Khi Trần Bình An đang chuẩn bị chạy ra khỏi sân nhà, cô gái mặc áo đen bất ngờ hét lên: “Đợi đã, tôi có chuyện muốn nói với bạn.”

Trần Bình An giả vờ không nghe thấy, đang định mở cửa sân thì cô gái lại nói to hơn: “Trần Bình An!”

Trần Bình An đành quay lại gần cửa, khuôn mặt cô đã đỏ hồng hơn trước, giọng nói vẫn hơi khàn, cô nói: “Thứ nhất, sau khi chúng tôi – những người ngoại lai – đến thị trấn này, dù sức khỏe mạnh mẽ hơn người bình thường như tôi đã nói trước đây, nhưng ngoài điều đó ra, chúng tôi cũng không khác gì các bạn đâu. Thứ hai, người ngoại lai không được phép giết người ở đây; nếu vi phạm, dù lý do gì đi nữa, họ sẽ bị đuổi đi và chắc chắn sẽ không nhận được gì cả. Hậu quả của việc này rất nặng nề, nặng nề hơn bạn có thể tưởng tượng được. Thứ ba, bạn cũng cần suy nghĩ kỹ: khi gặp nguy cấp, dù phải đối mặt với mọi thử thách, chúng tôi cũng sẽ không ngần ngại hành động. Bởi vì sống sót mới là điều quan trọng nhất.”

Trần Bình An suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Có nghĩa là khi cần hành động, phải nhanh chóng?”

Cô gái mặc áo đen cười toe toét, ánh mắt rực rỡ như thể chiếu sáng cả căn phòng, cô vỗ nhẹ vào vỏ kiếm màu xanh lá cây đang đặt trên đầu gối và gật đầu: “Đúng vậy! Phải nhanh chóng… thậm chí phải nhanh nhất! Như tôi chẳng hạn, vừa mang kiếm vừa mang dao, tôi phải là người nhanh nhất thế giới trong việc rút kiếm hay đánh kiếm!”

Cô dừng lại một chút, rồi bỗng nhiên từ một nữ anh hùng hùng hồn biến thành một cô gái hàng xóm muốn khoe khoang, cô nhướng mày cười hỏi: “Này, bạn có biết trên thế giới này có bao nhiêu ngọn núi không?”

Trần Bình An tỏ vẻ bối rối.

Cô gái dường như nhận ra sự thiếu hứng thú của cậu bé, liền lập tức mất hứng và vẫy tay đuổi cậu đi: “Tốt nhất là hãy mua cái bình về cho tôi; tôi đang chờ uống thuốc đấy.”

Lần này, bước chân của Trần Bình An khi rời khỏi sân nhà đã chậm lại và ổn định hơn nhiều.

Không lâu sau khi cậu rời khỏi con hẻm Ninh Bình, cánh cửa sân không được khóa đã bị ai đó nhẹ nhàng mở ra. Cô gái mặc áo đen trong nhà mở mắt; cô vừa mới thực hiện một loại hít thở kỳ lạ, và giờ đang nhìn về phía cửa, như thể đang đối mặt với một kẻ thù lớn.

Chiếc phi kiếm nằm trong vỏ kiếm màu trắng tinh khôi trên bàn bỗng nhiên trở nên yên tĩnh hoàn toàn, nhưng không khí xung quanh lại trở nên nghiêm trọng hơn, dường như cái lạnh

Cô hầu gái tên là Trí Quý bước đi thong dong đến cửa, giống như những người hàng xóm thường ngày qua lại trong khu phố vậy. Cô không bước vào nhà mà chỉ nhìn qua khe cửa, quan sát xung quanh; cô hoàn toàn bỏ qua cô gái mặc áo đen đang ngồi trên giường với thanh kiếm đặt trên đùi.

Trí Quý nhìn chằm chằm mãi mới cuối cùng nhận ra người đó và nói với vẻ mặt ngây thơ: “Chị ơi, chị là ai vậy? Tại sao lại ngồi trên chiếc giường này nhỉ? Em chưa bao giờ nghe nói anh ấy có người họ xa đến thăm đâu.”

Người con gái mặc áo đen liếc nhìn cô hầu gái tự ý bước vào rồi đóng mắt, không muốn để ý đến cô ta.

Thấy cô ta giả vờ không biết gì, Trí Quý cũng không tức giận, chỉ lắc đầu nhẹ và nhăn mặt, tỏ vẻ khinh thường.

