Sau đó, trên dòng sông Xiù Hoa dài hơn hai trăm dặm, mọi thứ đều trở nên yên bình và ổn định.

Khi nhóm người này xuống thuyền, Lý Hoài và Lâm Thủ đều mang theo cặp sách; cùng với Lý Bảo Bình, hành trình du học của họ thực sự trở nên xứng đáng với tên gọi đó. Kết quả là, khiến cho cậu bé đi giày rơm kia nhìn họ giống như những người hầu của gia đình giàu có hơn nữa. Nếu không chứng kiến bằng mắt thấy, thật khó tin rằng cậu bé đi giày rơm kia lại là một cao thủ, có thể khiến cho vị Vũ Bí Thư Lang bên cạnh quan huyện Đại Lý không thể chống đỡ được, và khi xuống thuyền, vẫn phải được người ta đưa đi bằng cáng.

Trước khi xuống thuyền, Trần Bình An đã xem kỹ bản đồ địa hình; ông không định đi qua thị trấn Uyển Bình, mà sẽ đi vòng qua phía nam thành phố, sau đó phải vượt qua những ngọn núi hiểm trở. Dự đoán rằng hành trình này sẽ mất khoảng nửa tháng mới hoàn thành. Trần Bình An đã hỏi người dân địa phương trên thuyền, và biết rằng có con đường núi để đi, nhưng so với con đường đá xanh ở Cờ Đôn Sơn, con đường này khó đi hơn nhiều; xe ngựa không thể đi được, chủ yếu là lừa và la kéo hàng hóa.

Nếu không đi con đường núi, họ sẽ phải đi qua một thị trấn huyện. Lâm Thủ nói rằng ông vẫn chưa nắm được bí quyết sử dụng Phù Chân Dương, do đó không thể che giấu hơi thối tự nhiên của mình; có lẽ ông sẽ không thể vào thành phố một cách công khai được. Theo lời A Lương, Tháp Hồng Thần, các đền thờ và dinh thự của một vị tướng ở thị trấn huyện đó đều có khả năng từ chối sự hiện diện của vị thần âm này. Nếu có người am hiểu, việc này rất có thể gây ra rắc rối.

Nhóm người tiếp tục hỏi đường và tiến lên phía trước. Trong quá trình đó, Trần Bình An còn thử hỏi những người dân trong làng về những truyền thuyết kỳ lạ liên quan đến những ngọn núi đó, liệu có ma quỷ nào xuất hiện hay không. Những người dân địa phương thấy bốn người trẻ tuổi, lại mang theo cặp sách, liền nghĩ rằng họ là những học trò của gia đình giàu có đi du lịch ngoại ô, và cười nói với Trần Bình An rằng những ngọn núi ở đó thậm chí không có tên gọi cụ thể, làm sao có thể có những chuyện kỳ lạ được. Cuối cùng, hầu hết họ đều giới thiệu cho bốn người về đền thờ Thần Sông Xiù Hoa, nói rằng việc cầu nguyện và thờ phượng ở đó rất linh nghiệm; có thể thật sự có vị Thần Sông, và mỗi năm quan huyện đều đưa người đến bên bờ sông để cúng tế, tiếng pháo nổ liên miên, rất nhộn nhịp.

Trước khi bốn người bắt đầu hành trình vào núi, đã là giờ trưa. Lý Hoài đứng ở chân núi, cúi đầu vái ba lần, sau

Trần Bình An do dự một lát, rồi vẫn trả lời: “Trước đây tôi thường xuyên đi vào núi cùng người già, học được một chút kiến thức về cách nhận biết địa hình núi non và tìm nguồn thực phẩm trong tự nhiên. Khi người già vui vẻ, ông ấy từng kể cho tôi nghe về hướng dòng của các ngọn núi, và chỉ ra những nơi mà theo truyền thống, thần núi sẽ đặt những bài vật quý giá ở đó. Điều này rất quan trọng; nếu một ngọn núi có thần núi cai quản, trước khi bước vào núi, bạn chỉ cần quan sát kỹ lưỡng một chút là có thể nhận ra dấu hiệu đó. Hơn nữa, người dân địa phương trước đây cũng nói rằng ở đây không hề có những truyền thống như vậy, vì vậy chúng ta có thể khẳng định rằng con đường mà chúng ta sắp đi không thuộc về lãnh địa của thần núi.”

