Người già đi chân trần không biết từ khi nào đã bước ra khỏi ngôi nhà tre, đứng bên bờ vách đá và đến bên cạnh Trần Bình An, cười hỏi: “Sao thế, sau khi vượt qua một trở ngại lớn, giờ đang nhớ lại những khó khăn trong quá khứ à?”

Trần Bình An bị gián đoạn suy nghĩ, tỉnh táo lại rồi uống một ngụm rượu, quay đầu cười nói: “Như vậy có phải là không tốt lắm không?”

Người già mặc một bộ áo gỗ màu trắng thuần khiết, trông rất thanh thoát và gọn gàng. “Không tốt lắm ư? Thật sự rất tốt đấy! Nếu cuộc sống không có hy vọng gì, thì sẽ chẳng còn ý nghĩa gì cả. Phải biết chịu đựng khó khăn và tận hưởng niềm vui mới thực sự là người anh hùng. Khi gặp khó khăn, đừng luôn than phiền với mọi người rằng mình đang chịu đựng quá nhiều, như một người con gái yếu đuối vậy; còn khi được hưởng niềm vui, hãy cứ thoải mái tận hưởng nó, bởi vì những ngày tốt đẹp đó là do chính mình đạt được bằng công sức của mình. Tại sao lại phải che giấu niềm vui ấy trong chăn ấm thôi?”

Trần Bình An gật đầu: “Có lẽ một số lời này nói ra, ngài sẽ không hài lòng, nhưng đó thực sự là những lời trong lòng tôi. Ngài có muốn nghe không? Tôi chưa bao giờ kể cho ai nghe cả, ngay cả với bạn bè thân thiết nhất của mình, Lưu Hiến Dương cũng chưa từng biết.”

Người già ngồi xuống bên cạnh chiếc ghế tre và cậu bé, cười nói: “Ồ? Những chuyện buồn bã và khổ sở khi còn nhỏ ư? Được thôi, kể ra để ông cười vui một chút.”

Trần Bình An uống thêm một ngụm rượu, không hề tức giận, rồi đưa cái bí đỏ cho người già. Người già lắc đầu, bảo rằng rượu không ngon lắm, vì vậy Trần Bình An liền bắt đầu trút tâm sự của mình: “Dù tôi luyện võ hàng ngày, đau đớn đến nỗi phải la hét, thậm chí còn đã khóc lén vài lần, nghĩ rằng mình sẽ bị ngài đánh chết… Nhưng cho đến bây giờ, tôi vẫn cảm thấy khoảnh khắc khổ sở nhất trong đời mình là khi còn nhỏ. Lần đầu tiên tôi tự mình vào rừng hái thuốc, tôi nhớ rất rõ: trời lúc đó nắng gắt lắm, tôi mang theo một cái giỏ lớn, nghĩ rằng giỏ đó sẽ chứa được rất nhiều loại dược liệu, và mẹ tôi sẽ sớm khỏe lại… Nhưng khi đi mãi, vai tôi bị trầy xước, dưới ánh nắng mặt trời và mồ hôi, cơn đau thật là khủng khiếp… Lúc đó tôi mới chỉ rời khỏi thị trấn nhỏ, nghĩ đến việc phải chịu đựng đau đớn như vậy trong nửa ngày, trong cả một ngày, tôi thực sự muốn chết.”

Người già cười khẩy.

