh ta, cô bé mới cảm thấy hài lòng, nhẹ nhàng nâng cằm lên, hiện rõ khuôn mặt kiêu hãnh của mình.

Có lẽ chỉ vào khoảnh khắc đó, Qiu Shi mới cảm thấy mình và Trần Bình An ngang hàng với nhau?

Trần Bình An không thực sự hiểu được suy nghĩ của các cô gái, nên anh ta lại tập trung vào những tờ giấy đã được khắc hình ấy. Sau mười lần sao chép, những hình ảnh trên giấy càng ngày càng mờ nhạt; tờ giấy cuối cùng thậm chí chỉ có thể xem một lần duy nhất, và giá của nó cũng thấp nhất, chỉ cần ba mươi đồng tiền ngọc tuyết.

Loại ngọc cổ được dùng để chế tác tiền gọi là ngọc tuyết, là sản phẩm đặc sản của mỏ ngọc ở vùng Bạch Tuyết Châu phía Bắc, chủ yếu tập trung ở hai ngọn núi Động thiên phúc địa. Khi đặt loại “tiền đồng” này dưới ánh nắng mặt trời, người ta có thể thấy những tinh thể trong suốt trên bề mặt nó, giống như những bông tuyết bay lượn. Nó còn được gọi là tiền tuyết nhỏ; mặt trước của nó được khắc dòng chữ “Phong niên cát triệu”, còn mặt sau thì khắc “Tiểu tuyết phong địa”.

Vì ngọc tuyết có sản lượng lớn và hàm lượng linh khí khá cao, trong suốt những năm tháng dài, tiền tuyết đã dần trở thành loại tiền chung được sử dụng trên khắp chín châu; nó được lưu thông rộng rãi và là vật thiết yếu đối với những người ở tầng lớp thấp và những người luyện khí ở vùng núi thấp. Tiền tuyết chắc chắn có thể được đổi lấy vàng bạc, nhưng vàng bạc thì không chắc đã có thể đổi được thành tiền tuyết.

Lý do rất đơn giản: Những quan lại và phe phái chiếm đóng ở dưới núi, khi cúng dường Thần tiên trên núi, họ không thể mang theo xe ngựa đầy vàng bạc; việc đó vừa không thuận tiện vừa dễ bị chú ý. Nhưng nếu họ cúng một hộp tiền tuyết, thì điều đó sẽ trở nên tinh tế hơn nhiều; nếu hộp đựng tiền được làm từ những loại gỗ tinh xảo, thì sẽ càng thanh lịch hơn nữa.

Trần Bình An cắ

May mắn thay, chủ tàu đã chứng kiến sự lớn lên của hai chị em này; hơn nữa, tài năng của Thu Thực còn vượt trội hơn Cẩm Thủy nhiều, nên không hề thiếu hy vọng để gia nhập Trung Ngũ Cảnh. Vì vậy, chủ tàu Đạo Giáo ở núi đã rất kiên nhẫn với Thu Thực – đó chính là chiến lược “đánh cá dài hạn”. Khi sống trên núi và kiếm sống bằng công việc hàng ngày, ta thực sự phải có tầm nhìn xa trông rộng, không chỉ quan tâm đến những gì hiện có trước mắt mà còn phải nghĩ đến tương lai.

Sau khi hoàn thành giao dịch mua bán, chủ tàu đã trêu chọc Thu Thực bằng cách lấy một quả lê lửa từ đĩa trái cây bên cạnh ghế gỗ và đưa cho cô gái hầu này, sau đó bỏ đi một cách thoải mái. Trần Bình An, không biết chuyện gì đang xảy ra, đã nhận được ánh mắt giận dữ từ Thu Thực… Hóa ra quả lê lửa đó chính là phần thưởng mà Thu Thực nhận được sau khi giúp chủ tàu bán một bức tranh ở núi Đạo Giáo. Nhưng sau khi tức giận một lúc, Thu Thực lại cười ha hả, vung quả lê lửa trước mặt chị gái mình và tự hào lắm.

Cuộc đời thật không định trước, sự gặp gỡ và chia ly luôn không thể lường trước được.