Lâm Thủ suy nghĩ một lát rồi nói: “Theo lời tiền bối Âm Thần, số lượng thần núi trong một Vương triều là có hạn; không thể có thần linh ở mọi nơi được, nếu không thì tình hình sẽ trở nên hỗn loạn, ảnh hưởng xấu đến vận mệnh của cả vùng đất. Hơn nữa, việc tranh chấp giữa các ngọn núi và cuộc chiến giành đất đai, nguồn nước ở chân núi cũng giống như những xung đột khác, và điều đó thực sự không có lợi cho Vương triều. Vì vậy, thông thường, nếu trong các sách ghi chép lịch sử địa phương không có ghi chép rõ ràng về thần núi, thì chắc chắn không thể có sự tồn tại của họ.”

Lý Hoài có vẻ thất vọng: “À, tôi còn mong muốn có thêm vài con rối gỗ được sơn màu nữa đấy…” Hóa ra, nhờ vào một sự may mắn bất ngờ, Lý Hoài đã nhận được một con rối gỗ được sơn màu rất sinh động; anh ta rất mong đợi điều này và hy vọng rằng mỗi khi qua một ngọn núi, mình lại nhận được thêm một con rối nữa… Như vậy thì khi đến Trường học Đại Sui, cái cặp sách nhỏ của mình sẽ chứa đầy rối gỗ phải không? Nếu không thì, trong cái rổ tre đằng sau lưng mình, cuối cùng chỉ có duy nhất một con rối và một cuốn sách thôi… Thật là “trống trải” quá!

Lâm Thủ cười nói: “Cậu có mặt mũi nào mà nói mình là kẻ tham lam vậy?”

Lý Hoài nhìn anh ta một cách vô tội: “Tôi chưa bao giờ nói như vậy đâu; tôi chỉ nói rằng tiền bạc là thứ mà người quân tử nên có, và phải kiếm được một cách chính đáng mà thôi.”

Lâm Thủ lạnh lùng trả lời: “Kẻ nịnh hót!”

Lý Hoài tức giận: “Nếu không phải vì tôi van nài mãi, liệu anh có cái cặp sách nhỏ đó không? Lâm Thủ, ít nhất anh cũng nên có chút lòng nhân ái một chút đi!”

Lý Bảo Bình không kiên nhẫn nói: “Im miệng đi.”

__TERMLOCK000__

Đi bộ khoảng hai giờ trên con đường núi, Lý Hoài đã thở hổn hển, Lý Bảo Bình cũng vậy.

Trần Bình An biết rằng đây chính là điểm kết thúc của “một hơi thở dài”, liền tìm chỗ nghỉ ngơi bên cạnh một con suối nhỏ. Lâm Thủ quả thực là một “thần tiên” khi leo núi; anh ta bình tĩnh và điềm đạm, chỉ có phần trán hơi đổ mồ hôi, không bằng Trần Bình An. Mỗi người tìm chỗ ngồi xuống, và Trần Bình An lấy ra con dao mà Lý Bảo Bình mang theo – con dao mà A Lương gọi là “lá bùa may mắn”. Dù lúc đó A Lương từng nói rằng nó “tệ nhất trong số các loại dao”, nhưng Trần Bình An không phải là kẻ mù; anh ta đã quen sử dụng dao nấu ăn và dao cưa, thậm chí còn từng mượn con dao của cô Ninh để sử dụng trong một thời gian, nên biết rõ con dao này vô cùng quý giá. Vì vậy, mỗi khi không ai xung quanh, anh ta lại lấy ra tấm đá nhỏ màu đen bóng ấy để cẩn thận mài lưỡi dao.

Sau khi rút dao ra khỏi vỏ, Trần Bình An nhúng nó vào nước, sau đó ngồi bên bờ suối và bắt đầu mài dao từ từ, với những động tác êm đềm, không vội vàng, giống như đang chăm sóc những chiếc đồ sứ quý giá nhất của thị trấn.

