Luan Juzi cùng với ông già Gao Guan bước vào căn phòng Bạch Ngọc Kinh, trực tiếp lên tầng mười hai. Trên nền nhà có đặt hai chiếc ghế làm từ rơm – những vật dụng thông thường mà người dân bình thường cũng có thể sử dụng, chứ không phải những công cụ Có thể giúp đỡ được thiết kế riêng để giúp các tu sĩ tập trung tâm trí. Sau khi ngồi đối diện nhau, ông Lục cười hỏi: “Anh đã từng học hỏi kiến thức về việc xây dựng Bạch Ngọc Kinh từ Kỳ Tĩnh Xuân vào lúc nào vậy?”

Luan Juzi cười và lắc đầu: “Không bao giờ cả. Nếu tôi nói dối điều đó, chúa biết ông A Liang kia, với tính cách khó hiểu của mình, liệu có thể không nói một lời mà liền đâm chết tất cả chúng ta không.”

Ông già Gao Guan ngạc nhiên và hỏi: “Thật không đến nỗi vậy sao?”

Luan Juzi cười ha hả và nói: “Tất nhiên là đùa thôi. Ông A Liang chắc chắn không phải là người như vậy. Nhưng những gì tôi nói sau đó thì quả thực không phải là dối trá; công sức và tâm huyết của Kỳ Tĩnh Xuân thực sự đã được gửi gắm vào Đại Lý Triều Đại. Hơn nữa, ông ấy còn hy vọng rất nhiều vào tương lai của Đại Lý và Bảo Bình Châu. Tôi tin rằng chính ông A Liang cũng hiểu rõ điều này. Nếu không thì Kỳ Tĩnh Xuân cũng sẽ không xây dựng ngôi Sơn Yá Thư Viện này ở đây, và cũng sẽ không dành thời gian dạy học cho những người học giả ở Bảo Bình Châu, dù ông sống ở Đại Lý. Những người học giả đã ra đi từ Sơn Yá Thư Viện đó, hầu hết đều đã qua đời; chỉ còn một số sống sót. Tất cả những người học giả này, việc họ truyền đạt kiến thức và giải đáp thắc mắc cho thế hệ sau, chính là họ đang gánh vác niềm hy vọng của Kỳ Tĩnh Xuân.”

Luan Juzi dừng lại một chút rồi hỏi: “Anh thực sự nghĩ rằng sau cái chết của Kỳ Tĩnh Xuân, những người học giả này không hề oán giận gì sao?”

Ông già Gao Guan suy nghĩ một lát rồi từ từ trả lời: “Trong hoàn cảnh lúc bấy giờ, Đại Lý chỉ có thể lựa chọn giữa hai điều tồi tệ hơn.”

Luan Juzi cười ha hả và nói rằng anh cũng chỉ muốn đề cập đến vấn đề này một cách sơ lược thôi, rồi ngay lập tức chuyển sang chủ đề khác. Anh nói: “Theo quan điểm của tôi, nguyên nhân gốc rễ của cuộc sóng gió ngày hôm nay, khiến chúng ta phải chịu nhiều tổn thất, thực ra không phải là vì Đại Lý muốn tận dụng cơ hội này để thể hiện quyền lực của mình và đã tiến hành cuộc truy quét đó. Với trình độ và tính cách của ông A Liang, cùng với những kinh nghiệm mà ông ấy đã tích lũy trong quá trình du hành khắp các châu lục, ông ấy hoàn toàn không quan tâm đến những ch

Người đàn ông đội mũ cao thở dài và nói: “Nhưng những lời bạn chưa dám nói ra, tôi xin phép nói thay bạn. Về cơ bản, vấn đề nằm ở việc người đó luôn mang trong lòng nỗi áy náy vì vào thời điểm đó, Đại Lý đã không chọn cách đứng lên bảo vệ quyền lợi của họ, không nói lên tiếng công bằng cho họ. Khi họ rời đi, mọi thứ liền tan biến ngay lập tức… Thật là quá nhanh chóng! Còn có cái gọi là ‘lợi dụng lúc người khác gặp hoạn nạn’. Nhưng chúng ta đều hiểu rõ rằng, đối với Hoàng đế Đại Lý mà nói, đây mới chính là hành động khôn ngoan nhất. Nếu là những vị hoàng đế bình thường khác, tôi e rằng họ thậm chí còn không cảm thấy hối hận; họ chỉ sẽ nghĩ rằng đó là điều hiển nhiên mà thôi.”

“Nói lại một lần nữa, nếu chúng ta đặt mình vào vị trí của họ, thì việc chúng ta và Đại Lý tổ chức cuộc chiến này, trong mắt A Lương, liệu có giống như những kẻ tu luyện khoe khoang sức mạnh, tỏ ra muốn đánh nhau với chúng ta không? Hơn nữa, đứa bé nhỏ đó còn tự tin rằng mình chắc chắn sẽ thắng nữa.”

Người đàn ông đội mũ cao kéo tay áo lên, thay đổi tư thế ngồi một chút, rồi cười buồn nói: “Khi nói ra những điều này, tôi cảm thấy mình hơi buồn cười.”

