Khi cậu bé bước ra khỏi ngõ Ninh Bình Hồng, đúng lúc đó anh ta gặp phải cô hầu gái tên Trí Quý của Tống Tập Tân. Sau khi đưa người phụ nữ cao ráo kia đến nhà Cố Can, cô ấy không vội vàng trở về nhà mà đi qua cuối con hẻm để thăm các cửa hàng nhỏ ở phía kia ngõ Hoàng Hoa. Mặc dù không mua gì cả, tâm trạng cô vẫn rất vui vẻ; cô nhảy nhót, tung tăng trên đường với vẻ hân hoan và nhẹ nhàng.

Cô gái này lớn lên ở vùng quê, sống gần những dòng suối tự nhiên, nên có một hương thơm của cỏ xanh; tính cách cô hoàn toàn khác biệt so với những cô gái con nhà giàu có, sống trong những ngôi nhà lớn với sân vườn rộng lớn.

Khi nhìn thấy cậu bé mang giày cỏ, cô không giống như những lần trước – không cúi đầu né tránh mà dừng lại, nhìn chằm chằm vào người hàng xóm hiếm khi gặp này, muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

Trần Bình An mỉm cười với cô, rồi chạy nhanh qua và càng chạy càng nhanh hơn.

Trí Quý đứng yên bên cửa ngõ Ninh Bình Hồng, quay đầu nhìn theo bóng dáng cậu bé ăn mặc lam lũi đang chạy dưới ánh nắng mặt trời; cậu trông giống như một con mèo hoang dã kiên cường, lang thang khắp nơi. Dù ngoại hình không được đẹp lắm, nhưng có vẻ như cậu cũng không bao giờ đói.

Trong thị trấn nhỏ này, cô gái này không được mọi người ưa chuộng; vì tính cách kỳ lạ của chủ nhân mình là cậu bé Tống Tập Tân, nên người hầu gái tên Trí Quý, dù đi lấy nước từ giếng Sắt Khóa, đi chợ mua sắm, hay mua đồ dùng học tập cho cậu chủ, luôn tạo cảm giác xa lánh, không có bạn bè đồng trang lứa. Khi gặp người quen, cô cũng không thích nói chuyện nhiều. Đối với những người dân thích sự náo nhiệt và vui vẻ trong thị trấn này, một cô gái như vậy thật sự rất khó để tiếp cận.

Về điểm này, tình hình của Trần Bình An cũng có phần giống với cô hầu gái Trí Quý; chỉ khác là cậu bé, mặc dù cũng không thích nói chuyện, nhưng tính cách thực sự không hề gây phiền toái cho ai. Ngược lại, cậu bé rất hiền lành và thân thiện, chưa bao giờ có thái độ gây khó chịu. Chỉ là do gia đình sa sút, cậu đã phải sớm đi làm việc ở lò gốm Long Yáo để kiếm sống, nên mối quan hệ với hàng xóm không được thân thiết lắm. Tất nhiên, những người dân trong ngõ Ninh Bình Hồng cũng có những lo ngại không rõ ràng đối với sinh nhật của cậu bé. Vào ngày 5 tháng 5, theo phong tục của thị trấn này, đó là “ngày xấu” khi năm loài độc vật đều xuất hiện cùng lúc; cậu bé sinh vào ngày này, lại thêm cha mẹ đều đã qua đời, nên Trần Bình An sớm trở thành đứa con

Lúc này, một người có thân hình cao ráo bước ra từ con hẻm nhỏ và đứng bên cạnh cô gái trẻ. Công chúa kế vị tên là Trí Quý quay đầu lại nhưng không nói lời nào, chỉ tiếp tục đi về phía trước. Người đàn ông đó liền bước lại và đi cùng cô ấy trong con hẻm Nê Bình, đó chính là thầy giáo của trường học – Kỳ Tĩnh Xuân, người duy nhất trong thị trấn biết đọc sách, một học trò chính thức của Đạo Nho.

