Người đứng trên miệng giếng nói: “Cậu lên đây đi.”

Cậu bé mặc áo trắng dưới đáy giếng lắc đầu: “Tôi không muốn.”

Người kia nói một cách bình tĩnh: “Chúng ta hãy nói chuyện thật lòng đã, trước hết hãy bàn bạc một cách hợp lý, không cần phải đánh nhau ngay từ đầu đâu. Hơn nữa, tôi chỉ có chút sức mạnh thôi; nếu thực sự phải đánh nhau, liệu tôi có thể thắng được cậu Thái Đông Sơn không?”

Cậu bé dưới đáy giếng lại lắc đầu mạnh mẽ: “Tôi vẫn không muốn!”

Người kia cau mày và hỏi: “Tại sao vậy?”

Cậu bé đáp lớn tiếng: “Tôi sợ nóng, dưới đáy giếng mát mẻ hơn.”

Người kia hít một hơi thật sâu, đứng dậy và bắt đầu đi quanh cái giếng cổ kính đó.

Không lâu sau, tiếng nói của cậu bé dưới đáy giếng vang lên: “Trần Bình An, đừng giả vờ nữa đi. Cậu có thể không công nhận tôi là học trò của mình, nhưng tôi thì biết chắc rằng cậu chính là thầy của tôi. Vì vậy, tôi không thể đánh cậu, cũng không dám giết cậu. Nếu cậu cứ khăng khăng muốn đụng vào tôi, chắc chắn tôi sẽ bị thiệt thòi. Hơn nữa, áp lực và sự hung hãn từ cậu… gần như đã chất đầy cả cái giếng này rồi. Nếu tôi còn lên đó để nhận đòn nữa, thì tôi thật là ngốc đấy!”

Cậu bé mặc áo trắng cười nói, bước đi trên mặt nước trong veo, đưa tay chạm vào thành giếng – nơi đầy rêu xanh mượt mà và mát lạnh.

Mặc dù lời nói của anh ta có vẻ thoải mái và tự nhiên, nhưng thực ra tâm trạng của anh ta lúc này hoàn toàn không thoải mái chút nào; việc này còn khiến anh ta mệt mỏi hơn cả khi phải giả vờ là người quan trọng trong dinh thự lớn đó nữa.

Bởi vì sau khi đi qua các con suối ngầm từ đáy sông xuống đáy giếng, Thái Triệu lần đầu tiên nhận ra rằng người thanh niên họ Trần kia thực sự có thể đe dọa đến tính mạng của mình. Mặc dù không biết Trần Bình An đã giấu đi những thủ đoạn gì đáng sợ, nhưng trực giác của anh ta luôn rất chính xác.

Người kia đi vòng quanh, nhưng không muốn lẩn tránh cuộc đối đầu trực tiếp với kẻ đó, và thẳng thắn hỏi: “Những bản đồ đó do ty phủ cung cấp, liệu cậu có bảo ông huyện Ngô Uyên sửa đổi chúng một cách lén lút không?”

Thái Triệu hét lên: “Này này, Trần Bình An… cậu nói gì vậy, tôi không nghe rõ lắm đâu.”

Trần Bình An gật đầu nói: “Đúng là như vậy.”

Thái Triệu lập tức tức giận, “Gì cơ? Còn có lý do như thế này sao?”

Trần Bình An hỏi: “Tôi chỉ muốn hỏi bạn một câu thôi: Bạn có điều gì để làm hại Lý Bảo Bình và những người khác không?”

Thái Triệu không trả lời trực tiếp câu hỏi đó, mà lại hỏi lại: “Nếu tôi nói ra câu trả lời, bạn có tin tôi không?”

Trần Bình An không chút do dự mà đáp: “Không.”

Thái Triệu tức giận đến mức đứng nhảy lên, “Vậy thì bạn hỏi cái gì chứ!”

Chàng trai mặc áo trắng bên trên không nói gì thêm nữa.

Thái Triệu nghe kỹ xem có tiếng động gì không, nhưng không thấy gì cả, liền bắt đầu lo lắng. Trong lòng anh ta cảm thấy uất ức và bi thương, nghĩ rằng mình thật sự giống như con hổ bị những con chó nhỏ khinh thường khi đã rơi vào tình thế yếu thế. Nếu hôm nay ở dinh thự của Đại Thủy Phủ, chỉ cần lấy ra một con kiến nhỏ và đặt trước mặt bạn, bạn còn dám tỏ ra ngang ngược như vậy không?

Nhưng đáng tiếc là khi đã ở dưới mái nhà người khác, thì không thể không cúi đầu chấp nhận thực tế. Chàng trai mặc áo trắng vội vàng vươn cổ lên và nói lớn: “Trần Bình An, Trần công tử anh Trần Đại, ông Trần Lão tổ tiên! Dù bạn có muốn hay không, bạn cũng phải là sư phụ của tôi… Nhưng chúng ta không hề có duyên phận hay oán thù gì cả… Liệu bạn có thể đừng tỏ ra vô lý như vậy không? Nếu không thể nói chuyện theo lẽ công bằng và tình nghĩa, ít nhất chúng ta cũng nên tuân theo những quy tắc của giang hồ chứ!”

Cuối cùng, có tiếng trả lời từ phía trên: “Tôi đã hứa với ông Qi rằng sẽ đưa họ đến Học viện Đại Sui một cách an toàn.”

Trên mặt nước trong giếng, chàng trai mặc áo trắng hoàn toàn im lặng.

Bên cạnh giếng, sau câu nói đó, mọi thứ cũng trở nên yên tĩnh không một tiếng động.