Luan Cự Tử cười ha hả và nói: “Nếu một ngày nào đó, có ai đó giống như chúng ta – những người vẫn còn có một số địa vị và uy tín – có thể ngồi lại và nói về những việc chúng ta đã làm, và người đó cảm thấy ngưỡng mộ, sẵn lòng vỗ tay tán thưởng, thì thật tuyệt vời.”

Người đàn ông đội mũ cao thở dài: “Nếu trước đây việc xây dựng tầng thứ mười ba thành công, có lẽ vẫn còn hy vọng… Nhưng bây giờ thì khó rồi.”

Luan Cự Tử suy ngẫm: “Không biết trong số những người trẻ tuổi của Đại Lý, ai sẽ là người đạt được thành tựu bất ngờ nhất.”

Người đàn ông đội mũ cao mỉm cười và nói: “Tôi đặt cược vào Tống Mục. Còn bạn thì sao?”

Luan Cự Tử cười toe toét, nói một cách nửa thật nửa đùa: “Tôi đặt cược vào cô bé nhỏ Vương Chu đó… Bạn nghĩ sao?”

Người đàn ông xuất thân từ gia tộc Lục ở Âm Dương Gia lắc đầu cười và nói: “Một cây có thể nổi bật, nhưng khó có thể tạo thành một khu rừng.”

Luan Cự Tử cũng lắc đầu, không đưa ra ý kiến gì cụ thể, rồi nhớ đến một chuyện và hỏi: “Ở Lý Châu Động Thiên, Kỳ Tĩnh Xuân không phải cũng đã thu nhận một số học trò sao?”

Chẳng hạn như cái tên Triệu Dao kia chứ? Có vẻ như ngoài việc đó ra, phe quân sự và phe đạo giáo ở Bảo Bình Châu còn tranh giành một đứa trẻ họ Mã nữa.”

Ông Gao Guan nói một cách bình thản: “Hãy chờ xem sao. Tôi chỉ hy vọng rằng hai ông già này có thể sống đến ngày thế giới hỗn loạn kết thúc.”

Cô gái nhỏ tên Zhiji luôn ở lại tầng mười của Bạch Ngọc Kinh và không bao giờ ra ngoài. Cô lén lút trèo lên ban công, cuộn mình lại, tựa vào thành cửa sổ, liên tục nhìn về phía nam, nhìn lên bầu trời rồi lại nhìn xuống phía dưới, làm đi làm lại mãi mà không hề mệt mỏi.

“Em thích giải thích lý lẽ cho những kẻ nhỏ bé như kiến chũi vậy à… Ngay cả khi đối diện với tôi, em vẫn tiếp tục nói những lý lẽ lớn lao của mình… Cuộc sống của em thật nhàm chán, và cái chết của em cũng thật bi thảm… Nhưng người đàn ông quen thuộc với em kia thì hoàn toàn khác… Anh ta chẳng hề coi trọng bất kỳ ai trong chúng ta, sống rất thoải mái… Thế nhưng tại sao tôi lại cảm thấy em tốt hơn anh ta nhỉ?”

“Dù sao đi nữa, miễn là em hiểu rõ bản thân mình là được… Còn về cách đối nhân xử thế thì… em nên học theo người đàn ông kỳ lạ đó mới đúng.”

Cuối cùng, cô gái nhỏ nhắm đôi mắt màu vàng óng ánh lại và cười nói: “Ồ… Có lẽ em không phải con người…”

Ých ých xuất thần, sau một lúc lâu, cô gái nhỏ đưa một ngón tay ra, vuốt ve khuôn mặt phía dưới lông mày mình.

Trên đỉnh thành phố kinh đô, hai người bạn đồng minh từng ngày xưa đang đối diện nhau trong không khí căng thẳng đến mức có thể nổ tung bất cứ lúc nào.

Người phụ nữ mặc trang phục hoàng gia nói với giọng sắc bén: “Thái Triệu, rõ ràng từ đầu em đã biết người đó, đúng không? Vì vậy, để chiều lòng anh ta, em đã cố tình mở cửa thành phố, để anh ta có thể tiến thẳng đến trước Bạch Ngọc Kinh?! Đó là tội chết! Chết một lần vẫn chưa đủ đâu! Em nghĩ rằng khi tôi bị đẩy xuống bùn đất, em sẽ trở nên tốt đẹp hơn sao? Liệu em có điên rồ không?”

Thái Triệu--, người đàn ông mặc áo khoác xanh, nói một cách bình thản: “Nếu tôi không hủy bỏ các thiết bị phòng thủ của thành phố, em tin không rằng ngoài việc tôi sẽ gặp họa, trước Bạch Ngọc Kinh chắc chắn sẽ có người chết… Không giống như bây giờ, ít nhất là chưa có ai chết.”

Thái Triệu cười lạnh và nói: “Tôi biết rằng bây giờ, Tống Tập Tân đã không còn giá trị nào nữa… Nó đã mất đi tầm quan trọng… Dù sao thì cũng không cần đến đứa con trai thứ hai của em nữa… À, đúng hơn là học tr

Người phụ nữ mỉm cười duyên dáng, tự tin nói: “Quốc sư sao lại nói dối như vậy được chứ?”