Cô gái trẻ vẫn bước đi không dừng lại, khuôn mặt lạnh lùng: “Chúng ta hai người, sống riêng biệt, không xâm phạm lẫn nhau, phải không? Và thầy cũng đừng quên, trước đây thì thầy mới là người nắm giữ được thời cơ thuận lợi, còn tôi, một nô tì hèn mọn, tất nhiên chỉ có thể chịu đựng mà thôi. Nhưng gần đây, sự nghiệp tu luyện của thầy, nơi xa xôi hàng chục triệu dặm kia, có vẻ như đang gặp phải vấn đề, phải không? Vì vậy, bây giờ thầy chỉ là ‘nước trong giếng’, còn tôi mới là ‘dòng sông lớn’!”

Vị khách bất ngờ xuất hiện trong con hẻm Nê Bình, thầy Kỳ, mỉm cười nói: “Trí Quý, thôi đi, tạm thời ta cứ gọi em là Trí Quý thôi. Trí Quý, em đã bao giờ nghĩ rằng, dù em được trời phú, sinh ra đúng thời điểm, nhưng liệu em có tin rằng ta không có cách để chiến thắng không? Hay em nghĩ rằng những vị thánh nhân mà hàng nghìn năm trước đã đến đây và đặt ra những quy tắc, chỉ là nói suông mà thôi, không để lại bất kỳ kế hoạch nào sau lưng? Thực ra, em chỉ đang nhìn thế giới qua cái miệng giếng nhỏ bé của mình mà thôi… Bầu trời cao vút, đại địa mênh mông, không thể so sánh được với cái khoảng không nhỏ bé bên trong giếng.”

Cô gái trẻ nhíu mày: “Thầy Kỳ, xin thầy đừng dùng lời nói để dọa dỗ tôi. Tôi không phải là thiếu gia của gia đình tôi, Tống Tập Tân, tôi không hề quan tâm đến những lời nói oai phong của thầy, cũng chưa bao giờ tin vào chúng. Thầy cứ nói thẳng ra đi, dù muốn đánh nhau hay chia tay, tôi đều sẵn lòng chấp nhận.”

Người học giả trung niên nói chậm rãi: “Tôi khuyên em, sau khi rời khỏi nơi này, đừng vì đã có được một chút thành công mà tiếp tục lấn át người khác, làm hại đến môi trường sống của họ; điều đó không mang lại lợi ích cho ai cả. Đặc biệt là sau khi em và anh ta bắt đầu con đường tu luyện, dù có trở thành bạn đồng hành hay không, cũng nên kiềm chế bản thân, không được ngang ngược, bá đạo. Điều này không phải là lời đe dọa, mà chỉ là những lời khuyên chân thành từ người sắp chia tay mà thôi.” Dù địa vị của hai người hoàn toàn khác nhau, nhưng công chúa kế vị Trí Quý lại không h

Vì vậy, cũng đáng trách ông Qi mà thôi… Dù sao đi nữa…”

Ông Qi tiếp tục bước đi, từ tốn bước chân một cách khó hiểu, cười nhẹ và hỏi: “Ồ?”

Một bước sau đó…

Khuôn mặt của cô hầu gái tên Zhigui bỗng thay đổi.

Hai người không biết từ lúc nào đã đứng ở một nơi hoàn toàn tối tăm; chỉ có ánh sáng thiêng liêng rải rác xuống từ phía trên đỉnh đầu.

Họ giống như đang ở đáy một cái giếng sâu thẳm, nơi ánh nắng vàng óng ánh từ miệng giếng từ từ rơi xuống.

Người đàn ông trung niên mặc áo xanh, trên áo hiện lên những tia sáng lấp lánh, chuyển động không ngừng.

Khí chất cao thượng và trong sáng hiện rõ trước mắt mọi người.