Trần Bình An luôn không tin tưởng chàng trai mặc áo trắng và rất cẩn thận với anh ta.

Người họ Cui từ đầu đã có ý đồ xấu xa, điều này không thể nghi ngờ được; ngay cả kẻ mù cũng có thể nhận ra điều đó.

Chẳng hạn như lần này khi họ đến ở nhà trọ Thu Lô, người họ Cui đã dùng ngôi đền Thành Hoàng làm cái cớ để kéo chuyện đến nhà trọ Thu Lô. Những lời nói tỏ ra tốt bụng đó, thực chất chỉ là cách dùng việc tu luyện của Lâm Thủ Nhất làm mồi nhử, để buộc Trần Bình An phải tự nguyện đi tìm địa điểm cũ của Thành Hoàng.

Sau khi vượt qua ải Dại Lý Yê Phu Quan, suốt chặng đường này, mọi thứ diễn ra quá thuận lợi so với những gian khó trước đây. Lâm Thủ tập trung tu luyện, còn Lý Hoài thì hoàn toàn không lo nghĩ gì, bởi vì cậu ta còn quá trẻ. Mặc dù không nói ra thành lời, nhưng những chuyện giữa cha và con gái này đã làm cho cô bé Lý Bảo Bình cảm thấy tổn thương. Hơn nữa, trên suốt hành trình này, cô ấy mới chính là người phải trải qua nhiều khó khăn nhất trong việc học hỏi; cô thường xuyên suy nghĩ về những vấn đề kỳ lạ và phức tạp. So với Lâm Thủ – người đã bắt đầu tu luyện – và Lý Hoài với thiên phú phi thường, thì chính Lý Bảo Bình mới là người phải chịu nhiều gian khổ nhất trên con đường học vấn này.

Còn về cảm ơn và Vũ Lộc, hai người này ban đầu được một thiếu niên mặc áo trắng dẫn vào đoàn, nên có thể coi là một trường hợp riêng biệt.

Dù Trần Bình An bận rộn từ sáng đến tối, phải lo liệu mọi thứ liên quan đến sinh hoạt của ba người, vừa đi đường vừa luyện võ, và dùng thời gian rảnh để rèn luyện và cải thiện sức khỏe, nhưng ông ấy luôn không quên mục tiêu chính: bảo vệ Lý Bảo Bình và hai người kia trên hành trình đến Đại Tài để học hỏi.

Tối nay, bên hiên nhà, trước khi rời đi, Lâm Thủ đã nhắc nhở Trần Bình An rằng người tên là Cui kia có thể muốn lấy điều gì đó từ ông ấy, và điều đó không nhất thiết phải là vật chất; có thể là những thứ mang tính chất “trừu tượng”, liên quan đến con đường tu luyện của người ta.

Lý Bảo Bình cũng từng nhắc đến rằng người họ Cui chơi cờ rất giỏi; cô và Lâm Thủ chỉ có thể dự đoán được vài nước cờ tiếp theo, nhưng người họ Cui có thể suy nghĩ xa hơn nhiều, đến mức cô, Lâm Thủ, cảm ơn và Vũ Lộc đều không thể tưởng tượng nổi. Khi chơi cờ với họ, người họ Cui có thể đã nghĩ đến tình hình ở giữa trận đấu, thậm chí là đến giai đoạn kết thúc trận đấu ngay từ khi bắt đầu.

Trần Bình An Sau khi Lâm Thủ rời khỏi gian hàng, anh càng nhìn vào cái giếng cổ kính đó thì cảm thấy nỗi băn khoăn trong lòng mình càng trở nên khó giải quyết hơn.

Anh suy nghĩ mãi nhưng không chỉ không tìm ra manh mối nào, ngược lại, đầu óc anh càng trở nên rối bời hơn. Cuối cùng, không còn cách nào khác, anh quyết định tạm thời gác qua mọi chuyện phức tạp và quay trở lại điểm xuất phát ban đầu – chẳng hạn như thị trấn quê hương của mình, hoặc lần đầu tiên hai người gặp nhau…

Rồi anh nhớ đến một người ngoài cuộc này – viên quan huyện Ngô Uyên. Có viên quan huyện thì sẽ có văn phòng công quyền, và những bản đồ lớn nhỏ ấy, nguồn gốc thực sự của chúng, nằm ở văn phòng đó, chứ không phải ở cô gái Nhậu Tiếu đâu.

Trở về nhà, anh bắt đầu xem xét những bản đồ đó; anh đã dành cả một giờ đồng hồ để nghiên cứu chúng. Dù vậy, anh vẫn không tìm ra sự thật chính xác, nhưng mơ hồ thấy được một đường nối giữa các bản đồ đó. Đường nối này, nếu ghép lại với nhau, có lẽ cũng chưa đầy một thước chiều dài… Nhưng chính độ dài ngắn ngủi ấy đã khiến họ phải trải qua bao khó khăn trong suốt thời gian qua.

Thái Triệu giơ cao hai tay: “Tôi sợ rồi! Tôi thề trước trời được không? Tôi cam đoan sẽ không làm hại Lý Bảo Bình, Lý Hoài hay Lâm Thủ – ba đứa trẻ nhỏ đó!”

“Thái Đông Sơn…”

Trần Bình An do dự một lát: “Anh nói thật sao?”

Thái Triệu vỗ ngực mạnh đến nỗi tiếng vang đến tận mép giếng: “Hãy tin tôi một lần đi!”

Đúng lúc đó, một giọng nói vui vẻ, trong trẻo vang lên: “Tiểu sư huynh! Quả nhiên là anh ở đây!”