Thái Triệu không tiếp tục tranh luận về chủ đề này nữa, mà nói: “Chiếc phi kiếm nổi tiếng khắp lục địa ở kinh thành, chiếc phi kiếm mà không ai có thể rút ra được Phù Lục, ban đầu theo đề xuất của ông Lục, nó được dùng làm phi kiếm đại diện cho tầng thứ mười ba. Nhưng Luan Juzi cho rằng điều này không thích hợp; vì nó không đủ uy nghiêm để đại diện cho tầng cao nhất. Hơn nữa, nguồn gốc của nó liên quan đến Long Quán Huyện ở Lý Châu Động Thiên, và việc sử dụng hai thanh binh thần khác để mở ra cái bàn đấu khổng lồ ấy đã khiến kho báu hoàng gia gặp nhiều khó khăn. May mắn thay, chiếc Phù Lục này được coi là thanh kiếm bền chắc nhất; nếu may mắn, nó có thể chịu đựng được ba đòn tấn công từ các kiếm sĩ.”

Người phụ nữ nhíu mày: “Thái Triệu, anh muốn nói điều gì vậy?”

Thái Triệu tiếp tục giải thích: “Không ngờ cái bàn đấu khổng lồ ấy quá lớn; sau hai lần sử dụng, lưỡi kiếm đã bị hỏng nặng, và không thể sửa chữa lại được nữa. Mặc dù Hoàng đế rất lo lắng, nhưng ông cũng không truy cứu trách nhiệm ai cả. Sau đó, theo lệnh tạm thời của Hoàng đế, chiếc phi kiếm ấy đã được tặng cho một người phụ nữ tên là Dương Hoa – chính là cô hầu gái bên cạnh bà. Đồng thời, Hoàng đế cũng ra lệnh cho người phụ nữ đó trở thành Thần Sông của sông Tiếc Phù. Vì vậy, bà đã mất đi một trợ thủ đắc lực, phải không ạ?”

Người phụ nữ mặc trang phục cung đình cười nói: “Anh muốn nói rằng Hoàng đế đang muốn nhắc nhở tôi phải không?”

Thái Triệu mỉa mai: “Thật là bà luôn thông minh và sâu sắc.”

Người phụ nữ cung đình cười lạnh.

Thái Triệu tiếp tục nói: “Hãy thử nghĩ xem số phận của các vị thần chính trong Ngũ Nhạc sẽ ra sao nhé?”

Khuôn mặt trắng hồng của bà bỗng chốc trở nên tái nhợt.

Người phụ nữ bắt đầu suy nghĩ sâu sắc, giống như một kỳ thủ cờ đang phân tích lại các nước cờ đã đi.

Thái Triệu không làm phiền suy nghĩ của bà.

Ban đầu, Hoàng đế Đại Lý hy vọng sẽ tận dụng sự kiện Lý Châu Động Thiên sụp đổ để nâng cao địa vị của Bào Vân Sơn lên tầm Đại Lý Triều Đại – Bắc Nhạc!

Nhưng rồi một tình huống khó xử và tinh tế đã xảy ra: hiện nay, cả năm ngọn Sơn Nguyệt đều nằm ở phía bắc của Bào Vân Sơn.

Mặc dù vào thời điểm đó, không một vị thần chính nào trong số các vị thần núi sông phản đối, nhưng vị trí của họ giống như những “nơi nằm ở lưng chừng núi”, nơi được coi là những con đường quan trọng bảo vệ cơ thể một quốc gia. Chỉ trong một đêm, tình hình đã trở nên rất phức tạp: nhiều tổ chức tôn giáo, những người giả vờ là tín đồ thiện lành, khách hành hương bình thường, cùng với các nhà văn và thi sĩ, đều đến thăm năm ngọn núi thiêng liêng, nhưng họ không bàn về việc cúng bái mà chỉ nói về tình yêu đương và cuộc sống phù phiếm. Các vị thần núi sông ở khu vực xung quanh cũng đồng loạt im lặng.

Cuối cùng, không hiểu vì lý do gì, Hoàng đế Đại Lý – người luôn đưa ra quyết định một cách độc đoán – đã thay đổi ý định và hủy bỏ quyết định quan trọng này, quyết định có ảnh hưởng đến sự tồn vong và vận mệnh của đất nước.

Tuy nhiên, một sự kiện ngẫu nhiên đã xảy ra: xuất hiện một người ngoại đạo dám giết hai cao thủ thuộc các tổ chức tôn giáo đó.

Với tính cách quyết đoán và mạnh mẽ của Hoàng đế Đại Lý, một cuộc săn lùng quy mô lớn đã được tiến hành. Bởi vì cuộc này ảnh hưởng đến chiến lược tiến về phía nam của Đại Lý, và quyết định liệu quân đội Đại Lý sẽ phải chịu bao nhiêu tổn thất trong hành trình đó. Nếu không, với cái nhìn của các dân tộc man rợ về Đại Lý trong toàn bộ khu vực Đông Bảo Bình Châu, khi đội quân sắt của Đại Lý tiến về phía nam, chắc chắn sẽ gặp phải nhiều trở ngại. Những kẻ kiêu ngạo kia, vì nhiều lý do khác nhau, chắc chắn sẽ muốn thử xem dao của Đại Lý sắc bén đến mức nào, và đội quân sắt của họ mạnh mẽ đến đâu, để xác định liệu họ có thực sự xứng đáng ngang hàng với các vị thần trên núi hay không.