Cô gái ban đầu có vẻ kinh hoàng, nhưng rất nhanh sau đó lại trở lại với vẻ mặt lạnh lùng, thản nhiên, và thì thầm: “Sáu mươi năm âm thanh Phật giáo vang vọng không ngừng, như tiếng sấm vang bên tai; sáu mươi năm phép thuật Đạo gia cắn xé tâm hồn con người; sáu mươi năm khí chất cao thượng che khuất mặt trời, không chỗ nào để trốn tránh; sáu mươi năm kiếm khí quân sự bao phủ mọi nơi… Mỗi chu kỳ 60 năm chính là một vòng luân hồi… Suốt ba ngàn năm qua, con chẳng bao giờ được yên bình… Con chỉ muốn biết, cái gọi là ‘gốc rễ của đạo đức’ mà các ngài nói đến, rốt cuộc nó ở đâu? Những dòng chữ trên sách vở của các ngài, những lời dạy vàng ngọc khi các ngài truyền đạo, con đều thấy và nghe được… nhưng con không thể tìm thấy nó…”

Cô nhìn chằm chằm vào người đàn ông trung niên đó – một thầy giáo vô danh ở vùng quê hẻo lánh, nhưng cũng là một học giả thuộc trường phái Nho giáo Kỳ Tĩnh Xuân, người mà ngay cả những người quyền lực nhất trong triều đại Đại Sui cũng phải gọi là “thầy”.

Bỗng nhiên, cô cười và hỏi: “Thầy dạy con như thế nào để con hướng thiện? Nếu con nhớ không nhầm, vị Thánh Sư của Nho giáo và một trong những người sáng lập Đạo giáo đều đã nói rằng ‘dạy dỗ mọi người mà không phân biệt đối xử’ phải không?”

Người đàn ông lắc đầu và nói: “Dù tôi nói với bạn hàng vạn lời dạy của các bậc Thánh nhân, cũng chẳng có ích gì.”

Trông có vẻ như cô đang trò chuyện nhẹ nhàng với người đàn ông này, nhưng thực ra cô đang cẩn thận quan sát xung quanh, tìm kiếm bất kỳ manh mối nào có thể giúp cô thoát khỏi tình huống này.

Người đàn ông không để ý đến điều đó và cười lạnh: “Tôi biết rằng bạn thực sự đang chứa đựng rất nhiều sự tức giận, oán hận và ý định giết chóc… Tôi không phản đối những người kh

Anh ta cười mà bỏ qua chuyện đó, “Nếu lý lẽ không thể thuyết phục được người khác thì cũng không sao, nhưng miễn là tôi Kỳ Tĩnh Xuân còn sống một ngày nữa, tôi vẫn có quyền ngồi đây một ngày nữa. Ngươi này, kẻ phản bội ân tình, đừng mong có thể hung hãn gì được!”

Cô gái chỉ vào mình và cười hỏi: “Tôi phản bội ân tình à?”

Người học giả trung niên tức giận nói: “Khi ngươi yếu đuối nhất, buộc phải cúi đầu ký kết hiệp ước với người khác… Ai đã cứu ngươi trong cơn tuyết lớn ở con hẻm Nham Bình? Và ai đã dần dần hủy hoại sức sống còn lại của ngươi suốt bao năm qua?!”

Cô gái cười nói: “Khi đói, thì phải tìm thức ăn để no bụng, đó không phải là điều hiển nhiên sao? Hơn nữa, anh ta vốn dĩ cũng không có nhiều may mắn gì; chết sớm thì tái sinh sớm… Biết đâu kiếp sau vẫn còn chút hy vọng. Nếu để một kẻ vô căn cứ như anh ta ở lại thị trấn này… Ôi, đó thực sự là…”

Người học giả vung tay lớn và nói mạnh: “Dừng lại!”

Người đọc sách tức giận la lên: “Đạo lý thiêng liêng, lẽ công bằng rõ ràng… Làm sao ngươi có thể phán xét một cách đơn giản như vậy?! Mỗi người đều có số phận riêng… Ngươi có quyền gì để quyết định thay cho người khác?!”