Cô nhìn chiếc kiếm dài với lưỡi dao được bọc trong vỏ trắng tinh trên bàn; trong đáy mắt cô ẩn chứa sự hận thù và sợ hãi sâu thẳm. Một số sợi vàng lấp lánh di chuyển điên cuồng trong đáy mắt cô. Sau một lúc do dự, cô vẫn đặt chân lên để bước vào, nhưng rồi lại rút chân lại, ho khan một tiếng và nói một cách giả vờ: “Em vào đây rồi đấy. Nếu không nói gì thì coi như không phản đối, phải không? Dù sao đây cũng là nhà của anh ấy mà… Chị chắc chắn không hiểu em đang nói gì đâu nhỉ? Không sao đâu, dù sao chúng ta cũng không có gì để nói với nhau. Em chỉ đến xem liệu ở đây có thiếu thứ gì không thôi… Chúng em sắp chuyển đi rồi, nhiều đồ đạc có thể để lại cho anh ấy được. Chị chắc chắn không biết đâu, những năm qua anh ấy đã trải qua rất nhiều khó khăn.”

Cô nói liên miên không ngừng, khiến cô và người đàn ông kia giống như hai người bạn thời thơ ấu vậy.

Sau khi bước vào nhà, mọi thứ đều yên bình. Cô đi thẳng đến bên cái bàn nhỏ, ngồi xuống ghế, và ánh mắt cô luôn hướng về phía chiếc kiếm đó.

Đồng thời, cô gái mặc áo đen cũng lấy ra ba tờ giấy mà vị đạo sĩ trẻ đã để lại cho người đàn ông kia, cô cẩn thận xem xét chúng, cố gắng tìm ra manh mối nào đó, nhưng sau khi đọc đi đọc lại hai lần vẫn không hiểu được ý nghĩa của chúng, cô thất vọng nói: “Những dòng chữ này viết thật là… vô vị.”

Cô nhớ rõ rằng trên bức tường dài ở quê nhà mình, có tám mươi tám chữ được khắc bằng kiếm; mỗi chữ đều mang trong mình sức mạnh hùng vĩ có thể trấn áp mọi yêu ma quỷ dữ.

Khi còn nhỏ, niềm đam mê lớn nhất của cô là đứng giữa các nét chữ đó và ngước nhìn lên.

Vì vậy, cô thực sự không thèm để ý đến tấm biển gỗ bốn chữ “Khí Thông Đẩu Ni

Cô hầu gái tên là Trí Quý quay người lại, cẩn thận duỗi thẳng thân hình mảnh mai của mình, đặt hai tay lên đùi, có vẻ như đang cố gắng tỏ ra giống một thiếu nữ quý tộc hơn. Cô nở nụ cười dịu dàng và nói: “Ôi, cô gái ơi, cô thật sự không cẩn thận quá.”

Ninh Diệu không nhịn được mà hỏi: “Cô là ai vậy?”

Trí Quý kêu lên một tiếng, xoa xoa ngực mình và giả vờ ngạc nhiên: “Cô gái ơi, cô biết nói tiếng địa phương này à?”

Ninh Diệu lại hỏi: “Cô có việc gì muốn nói không?”

Trí Quý chỉ vào thanh kiếm trên bàn và hỏi: “Thanh kiếm đó của cô sao?”

Ninh Diệu cau mày và không nói gì.

Cô gái mặc áo đen im lặng không nói gì, Trí Quý cũng không quan tâm, cô đứng dậy đi đến góc tường, nhìn những chai lọ trên giá gỗ – những đồ đạc vô giá trị đó – cô hầu gái này quan sát rất kỹ lưỡng.

Khi còn là học trò của thợ làm gốm, Trần Bình An đã đi bộ khắp các ngọn núi xung quanh thị trấn, tự mình đi lên núi đào đất, chặt củi, chạy lên xuống núi rất nhanh. Chỉ cần có người sẵn lòng dạy anh ta, dù là những kiến thức cơ bản hay những thứ khó học, Trần Bình An đều cố gắng hết sức để học. Dù cuối cùng mình có thành công đến mức nào, Trần Bình An cũng không quan tâm; dĩ nhiên, anh ta cũng không thể kiểm soát được điều đó. Giống như khi ông Diệu Lão dạy anh ta nghệ thuật làm gốm sứ, ông luôn keo kiệt, không bao giờ chịu tiết lộ những bí quyết thực sự quý báu, nhưng bất cứ điều gì ông Diệu Lão từng nói hoặc làm, Trần Bình An đều học rất chăm chỉ. Sau này, khi Lưu Hiến Dương dạy anh ta làm cung gỗ, câu cá, Trần Bình An cũng học một cách tỉ mỉ không hề sót một chi tiết nào. Người hàng xóm Tống Tập Tân luôn nói những lời khắc nghiệt về thói quen này của Trần Bình An, cho rằng đó là cách sống “làm hết sức mình rồi để số phận quyết định”, nhưng thật đáng tiếc, Trần Bình An hoàn toàn không có may mắn gì cả. Vì vậy, thà rằng anh ta cứ sống một cách tùy tiện, không lo lắng gì cả.