Đại Lý cũng có sức mạnh của các gia tộc tiên, và có rất nhiều gia tộc này công khai liên kết với Vương triều Tống thị, còn nhiều gia tộc khác thì âm thầm làm vậy. Tuy nhiên, điều này vẫn không thể ngăn cản những người tu luyện, những kẻ sẵn sàng liều mạng để đạt được mục đích của mình. Điều đáng sợ nhất là những kẻ luyện khí có da dày thịt cứng và hành tung bí ẩn; chúng chọn những binh sĩ bình thường của Đại Lý để giết hại một cách tàn nhẫn, sau đó lại nhanh chóng bỏ trốn. Vậy Đại Lý Triều sẽ phải làm thế nào?

Chính vì vậy, Lầu Kiếm Bạch Ngọc Kinh đã được thành lập và dần dần bắt đầu xuất hiện trước công chúng. Những người đầu tiên biết về bí mật lớn này chính là mười hai vị thần núi sông – những “người trong phe” ngoài nhóm Đại Lý Kinh Thành này

Việc ra tay chống lại và giết chóc kẻ thù đã trở thành một hành động cao quý; những người trong số mười hai người này vốn đã gắn bó sâu sắc với Đại Lý Quốc, không có lý do gì để tránh né trách nhiệm của mình cả.

Trước khi thực sự đối đầu với vị kiếm sĩ từ nơi khác đến, mọi việc dường như đều hoàn toàn hợp lý. Ngay cả sáu vị Pháp Tượng đã suy yếu nặng nề, những thân xác thật của họ ở núi non, cũng không hề cảm thấy có điều gì sai trái; bởi vì trong chỉ thị bí mật mà Hoàng đế Đại Lý đã gửi cho họ, rõ ràng chỉ yêu cầu họ giết một tu sĩ ở cấp độ thứ mười, có thể là cấp độ Thập Nhất Cảnh, và không hơn thế.

Ngay cả sau khi cuộc chiến diễn ra, mọi thứ vẫn giống như vậy. Mặc dù kết quả cuối cùng rất tồi tệ và đáng xấu hổ – từ chính Hoàng đế Đại Lý đến người đã xây dựng nên Bạch Ngọc lầu, và cả sáu vị Thần Núi Sông, dường như tất cả đều là người thua cuộc – nhưng tất cả những điều này xảy ra là bởi vì không ai, kể cả Hoàng đế Đại Lý, có thể dự đoán được đối thủ lại mạnh mẽ đến thế. Thậm chí, khi sự thật được tiết lộ ra ngoài công chúng, người ta còn có cảm giác rằng Đại Lý dù thua nhưng vẫn giữ được danh dự.

Nhưng vào lúc này, người đang đứng trên đỉnh thành là Thái Triệu, thực sự cảm thấy lo lắng. Bởi vì trong quá trình này, Hoàng đế Đại Lý đã đạt được một phần mục tiêu mà ông ta mong muốn. Trong số năm vị Thần Núi Sông, chỉ có Thần Trung Nhạc – người luôn trung thành với Đại Lý – và Thần Bắc Nhạc, người trước đây gặp phải tình huống khó xử nhất, mới giữ được toàn bộ thân xác thật của mình; còn ba vị còn lại thì đều bị tiêu diệt hoàn toàn, tu vi giảm sút nghiêm trọng, gần như trở thành những vị thần núi bình thường, không còn đủ sức mạnh để tranh đấu với Hoàng đế Đại Lý nữa.

Điều thực sự đáng sợ không phải ở đó, mà là vào những năm trước, trong lúc Thái Triệu và Hoàng đế Đại Lý cùng nhau chơi cờ và trò chuyện vui vẻ, vị sư Đại Lý Quốc – người luôn nói thẳng thắn – đã chia sẻ với Thái Triệu một số kinh nghiệm. Trong đó, ông ấy nói rằng đôi khi, khi người lãnh đạo sử dụng những thuộc hạ đã mắc sai lầm hay từng bị trừng phạt, thậm chí có thể sử dụng họ một cách hiệu quả; bởi vì những người đã trải qua đau đớn sẽ học được bài học và trở nên ngoan ngoãn hơn.