Sau trận chiến lớn giữa Vườn Phong Lôi và Chính Dương Sơn, Trần Bình An đã chia tay với vị đạo sĩ ngoại ô Long Hổ Sơn và trở về cùng Cẩm Thủy, Thu Thực ở phòng Tinh Chỉnh Bát. Họ sống bên nhau từng ngày, từng giờ… Nhưng khi con thuyền Khổng này từ từ hạ cánh trên bến đò thuộc biên giới nước Nam Kiến, Trần Bình An đã tình cờ gặp lại đạo sĩ Trương Sơn và cả hai quyết định cùng nhau xuống thuyền ở đây, vẫy tay chào tạm biệt với Cẩm Thủy, Thu Thực và đôi cô gái hầu kia, rồi từ đó mỗi người đi một hướng khác nhau.

Bến đò của nước Nam Kiến được xây dựng trên một hồ lớn, ở ranh giới giữa nước Cổ Dương và nước Nam Kiến.

So với núi Ngô Đồng vừa mới được khai phá ở Đại Lý Long Quán, bến đò này lớn hơn nhiều, có thể đậu cùng lúc năm con thuyền Khổng của núi Đạo Giáo.

Việc chia tay với Cẩm Thủy, Thu Thực không hề buồn bã hay tiếc nuối. Trong thời gian đó, Trần Bình An đã mạnh dạn yêu cầu chủ tàu Đạo Giáo cho mình nhiều trái cây; hai cô gái cũng được hưởng lợi từ điều này. Sau đó, mọi người ở núi Đạo Giáo đều bắt đầu chê bai cậu thanh niên Đại Lý này, cho rằng anh ta là người thiển cận, chưa từng trải qua cuộc sống thực tế, nhưng lại thích chiếm lợi ích nhỏ bé…

Dù biết điều đó, Trần Bình An chắc chắn cũng không quan tâm đến. Ngược lại, khi nghe những lời chê bai đó, Thu Thực cảm thấy buồn bã và chán nản; cuối cùng, chính Cẩm Thủy mới phải đến nhà bế

Bên lan can phía đầu thuyền, Thu Thực lạnh lùng nói: “Chị ơi, nhìn kẻ đó xem, xuống thuyền rồi mà chẳng hề có vẻ buồn bã khi chia tay, có lẽ anh ta đang nghĩ đến thế giới hoan lạc bên dưới núi đấy.”

Xuân Thủy không khỏi thở dài: “Trần công tử ngay cả tiệm Hoa Anh Đào cũng không hứng thú, làm sao lại nghĩ đến những nơi như các quán gái được chứ. Chị biết mà, bao nhiêu quý ông, công tử giàu có, sau khi lên thuyền này, vẫn say sưa ở tiệm Hoa Anh Đào… Dù sao thì những cô gái ở đó cũng biết cách nịnh hót họ một cách khéo léo; trong mắt mọi người, họ giống như những nàng tiên vậy. Nhưng khi say rượu, những người đàn ông đó đều lộ ra bản chất xấu xa của mình… À, nếu như tất cả đàn ông bên dưới núi đều giống như Trần công tử thì tốt biết mấy…”

Thu Thực không hài lòng: “Đó chỉ vì Trần Bình An còn trẻ thôi, sau này chắc cũng sẽ trở thành kiểu người xấu xa như vậy thôi… Biết đâu lần sau lên thuyền nữa, Trần Bình An sẽ bắt đầu nói những lời dối trá và làm gì đó không đúng mực với chúng ta đấy…”

Xuân Thủy nhíu mắt, liếc nhìn chiếc túi thêu trên lưng em gái mình: “Em thật sự nghĩ như vậy à?”

Thu Thực đột nhiên quay đầu đi, giả vờ như không thấy cảnh tượng đang diễn ra trên hồ.

Xuân Thủy nhìn qua mới thấy Trần Bình An đang chào tạm biệt hai chị em mình một cách rất oai phong, đúng là một người luôn chăm chỉ luyện võ…

Xuân Thủy vội vàng vẫy tay chào.

Khi Trần Bình An quay lưng đi, Thu Thực mới quay đầu lại, với vẻ mặt giận dữ nhưng đầy đáng yêu, Xuân Thủy trêu chọc: “Sao em phải làm như vậy chứ? Cách xa người ta như vậy để chào tạm biệt, có ích gì đâu…”

Thu Thực liếc nhìn ngực chị mình một cái, kìm nén tiếng cười: “Chị ơi, nếu chị mất đi vài pound thịt, chị có sợ không? Dù sao thì nền tảng của chị vẫn vững chắc mà… Còn em thì không thể như vậy đâu…”

Hai chị em cùng nhau đùa giỡn với nhau.