Trên đầu cô gái, bỗng nhiên xuất hiện một bàn tay vàng rực rỡ, oai phong lẫm liệt, như bàn tay Phật giáo đè bẹp ma quỷ, hay như bàn tay Đạo tổ trấn áp yêu ma… Bàn tay đó nhanh chóng đặt lên đầu cô gái, buộc cô phải quỳ xuống và đập đầu xuống mặt đất.

Tiếng đập đầu vang lên rõ ràng.

Cô gái cúi đầu, hai tay chống xuống đất, cố gắng đứng dậy… Khuôn mặt cô không thể nhìn thấy, nhưng tiếng cười âm u vang lên: “Các người có thể ép tôi phải cúi đầu, nhưng tôi tuyệt đối không thừa nhận sai lầm!”

Bàn tay vàng hùng vĩ đó kéo đầu cô gái lên, lại một lần nữa buộc cô phải quỳ xuống.

Lần này, tiếng đập đầu càng vang dội hơn.

Người học giả nói giọng nặng nề: “Đừng quên! Sinh mạng này là do các vị thánh nhân ban tặng cho ngươi, chứ không phải ngươi tự giành lấy! Nếu không… Không chỉ là ba nghìn năm, ba mươi nghìn năm cũng không thành vấn đề gì đâu!”

Cô gái, với giọng nói khàn khàn, nói: “Đạo lý vớ vẩn của các người… Tôi nhất định không theo!”

Người học giả giơ cao tay và vung mạnh xuống không trung phía trước mình, “Dám phạm thượng! Hãy trừng phạt cô ta!”

Giữa ánh sáng vàng từ miệng giếng, một chiếc ấn Bạch Ngọc xuất hiện, dài rộng khoảng một trượng, hình vuông vắn… Trên

Chiếc ấn khổng lồ này, chứa đựng sức mạnh hùng vĩ của thiên đạo, dường như không phải là vật thể cụ thể; nó không làm cho cô gái kia phải quỳ gục xuống đất, mà thay vào đó, nó cuốn theo gió và sét, xuyên sâu vào lòng đất rồi biến mất, giống như những giọt mưa nhỏ trong tiếng sấm rền.

Nhưng chỉ trong chốc lát sau, cô gái kia như bị vật nặng đập vỡ toàn bộ xương cốt, nằm liệt trên mặt đất, trong tình trạng thảm hại vô cùng.

Dù vậy, cô gái vẫn cố gắng dùng cả năm ngón tay của một bàn tay, cố sức cào xước lên mặt đất.

Kỳ Tĩnh Xuân nhìn cô ta một cách lạnh lùng và nói: “Ba lần quỳ gối là để bạn thể hiện sự tôn kính đối với trời đất, con người và Đạo lớn!”

Cô gái nhìn chằm chằm vào ông ta nhưng không hề đáp lại.

Kỳ Tĩnh Xuân vung tay nhẹ, xua tan đi sức mạnh áp đảo đó, và nói: “Tôi, Kỳ Tĩnh Xuân, chỉ là một học trò tầm thường dưới trướng của các bậc Thánh nhân mà đã có thể khiến bạn phải quỳ ba lần… Sau này, khi bạn tự do hành động, liệu bạn có sợ rằng sẽ gặp phải những kẻ còn vô lý hơn bạn không? Chỉ cần một ngón tay thôi, họ cũng có thể nghiền nát bạn!”

Kỳ Tĩnh Xuân thở dài và tiếp tục: “Bạn ở đây, thực sự bị giam cầm và không được tự do… Nhưng bạn có bao giờ nghĩ rằng, trên đời này, không có cái gì gọi là tự do tuyệt đối chứ? Những nghi lễ mà Nho gia đặt ra, chẳng phải cũng là để mang lại tự do cho mọi sinh linh sao? Miễn là bạn không vi phạm quy tắc, chỉ cần tuân thủ lễ nghi, một ngày nào đó, dù trời cao đất rộng đến đâu, bạn cũng có thể đi đến mọi nơi!”