Một cô gái mặc áo len đỏ lao nhanh đến gian hàng, nhảy lên, vung vẩy đôi tay mảnh mai, rồi đặt chân xuống đất, đứng vững bên ngoài gian hàng… Mặc dù cơ thể cô còn rung lắc, nhưng cuối cùng cô cũng đứng yên, cách cái giếng cổ kính một khoảng cách nhất định, rồi tiếp tục chạy về phía trước.

Trần Bình An Mở miệng cười ngớ ngẩn, quen rồi thì cũng tốt mà, vội vàng bước đến bên cô ấy và hỏi: “Sao lại không ngủ được vậy?”

Lý Bảo Bình Thở dài một cái, giọng già nua: “Người cảm ơn kia ngáy to lắm, làm phiền tôi không ngủ được.”

Trần Bình An Cười mà không nói gì thêm.

Cô bé liền thành thật trả lời: “Được rồi, tôi thừa nhận là cô ấy không ngáy, chính tôi mơ tỉnh do ác mộng đấy.”

Trần Bình An Quay đầu nhìn về phía giếng nước, sau đó cười hỏi: “Mơ thấy điều gì vậy?”

Lý Bảo Bình Lắc đầu: “Từ nhỏ tôi gần như mỗi ngày đều mơ, nhưng khi tỉnh dậy thì chẳng nhớ được mình đã mơ gì cả, chỉ biết là giấc mơ tốt hay xấu thôi.”

Trần Bình An Dẫn cô bé trở lại chiếc lán và ngồi xuống.

Cô bé bắt đầu kể không ngừng: “Chú, chúng ta đã rời thị trấn được gần nửa năm rồi. Theo bản đồ thì chúng ta đã đi qua hơn một nửa quãng đường. Thời gian trôi qua thật nhanh, nhanh hơn cả khi tôi chạy nữa, phải không ạ?”

“À, giá như Đại Sui nằm ở phía nam nhất của Bảo Bình Châu thì tốt biết mấy… Lúc đó tôi có thể cùng chú ngắm cảnh biển đấy.”

“Chú ơi, nghe anh trai tôi nói, sông Tiếc Phù Giang và sông Thêu Hoa Giang đã to lớn như vậy rồi, thì biển lớn chắc hẳn phải to bao nhiêu nhỉ? Anh ấy còn nói rằng ở phía đó có một ngọn Lão Long Thành, từ trên tường thành nhìn về phía nam, những con sóng cao đến hàng chục tầng lầu… Thật là đáng sợ phải không ạ?”

Trần Bình An Cười nói: “Nếu đi xa đến thế, chắc chắn sẽ phải mòn hỏng rất nhiều đôi giày cỏ đấy. Nhưng lần này chúng ta đi đến Học Viện Đại Sui; nghe nói khi vào đất Đại Sui, đường đi sẽ ít gập ghềnh hơn nhiều, lúc đó các em sẽ không cần phải mang giày cỏ nữa mà có thể mua những đôi giày ống thoải mái để đi.”

Lý Bảo Bình Nhìn xuống đôi giày cỏ dày của mình, sau đó ngước đầu cười toe toét: “Lúc đó tôi sẽ mặc đôi giày ống giống chú, chỉ khác size thôi. Chúng ta đã hứa với nhau rồi đấy.”

Trần Bình An Đùa cợt: “Sao vậy, không thích chú không mặc giày ống à? Muốn tiếp tục mang giày cỏ để sau này bị người khác chế giễu sao?”

Cô bé ngạc nhiên, mắt tròn xoe: “Trời ạ, chú bây giờ cũng biết đùa giỡn rồi!

“”

Trần Bình An ngẩn ngơ một lát.

Lý Bảo Bình ngồi trên ghế dài, đung đưa đôi chân đi giày cỏ nhỏ, ngước đầu lên và tình cờ phát hiện ra một chuỗi chuông gió treo dưới mái hiên.

Cô gái nhỏ bất chợt nói: “Chú nhỏ ơi, em cứ có cảm giác là thầy đang nhớ chúng ta.”

Trần Bình An gật đầu.

Cô gái tựa đầu vào cột của cái lầu sơn đỏ, nhắm mắt lại và lắng nghe.

Giống như là làn gió xuân cuối cùng trên thế gian này, đang thổi qua những chiếc chuông treo dưới mái hiên.

Đinh đong đinh đong…

Cô gái đã chờ rất lâu, nhưng không hề nghe thấy tiếng chuông gió lần thứ hai. Bỗng nhiên, cô nhảy khỏi ghế và chạy đi, vừa chạy vừa quay đầu vẫy tay: “Chú nhỏ ơi, em đi ngủ trước nhé!”

Trần Bình An cười và vẫy tay, sau đó quay trở lại bên cạnh giếng nước cũ.

Chàng trai mặc áo trắng vẫn ở nguyên chỗ, không hề rời khỏi đáy giếng, cũng không xuất hiện ở miệng giếng.

—————

Phía tây Long Quán, dãy núi trải dài; trong số đó có một ngọn núi được gọi là Lạc Bạc Sơn. Một vị quan văn tên là Phù Ngọc, với tư cách là trợ lý thân cận nhất của quan huyện Ngô Uyên, trước đó đã xảy ra tranh chấp với người ngoài tại thị trấn. Vì không muốn gây thêm rắc rối vào lúc này, và cũng không muốn ai lợi dụng chuyện này để gây xôn xao, quan huyện Ngô Uyên đã giao cho Phù Ngọc công việc giám sát việc xây dựng ngọn núi Đền Thần Núi – thực chất là để tránh né những rắc rối.