Nhưng đó không phải là lời chế giễu

Trần Bình An tiếp tục kể: “Lần thứ hai, là vì đói. Hũ gạo nhà đã cạn sạch, tất cả những thứ có thể bán được đều đã bán hết rồi. Tôi đói suốt cả ngày mà không dám xin ai, chỉ biết đi lang thang trong con hẻm, hy vọng sẽ có ai đó gọi tôi lại và mời tôi ăn cùng. Mùa đông năm đó thực sự rất lạnh; vào mùa hè hoặc thu thì còn ok, dù nhà nghèo đến mấy thì cũng chưa sao, quần áo mặc ít một chút cũng không thành vấn đề. Hơn nữa, đi hái thuốc trên núi cũng có thể kiếm được chút tiền đồng; mỗi lần đi hái thuốc còn có thể mang về nhà cả rau dại, trái cây nữa. Hoặc là mượn cái búa sắt của hàng xóm, đập vào đá dưới suối để bắt những con cá nhỏ đang ẩn mình bên dưới; sau đó chỉ cần phơi khô trên tường là có thể ăn được ngay, mà còn rất ngon nữa. Nhưng mùa đông năm đó thì thật sự không còn cách nào khác nữa; nếu không xin ai thì chắc chắn sẽ chết đói mất. Lúc đầu tôi rất ngại, liên tục tự nhủ với bản thân rằng ‘Trần Bình An, em đã hứa với mẹ mình rằng sẽ sống tốt lên, làm sao có thể để cha mẹ mất đi mới chỉ một năm mà đã trở thành kẻ ăn xin được?’ Vì vậy, khi nằm trên giường lúc đó, tôi nghĩ rằng chỉ cần chịu đựng thêm một chút nữa thì cơn đói sẽ qua đi… Nhưng đói thì vẫn là đói; tôi không hề ngất đi vì đói, ngược lại càng đói thì càng tỉnh táo hơn. Không còn cách nào khác, tôi bèn đứng dậy, ra khỏi sân, lại đi lang thang trong con hẻm. Nhiều lần tôi muốn gõ cửa nhưng lại rút tay lại, không dám mở miệng xin ai. Cuối cùng, tôi tự nhủ với bản thân rằng: ‘Sẽ đi từ đầu con hẻm này đến cuối cùng; nếu vẫn không ai mở cửa và hỏi tôi liệu tối này có ăn được gì không, thì tôi sẽ vào và ăn uống thoải mái.’ Thế là tôi thực sự đi gõ cửa và xin ăn… Chỉ là trong lòng tôi đã thề rằng khi lớn lên, tôi nhất định sẽ trả ơn gia đình nào sẵn lòng cho tôi ăn.” Rồi tôi bắt đầu đi từ đầu con hẻm nhà họ Cao, và cuối cùng đã đi đến cuối con hẻm nhà anh Cố Can, nhưng vẫn không ai mở cửa.”

Người đàn ông già cười ha hả, không hề có chút lòng thương hại nào: “Thế là cuối cùng bạn đã gõ cửa được nhà nào đó và họ sẵn lòng cho bạn ăn chứ?”

Khi nói đến đây, Trần Bình An không còn vẻ mặt u sầu nữa, mà trở nên tươi tỉnh hơn, như thể vừa được thưởng thức một loại rượu ngon nhất vậy: “Tôi đành phải khóc lóc trên đường trở về… Nhưng chưa đi được vài bước, cổng sân phía sau tôi đã bỗng mở ra. Lúc đ

Người già lẩm bẩm: “Trên đời này không có con đường nào là hoàn toàn bế tắc; cậu bé này, chỉ vì một bữa ăn no mà đã chịu thua sao?”

Trần Bình An lau mặt mạnh mẽ; khuôn mặt đầy nước mắt nhưng lại nở nụ cười rạng rỡ: “Không đâu ạ. Người hàng xóm kia suy nghĩ một hồi rồi cười hỏi tôi: ‘Cậu bé Bình An ơi, cậu thực sự biết cách đi vào rừng để hái thuốc chứ? Cậu nhận ra được tất cả các loại dược liệu đó không?’ Tất nhiên là tôi biết rồi; và tôi không hề nói dối đâu. Trong hai năm qua, tôi gần như cứ ba ngày lại một lần đi vào rừng hái thuốc, thậm chí còn quen thuộc hơn cả con đường ở khu phố Nham Hàng nữa. Bà ấy cười, vẫy tay gọi tôi lại và nói lớn: ‘Được thôi, cậu bé Bình An ơi, đến đây đi. Tôi có việc muốn nhờ cậu… Cơ thể tôi yếu ớt, không chịu nổi cái lạnh; tôi cần một số loại dược liệu để nấu canh bổ dưỡng cho sức khỏe. Nhưng ở khu vực Dương Gia Pốc Tự kia, giá cả quá đắt đỏ, tôi không đủ tiền mua đâu. Cậu bé có thể đi vào rừng hái thuốc cho tôi sau khi mùa xuân đến không? Tôi sẽ trả tiền cho cậu, nhưng giá cả phải thấp một chút.’”