Cô gái ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào vị học giả trung niên kia.

Kỳ Tĩnh Xuân bước đi một bước.

Trời đất trở lại bình thường, ông ta cùng với cô hầu gái Zhigui quay trở lại con hẻm Nhi Bình Hồng… Ánh nắng ấm áp, gió xuân dịu nhẹ.

Cô gái đứng dậy lảo đảo, nụ cười trên mặt tái nhợt, những chiếc răng trắng nhọn hiện rõ: “Lời dạy của ngài hôm nay, nô tì sẽ ghi nhớ.”

Kỳ Tĩnh Xuân không nói thêm gì nữa, quay người rời đi.

Bỗng nhiên, cô ấy hỏi: “Ngay cả khi tôi phản bội Trần Bình An, nhưng ngài, với tư cách là một học trò xuất chúng của các bậc Thánh nhân, tại sao lại đứng nhìn mà không làm gì cả? Tại sao ngài chỉ ưu ái học trò Triệu Dao và chàng trai nhà tôi, còn đối với Trần Bình An– người có hoàn cảnh bình thường– thì lại coi thường đến thế? Điều này chẳng khác gì việc buôn bán hàng hóa: nếu là hàng hiếm quý, người ta sẽ chăm só

Kỳ Tĩnh Xuân cười và nói: “Trời luôn vận động không ngừng; quý ông chân chính phải không ngừng tự hoàn thiện bản thân.”

Cô gái nhìn anh ta một cách mơ hồ.

Khi bóng dáng vị học giả trung niên khuất sau con hẻm, cô gái lập tức tỏ ra khinh thường, phun một tiếng chửi thề.

Cô lê bước trở về sân nhà mình. Khi đi qua nhà của Trần Bình An, cô nhăn mũi, cau mày; cô cảm thấy rất bối rối. Nhưng vì những hành động sai trái của kẻ chỉ biết đọc sách kia, hiện tại khắp thị trấn này đều đang có những bí mật bị tiết lộ, giống như một con thuyền đang rò rỉ nước ở mọi nơi… Cô còn phải lo cho bản thân mình trước đã, chưa kịp suy nghĩ đến những việc khác.

Khi cô mở cửa sân vào, một con rắn bốn chân trông không mấy đáng sợ bỗng nhiên bò ra từ một góc khuất nào đó, nhanh chóng trườn đến gần chân cô; cô liền đá nó đi một cách giận dữ.

――――

Trong nhà của Trần Bình An, vị đạo sĩ trẻ ngồi bên bàn, chăm chú suy ngẫm.

Cô gái mặc áo đen – người từng suýt chết cách đây không lâu – giờ đây đã có thể ngồi trên giường, kiết chân, và không còn đội chiếc mũ che mặt nữa; khuôn mặt cô trở nên rõ ràng hơn.

Không phải vì cô gái đó xinh đẹp đến mức làm say lòng người, mà là vì vẻ mạnh mẽ, oai phong của cô khiến người ta dễ dàng quên mất vẻ đẹp ngoại hình của cô.

Đôi lông mày của cô gái nhọn như lưỡi dao.

Khi cô nhìn chằm chằm vào vị đạo sĩ trẻ, anh ta cảm thấy hơi bối rối; rõ ràng anh ta chẳng làm gì sai trái cả, nhưng lại có vẻ lo lắng.