Vào một đêm trăng mờ, người thanh niên xuất thân từ gia tộc lớn Lạc Dương nhưng lại trở thành một quan viên tầm thường này, đã một mình tìm đến một người kỳ lạ đang xây dựng một căn nhà tre trên ngọn núi Lạc Bạc Sơn.

Khi nhìn thấy Phù Ngọc, người đó cười hỏi: “Không phải là học trò của Quốc sư Cui sao? Ông Wu, quan huyện của huyện chúng ta, đã tự mình tìm đến tôi chứ?”

Phù Ngọc mỉm cười và giải thích một cách bình thản: “Quan huyện Ngô Uyên chỉ là một quân cờ do Hoàng hậu sắp xếp bên cạnh thầy ấy, còn tôi thì là quân cờ do Quốc sư sắp xếp bên cạnh quan huyện Long Quán.”

Với vẻ ngoài tuấn tú, phong thái của một người thuộc gia tộc quý tộc, ánh mắt lạnh lùng, cùng những lời nói cứng nhắc, hoàn toàn khác biệt so với ấn tượng dịu dàng mà Phù Ngọc thường mang lại khi ở trong văn phòng quan lại.

Sau khi tiết lộ sự thật này, Phù Ngọc giơ tay ra, mở lòng bàn tay trước mặt người đó.

Người đó lấy một quân cờ màu đen từ trong tay Phù Ngọc, rồi ra hiệu cho anh ta ngồi xuống chiếc ghế tre, nói với nụ cười trên mặt: “Hiểu rồi, vậy thì chúng ta sẽ một bên đòi hỏi quá cao, một bên lại cố gắng trả tiền một cách thấp nhất… Dưới ánh trăng và làn gió này, chúng ta sẽ cùng nhau thực hiện những việc xấu xa ư?”

Phù Ngọc nhìn người đàn ông này – người từng là vị thần của Đạo Quốc Thần Thủy – và gật đầu. Anh không hề tức giận trước những lời chế giễu lạnh lùng của Ngụy Bạch. Anh ung dung ngồi xuống chiếc ghế tre, liếc nhìn căn nhà tre vẫn chưa hoàn thành trong bóng đêm. Căn nhà không lớn lắm, nhưng đã mất rất nhiều thời gian để xây dựng; tuy nhiên, chỉ mới hoàn thành được khoảng một nửa thôi, bởi vì Ngụy Bạch không hề chi tiền thuê những người thanh niên trong thị trấn, cũng không muốn liên hệ với văn phòng huyện Long Quán để mượn những tù nhân thuộc gia tộc Lư Thị đến giúp đỡ; ông tự mình thực hiện tất cả công việc.

Bởi vì hiện nay, chỉ có trên một số ngọn núi nhất định, không có lệnh cấm khai thác rừng, nên những người hái củi và dân làng vẫn có thể vào đó để cắt củi. Trên các ngọn núi khác, các vị thần đang yêu cầu người ta xây dựng cung điện cho mình; công việc đang diễn ra rất sôi nổi, và mỗi ngày, bụi bặm đều bay lên trên các ngọn núi đó.

Có tin đồn rằng trên Lạc Bạc Sơn có những vách đá sâu thẳm, và xung quanh có thể thấy những dấu vết do con rắn khổng lồ tạo ra. Những người lao động và dân chúng tham gia việc xây dựng đền thờ trên ngọn núi này đều nói rằng họ đã từng thấy những con rắn đen to bằng miệng giếng; những con rắn này thường đến khu vực suối để uống nước. Khi chúng nhìn thấy họ, chúng không hề sợ hãi hay tránh xa, mà vẫn tiếp tục uống nước rồi bơi đi.

Ngụy Bạch đã tự làm cho mình một chiếc quạt giấy bằng gỗ tre, tinh xảo và đơn giản; ngồi trên chiếc ghế tre, anh ta gập chân lại và nhẹ nhàng quạt gió. Suốt mùa hè năm nay, hầu như không có ngày nào quá nóng; bây giờ, mùa thu đã sắp đến, khiến mọi người cảm thấy bất ngờ.

Giống như cô bé mặc áo len đỏ trên phố Phúc Lộc, đang nhảy theo những ô vuông vẽ bằng than, và bỗng nhiên từ mùa xuân chuyển sang mùa thu.

Phù Ngọc do dự một chút, rồi nói một câu ngoài lề để mở đầu cuộc trò chuyện: “Mặc dù phe phái khác nhau, nhưng ông Vũ thực sự là một người tốt; sau này, ông ấy chắc chắn sẽ trở thành một viên quan tốt.”

Ngụy Bạch cười một cách khinh thường và nói: “Nhưng

Ngụy Bạch lười biếng nói: “Những thứ tôi có thể dùng để trao đổi chỉ có vậy thôi; thà rằng anh hãy nói trước xem tôi có thể nhận được gì.”

Phù Ngọc Thâm hít một hơi thật sâu và nói: “Trở thành Đại Lý Bắc Nhạc Chính Thần!”

Ngụy Bạch tỏ ra bình tĩnh, mỉm cười và nói: “Nếu tôi không nhớ nhầm, sau trận chiến lớn đó, vị Chính Thần Bắc Nhạc của các người vẫn còn nguyên vẹn mà, phải không? Hoàng đế Đại Lý chắc chắn không thể nào đơn giản là loại bỏ vị trí quan trọng này đâu.”