Trần Bình An nói nhẹ: “Tôi đi đến gặp bà ấy để thương lượng. Bà ấy liền đưa chiếc bếp lửa của mình cho tôi. Sau khi thảo luận xong, thấy tôi vẫn đứng yên ở đó, bà ấy cười hỏi: ‘Sao vậy? Chưa ăn uống gì à? Muốn lừa đảo để được ăn uống miễn phí sao? Không được đâu! Trừ khi tính tiền thuốc vào đó, nếu không tôi sẽ không cho cậu vào nhà này đâu!’”

Trần Bình An nhìn về phía xa và cười: “Sau khi bố mẹ tôi qua đời, tôi đã chứng kiến rất nhiều ánh mắt khinh thường dành cho mình. Rất nhiều bạn bè đồng trang lứa gọi tôi là ‘kẻ mang họa cho cha mẹ’. Dù tôi chỉ đứng từ xa nhìn họ bay diều hay bắt cá dưới sông, họ vẫn ném đá vào tôi. Cũng có những người lớn thường xuyên mắng tôi là ‘đồ lai’, nói rằng một kẻ hèn mọn như tôi, dù phục vụ gia đình giàu có đến mấy cũng coi là bẩn thỉu, thậm chí còn đáng ghét hơn cả những mảnh sứ vỡ ở núi Lão Sứ nữa. Nhưng ngày hôm đó, người phụ nữ ấy đã nói chuyện với tôi như vậy, bảo rằng tôi cần phải trả tiền mới được ăn uống… Ông già ơi, chắc ông không thể tưởng tượng nổi lúc đó tôi vui đến mức nào đâu. Khi vào nhà ăn uống, nước mắt tôi lại bất chợt trào ra… Bà ấy đùa rằng: ‘Ôi, cậu bé Bình An ơi, là do tài nấu ă

Người hàng xóm đó, chính là mẹ của Cố Can về sau này. Vì vậy, mỗi khi mẹ của Cố Can cãi vã với người khác, Trần Bình An luôn ở bên cạnh nhìn. Có vài lần, cuộc cãi vã trở nên quá dữ dội; những người phụ nữ kia sẽ lao vào cào mặt, giật tóc cô ấy. Lúc đó, Trần Bình An sẽ chạy đến bảo vệ cô ấy, không hề đánh trả, để những người phụ nữ đó giải tỏa cơn giận trên người mình.

Vì vậy, Trần Bình An chưa bao giờ coi mình là người tốt nhưng lại thiếu lòng biết ơn. Nếu một người tốt như mẹ của Cố Can, dù danh tiếng của bà ấy có tồi tệ đến đâu trong con hẻm bùn này, thì đối với Trần Bình AnĐể nói, bà ấy chính là người đã cứu mạng mình. Nếu không biết ơn điều đó, Trần Bình An cảm thấy mình không xứng đáng được gọi là con người.

Việc tặng cho Cố Can một con cá chép nhỏ thì sao chứ? Dù biết rằng đó là một cơ hội lớn, thì cũng chẳng sao cả… Trần Bình An hoàn toàn không cảm thấy buồn lòng chút nào.

Khi thế giới này ban tặng cho mình những điều tốt đẹp, ta phải trân trọng chúng, phải biết ơn, dù đó là điều gì đi nữa. Đó chính là lý do tại sao ông Diệu Lão – một trong những người thợ nung trong lò – đã nói ra câu đó; Trần Bình An lúc đó cảm thấy đó là lý lẽ tuyệt vời nhất trên đời này. Những gì thuộc về mình thì hãy nắm bắt chặt chẽ; những gì không thuộc về mình thì đừng suy nghĩ quá nhiều. Trên đời này, không ai nợ bạn điều gì cả; nhưng nếu bạn nợ người khác, thì đừng xem thường điều đó.