Trần Bình An thích tập trung vào một việc gì đó, đặc biệt là khi có thể làm nó thật tốt, điều đó khiến cậu ta cảm thấy vô cùng vui vẻ. Giống như mỗi khi đến những nơi có tầm nhìn thoáng đãng như “Hội Đăng Lăng Tuyệt Đỉnh” để luyện tập kiếm pháp, Trần Bình An luôn cảm thấy thoải mái và tỉnh táo; khi tập trung lại, cậu ta lại cảm thấy sảng khoái, nhưng cũng có chút tiếc nuối, mong muốn có thể nghiên cứu kỹ lưỡng các động tác võ thuật ở cuối quyển sách, hiểu hết chúng một cách nhanh chóng, để các đòn đánh của mình trở nêncàng có quy tắc và mạnh mẽ hơn, giống như khi A Lương rời khỏi “Gối Chăn Lữ Trạm” và bay lên trời thành một cầu vồng vậy.

Nhưng mỗi lần như vậy, Trần Bình An lại lặng lẽ tập luyện, kiềm chế những cảm xúc hứng thú ấy lại, tự nhủ mình không được vội vàng, phải bình tĩnh; nếu tâm trí không yên tĩnh, chỉ muốn nhanh chóng hoàn thành công việc, thì sẽ giống như việc làm gốm sứ, rất dễ mắc sai lầm và mất hết công sức. Đôi khi, ngay cả khi đang tập luyện, Trần Bình An cũng không thể bình tĩnh được; một lần, anh ta đã lục lọi những bản đồ của huyện Kham Châu và tình cờ tìm thấy ba bài thuốc được cất giữ cẩn thận, đều do vị đạo sĩ trẻ họ Lục viết. Cô Ninh nói rằng chữ viết của ông ta rất nhàm chán, giống như phong cách viết của những người học giả, thật là không hấp dẫ

Nhưng bây giờ, dù có việc gì hay không, Trần Bình An cũng thường lấy ra ba tờ giấy để đọc, như vậy tâm trí của anh ta mới yên bình được một chút.

Cô gái mặc áo len đỏ rửa mặt xong, những sợi tóc dính vào trán; sau quãng đường đi bộ xa xôi suốt thời gian dài, khuôn mặt cô đã trở nên đen sạm hơn nhiều. Vì vậy, lúc này, trán cô – không còn tóc che phủ – trở nên đặc biệt trắng muốt và mịn màng. Lý Bảo Bình thích nhìn cảnh người chú nhỏ đang tập trung mài dao; khi con dao hẹp được di chuyển trên bục đấu, dường như chỉ còn mình người chú nhỏ ở đó, và cô không bao giờ cảm thấy chán ngấy cảnh đó.

Tất nhiên, Trần Bình An cũng thích những lúc anh ta tập võ khi đi đường, hoặc khi anh ta dùng nắm đấm để “nói lý” với mọi người, hoặc khi anh ta dạy họ đọc chữ… Những khoảnh khắc đó, cô thực sự rất thích.

Tuy nhiên, cũng có những lúc cô không thích lắm; nhưng thông thường, Lý Bảo Bình lại nhanh chóng quên đi những điều đó.

Nhưng bỗng nhiên, Lý Bảo Bình nhớ đến trạm nghỉ Bàn Gối ở Thị Trấn Nến Đỏ, nhớ đến bức thư mà cô đã gửi về nhà, và cô bắt đầu cảm thấy buồn bã.

Trần Bình An nhận thấy sự thay đổi trên khuôn mặt cô gái, liền cười hỏi: “Sao vậy, có chuyện gì à?”

Lý Bảo Bình thở dài và nói: “Không biết nhà mình thế nào nữa… Anh hai của em tính xấu như vậy, liệu anh cả sau này có bị anh hai bắt nạt không…”

Trần Bình An nói nghiêm túc: “Chúng ta hãy nói về những việc thực tế đi. Sau này, tôi chắc chắn sẽ hỏi rõ ngay với anh hai của em về chuyện anh ta kích động Chu Lộc giết tôi… Nhưng nói cho cùng, anh hai của em dành cho em, người em gái ruột thịt này, chắc chắn là không tồi tệ đâu.”

Lý Bảo Bình nhăn mặt và nói: “Tại sao Chu Lộc lại như vậy chứ? Làm sao cô ấy có thể làm như vậy được! Khi cô ấy đã trở thành Võ nhân rồi, lại còn có cha cô ấy là Châu Hà nữa… Chỉ cần đến Biên Quân, ai cũng sẽ tranh giành cô ấy mà… Tại sao cô ấy lại luôn làm theo những gì anh hai của em bảo?”