Trí Quý vẫy tay và nói với nụ cười rạng rỡ: “Đi thôi, đi thôi, cô gái ơi hãy cố gắng dưỡng bệnh cho tốt nhé. Nếu cần gì, cứ gọi tôi, tôi tên là Trí Quý, ở căn nhà bên cạnh đây.”

Ninh Diệu không biểu hiện ra vẻ gì cả.

Sau khi cô hầu gái rời khỏi nhà và đi ra sân, cô lẩm bẩm bằng giọng vừa đủ cho cô gái mặc áo đen bên trong nghe thấy: “Cũng chẳng có gì đáng xem cả.”

Ninh Diệu cũng vô tình thốt lên một câu: “Tên này thật là tầm thường.”

Khi Zhigui đóng cửa sân lại, cánh cửa phát ra tiếng đập mạnh.

Ninh Diệu lại tiếp tục ngồi yên để nghỉ ngơi.

Cuộc ghé thăm kỳ lạ của cô gái ấy không hề khiến Ninh Diệu xúc động chút nào.

Nhưng thực sự, cô ấy rất không thích thị trấn nhỏ này, đặc biệt là không thích những người tu luyện đến đây tìm kiếm cơ hội – những kẻ luôn tranh đấu, lợi dụng người khác. Họ tự xưng là những bậc thần tiên cao quý, nhưng thực ra chỉ vì họ sống trên núi mà thôi; bản thân họ chẳng hề cao quý chút nào.

Trong suy nghĩ của cô gái ấy, con đường chân chính không nên nhỏ bé và tầm thường đến thế.

――――

Cậu bé mang giày cỏ bước ra khỏi con hẻm Ninh Bình, ánh nắng mặt trời chói lọi khiến cậu phải che mặt bằng tay phải và thở dài nhẹ nhàng.

Sau đó, cậu bắt đầu chạy bộ, bước đi nhẹ nhàng và nhanh nhẹn. Mặc dù đã đi qua hàng loạt con hẻm, cậu vẫn không hề mệt mỏi chút nào; đối với một cậu bé quen với việc leo núi và xuống sông, quãng đường này thực sự không đáng kể chút nào. Những công việc thực sự vất vả mới là việc lên núi đốt than – mỗi lò đốt than loại rồng cần tiêu tốn hai ba vạn cân than mỗi năm; đặc biệt là vào những ngày mưa lớn, việc đi lên núi để chặt củi và đốt than thực sự là một cuộc khổ sai. Cậu bé Từng suýt nữa đã thiệt mạng trong một lò đốt than bị sập khi đang xây dựng. Những năm qua, hầu hết công việc mà cậu làm đều liên quan đến sức lao động chân tay; mặc dù cũng cần có kỹ thuật, nhưng sau khi đã thành thục, thì việc đó hoàn toàn phụ thuộc vào sức mạnh. Vì vậy, vẻ ngoài gầy yếu của cậu chỉ là bề ngoài; bên trong, cậu sở hữu một thể lực dẻo dai đã được rèn luyện qua hàng ngàn thử thách.

Trần Bình An dừng chân ở một góc hẻm chéo, dựa lưng vào tường, ngồi xuống, một tay nắm chặt thành nắm đấm, tay kia buộc chặt chiếc giày cỏ.

Lúc này, tâm trí cậu bé yên bình như mặt nước.

Chỉ là cậu có chút nhớ người bạn duy nhất của mình ở thị trấn này… Kẻ đó, Từng, thường xuyên khoe khoang với Trần Bình An rằng ông nội mình từng kể một câu chuyện: khi ông còn nhỏ, ông đã chứng kiến có người đứng bên bờ suối, chạy vài bước rồi nhảy qua cả con suối. Sau đó, Lưu Hiến Dương và Trần Bình An đã thử làm theo; họ chọn một đoạn suối hẹp nhất, cùng nhau lùi lại và nhảy lên, nhưng kết quả là Lưu Hiến Dương –