Phù Ngọc hạ giọng xuống và nói: “Trước đây, hoàng đế đã đề xuất việc nâng Bào Vân Sơn ở đây lên thành vị Chính Thần Bắc Nhạc mới của Đại Lý, nhưng việc đó đã bị trì hoãn. Tuy nhiên, gần đây đã có những tiến triển mới, và hoàng đế quyết định thúc đẩy việc này một cách mạnh mẽ.”

Ngụy Bạch hỏi: “Thật sao?”

Phù Ngọc gật đầu: “Thật vậy.”

Ngụy Bạch cười khinh khích: “Có phải là hành động quá vội vàng không nhỉ? Không chỉ gia tộc Gao của Đại Sui, mà ngay cả Hoàng Đình Quốc của các người vẫn chưa được giành lấy, mà đã bắt đầu đặt vị trí Chính Thần Bắc Nhạc ở phía nam cực của đất nước rồi à?”

Phù Ngọc im lặng, không dám bình luận gì về quyết định của hoàng đế.

Ngụy Bạch gấp lại quạt và suy nghĩ một lúc lâu, rồi thốt lên: “Đại Lý thật sự đã dành cho tôi một ‘chiếc bánh’ lớn đấy…”

Anh ta đứng dậy, dùng quạt vỗ vào lòng bàn tay mình, rồi liếc nhìn căn lầu tre phía trước.

“Ha ha, hoàng đế Đại Lý thật sự có con mắt tinh tường… Tôi, Ngụy Bạch, dù đã bị A Lương đâm một nhát, nhưng vẫn sống sót và hoạt động bình thường. Vì vậy, việc trở thành Chính Thần Bắc Nhạc này, đối với tôi mà nói, quả thực là điều dễ dàng.”

Cuối cùng, anh ta nhìn chằm chằm vào Phù Ngọc và nói: “Được rồi, anh có thể nói rõ xem tôi cần phải làm gì không?”

Lúc này, Ngụy Bạch…

Không còn là người đàn ông tóc bạc lần đầu tiên xuất hiện trên bãi đá Cờ Đôn Sơn nữa.

Cũng không còn là chàng trai tuấn tú cầm chiếc hộp gỗ màu vàng nhạt kia.

Và cũng không còn là người đàn ông đáng thương từng va chạm với một cô gái trên con đường núi nữa.

Phù Ngọc cảm thấy hơi lo lắng…

Bởi vì người đứng trước mắt anh ta, rất có thể sẽ trở thành vị Chính Thần Bắc Nhạc quyền lực nhất của toàn bộ Đông Bảo Bình Châu… Không ai có thể so sánh được.

———

Về phía thượng nguồn sông Tiểu Hoa, cách thị trấn Hồng Trú hơn hai trăm dặm về phía tây, giữa dòng sông có một ngọn núi nhỏ, được gọi là núi Bánh Mì. Lễ vật dâng lên đền Thổ Địa ở đây chỉ ở mức tạm ổn mà thôi.

Một người đàn ông có thân hình thấp bé bước ra khỏi bức tượng đất sét đã bong tróc sơn, sau khi đặt chân xuống đất, anh ta lấy lên từ bát hương một sinh vật nhỏ bé cao khoảng bằng chiếc bàn tay – đó chính là sinh vật được dùng để thắp hương tại đền Thổ Địa này. Người đàn ông đặt nó lên vai mình và bắt đầu đi về phía trước; dòng sông cuồn cuộn, nhưng anh ta vẫn bước thẳng qua mặt nước.

Sinh vật nhỏ bé đang ngủ gật kia nằm trên vai người đàn ông, la mắng ầm ĩ: “Chết tiệt, sao lại đánh thức tôi dậy?! Lần trước chúng ta đi truy quét mà không thành công gì cả; bạn dạo này có vẻ hơi kỳ lạ… Có phải bạn bị thu hút bởi vẻ đẹp của những cô gái thuyền viên ở Hồng Trú, nhưng lại không có tiền để với họ nên mới tức giận như vậy không?”

Người đàn ông hiếm khi trách móc sinh vật nhỏ bé này; anh ta nói với giọng u ám: “Chúng ta sẽ đến Hồng Trú tìm con cá chép ma ấy, và tặng cho nó một viên đá mật rắn từ hang Lý Châu Động Thiên… Nó sẽ sớm trở thành vị thần sông của sông Xung Đan. Nếu bạn muốn, sau này bạn có thể sống cùng nó… Lễ vật dâng lên đền thờ vị thần sông chắc chắn sẽ phong phú hơn nhiều so với đền Thổ Địa nhỏ bé này…”

Sinh vật nhỏ bé ban đầu ngạc nhiên, sau đó tức giận, nhảy dựng lên và đánh liên hồi vào má người đàn ông: “Chết tiệt, đừng xúc phạm tôi!” Cuối cùng, nó ngồi xuống vai người đàn ông, nức nở buồn bã.

Người đàn ông cười ha hả và nói: “Nếu bạn không muốn đi hưởng phúc thì cứ ở lại đây, sống trong cảnh nghèo khó… Tôi cũng chẳng thèm quan tâm đến bạn đâu.”

Nghe vậy, sinh vật nhỏ bé lập tức lau nước mắt và cười lại: “Dù là chuồng vàng hay chuồng bạc, cũng không bằng cái chuồng cỏ nhà mình… À, đừng hiểu lầm nhé… Tôi không hề có chút tình cảm gì với bạn hay cái đền hỏng này đâu… Tôi chỉ không nỡ rời xa cái bát hương đó mà thôi!”

Người đàn ông không nói gì thêm.