Khi còn trẻ, ai cũng nghĩ rằng việc chia tay chính là bước đầu tiên của cuộc gặp lại lần sau…

Trần Bình An và tu sĩ Trương Sơn sau khi trò chuyện với nhau, mới biết rằng cả hai đều phải đi về phía nam… Trần Bình An có lý do khó hiểu nào đó, còn Lục Trầm và ông Yang đều muốn anh ta xuống thuyền ở quốc gia Nam Giản… Không dám tiết kiệm công sức, họ đã quyết định đi đến bến đò tiếp theo… Còn tu sĩ Sword of Peach Wood thì vì đói rét và thiếu thốn, thực sự không thể ngồi trên con thuyền này được… N

Hai người có tính cách hợp nhau nên đã quyết định cùng nhau đi về phía nam; việc khi nào sẽ chia tay thì hiện vẫn chưa cần bận tâm đến.

Nơi hai người xuống thuyền là ở biên giới phía nam của nước Nam Giản và phía bắc của nước Cổ Dương. Vị đạo sĩ Trương Sơn, người am hiểu phong tục tại Bảo Bình Châu, đã giải thích cho Trần Bình An về đất nước Cổ Dương. Hóa ra, hoàng đế của nước này thuộc dòng họ Chu; cái tên của đất nước này cũng có một câu chuyện truyền thuyết. Người ta kể rằng vào thời cổ đại, có một nữ thần chuyên gánh vác công việc báo tin về mùa xuân, đồng thời cũng kiểm soát sự sinh sôi và tàn lụi của các loài thực vật trên thế giới. Tuy nhiên, trong lãnh thổ nước Cổ Dương lại có một cây lớn – cây này luôn xanh vào mùa thu và khô héo vào mùa xuân, chậm hơn so với những cây khác, điều này khiến nữ thần rất bực tức. Vì vậy, nữ thần đã ban lệnh cho cây này không bao giờ phát triển thành yêu ma. Đó chính là nguồn gốc của cụm từ “gỗ dương cứng như đá”.

Vị đạo sĩ Trương Sơn là một người tu luyện ở cấp độ ba, tuy chưa đạt được sự ổn định trong tu luyện, nhưng việc vượt qua núi non thì đối với một người đạo sĩ thuộc phái Long Hổ Sơn, dù có được ghi danh hay không, cũng là điều quen thuộc.

Trước khi bước vào núi, vị đạo sĩ trẻ tuổi này còn lấy ra một chuông đồng và buộc nó vào đầu thanh kiếm gỗ đào của mình, sau đó giải thích cho Trần Bình An rằng: “Đây là chuông để nghe âm thanh của yêu ma; thứ này rất phổ biến trong giới đạo sĩ. Nó tương tự như những bức tranh Bạch Trạch mà mỗi người tu luyện đều sử dụng. Chuông của tôi chỉ là loại cơ bản, chỉ có thể dùng để đánh bại những yêu ma ở cấp độ cao hơn tôi một cấp độ thôi. Hiện tại tôi mới ở cấp độ ba, vì vậy những con yêu ma cấp độ năm thì tôi không thể cảm nhận được chúng.”

Trần Bình An muốn nói thêm điều gì đó, nhưng lại thôi. Làm sao có thể tự báo cáo mức độ tu luyện của mình ngay sau khi gặp người khác chứ? Và “con yêu ma cấp độ năm” nữa… Trần Bình An bắt đầu nghi ngờ liệu mình và người đạo sĩ trẻ tuổi này có đang sống trong cùng một thế giới, cùng một giang hồ không. Hai đứa trẻ nhỏ của mình, cậu bé mặc áo xanh và cô bé mặc váy hồng, cũng đều là những người tu luyện thuộc phái Trung Ngũ Cảnh. Ở quê nhà mình, cậu bé mặc áo xanh hàng ngày còn luôn nói rằng mình muốn tránh bị đánh chết bởi một cú đấm nữa chứ…

Dù còn đầy nghi ngờ, nhưng Trần Bình An lại cảm thấy ngày càng quý mến vị đạo sĩ trẻ tuổi này hơn.

Vị đạo

“Nếu bị những vị tiên sư của Trung Ngũ Cảnh biết được, có lẽ ngay hôm đó ta sẽ bị xử tử, phải không?”

Trần Bình An cười gật đầu đồng ý.