Vì vậy, trong số năm vị Thần Núi Sông, ngoại trừ Thần Trung Nhạc, những vị Thần còn lại ở bốn hướng Đông, Nam, Tây, Bắc, nếu một ngày nào đó họ nhận ra hậu quả của thảm họ

Nếu như trước hôm nay, Thái Triệu vẫn sẵn lòng kể cho cô ấy nghe tất cả những chi tiết quan trọng đó, thì đến lúc này, anh ta đã không còn muốn chia sẻ số phận bi thảm cùng cô ấy nữa. Những hành động ô uế mà người phụ nữ này đã làm, Thái Triệu có thể chấp nhận được; dù sao thì chúng cũng không liên quan đến bản thân mình. Càng là những đồng minh tàn nhẫn, kẻ thù của mình càng phải chịu khổ, và Thái Triệu cũng không đến nỗi ngu ngốc đến mức đi khuyên nhủ họ phải có lòng từ bi. Việc Thái Triệu có thể sống đến ngày hôm nay, chắc chắn không phải nhờ vào sự nhân từ hay tử tế. Nhưng với Hoàng đế, nếu cuộc săn này thành công, có lẽ chỉ là một cái “đòn vỗ” nhẹ thôi… Nhưng bây giờ, tình hình đã hoàn toàn khác rồi. Người phụ nữ này thực sự không hề có chút lòng nhân từ nào cả; bà ta đã bắt tay lính đầu hàng của gia tộc Lư Thị, cắt đầu Tống Dục Chương và cất nó vào hộp gỗ, để sử dụng khi cần thiết… Đối tượng của việc này, tất nhiên là con trai bà ta – Tống Mục, hay nói cách khác là Tống Tập Tân – người đã lớn lên ở Con hẻm Bình Chén. Tống Dục Chương xứng đáng bị giết; việc xây dựng cây cầu vòm đã gây ra một scandal lớn liên quan đến hoàng gia Tống thị. Không thể nào coi đó là việc “bù đắp lỗi lầm” được. Sau khi trở về kinh đô, Tống Dục Chương được bổ nhiệm làm quan trong Bộ Lễ, nhưng chưa kịp ổn định công việc, ông ta lại được Hoàng đế triệu tập đến Lý Châu Động Thiên… Về mặt danh nghĩa, đó là để ông ta hiểu rõ hơn về phong tục tập quán địa phương, giúp việc ban phát các sắc lệnh liên quan đến thần linh núi sông diễn ra thuận lợi hơn… Nhưng thực tế, Tống Dục Chương rất rõ rằng đó chỉ là cách để ông ta chết một cách “đẹp mắt” mà thôi… Không phải bị giết một cách tàn nhẫn trong dinh thự ở kinh đô, cũng không bị buộc tội một cách vô cớ… Dù vậy, Tống Dục Chương vẫn đi đón cái chết một cách bình thản. Ngay cả Thái Triệu– người từng là thầy của Đại Lý Quốc – dù cảm thấy Tống Dục Chương thật sự là một kẻ trung thành ngu ngốc, nhưng cũng không thể phủ nhận rằng ông ta thực sự ngưỡng mộ tính cách chính trực, mộc mạc của người học giả này. Thái Triệu tin rằng, trên đền thờ của một Vương triều, luôn cần hai thứ: những viên gạch lót nền kín đáo, và những cột trụ vững chãi nâng đỡ các tòa nhà lớn… Tống Dục Chương thuộc về nhóm thứ nhất.

Quốc sư của nước khác Thái Triệu, cùng với các vương chúa phong kiến Tống Trường Kính và những người đứng đầu sáu bộ lạc, tất cả đều thuộc nhóm sau này.

Nhưng người phụ nữ này lại “giấu giữ” cái đầu ấy, lần đầu tiên đã vượt qua giới hạn mà Hoàng đế đã đặt ra.

Vì thế mới có chuyện vị tướng trung thành tên là Dương Hoa bị buộc phải đảm nhận vai trò Thần sông Tiếc Phù Giang. Thực ra, dù cô gái hậu cung đó có tài năng phi thường, nhưng trong điều kiện bình thường, hoàn toàn không thể nhanh chóng được thăng chức đến mức đó. Với tính tiết kiệm và thông minh của Hoàng đế Đại Lý, chắc chắn ông sẽ tận dụng triệt để tiềm năng của cô ấy.

Người phụ nữ này vẫn cố gắng hết sức, dùng mọi mánh khóe để khiến Tống Tập Tân trở thành chủ nhân của Bạch Ngọc Kinh và nhận được sự công nhận từ mười hai thanh Phi Kiếm, từng bước một leo lên cao hơn.

Có vẻ như đó là hành động bù đắp của một người mẹ dành cho đứa con ruột đã lâu không gặp. Nhưng thực tế, mọi chuyện không đơn giản như vậy. Tống Hòa mới chính là người mà cô ấy coi như con ruột của mình, là người mà cô ấy kỳ vọng rất nhiều. Dù sao thì đó cũng là người sống cùng cô hàng ngày, lớn lên dưới sự chăm sóc của cô, và mọi mặt đều khiến cô hài lòng. Còn người con trai cả kia, sống xa xôi ở hang động Lý Châu, trong những con hẻm tồi tàn đầy rác rưởi… Bản ghi bí mật của Hoàng đế, cô đã từng cố gắng đọc lén một lần, nhưng bị trừng phạt nặng nề. Có lẽ từ đó, tình cảm của cô đối với người con trai cả ấy đã chuyển từ đau lòng sang tuyệt vọng. Hơn nữa, trong tài liệu của gia tộc Đại Lý, Tống Mục được ghi rõ là đã chết yểu từ sớm, tên của anh ta đã bị xóa đi bằng mực đỏ, điều này thực sự rất đáng sợ.