Sau một lúc im lặng, sinh vật nhỏ bé hỏi nhẹ: “Bạn là vị thần Thổ Địa giữ chức vụ lâu nhất ở bang chúng ta… Rất nhiều đồng nghiệp cùng thế hệ với bạn bây giờ cũng chỉ là các vị thần thành phố mà thôi… Dù bạn và họ vẫn có mối quan hệ tốt, nhưng tại sao bạn lại kiên quyết không muốn gặp họ?”

Người đàn ông rõ ràng không muốn nhắc đến chuyện này, im lặng không nói gì.

Còn người bạn nhỏ luôn phụ thuộc vào anh ta thì không muốn bỏ qua chủ nhân của mình, cứ lải nhải không ngừng: “Hàng xóm của chúng ta, cái bà gái dâm đãng kia ở sông Thêu Hoa, mỗi lần lén lút nhìn anh, đôi mắt cô ta long lanh như nước xuân vậy… Ngay cả tôi cũng suýt không kiềm chế được mình rồi; tại sao anh lại cứ lạnh lùng như thép vậy? Những kẻ hèn mọn dưới trướng cô ta, nếu biết anh cũng có những mối quan hệ như vậy, làm sao dám cứ quấy rối chúng ta hàng ngày chứ? Chỉ cần là những sinh vật thuộc giống tộc thủy tộc có linh hồn, là chúng liền cứ thổi nước bọt vào bờ biển Cô Sơn của chúng ta mỗi khi có dịp… Thật là phiền phức! Vì thế mà mỗi lần tôi đi chơi ở thị trấn, các thành viên trong tộc đều không muốn dẫn tôi đi cùng, coi thường tôi vì gia cảnh nghèo khó… Tất cả đều là lỗi của anh!”

Người đàn ông cảm thấy vui vẻ, cười nói: “Con không ghét mẹ xấu xí, chỉ là con nói nhiều quá thôi.”

Châu Y Thanh Tử nhăn mặt tức giận và nói: “Những năm qua, tôi cũng nghe được rất nhiều tin đồn. Có người nói rằng ban đầu anh đã làm phiền một nhân vật quan trọng trong Bộ Lễ của Đại Lý Kinh Thành; khi họ đến Cô Sơn để thờ cúng, anh không chỉ không chuẩn bị lễ vật đầy đủ mà còn cư xử rất thiếu lịch sự với họ. Cũng có người nói rằng anh đã gây ra rắc rối cho cô gái trinh tiết của một vị tiên Gia Phủ Đình, khiến cô ấy gặp khó khăn trong chuyện tình cảm và trì hoãn con đường tu luyện… Vì vậy, trưởng môn của phái đã áp lực lên Đại Lý Triều để buộc anh phải sống ở ngôi đền cũ đó suốt đời… Và còn nhiều chuyện nữa…”

Người đàn ông cười nói: “Thôi đi, những chuyện cũ rích ấy tôi đã quên hết rồi… Anh đoán lung tung làm gì chứ? Hoàng đế không vội, nhưng eunuch thì vội lắm đấy.”

Châu Y Thanh Tử bất ngờ nhảy lên và tát mạnh vào mặt người đàn ông: “Anh nói ai là eunuch vậy?”

Người đàn ông không quan tâm đến việc này, bỗng nhiên lấy ra một viên đá màu xanh lá cây trong suốt và đặt nó lên vai mình: “Đây chính là viên đá gan rắn huyền thoại… Hãy xem này đi. Đối với các sinh vật thuộc giống tộc thủy tộc, đặc biệt là loài rồng, nếu nuốt phải viên đá này và sống sót được, thì cấp độ tu luyện của họ sẽ tăng lên nhanh chóng mà không gặp phải hậu quả gì… Giống như một loại thuốc thần kỳ của các vị tiên vậy.”

Châu Y Thanh Tử vội vàng nắm lấy viên đá “cao bằng nửa người” đó và hỏi đầy tò mò: “Ai đã đ

Người đàn ông lấy đi viên sỏi mật rắn, nói đùa: “Chỉ với cậu thôi à? Hãy đợi kiếp sau đi.”

Con vật nhỏ kia tức giận bò lên đầu người đàn ông, ngồi xuống trong mái tóc rối bù, sau một lúc đã bắt đầu quằn quại không yên.

Người đàn ông hỏi: “Cậu đang làm gì vậy?”

Con vật trả lời: “Những lời cậu vừa nói thật là tổn thương tôi… Tôi muốn đi đại tiện lên đầu cậu đây!”

“Ba ngày không đánh thì lại phá hoại!” Người đàn ông tức giận, bắt con vật nhỏ và ném nó ra xa.

Con vật lăn tăn trên không, cười vui vẻ: “Wah, cảm giác như mình đang bay trên kiếm của tiên vậy!”

Người đàn ông cười nói khi tiếp tục bước đi trên dòng sông: “Đứa nhỏ này thật là nghịch ngợm.”

—————

Một làn khói đen cuồn cuộn bùng lên từ lòng đất, hiện ra trước ngôi biệt thự lớn có tấm biển đề “Xiu Shui Gao Feng”, rồi hóa thành hình người.

Ngôi biệt thự vốn u ám bỗng chốc sáng lên bởi hàng ngàn chiếc đèn lồng, ánh sáng đỏ rực tràn ngập không gian.

Một người phụ nữ có khuôn mặt trắng bệch lao ra từ bên trong biệt thự, đứng trước tấm biển, nói với vẻ giận dữ: “Cậu đến đây để làm gì nữa? Làm sao vậy… Trước đây cậu đã mất trí, suýt nữa phá hủy nguồn nước của tôi… Cậu chưa thỏa mãn sao, hay là gì khác?”