Việc những người học giả vào núi tìm kiếm tiên nhân luôn là chủ đề quan trọng trong các tác phẩm văn học qua các thời đại; những vị tiên thường ẩn mình dưới hình thức con người, chơi đùa với thế gian loài người.

Ngoài ra, giữa hai điều này vẫn còn mối liên kết mật thiết.

Chỉ sau khi lên thuyền, Trần Bình An mới biết rằng trên bản đồ ba châu, bao gồm cả Đảo Bảo Bình, những nơi như Long Quán như thế này rất hiếm. Nhiều người dân bình thường, suốt cả cuộc đời lao động vất vả, cũng chưa bao giờ được nhìn thấy những thứ được gọi là “tiên linh” đó.

Đạo sĩ Trương Sơn là một người rất tốt bụng. Sau khi trò chuyện, khi biết Trần Bình An đang đi xa nhà và không mang theo bất kỳ cuộn tranh nào, ông đã quyết tâm tặng cho Trần Bình An cuộn tranh của mình. Ông nói rằng cuộn tranh đó chỉ tốn có hai ba đồng tiền nhỏ, lại giống hệt những âm thanh phát ra từ chuông yêu ma, là một vật phẩm rẻ tiền dành cho người mới bắt đầu học đạo. Cuộn tranh đó được in ra một cách sơ sài, không mấy đẹp mắt, thậm chí còn khá tầm thường; việc tặng nó cũng có vẻ hơi xấu hổ… Nhưng vì Trần Bình An đang rất cần nó để phòng trường hợp khẩn cấp, thì thôi cứ để ông tặng đi. Dù sao thì Trương Sơn cũng đã thuộc lòng hết nội dung cuộn tranh đó rồi.

Có lẽ đây chính là câu chuyện về “đứa trẻ giàu có gặp đứa trẻ sẵn lòng chi tiêu”?

Trần Bình An không dám nhận quà mà không trả tiền, liền lấy hai đồng tiền nhỏ ra và đưa cho đạo sĩ Trương Sơn. Người này do dự một chút, rồi chỉ nhận một đồng tiền, nói rằng một vật phẩm cũ kỹ như thế này, một đồng tiền cũng đã quá đắt rồi… Thực ra, khi trước đây gặp vị đạo sĩ mù kia, ông ấy đã tặng Trần Bình An một bức tranh truyền thống của môn phái – “Bản đồ Tìm Kiếm Núi Rừng”. So với cuộn tranh của Trương Sơn, bức tranh đó thực sự tốt hơn hàng nghìn lần… Nhưng Trần Bình An đã tặng nó cho Lâm Thủ, và trong quá trình leo núi, ông vẫn rất thích thú khi xem cuộn tranh của mình, đặc biệt là những hình ảnh về các yêu ma quỷ quái – những thứ mà bức “Bản đồ Tìm Kiếm Núi Rừng” không hề ghi chép lại… Điều đó khiến Trần Bình An cảm thấy mình đã thu hoạch được rất nhiều điều bổ ích.

Chuyện đi vào núi này, có lẽ ngay cả khi đạo sĩ Trương Sơn phải vượt qua hàng chục năm gian khổ, ông ta cũng không thể sánh kịp được Trần Bình An – người chỉ là một dân thường bình thường.

Vì vậy, Trần Bình An đi rất thoải mái; dù đạo sĩ cầm kiếm bằng gỗ đào không hề thở hổn hển, nhưng cũng không hề dễ dàng chút nào.

Trần Bình An không hành xử quá thận trọng như khi ở trên con thuyền Khun; ông không cố tình tạo ra tiếng động lớn khi đi bộ. Một lý do là sau khi luyện quyền trong căn nhà tre, Trần Bình An nhận ra rằng tâm trí cần được thư giãn một cách vừa phải. Lý do thứ hai là việc đi lại trên con thuyền Khun và so với đất nước bên dưới, có sự khác biệt lớn; vì vậy, Trần Bình An không cần phải quá cẩn thận. Ngay cả khi đối mặt với những kẻ xấu trong vùng đất này, chỉ cần tự mình du hành một mình, cũng không hề gặp phải nhiều nguy hiểm. Và lý do quan trọng nhất là Trần Bình An rất tin tưởng vào đạo sĩ Trương Sơn; cảm giác quen thuộc ngay từ lần đầu gặp mặt đã khiến Trần Bình An hoàn toàn tin tưởng vào ông, giống như khi gặp ông Quý bên ngoài trường học hay Lý Hy Thánh trước cửa nhà họ Lý.