Sau này, Trần Bình An cũng áp dụng nguyên tắc này khi đối xử với Lưu Hiến Dương. Việc lên núi hái thuốc không thể trở thành lựa chọn lâu dài được; chính Lưu Hiến Dương đã dạy Trần Bình An cách đặt bẫy săn thú rừng, cách chế tạo loại cung đơn giản, cách câu cá… Khi đến lượt sản xuất gốm sứ trong lò nung Long, vẫn là Lưu Hiến Dương – người lớn tuổi hơn – đang bảo vệ Trần Bình An.

Trần Bình An đã sống qua bao khó khăn từ khi còn nhỏ cho đến khi trưởng thành, đủ khả năng tự nuôi sống bản thân mình. Mặc dù rất muốn suy nghĩ một cách lý trí, nhưng khi việc đó liên quan đến Cố Can hay Lưu Hiến Dương… ví dụ như lần đối mặt với con khỉ leo núi kia, Trần Bình An sẽ không quan tâm đến những lý lẽ gì nữa cả; chỉ cần có đủ khả năng, thì sẽ làm mọi thứ để bảo vệ họ.

Trần Bình An Anh ấy đã từng nói với một cô gái xa lạ rằng, nếu sau này anh tìm được một cô gái tốt bụng như mẹ mình, dù cô ấy có bị ai đó bắt nạt thế nào đi nữa, anh cũng sẵn sàng xông vào giải cứu cô ấy. Dù có thể chiến thắng hay không là chuyện khác; điều quan trọng là liệu anh có sẵn lòng đứng ra bảo vệ vợ mình hay không… Kết hôn với một người vợ tốt như vậy mà không biết quý trọng, thật là đáng tiếc.

Tất nhiên, anh ấy nghĩ rằng mình đã tìm thấy người con gái đó, nhưng vẫn chưa dám nói ra thành lời; vì vậy, anh mới quyết định bước vào cuộc phiêu lưu này.

Anh nhất định phải mang theo hai thanh kiếm mà mình đã tự đặt tên cho chúng – “Kiếm Tiêu Diệu” và “Kiếm Trừ Ma” – rồi đến bên cô ấy, dũng cảm nói lên: “Cô Ninh ơi, dù cô có thích tôi hay không, tôi vẫn yêu cô rất nhiều!” Dù có bị đánh hay không thể trở thành bạn với cô ấy, anh cũng sẽ cứ thử nói mãi!

Người già kia giật lấy chai rượu từ tay Trần Bình An, uống một ngụm lớn rồi không vội vàng trả lại, mà còn nói một cách không hài lòng: “Rượu này thực sự tệ quá… Cứ tiếp tục kể đi, những chuyện vụn vặt nhỏ nhặt như thế này chỉ xứng đáng để ăn kèm với loại rượu tồi này mà thôi.”

Trần Bình An suy nghĩ một lát, rồi khoanh tay lại trong ống tay áo: “Sau khi vượt qua mùa đông năm đó, tôi dường như đã trở nên can đảm hơn… Khi đói quá, tôi đã xin ăn từ người khác; những lần như vậy, tôi đều ghi nhớ kỹ trong lòng, mong rằng sau khi tình hình ổn định hơn, mình có thể vào rừng kiếm tiền để trả lại cho họ… Cũng có những người già tốt bụng tặng tôi quần áo cũ; tôi không còn cảm thấy xấu hổ nữa, và luôn nhận lấy chúng một cách thành thật. Những năm đó, tôi đã cố gắng hết sức vào rừng hái thuốc, nhưng số tiền kiếm được vẫn rất ít… Bởi vì sức lực của tôi quá yếu, và nhiều loại thuốc quý cũng rất khó tìm… Điều đó cũng dễ hiểu thôi… Những loại thuốc dễ tìm thì làm sao có thể kiếm được nhiều tiền được chứ? Vì vậy, tôi đã giúp đỡ các hàng xóm: buổi sáng thì đi lấy nước cho họ, khi có việc làm nông thì lại giúp đỡ họ ở đồng ruộng… Buổi tối, tôi sẽ ẩn mình ở đó, giúp họ bảo vệ nguồn nước, tránh để người khác chặn đứng dòng nước… Tôi không dám làm trực tiếp, mà phải ẩn náu ở xa, đợi đến khi những người đàn ông trẻ tuổi rời đi, mới lén lút mở đường dẫn nước vào đồng ruộng của họ…

Người già đi chân trần từ tốn nhấp rượu, miệng thì nói rằng rượu không tốt cho sức khỏe, nhưng thực ra lại uống liên tục mà không hề ngừng. Tai ông nghe những chuyện vặt vã trong đời sống hàng ngày, nhưng ông chẳng cảm thấy phiền lòng chút nào.