Không hiểu tại sao, người phụ nữ ma ấy không còn mặc bộ váy cưới màu đỏ thắm nữa.

Vị thần âm giọng nói: “Cậu có muốn rời khỏi nơi này không? Nếu có, cậu sẽ phải trả một cái giá lớn… Chẳng hạn, để tôi trở thành chủ nhân mới của ngôi biệt thự này.”

Người phụ nữ ma cười ha hả: “Mất trí rồi sao… Lần này thì cậu thực sự mất trí rồi đấy.”

Vị thần âm giọng nói không biểu cảm: “Cậu biết tôi không đùa đâu. Cậu không muốn đi tìm xác chết đó dưới đáy hồ sao? Không muốn tìm manh mối để trả thù cho anh ta sao? Đã kéo dài bao nhiêu năm rồi… Nếu cứ tiếp tục như vậy, kẻ thù của anh ta chắc hẳn đã sống thoải mái trong tuổi già rồi, và sẽ lần lượt qua đời thôi.”

Người phụ nữ ma bỗng im lặng.

Cô ấy đặt ra một câu hỏi: “Ngay cả khi tôi sẵn lòng nhường nơi này, tại sao cậu có thể khiến Đại Lý Triều tin tưởng vào danh tính của mình?”

Vị thần âm đáp một cách qua loa: “Tôi có cách riêng… Cô không cần phải lo lắng đâu.”

Người phụ nữ ma lơ lửng trên không quay đầu nhìn về phía tấm biển đó, rồi lại liếc nhìn con đường núi xa xôi phía trước.

Có một thời gian, ngay tại nơi đó, có một học giả gầy yếu, trong đêm mưa, ông ta mang theo một cái vali sách cũ kỹ, lê bước đi; có lẽ để tự trấn an tâm hồn, ông ta đã đọc to nội dung các kinh điển Nho gia.

Người học giả nghèo khó ấy, khi đi vào kinh thành để thi cử, ánh mắt ông ta rất sáng ngời.

Nàng ta hạ mình xuống đất và hỏi: “Liệu có thể không thay thế tấm biển này được không?”

Vị thần âm uốn đầu đáp: “Tại sao không được chứ? Chỉ sau khoảng một trăm năm nữa, tôi sẽ trả lại ngôi nhà này cho bà hoàn toàn nguyên vẹn.”

Người phụ nữ ma từ từ bước đi, đi qua bên cạnh vị thần âm, rồi tiếp tục lặng lẽ đi về phía xa.

Nàng ta tự nhủ với mình: “Khi núi non và dòng sông gặp nhau, thì sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa…”

Rồi nàng ta quay đầu cười nói: “Trọng tâm của ngôi nhà này nằm ở tấm biển đó… Tôi đã từ bỏ việc kiểm soát nó; liệu sau này bạn có thể thu hút được bao nhiêu may mắn từ núi non và dòng sông hay không, thì tùy thuộc vào khả năng của bạn thôi.”

Vị thần âm ngạc nhiên hỏi: “Bà không hận Đại Lý Triều Đại sao? Họ đã cố tình che giấu sự thật để bà có thể tiếp tục nắm giữ vận may ở nơi này…”

Người phụ nữ ma không nói gì, chỉ lặng lẽ bay xa.

—————

Có một biệt thự nằm ẩn mình trong rừng núi phía bắc của Hoàng Đình Quốc, nơi cảnh sắc hùng vĩ và hiểm trở; tuy nhiên, do gần đó có một địa điểm du lịch nổi tiếng, với những bức khắc đá khó hiểu trên vách núi bên bờ sông – mỗi chữ trong đó to bằng chiếc mũ lá – nên nơi đây luôn có nhiều du khách lui tới. Thêm vào đó, con đường núi rộng lớn dành cho xe ngựa cũng khiến biệt thự này không hề heo lánh; thỉnh thoảng vẫn có người qua đây để nghỉ ngơi hoặc tạm trú.

Chủ nhân của biệt thự là một người già vẫn còn minh mẫn, có địa vị khá cao; ông từng là Phó Bộ trưởng Bộ Hộ khẩu của Hoàng Đình Quốc. Người già này luôn rất hiếu khách, dù khách đến là quan lại cao cấp hay những người dân bình thường, ông đều tiếp đón họ một cách nồng nhiệt.

Đêm nay trăng tròn, ánh trăng chiếu rực rỡ khắp núi rừng và dòng sông.

Tại một bến đò nhỏ ít ai lui tới suốt cả năm, có một người già cầm chiếc đèn lồng mờ ảo, kẹp dưới nách một cuốn sách cổ đã phai màu, bước ra khỏi biệt thự và xuống núi đến bến đò không hề có thuyền nào qua lại. Ông lấy ra một mô hình thuyền nhỏ bằng gỗ, dài bằng ngón tay cái

Người già nâng chiếc đèn lồng trên tay lên, buông tay ra rồi lấy cuốn sách giấu dưới nách ra. Chiếc đèn lồng vốn dĩ phải rơi xuống, nhưng kỳ lạ thay lại treo lơ lửng trong không khí, phát ra ánh sáng trắng mềm mại.

Người già ngồi xếp bàn chân, một tay cầm sách, tay kia lật trang sách; chiếc thuyền nhỏ tự động tiến ra khỏi vịnh hẹp và đi về phía con sông lớn nơi các dòng nước giao nhau.

Tốc độ lật sách của người già cực kỳ chậm; đêm nay, dòng sông yên bình đến mức hiếm khi thấy, chiếc thuyền gần như không hề rung chuyển.