Trần Bình An luôn tin tưởng vào trực giác của mình.

Trong suốt hành trình vượt qua núi non, sông hồ, hai người đã cùng nhau tiến bộ một cách thuận lợi, không gặp phải bất kỳ trở ngại nào. Mối quan hệ giữa Trần Bình An và đạo sĩ trẻ tuổi cũng ngày càng thắt chặt hơn; Trần Bình An không ngần ngại để người khác thấy mình luyện tập “sáu bước đi”, và trong những lúc nghỉ ngơi, ông lại tiếp tục luyện tập với thanh kiếm. Còn đạo sĩ Trương Sơn thì luyện tập pháp “Ngũ Lôi”. Nhờ có Lâm Thủ và vị đạo sĩ mù kia, Trần Bình An không hề xa lạ gì với phương pháp này. Trương Sơn thường xuyên thực hiện những tư thế kỳ lạ: đứng thẳng bằng một chân, dùng tay đánh vào một vị trí nhất định trên bụng để tạo ra âm thanh đều đặn; hoặc là cong khuỷu tay, dùng các ngón tay áp vào huyết mạch cổ, còn tay kia thì dùng hai ngón tay tạo thành hình kiếm, nhắm miệng lại và phát ra tiếng “ừ” ầm ĩ từ bụng.

Đây là lần đầu tiên Trần Bình An gặp một người coi trọng việc luyện tập như mình; người đó không hề kém cỏi gì so với Trần Bình An trong việc rèn luyện võ công. Có lẽ đó chính là lý do khiến hai người có thể cùng nhau tiếp tục hành trình về phía nam.

Cả hai đều phải chịu khó nhưng vẫn tìm thấy niềm vui trong cuộc sống. Đôi khi vào ban đêm, họ tìm một nơi trú ẩn để che mưa che gió, dù là một ngôi đền cổ hay hang động nào đó, rồi đốt lửa trại. Vị đạo sĩ trẻ thường kể cho Trần Bình An nghe về sự mạnh mẽ của những người luyện kiếm ở Julu Zhou, và cũng kể về việc những đạo sĩ ở đó bị coi thường. Anh ta còn nói rằng một vật linh quý như vậy, nếu người luyện kiếm muốn mua, chỉ cần mười văn tiền tuyết nhỏ là có thể sở hữu được; nhưng nếu đạo sĩ đi mua, có thể phải trả gấp đôi giá đó. Khi nói đến điều này, vị đạo sĩ trẻ với tính cách hiền lành lần đầu tiên tỏ ra bất bình, và nói rằng nếu có cơ hội, anh ta nhất định sẽ thay đổi những quy tắc này.

Trước đó, khi biết rằng Trần Bình An cũng là người luyện võ, vị đạo sĩ trẻ thực sự không hiểu nổi tại sao. Nếu nói việc tu luyện khí công để thành tiên là con đường tiêu tốn rất nhiều tiền bạc, thì việc luyện võ cũng xứng đáng được coi là con đường tiêu tốn không kém. Từ khi xuống núi, Zhang Shan chưa bao giờ sống một ngày thoải mái nào; mỗi khi kiếm được ít tiền, anh ta đều phải cân nhắc kỹ lưỡng trước khi đổi chúng thành những vật phẩm như Phù Lục có thể bảo vệ mạng sống, hoặc một vài phép thuật phù hợp để tiêu diệt yêu ma quỷ dữ. Chỉ cần một tấm bùa Thần Hành Phù đơn giản nhất, Có thể giúp đỡ, cũng đòi hỏi Zhang Shan phải chi tới ba mươi văn tiền tuyết để mua được nó – mỗi văn tiền tuyết tương đương với ít nhất một trăm lượng bạc. Điều này có nghĩa là Zhang Shan phải kiếm được ít nhất ba nghìn lượng bạc từ công việc của mình mới có thể mua được một tấm bùa như vậy.