Còn về những nỗi đau và khổ sở ẩn chứa sâu trong trái tim cô ấy… Lòng người phụ nữ thật khó hiểu, Thái Triệu không biết, và cũng chẳng ai biết được.

Và tại sao, cũng như làm thế nào, cô ấy lại sử dụng người con trai cả Tống Mục như bước đệm để giúp người con trai thứ hai Tống Hòa thành công… Những chi tiết máu me và quá trình tâm lý đó, Thái Triệu không hề quan tâm đến.

Người phụ nữ mặc trang phục cung đình cười nói: “Tôi đã biết mình sai ở đâu rồi, nhưng bạn Thái Triệu có biết không?”

Thái Triệu đặt một tay sau lưng, tay kia vỗ nhẹ vào bức tường đằng sau hàng tên, từ từ nói: “Biết đấy… Khi tôi mở ra đại trận của kinh thành để đón đầu kẻ thù, mặc dù ý định ban đầu là tốt, nhằm cho người đó thấy sự chân thành và sự nhượng bộ của chúng ta, nhưng tôi vẫn rơi vào tình thế khó xử

Người phụ nữ nhìn vị Quốc sư bằng ánh mắt đáy thương và nói một cách vui mừng trước nỗi khổ của người khác: “Mạng sống của Hoàng đế, một người được coi là ‘phù long’, liệu có thể bị đặt lên bàn cờ cá cược một cách tùy tiện được chứ?”

Thái Triệu gật đầu đồng ý: “Quả thực là vậy.”

Người phụ nữ “tốt bụng” nói tiếp: “Một vị sư vĩ đại như Đại Lý Quốc, là đệ tử đầu lòng của Từng, nếu lúc này ngài hối hận đến nỗi rơi nước mắt, biết đâu Hoàng đế sẽ tha thứ cho ngài đấy.”

Thái Triệu cười và nói: “Tôi là một kẻ đã từng ngã xuống rất nhiều lần; tôi có thể chịu đựng nỗi đau và sự cô đơn. Nhưng Ngài thì không giống vậy… Ngài sinh ra trong gia đình giàu có, từ nhỏ đã quen với cuộc sống xa hoa, có lẽ sẽ khó để chịu đựng điều này.”

Nét mặt người phụ nữ trở nên u ám, và cuối cùng cô ta cũng mở miệng hỏi thẳng thắn: “Chúng ta sắp chia tay nhau à?”

Thái Triệu thành thật trả lời: “Những mối quan hệ giữa kẻ tiểu nhân thường chỉ kéo dài khi có lợi ích; khi lợi ích hết, mối quan hệ đó cũng sẽ tan biến. Có gì đáng ngạc nhiên chứ? Ngài không lẽ nghĩ rằng chúng ta đang có một mối quan hệ cao thượng như giữa các quý ông chính trực sao?”

Người phụ nữ cắn răng nói: “Được rồi, được rồi… Thì ngươi thật là gan dạ. Nhưng ngươi phải cầu xin Hoàng đế đánh chết ta mới được… Nếu không…”

Thái Triệu vẫy tay và nói: “Đừng dùng lời nói để dọa dập tôi. Ngài rõ ràng biết tính cách của tôi là gì mà… Con đường phía trước còn rất dài; ai cũng không thể đoán trước được điều gì sẽ xảy ra. Chỉ cần Ngài có thể vượt qua giai đoạn khó khăn này, tôi sẵn lòng liên minh với Ngài. Nhưng nếu Ngài không thể vượt qua được, hãy yên tâm… Tôi cũng sẽ không làm điều gì có hại cho Ngài đâu. Tôi cũng hiểu phần nào ý định của Hoàng đế; tôi chắc chắn sẽ không làm điều gì có hại cho bản thân mình hay người khác.”

Lần đầu tiên, người phụ nữ mặc trang phục cung đình ấy nói ra lời thật lòng: “Thái Triệu… Ngươi thật sự là một người đáng sợ.”

Thái Triệu cười mà không nói gì thêm.

Chỉ là, không hiểu tại sao, anh lại bỗng nhiên nhớ đến bóng dáng quen thuộc ấy…

Khi còn là một thiếu niên, Thái Triệu đã theo học dưới trướng vị lão nhân ấy; lúc đó, anh thường xuyên thấy người hùng cầm kiếm kia đến bên cạnh lão nhân, một người nói về đạo đức và lý tưởng, người kia kể về những câu chuyện thú vị trong giang hồ… Hai người dường như đang nói những điều hoàn toàn khác biệt với nhau.

Nhiều năm sau đó, Thái Triệu cứng đầu bước đi theo con đường riêng của mình, không thừa nhận người thầy đã dạy dỗ mình, rời bỏ phái môn, và sau đó còn gây ra hàng loạt hành động xúc phạm thầy yêu tổ tiên, khiến anh em trong phái môn tranh giành lẫn nhau. Thái Triệu chưa bao giờ hối tiếc; tất cả chỉ vì con đường Đại Đạo mà thôi!