Khi người già đến dưới vách đá ấy, ông mới ngẩng đầu lên để nhìn những dòng chữ cổ xưa mà không ai có thể giải mã được.

Thực ra, không lâu trước đó đã có người đưa ra câu trả lời đúng đắn – đó là một thiếu niên mặc áo trắng, trông chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, nhưng đã có thể giải thích mọi thứ một cách rõ ràng, nói rằng những dòng chữ ấy “là do Thần Sét tự tay khắc, và là lời dạy của Thiên Đế dành cho rồng”.

Dù đã chứng kiến biết bao lần hoa nở rồi tàn, nhưng vào khoảnh khắc đó, trái tim người già vẫn như sóng gió dữ dội, chỉ là ông không để lộ ra ngoài mà thôi.

Người già thu hồi ánh mắt, tâm trạng phức tạp, thở dài một tiếng.

Cây muốn yên mà gió không ngừng thổi.

Dưới mặt nước con sông, tất cả các loài sinh vật dưới nước như cá, tôm, rắn, cua… đều nằm co ro trên đáy sông, run rẩy.

Người già cất đèn lồng và cuốn sách lại, cùng chiếc thuyền nhỏ đắm chìm trong ánh trăng yên bình.

Người già lại biến ra một bình rượu; ông không vội vàng uống ngay, mà quan sát xung quanh rồi thở dài: “Tắt đèn đọc sách đi, cả người ta như được bao phủ bởi ánh trăng.”

“Từ xưa đến nay, những bậc hiền triết luôn sống trong cô đơn; chỉ có những người uống rượu mới để lại danh tiếng. Uống rượu đi! Uống rượu!” Người già cười ha hả, bắt đầu uống rượu; chiếc bình nhỏ ấy, có vẻ chỉ chứa được khoảng một cân rưỡi, nhưng người già đã uống không dưới một trăm ngụm.

Cuối cùng, người già say đến mức lảo đảo; ông vứt chiếc bình rượu xuống sông, sau đó ngã ra sau và ngủ thiếp đi trên thuyền.

Chiếc thuyền tiếp tục đi ngược dòng; đột nhiên, phần đầu thuyền nhẹ nhàng nâng lên, thoát khỏi mặt nước, và cả chiếc thuyền bắt đầu bay lên cao.

Càng lên cao hơn.

Chiếc thuyền xuyên qua từng tầng Vân Hải; con sông đã trở thành một sợi chỉ mảnh mai; toàn bộ Hoàng Đình Quốc chỉ còn lại như một hạt đậu nành; còn Đông Bảo Bình Châu thì như một chai nhỏ có chiều dài một inch.

Khi người già tỉnh dậy, ông không biết chiếc thuyền đã đi xa đất liền bao nhiêu, và đã g

Chiếc thuyền nhỏ lắc lư nhẹ nhàng.

Đây lại là một con sông lớn, chỉ khác với thế giới loài người ở chỗ dòng sông này dường như không có điểm kết thúc; bầu trời đầy sao lấp lánh, rực rỡ vô cùng.

Người già kia có vẻ đau buồn, môi run rẩy, lẩm bẩm: “Rượu đâu rồi?”

Người đàn ông cao tuổi nằm ngửa ra, nhắm mắt lại, như thể đang nhớ lại những ký ức đau khổ nhất; khuôn mặt đầy đau đớn, anh ta liên tục lặp đi lặp lại: “Rượu của tôi đâu rồi… Rượu của tôi…”

Khi say, không biết trời ở phía trên hay nước ở phía dưới; những giấc mơ trong trẻo tràn ngập khắp con thuyền, ánh sáng của chúng chiếu rọi cả dải ngân hà.

—————

Một vị học giả phong độ đứng trên vách đá bên bờ sông lớn, chờ đợi chiếc thuyền nhỏ quay trở lại.

Chính là Quan Hồ Thư Viện – Thái Minh Hoàng, một trong hai vị quý ông Nho giáo nổi tiếng nhất của Bảo Bình Châu; ông đã tham gia trực tiếp vào việc hoàn thành nhiệm vụ tại Lý Châu Động Thiên.

Sau khi nhận được hai bức thư bí mật, ông đã vội vàng đến đây để thực hiện giao dịch này cùng với Quốc Sư Thái Triệu và ông Yang ở thị trấn nhỏ.

Bởi vì bây giờ, Đại Lý sở hữu nửa con rồng thật cuối cùng trên thế giới này… Đó chính là lá bài tối quan trọng, thậm chí là lá bài duy nhất.

—————

Tại địa điểm cũ của Thành Hoàng, khách sạn Thu Lô.

Phía trên và phía dưới cái giếng…

Có hai thiếu niên trông có vẻ cùng tuổi nhưng địa vị lại hoàn toàn khác nhau đang đứng đó.

Trần Bình An nhẹ nhàng bước lên mép giếng, nghiêng người xuống nhìn xuống đáy giếng sâu thẳm và gọi lên: “Thái Đông Sơn.”

Thiếu niên mặc áo trắng đưa hai tay ra sau lưng, ngẩng đầu cười nói: “Sao vậy? Cuối cùng cũng hiểu ra rồi à?”

Trần Bình An tiếp tục nói: “Lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, anh tự xưng là gì nhỉ?”

Trong khoảnh khắc đó, thiếu niên Thái Triệu bỗng cảm thấy cảnh giác, da đầu tê dại, lòng trái bất an.

Ngay lập tức sau đó, một tia sáng trắng như cầu vồng lao từ trên miệng giếng xuống đáy giếng!

Khí kiếm như thác nước đổ xuống, lan tỏa khắp cả đáy giếng.