Tuy nhiên, với chỉ level ba trong việc tu luyện, và trong một nơi như Julu Zhou, nơi có rất nhiều người luyện kiếm trên núi và dưới núi, việc đi về phía nam đã gặp rất nhiều khó khăn. Những yêu ma quỷ dữ mà anh ta tiêu diệt thường chỉ là những sinh vật hung hãn, và những “quỷ” mà anh ta đối phó cũng chỉ là những bóng ma không có linh hồn. Việc kiếm tiền thực sự rất khó khăn; đôi khi, khi gặp phải những yêu ma cấp độ hai mạnh mẽ, anh ta thậm chí còn phải mất đi cả gia sản của mình. Nguồn thu nhập chính của anh ta đến từ các buổi lễ tôn giáo hoặc các sự kiện hỷ sự, đặc biệt là những buổi lễ cần có nhiều đạo sĩ tham gia – đây là những cơ hội kiếm tiền nhanh nhất và dễ dàng nhất. Thật đáng tiếc là những cơ hội như vậy rất hiếm khi xuất hiện.

Vì vậy, khi nghe nói rằng B

Bên trong lầu tre, người tu sĩ này đã trải qua quá trình rèn luyện ở ba cấp độ mà người bình thường khó có thể làm được; tất nhiên, anh ta vẫn giữ được bình tĩnh và kiên nhẫn. Tuy nhiên, chỉ mới bước vào cấp độ ba không lâu, thân thể của một người tu luyện khí công vốn dĩ đã kém hơn so với những người cùng cấp độ, những người chuyên tập trung vào việc rèn luyện thể xác một cách thuần túy. Hơn nữa, nền tảng rèn luyện của anh ta ở cấp độ ba cũng chỉ ở mức trung bình. Vì vậy, khuôn mặt của vị tu sĩ trẻ này đã trắng bệch, môi thì tái nhợt; Trần Bình An biết rằng nếu tiếp tục như vậy, dù Zhang Shan có sống sót qua đêm mưa này, thì ngày mai có lẽ anh ta sẽ bị ốm nặng và không thể đứng dậy được nữa.

Trần Bình An dừng lại, vỗ vai Zhang Shan và yêu cầu anh ta đứng yên tại chỗ, cố gắng hít thở đều đặn. Bản thân Trần Bình An sẽ đi nhanh hơn để tìm cách thoát ra ngoài; dù có kết quả thế nào đi nữa, chắc chắn anh ta sẽ quay lại tìm Zhang Shan trong vòng một que hương. Zhang Shan ngẩn ngơ một lúc; trong cơn mưa lớn dữ dội này, giọng nói của anh ta yếu ớt đến mức Trần Bình An cũng không thể nghe rõ anh ta đang nói gì. Nhận thấy thân thể của Zhang Shan ngày càng yếu đuối và không thể tiếp tục chịu đựng cơn mưa này được nữa, Trần Bình An không do dự nữa, mỉm cười với anh ta rồi nhanh chóng bỏ đi.

Vị tu sĩ trẻ ngồi xuống, bắt đầu cố gắng chống chịu cái lạnh buốt giá. Hạ Ngũ Cảnh của những người tu luyện khí công được chia thành năm cấp độ; họ sử dụng nguồn năng lượng từ thiên nhiên để nuôi dưỡng và củng cố cơ thể mình. Các cấp độ đầu tiên là “Cấp độ Da Đồng” và “Cấp độ Rễ Cỏ”, giúp cho làn da trở nên săn chắc và máu huyết dồi dào hơn. Theo lý thuyết, chỉ cần một cơn mưa lớn thôi cũng đủ để ảnh hưởng đến người tu sĩ ở cấp độ ba – “Cấp độ Gân Liễu”. Người tu sĩ trẻ này, với thanh kiếm gỗ đào trên lưng, theo con đường tu luyện của phái Đạo Giáo Phù Lục, coi trọng các vật phẩm ngoại giới như phép thuật hay thanh kiếm gỗ đào hơn là việc rèn luyện thể xác. Vì vậy, hiệu quả của việc rèn luyện thể xác đối với anh ta không mấy rõ ràng. Thêm vào đó, cơn mưa này diễn ra quá nhanh và mang tính âm u, khiến cho nguồn năng lượng trong cơ thể người tu sĩ trẻ này bị tiêu hao rất nhanh.

Khuôn mặt trắng bệch của vị tu sĩ trẻ mờ ảo; anh ta đang do dự liệu có nên lấy hành lí ra và lấy một viên thuốc bổ khí từ bình sứ hay không. Nhưng viên thuốc có tên “Hồi Dương” này, dù có vẻ ngoài không mấy tốt, thì c

Khi lên núi, đôi khi bạn phải chịu đựng những khó khăn do thiên nhiên mang lại. Những sinh vật quái dị ở thị trấn Long Quán chính là ví dụ điển hình cho điều này; người dân bình thường không hề hay biết điều đó, nhưng tiếng rèn kiếm ở Nhậu Khuông lại khiến chúng đau đớn tột độ.