Trần Bình An lắc đầu và nói: “Những điều này thật sự khiến tôi không hiểu nổi…”

Không xa đó, Lâm Thủ có vẻ mặt u ám và nói: “Thế gian này hỗn loạn, tất cả mọi người đều đi theo lợi ích riêng.”

Lý Hoài ha ha cười và nói: “Đồ ngốc! Tôi thấy Chu Lộc kia, cái đứa ngốc đó, chỉ là yêu thích anh trai thứ hai của em thôi. Một cô gái tuổi teen bắt đầu cảm nhận tình yêu, khi nhận được lời hứa từ người mình yêu, có lẽ điều đó còn khiến cô ấy xao lòng hơn cả sự quyến rũ của một phu nhân quý tộc nữa đấy.”

Lâm Thủ cười lạnh và nói: “Nếu vậy thì cô ấy thực sự là ngu dại và xấu xa, không thể cứu vãn được nữa.”

Trần Bình An thở dài, nhìn ba người bên cạnh mình, nhớ lại cảnh tượng ở con hẻm Ninh Bình Hàng Hạnh Hoa – nơi luôn có tiếng gà kêu, chó sủa, phụ nữ chửi bới, và những lời nói xấu sau lưng người khác… Rồi ông nói: “Các bạn là những người biết đọc sách, hiểu biết nhiều, và còn là học trò do thầy Quý trực tiếp dạy dỗ, vì vậy các bạn rất khác chúng tôi. Thực ra, ở nơi tôi sống, ngay cả những người già cũng giống như vị huyện lệnh trên thuyền kia và những người cao tuổi khác – họ không muốn nói chuyện theo lý lẽ; hoặc chỉ muốn nói theo quan điểm của mình mà thôi.”

Trần Bình An quyết định thu lại con dao hẹp của mình và nói với vẻ trầm ngâm: “Nhưng dù họ không muốn nói chuyện theo lý lẽ, vẫn có những người sức mạnh lớn – họ có thể kiếm tiền nuôi gia đình bằng việc đốt gốm hay sản xuất than; có những người làm việc trên đồng ruộng giỏi hơn bất kỳ ai, vì vậy cuộc sống của họ cũng không tồi tệ chút nào. Còn có những người như bà Ma, người thích làm phép thuật và lừa đảo mọi người… Dù bà ta xấu xa đến mức nào, nhưng đối với cháu trai của mình là Mã Khổ Huynh, bà ta lại rất tốt bụng, gần như muốn mang tất cả những thứ tốt đẹp trên đời này cho cháu trai mình.”

Trần Bình An cười và nói: “Vì vậy, tôi muốn đọc sách để hiểu rõ lý do tại sao mình lại làm những điều này.”

Lý Bảo Bình đột nhiên đứng dậy và bắt đầu đi lang thang bên bờ suối, với vẻ mặt nghiêm túc.

Cuối cùng, cô gái mặc áo len đỏ kia bất ngờ nói: “Sư huynh nhỏ ơi, câu hỏi mà sư huynh đã đặt trên thuyền lần trước, em đã suy nghĩ mãi, và bây giờ em cảm thấy mình đã hiểu rõ hơn một chút rồi. Sư huynh có muốn nghe không?”

Trần Bình An kiềm chế cười và nói: “Tôi vừa học được từ các bạn cách lắng nghe, và bây giờ thì thật sự rất cần điều đó.”

Cô gái nhún má và có vẻ hơi phàn nàn: “Sư

“”

Trần Bình An lắc đầu nói: “Tôi trên thuyền còn có thể nói chuyện lý lẽ với những người già tuổi tác cao như vậy, tại sao anh lại không thể? Cứ nói đi, sư đệ nhỏ này đang lắng nghe chăm chỉ đấy.”

Lý Hoài nhếch mũi, cầm con rối gỗ được sơn màu và vung vẩy một cách bừa bãi, giống như một vị tướng lĩnh chỉ huy hàng ngàn binh sĩ, “Nói đi nào, cãi vã thì chẳng đau đâu, chỉ có đánh nhau mới đau thực sự.”