Nhưng việc mất đi tình bạn với người đó khiến Thái Triệu, người từng trở nên lạnh lùng đến thế, cũng cảm thấy hối tiếc… Hối tiếc đến mức muốn quay lại.

Nếu Kè Nhược Nếu cho Thái Triệu một cơ hội để quyết định lại, kết quả vẫn sẽ không thay đổi chút nào.

Trên con đường Đại Đạo, một khi đã bước đi được bước đầu tiên, thường thì sẽ không còn lối trở lại nữa.

Lúc này, trên đỉnh thành, lời nói của Thái Triệu vừa mới kết thúc, thì một con đại bàng lông vàng đã lao xuống từ bầu trời.

Nó đột nhiên dừng lại trên chuồng tên.

Thái Triệu lùi lại một bước, cúi đầu nhẹ; người phụ nữ mặc trang phục cung đình vội vàng nghiêng người cúi chào một cách duyên dáng.

Con đại bàng nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đó.

Rồi một giọng nói non nớt vang lên: “Song Chính Thanh đã nói, bảo bạn đến Cung Trường Xuân tu luyện; chỉ khi Thăng Thiên Ngũ Cảnh rồi, bạn mới được rời khỏi Cung Trường Xuân và trở về kinh thành. Nhưng trong thời gian này, bạn không được phép giao tiếp với bất kỳ ai. Đồng thời, ngay từ bây giờ, bạn hãy chuyển tất cả các hồ sơ liên quan đến Bamboo Leaf Pavilion cho Quốc Sư Cui; bạn chỉ cần tập trung tu luyện là được.”

Thái Triệu cúi đầu cảm ơn: “Cảm ơn ân huệ cao cả của Hoàng Thượng.”

Con đại bàng quay đầu nhìn vị thầy Đại Lý Quốc của mình và nói: “Song Chính Thanh đã bảo bạn không được lặp lại sai lầm này; những gì ông ấy đã nói với bạn trước đây chỉ có ba lần thôi; bạn hãy trân trọng điều đó.”

Thái Triệu gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Người phụ nữ chỉ hỏi một câu: “Liệu con Mục và con Hòa có thể thỉnh thoảng đến Cung Trường Xuân thăm tôi không?”

Con đại bàng gật đầu: “Tất nhiên. Song Chính Thanh cũng nói rằng, Tống Hòa sẽ tiếp tục học tập ở Phòng Dưỡng Tâm; nếu bạn cảm thấy cô đơn khi ở trên núi, bạn có thể mang theo Tống Mục đến Cung Trường Xuân để tu luyện pháp thuật sấm sét. Mọi quyết định đều do bạn tự mình đưa ra.”

Ánh mắt người phụ nữ trở nên lạc lõng.

Con đại bàng vẫn có vẻ không kiên nhẫn: “Cuối cùng, Song Chính Thanh bảo tôi thông báo với bạn rằng, quốc gia Đại Lý đã bị suy yếu vì người đó; đây là quyết định của ông ta, không liên quan gì đến bạn cả; bạn không cần phải suy ngh

Người phụ nữ mặc trang phục cung đình nức nở muốn khóc, ngước nhìn về hướng cung thành; trong khoảnh khắc ấy, bà trông thật đẹp đẽ và yếu đuối, run rẩy nói: “Bệ hạ…”

Rồi bỗng nhiên, giọng nói của bà trở nên chói tai: “Con đĩ hỏng, con dâm phụ xấu xa kia, mau rời khỏi kinh thành đi! Ta đã nhịn bà lâu lắm rồi!”

Người phụ nữ mặc trang phục cung đình cười hỏi: “Lời này cũng là Bệ hạ nói sao?”

Nó phát ra tiếng cười lạnh lùng, vỗ cánh bay đi và biến mất trong chốc lát.

Khi con đại bàng vàng ấy rời đi, người phụ nữ mặc trang phục cung đình lảo đảo, dựa vào tường thành, khuôn mặt tái nhợt.

“Chùa Trúc Lá” là cơ sở tình báo do bà tự mình xây dựng nên; đó là trụ cột quan trọng của Đại Lý Triều Đại, gần như là “con trai thứ ba” của bà vậy.

Thái Triệu cảm thấy vô cùng đau khổ.

Giết người chỉ là việc làm hiển nhiên, nhưng nỗi đau tâm hồn thì kéo dài mãi mãi…

Nhưng bây giờ, dù Thái Triệu nắm quyền sinh sát của “Chùa Trúc Lá”, bà vẫn không hề cảm thấy vui vẻ chút nào.

Bởi vì thân xác của chàng trai mà bà từng có được để giao tiếp với người khác dường như đã hoàn toàn biến mất…

Ngay cả ông già Yang cũng chọn cách phớt lờ mọi chuyện, không hề gửi về bất kỳ thông tin nào cho Đại Lý Kinh Thành.