Vị đạo sĩ trẻ ho khan một tiếng, vội vàng minh oan: “Cô gái ơi, trước đó đã thỏa thuận rằng người được tôi cứu là cô ấy; nhưng việc đưa cô ấy vào nhà, giúp cô ấy tháo mũ che mặt, rửa mặt cho cô ấy… tất cả đều do người khác làm. Anh ta tên là Trần Bình An – chủ nhân của căn nhà hoang tàn này, một chàng trai nghèo khó, cha mẹ đã mất, từng làm công nhân nung gốm… Anh ta còn xin tôi một tờ bùa nữa… Chủ yếu là như vậy thôi. Nếu cô gái Nếu bạn còn điều gì muốn hỏi, tôi sẽ sẵn lòng trả lời mọi thứ.”

Chàng trai mang đôi dép cỏ ấy đã bị buộc phải nói ra tất cả sự thật.

Cô gái gật đầu, không hề tức giận hay xấu hổ, mà thay vào đó, cô nói một cách thành thật: “Cảm ơn đạo sĩ vì ân huệ cứu mạng.”

Vị đạo sĩ trẻ càng thêm lo lắng và cười khổ: “Không sao đâu, chỉ là việc nhỏ thôi… Miễn là cô gái khỏe mạ

“Cô gái cũng vậy chứ, phải không ạ?” người đạo sĩ trẻ hỏi lại.

Cô gái gật đầu nhẹ.

Người đạo sĩ cũng gật đầu theo.

Người đạo sĩ trẻ đội mũ hoa sen cười nói: “Tôi tên là Lục Thâm, không có biệt danh đạo. Bạn có thể gọi tôi là Đạo sĩ Lục.”

Cô gái gật đầu nhẹ và liếc nhìn chiếc mũ của người đạo sĩ.

Người đạo sĩ do dự một lát rồi lấy hết can đảm nói: “Đứa trai kia dù có một số hành động không chuẩn mực, nhưng trong tình huống khẩn cấp, tôi đã quyết định như vậy. Hơn nữa, tôi cũng không ngờ cô gái có thể hồi phục nhanh đến thế, nếu có điều gì xúc phạm đến cô, mong cô đừng trách móc.”

Cô gái cười nói: “Tôi không phải là người thiếu lý trí đâu.”

Người đạo sĩ cười ha hả: “Vậy thì tốt rồi.”

Cô gái nhướng mày, và nụ cười của người đạo sĩ lập tức trở nên cứng nhắc.

Cô nhìn quanh, ánh mắt bình thản.

Cô nói một cách tình cờ: “Tôi nghe nói ‘Sư phụ Nguyễn’, người giỏi rèn kiếm nhất ở châu này, định mở lò rèn kiếm ở đây, vì vậy tôi mới theo đường đến đây, hy vọng ông ấy sẽ giúp tôi rèn một thanh kiếm.”

Người đạo sĩ thở dài: “Nếu thực sự là ông ấy, việc được ông ấy tự mình rèn kiếm thì thật không dễ dàng đâu.”

Cô gái mặc đồ đen cũng có vẻ bận rộn: “Thật sự rất khó.”

Lúc này, cậu bé mang theo một túi đầy các gói thuốc thảo dược bằng tay trái và một gói nhỏ bằng tay phải; cậu ta gõ cửa nhẹ một cái rồi bước vào, đặt các loại thuốc lên bàn và nói nhẹ: “Đạo sĩ ơi, xin hãy kiểm tra xem có nhầm loại thuốc nào không; nếu có, tôi sẽ thay ngay.”

Cậu bé vẫn giữ gói hàng trong tay, quay đầu nhìn cô gái đang ngồi thiền trên giường gỗ, ánh mắt hai người giao nhau.

Cô gái mặc đồ đen nói bình thản: “Chào bạn, cha tôi họ Ninh, mẹ tôi họ Diệu, vì vậy tôi tên là…”

Cậu bé mang giày cỏ vô thức đáp: “Chào bạn, cha tôi họ Trần, mẹ tôi cũng họ Trần, vì vậy…”

Cậu bé có vẻ ngượng ngùng một chút, nhưng sau đó nhanh chóng cười nói: “Tôi tên là…”