Cô bé trẻ tuổi đã đưa ra ba luận điểm, khá giống với những điều mà các thầy giáo thường giảng dạy, rất rõ ràng và cụ thể: “Tôi muốn nói về nhân đạo, đức hạnh, phong tục làng xã, và luật pháp của Vương triều.”

Lý Hoài lập tức cảm thấy đầu đau, và bắt đầu suy nghĩ về con rối gỗ tuyệt đẹp kia, ước gì một ngày nào đó nó có thể sống dậy và trò chuyện cùng mình để giải trí.

Lâm Thủ mỉm cười, đặt tay lên má, nhìn về phía Lý Bảo Bình đang đứng bên bờ suối.

Chỉ có Trần Bình An là ngồi nghe chăm chỉ.

Hồi nhỏ, cậu thường đến gần góc tường nơi trường học để lén nghe ông Qi giảng sách, điều đó khiến cậu luôn nhớ mãi.

“Những điều này tương ứng với quý ông, người hiền lành, và người dân bình thường, cũng như những kẻ vi phạm luật pháp.”

“Quý ông, người hiền lành, sau khi học hành nhiều, họ sẽ hiểu được nhiều điều đúng đắn hơn. Nhưng cần nhớ một điều: Đức hạnh là thứ quá cao siêu và trừu tượng; nó không thể dùng để ràng buộc người khác, mà chỉ có thể dùng để ràng buộc bản thân mình! Vì vậy, khi sống, chúng ta cần phải làm người chuẩn mực; khi người ta chuẩn mực, danh tiếng của họ cũng sẽ trong sáng, lời nói của họ sẽ uyển chuyển, và công việc của họ sẽ thành công.”

“Ngoài ra, một khi đã tự rèn luyện bản thân mình, nếu muốn giúp đỡ mọi người và giáo dục họ, chúng ta hoàn toàn có thể truyền đạt kiến thức đức hạnh của mình, giống như các thầy giáo ở trường học, bằng cách nhận học trò và truyền đạt kiến thức.”

“Đối với người dân bình thường, họ chỉ cần tuân theo phong tục làng xã là đủ.”

“Còn luật pháp của Vương triều thì được thiết lập để ràng buộc những kẻ vi phạm trật tự; đó là tiêu chuẩn để kiểm soát những kẻ xấu xa, và cũng chính là ‘quy tắc’ thấp nhất trong nền văn hóa Nho giáo của chúng ta.”

Trần Bình An mặc dù lắng nghe chăm chỉ, nhưng vẫn cảm thấy rằng những lời nói đó dù hiểu được, nhưng những nguyên tắc đạo đức trong đó vẫn chưa thể trở thành phần của bản thân mình.

Thật không ngạc nhiên khi A Liang nói rằng cần phải đọc sách nhiều h

Lâm Thủ bất ngờ trở nên sững sờ.

Thấy Lý Hoài đang mơ màng, Lý Bảo Bình tức giận và gọi lớn: “Lý Hoài!”

Lý Hoài như thể quay trở lại thời kỳ học ở trường học làng xã, khi thầy Quý liên tục gọi tên mình trong lớp học; vô thức, cậu ta đáp: “Đến!”

Nhưng khi nhận ra rằng người đang gọi mình giờ đây chính là Lý Bảo Bình – người thường xuyên đánh mình – Lý Hoài cảm thấy xấu hổ và tiếp tục cúi đầu chơi với con rối gỗ.

Lý Bảo Bình không để ý đến Lý Hoài và tiếp tục nói: “Mỗi người đều có quy tắc riêng của mình; nếu sống hòa bình với nhau, thế giới này sẽ thanh bình! Vua chúa chỉ cần ngồi yên mà cai trị; như vậy, kể cả các bậc hiền triết hay những tên trộm cũng sẽ dừng lại!”

Lâm Thủ lại lên tiếng: “Nếu không có các bậc hiền triết, những tên trộm vẫn sẽ tiếp tục hoạt động… Đó là quan điểm của Đạo gia phải không?”

Lý Bảo Bình ánh mắt sáng lấp lánh, nói lớn: “Một nguyên lý chung có thể áp dụng cho tất cả mọi việc; nguyên lý cơ bản nhất trên đời này chắc chắn phải là nhất quán!”