Trần Bình An nhanh chóng đi được nửa dặm, sau đó không còn giấu đi sức mạnh của mình nữa và lao về phía trước. Khi nhìn thấy một cái cây chỉ còn lại những cành khô, anh ta chạy vài bước, đạp vào thân cây rồi leo lên từng cành một. Anh ta nắm lấy một cành mục nát, kéo mạnh và bay lên cao; cành cây gãy xuống đất trong khi Trần Bình An đã đến một vị trí cao hơn, đứng trên ngọn cây, che mắt nhìn ra xa. Không thấy ánh đèn nào, nhưng ở cuối con đường có một ngọn đồi nhỏ. Anh ta nhảy lên, đá mạnh vào thân cây để tăng tốc bay về phía trước; cây đổ xuống đất với tiếng ầm ĩ.

Cơ thể Trần Bình An nghiêng về phía trước như một mũi tên lao ra, sau khi hạ cánh, anh ta dùng tay vỗ xuống mặt đất lầy lội, lăn về phía trước, rồi dùng đầu gối đẩy mình tiến lên, di chuyển một cách linh hoạt và nhanh chóng đến đỉnh ngọn đồi. Từ đây, tầm nhìn trở nên rộng lớn hơn, nhưng vẫn không thấy bất kỳ ánh đèn nào. Điều này khiến Trần Bình An cảm thấy lo lắng; nếu không thể tìm được chỗ trú ẩn, anh ta sẽ phải chặt cây để dựng một chiếc lều tạm thời trên đường trở về… Nhưng nhìn vào vẻ ngoài u ám của ngọn núi này, ngay cả khi ẩn trong lều và không thể đốt lửa, anh ta vẫn có thể bị cảm lạnh và bệnh.

Thực ra, Trần Bình An cũng cảm thấy khó hiểu: những ngọn núi thấp bé, uốn lượn này thật sự có điều gì đó kỳ lạ. Anh ta đã đi qua rất nhiều nơi, nhưng chưa bao giờ thấy nơi nào mang lại cảm giác u ám và hoang vắng đến thế này. Nếu đây là khu vực có nhiều mộ phần hoang vu, thì việc thời tiết lạnh giá hơn những nơi khác cũng có thể hiểu được… Nhưng tại sao trận mưa này lại khiến nơi đây lạnh hơn nhiều so với những nơi khác?

Đúng lúc Trần Bình An định quay lại tìm người đạo sĩ trẻ tuổi kia, anh ta bất ngờ nhìn thấy một ánh sáng mờ ảo ở phía xa, di chuyển chậm rãi về phía bắc. Ánh sáng đó rung động trong màn mưa, giống như một chiếc thuyền nhỏ đang lắc lư trên sóng gió dữ tợn, có thể bất cứ lúc nào cũng sẽ lật úp và tắt đi. Trần Bình An ghi nhớ hướng di chuyển của ánh sáng đó, nhanh chóng quay lại và tìm thấy người đạo sĩ trẻ tuổi đang gần kiệt sức. Anh ta giúp

Vị đạo sĩ trẻ tuổi hứng thú tột độ, không nói thêm lời nào đã cõng người kia lên vai và lao đi như bay.

Khi vác theo chiếc hộp kiếm làm từ gỗ hoa mai, cùng với một vị đạo sĩ trẻ khác đang mang theo thanh kiếm bằng gỗ đào, họ chạy như điên trong đêm mưa, vượt qua núi non như thể đang đi trên mặt đất bằng phẳng.

Khi vị đạo sĩ trẻ càng lúc càng buồn ngủ, ánh sáng kia lại càng trở nên rực rỡ hơn.

Trần Bình An giảm tốc độ lại một chút, ngẩng đầu nhìn về phía trước. Anh ta luôn quan sát tình hình ở nơi đó; dưới cơn mưa lớn, cũng có hai người đàn ông trẻ tuổi mặc áo khoác sách, đeo theo cặp vali, một người cầm ô lớn, một người cầm đuốc. Dù họ cũng gặp nhiều khó khăn như họ, nhưng so với tình trạng bi thảm của vị đạo sĩ trẻ, hai người này vẫn mỉm cười và trò chuyện vui vẻ, dường như không coi cơn mưa là trở ngại gì cả, mà thấy đó là một điều may mắn đáng vui mừng.