Trần Bình An Sau khi thoải mái bộc lộ suy nghĩ của mình, ông cảm thấy thoải mái hơn nhiều, liền vươn tay lấy bình rượu. Người già nhẹ nhàng đẩy tay cậu bé ra và nói một cách thẳng thắn: “Khoan đã.”

Người già dùng hai ngón tay nắm lấy quả bầu rượu, từ từ nói: “Trần Bình An, bạn vừa kể về những chuyện vụn vặt vô nghĩa ấy, liệu bạn có muốn nghe ông kể về một vài lý lẽ lớn lao, có ích hơn không? Những lý lẽ này là do ông đã đạt đến đỉnh cao của cuộc đời mình, đã đứng trên đỉnh vòi Võ Phu của thế giới này… Bạn nghĩ tầm nhìn của ông thế nào? Có phải rất cao lớn phải không? Nhưng ông cũng thấy rằng những lý lẽ ấy chẳng có giá trị gì cả. Bạn có muốn nghe không?”

Trần Bình An cười và nói: “Nói đi, ông ơi, tôi rất thích nghe người ta nói lý lẽ.”

Người già đứng dậy và nói: “Ông đã từng Từng ở trên đỉnh núi của một vùng đất Trung Hoa, tình cờ gặp một vị học giả thanh lịch, phong độ. Lúc đó ông không biết danh tính của ông ấy, sau này mới đoán ra được một số điều, nhưng không hiểu được ý tốt của ông ấy, nên cuối cùng mới trở thành một người già điên rồ. Khi trò chuyện với vị học giả ấy, dù ông chỉ là một người yêu thích võ thuật và sách vở, nhưng thực ra ông xuất thân từ một gia đình học giả, đã đọc rất nhiều sách. Cuối cùng, khi trò chuyện, ông đã hỏi ông ấy về những điều mà mình không hiểu, và vị học giả ấy đã giải thích cho ông nghe về những lý lẽ ấy.”

Người già cầm bình rượu và bắt đầu đi dạo, đi theo vòng tròn. “Vị học giả ấy nói rằng, chúng ta đang sống trong một thế giới rất phức tạp. Nhiều người, kể cả những người có học thức sâu rộng, vẫn có những mâu thuẫn trong lời nói và hành động của mình. Chúng ta thường xuyên chứng kiến những việc vô lý, và không khỏi tự hỏi: Liệu những lý lẽ trong sách vở có sai hay không, hoặc có phải những lý lẽ ấy vẫn chưa được giải thích đầy đủ?”

“Vậy thì câu hỏi đặt ra là: Chúng ta nên làm thế nào đây? Làm thế nào để đối mặt với thế giới này, nơi mà nhiều người nói lý lẽ trên miệng nhưng hành động lại không theo lý lẽ đó? Có cách đâu… Một cách là sống một cách thuần khiết. Nếu ông có sức mạnh về võ thuật hay phép thuật, thì hã

“Loại người như vậy cũng có thể tồn tại, nhưng không thể ai cũng như vậy được.”

Nói đến đây, ông lão dừng bước lại, nhìn về phía Trần Bình An và tự giễu mình: “Chính ta cũng thuộc loại người đó.”

Vị lão học giả tiếp tục nói: “Có một loại người sống rất thông minh, luôn tìm cách làm mọi việc một cách thuận tiện nhất; họ coi các quy tắc chỉ là công cụ để tìm cách lách lối. Nếu người học vấn cứ sống như vậy, thì họ chính là những kẻ hoài nghi cuộc sống. Hoặc có những người biết lựa chọn giữa điều hợp lý và điều phù hợp với bản thân mình, nhưng lại không theo đúng lẽ phải của xã hội; vì thế mà mọi hành động đều xuất phát từ lợi ích cá nhân. Nếu chúng ta có thể thay từ ‘lợi ích’ thành ‘lễ nghĩa’, thì thế giới này sẽ tốt đẹp biết bao!”