Cô ấy dường như nhớ lại điều gì đó, bước đi chậm rãi trước mặt ba người và nói: “Buổi học cuối cùng ở trường học, thầy đã nói riêng với tôi về bốn chữ ‘thiên kinh địa nghĩa’… Những nguyên lý đó chính là nền tảng của đạo Nho…”

Lý Hoài cuối cùng cũng lên tiếng: “Thầy chưa từng nói về điều này với chúng em đâu… Lâm Thủ, còn anh thì sao?”

Lâm Thủ lắc đầu.

Cô bé mặc áo len đỏ Song Chi Hoàn tức giận nói: “Một thầy thì không muốn nghe lời khuyên, một thầy khác thì không hỏi gì khi đã giảng, liệu thầy có thể ép kiến thức của mình vào đầu các bạn được không?”

Lý Hoài cười nói: “Nếu có thể, tôi không ngại đâu… Kiến thức uyên báu của thầy, dù chỉ được chia sẻ một chút thôi, cũng đủ dùng cả đời rồi… Như vậy sẽ tiết kiệm công sức và tránh được nhiều sai lầm.”

Lâm Thủ tự nhủ: “Một nguyên lý chung có thể áp dụng cho tất cả mọi việc… Nếu thực sự như vậy, thì chúng ta cần phải tự mình tìm ra cái ‘nguyên lý chung’ đó… Những gì A Lương nói về việc tập trung vào điều cốt lõi và loại bỏ những thứ phiền phức cũng phù hợp với điều này.”

Bị Lý Hoài làm gián đoạn, Lý Bảo Bình dường như lại nghĩ đến điều gì đó khác và gặp phải trở ngại; cô bé cảm thấy hơi ngượng ngùng và nói với Trần Bình An: “Chú nhỏ ơi, để tôi suy nghĩ thêm một chút nữa… Có vấn đề mới nào xuất hiện và làm tôi

Trần Bình An mỉm cười và giơ ngón tay cái lên.

Cô bé nhỏ reo lên: “Nói không tồi chút nào phải không?”

Trần Bình An không rút lại ngón tay cái của mình, mà nói to lên: “Rất tốt!”

Bốn người đó không hề biết rằng, vị thần âm u kia, vốn đang ẩn mình không xa đó, đang run rẩy dữ dội như một người vừa bị lôi ra khỏi chảo dầu.

Nhưng phúc họa luôn đi cùng nhau.

Vị thần âm u này ban đầu chỉ nghe những bài “giảng dạy” non nớt đó một cách thờ ơ; nhưng sau đó, những tình huống kỳ lạ liên tiếp xảy ra khiến tâm trí ông ta hoang mang, linh hồn gần như tách rời cơ thể. Khí âm u đậm đặc trong người ông ta – điều này phản ánh mức độ tu luyện của ông ta – bị những cơn gió mạnh cắt xé như dao. Ban đầu, vị thần âm u này vẫn không tin vào điều này và kiên quyết không muốn lùi bước; nhưng cuối cùng, ông ta không thể chịu đựng được nữa và phải lùi lại hàng chục dặm mới bắt đầu hồi phục. Dù vậy, ông ta vẫn không từ bỏ, tiếp tục tiến lên, giống như một chiếc thuyền nhỏ đang vượt qua dòng sông xiết đá.

Người ta truyền tai nhau rằng, những người quân tử chính trực trong bảy mươi hai học viện Nho giáo trên chín lục địa này, đều có một nguồn năng lượng hùng mạnh trong lòng, khiến họ có thể di chuyển nhanh như gió trên nghìn dặm.

Đồng thời, cách đây khoảng một trăm dặm, trong những ngọn núi ít người lui tới, có một căn biệt thự lộng lẫy như cung điện của các vị vua quý tộc. Một người phụ nữ mặc đồ đỏ, với thân hình duyên dáng nhưng khuôn mặt trắng bệch, định thắp một chiếc đèn lồng giấy trắng để treo lên cao; nhưng mỗi lần đèn được thắp lên, nó lại tự tắt ngay sau đó. Điều này khiến khuôn mặt cô ta trở nên dữ tợn hơn.

Toàn bộ căn biệt thự hùng vĩ đó trở nên đầy ma quỷ và gió âm u. Cô ta vứt bỏ chiếc đèn lồng, từ từ bay lên trời và cuối cùng dừng lại ở một nơi cao hơn mái nhà, nhìn quanh mọi nơi.