Có vẻ như hai người kia không hề nhận ra sự tiến gần âm thầm của Trần Bình An.

Điều này khiến anh ta hơi yên tâm hơn. Trong đêm mưa giữa những cánh đồng hoang vu, bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra; nếu gặp phải rắc rối, việc bỏ lại vị đạo sĩ trẻ trên lưng sẽ khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn.

Trần Bình An đứng cách một khoảng cách nhất định, liền gọi to bằng giọng điệu thanh cao của Bảo Bình Châu.

Hai người đàn ông trẻ kia không nghe thấy và tiếp tục đi về phía trước.

Trần Bình An lại thở phào nhẹ nhõm. Dù họ là những người luyện khí hay những con quái vật hoang dã, thì cấp độ của họ cũng không cao lắm; chắc chắn là ban đầu họ không cố tình giấu thiết bị của mình.

Mãi cho đến khi cách họ khoảng mười bước chân, hai người đàn ông trẻ mặc áo khoác sách mới nhận ra sự hiện diện của Trần Bình An. Họ vội vàng dừng lại, vẫy tay gọi anh ta. Sau khi trò chuyện một lúc, thấy vẻ mặt tái nhợt của vị đạo sĩ trẻ, một trong số họ chỉ vào một hướng và an ủi: “Tôi thích đi du lịch và thường xuyên đi xa một mình. Tôi nhớ ở đây rất hoang vắng, nhưng cách đây khoảng ba bốn dặm có một căn nhà, có thể là do một nhà ẩn sĩ xây dựng. Tôi và anh Liu đang trên đường đến đó; các bạn có thể đi cùng chúng tôi.”

Người cầm ô kia cười khổ và nói: “Chúng tôi ban đầu đang cắm trại trên sườn đồi cách đây một dặm, không ngờ lại xuất hiện cơn mưa lớn như vậy. Nếu không phải anh Chu biết đường, chúng tôi thật sự sẽ rất khó xử.”

Trần Bình An vội vàng cảm ơn họ.

Hai người học giả gặp nhau tình cờ trên đường; một người cầm ô che đầu cho người kia trong lúc đi qua cửa đền vào dịp Tết, trong khi chính mình thì bị mưa dầm ướt đẫm, run rẩy vì lạnh.

Người học giả ban đầu cầm đuốc bỗng nhiên trở nên u ám; vì không còn ô che nữa, dù dầu dùng để thắp đuốc rất quý giá, nhưng dưới cơn mưa lớn, đuốc vẫn tắt đi. Không nỡ vứt bỏ nó, anh ta liền ôm lấy đuốc trong lòng và tiếp tục đi trong bóng tối, chỉ dựa vào ánh sáng của những tia chớp và tiếng sấm để nhận biết đường đi.

Cuối cùng, họ cũng tìm thấy một căn nhà.

Căn nhà này trông giống như những ngôi nhà giàu có ở các thị trấn lớn; cổng nhà được canh giữ bởi những con sư tử đá, nhưng lại khá nhỏ bé và không hề trang hoàng lộng lẫy. Lạ thay, không hề có câu đối Tết hay tranh Thần Tài được treo trên cửa.

Cuối cùng, họ cũng tìm được chỗ trú dưới mái hiên để tránh mưa. Người học giả cầm ô vội vàng gõ cửa, không kể đến chuyện lễ phép nữa.

Mãi sau đó, cánh cửa mới từ từ mở ra; đúng lúc đó, một tia chớp lóe lên, làm lộ ra khuôn mặt già nua, kinh hoàng của một bà lão.

Người học giả hoảng sợ đến mức suýt ngã xuống. Khuôn mặt bà lão đột ngột xuất hiện trong ánh sáng chớp lóe khiến ngay cả Trần Bình An, người đã quen với những sinh vật kỳ lạ, cũng bị sốc.

Tất cả đều cảm thấy rằng bên trong căn nhà này có lẽ cũng không hề yên bình và ấm áp hơn so với bên ngoài, nơi đang có cơn mưa lớn.

Và người đạo sĩ Zhang Shan – người am hiểu nhất về việc trừ ma diệt quỷ – thì đã ngủ thiếp đi một cách không thể tin được.