“Cuối cùng, còn có một loại người sống một cách nhàm chán; họ cố gắng phân tích những vấn đề phức tạp một cách chi tiết, suy nghĩ kỹ lưỡng… Cuối cùng, họ cũng hiểu ra lý do tại sao mọi việc lại diễn ra như vậy. Có thể sau khi đi vòng vo một hồi, họ lại phát hiện ra rằng mình vẫn trở về với điểm xuất phát ban đầu… Nhưng liệu điều đó có thực sự vô ích không? Không hẳn đâu; khi hiểu rõ điều đó, trong lòng họ sẽ cảm thấy thoải mái hơn. Giống như… giống như được thưởng thức một ngụm rượu cổ, ấm áp và ngon miệng vậy.”

“Những vị thánh nhân của Nho giáo mà chúng ta ngưỡng mộ, thực ra cũng không hoàn hảo đến mức mọi người nghĩ; họ cũng chỉ là con người bình thường thôi. Nhưng kiến thức thực sự của Nho giáo cũng không hề tồi tệ đến thế. Dù bạn có không đồng ý với quan điểm cho rằng bản chất con người vốn thiện, cũng không sao cả; dù sao thì Nho giáo vẫn có khả năng khuyên người ta sống tốt hơn.”

Ông lão đi bộ quanh co, cuối cùng dừng lại và nói: “Ta không dám chắc liệu vị lão học giả kia có phải là người đó hay không… Nhưng nếu thực sự là người đó, thì việc anh ấy sẵn lòng nói những điều này với ta một cách bình tĩnh thật không dễ dàng chút nào. Dù sao thì lúc đó, ta đã từng đến Trung Thổ Thần Châu và gây rối đấy…”

Ông lão nâng cánh tay lên, uống một ngụm rượu mạnh, rồi ném chiếc Dưỡng Kiếm Hồ vào tay thanh niên kia, cười ha hả vang lên: “Ngày xưa, ta đã đi du lịch khắp nơi, nói đầy những lời hùng hồn… Không nói ra thì không thể giải tỏa được cảm xúc của mình!”

Ông lão đứng bên bờ vách, bước ra ngoài và nhìn lên bầu trời: “Khi ta đi trên thế giới này, dưới ánh nắng mặt trời chói chang

“Trần Bình An” tranh thủ uống một ngụm rượu, sau khi nghe những lời hùng hồn của ông lão, bỗng nhiên cũng cảm thấy hào hứng không hiểu sao. Một tay cầm quả bầu rượu, tay kia đấm vào đùi, cùng mọi người hò reo, cất tiếng nói lớn: “Chưa đủ!”

Ông lão lại tiếp tục nói: “Khi ta đi trên đỉnh núi, giữa những cung điện ngọc ngà, những vị tiên Vân Hải, liệu họ có phải hỏi ta rằng: ‘Gió lạnh trên đỉnh núi có đủ mát không?’”

Trần Bình An mặt đỏ bừng, lại uống thêm một ngụm lớn rượu. Dưới tác động của men rượu, anh ta cười ha hả một cách thoải mái chưa từng có: “Chưa đủ! Chưa đủ chút nào! Rượu không đủ, gió núi cũng không đủ! Tất cả đều không đủ!”

Bên góc lầu tre, hai đứa trẻ nhìn nhau. Cô bé mặc váy hồng có vẻ lo lắng cho cha mình; liệu ông ấy có trở thành một kẻ nghiện rượu không nhỉ? Còn cậu bé mặc áo xanh thì tự hỏi không biết cha mình có phát điên không… Hay là việc luyện võ đã làm ông ấy mất trí rồi? Ha, vậy thì mình có thể lười biếng vài ngày được không nhỉ?

Cuối cùng, Trần Bình An say đến mức ngã gục cùng chiếc ghế. Từ đó, giang hồ thế gian này lại thêm một chàng trai nghiện rượu nữa.