Đoạn sông Chongdan Jiang với những dòng nước xiết và ghềnh đá hiểm trở, đối với người dân bình thường, chính là cửa ngõ dẫn đến cái chết… Vì vậy, mỗi khi các thủy thủ mang khách trở về, họ luôn thu được nhiều tiền bạc; sau khi neo thuyền bên bờ sông qua thị trấn nhỏ, họ sẽ đến những quán rượu, nhà thổ, cùng với nhiều quán rượu nhỏ bán rượu giá rẻ và kém chất lượng… Những người phụ nữ xinh đẹp thường sẽ mời khách uống rượu, để thủy thủ có thể say mèm… Nếu thủy thủ có thể thuyết phục những khách hàng này đến những quán rượu hay nhà thổ quen thuộc của họ, họ sẽ nhận được thêm một khoản tiền lớn nữa.

Hôm nay, lại có người thuê một thủy thủ để đi tham quan đoạn sông đầy đá hiểm trở ấy.

Thủy thủ là một người đàn ông cao lớn, khoảng năm mươi tuổi, nhưng vẫn còn rất khỏe mạnh; ông ta nói chuyện rất hăng hái… Khách hàng thuê thuyền là một ông lão trông rất nghèo khó, nhưng lại rất thoải mái chi trả; ông ta trả cho thủy thủ mười lượng bạc… Dù trông có vẻ như đã ngoài sáu mươi tuổi, nhưng ông vẫn muốn đi du lịch một mình… Điều này khiến thủy thủ cảm thấy khá ngạc nhiên.

Chiếc thuyền nhỏ lắc lư trên dòng nước xiết; những con sóng liên tục bắn lên người hai người… Th

“Tiêu tiền mua họa vào thân, người học giả thật sự không biết phải suy nghĩ gì nữa.”

Sau khi chiếc thuyền vượt qua những khúc đá nguy hiểm và đến vùng nước yên bình của sông Chōngdàn, người lái thuyền kể cho khách nghe một câu chuyện cũ rích về ngôi đền Thần Nữ, rồi hỏi thêm: “Ông lão ơi, ông là người ngoại tỉnh phải không? Đến từ đâu vậy? Nhưng tiếng Quan thoại của chúng tôi ở Đại Lý thì ông nói khá tốt đấy.”

“Tôi à, quê hương tôi ở rất xa đây. Tôi chỉ thích đi du lịch, ngắm cảnh đẹp, sống một cách thoải mái, không vướng bận gì cả.”

“Ông trông có vẻ già rồi đấy, nên phải cẩn thận một chút nhé.”

“Cũng được thôi.”

“Ông lão ơi, tôi muốn hỏi ông một cái: Ông đã đi khắp nơi, chắc hẳn đã đến rất nhiều nơi rồi phải không? Vậy theo ông, cảnh đẹp của Đại Lý như thế nào?”

“Rất đẹp, đất này sản sinh ra nhiều người tài giỏi.”

“Vậy rượu ở thị trấn Hồng Trúc của chúng ta có ngon không?”

“Ngon lắm, chỉ là hơi đắt một chút thôi.”

“Vậy Hoàng đế của chúng ta có mạnh mẽ không?”

“Rất mạnh mẽ.”

“Vậy kỹ thuật cờ của thầy Đại Lý Quốc của chúng ta có giỏi hơn những người ở Đại Sui không?”

“Chắc là vậy.”

“Đại Lý có phải là nơi mạnh nhất ở miền Bắc không?”

“Chắc chắn rồi, không thể nào khác được.”

Thực ra, ngoại trừ câu hỏi đầu tiên, những câu hỏi sau đó đều là người lái thuyền cố tình đùa với ông lão kia, bởi vì anh ta nhận ra rằng ông lão là một người tốt bụng, luôn đồng ý với mọi thứ mà không tranh cãi gì cả.

Khi chuẩn bị lên bờ, nhìn thấy ông lão vẫn cúi đầu thành thật như trước, người lái thuyền không nhịn được mà cười: “Ông lão ơi, tính cách của ông tốt thật, nhưng cũng quá tốt rồi… Không ai lại luôn nói những lời hay ho như ông đâu. Tôi đã gặp rất nhiều người học giả, lớn nhỏ, già trẻ, khoảng vài trăm người rồi; họ đều nói những lời hoa mỹ, khó hiểu, khiến người ta cảm thấy họ rất có học thức… À, tiếc là tôi không thông minh lắm, chưa từng học ở trường học nào, cũng không có thầy cô dạy bảo… Ngay cả khi muốn xen vào cuộc trò chuyện, tôi cũng thấy khó.”

“Miễn là có lòng muốn, mọi việc đều sẽ dễ dàng thôi.” Ông lão cười ha hả, rồi hỏi: “À, ông có bao giờ nghe nói đến ông Qi Sơn Yá Thư Viện chưa?”

Người lái thuyền do dự một chút, thở dài nhẹ, rồi lắc đầu: “Chưa từng nghe nói đến.”

Ông lão gật đầu, cười tươi: “Đại Lý quả thật có đi

Người lái thuyền cất tiếng cười ha hả và nói: “Hóa ra ông già này đã từng gặp các vị thần tiên rồi à? Vậy thì những chuyến đi dài này quả không uổng phí đâu. Tôi thấy người ta hay nói rằng dưới sông Chongdan có những con ma nước, những bà tiên ác… Nhưng tôi đã lái thuyền ba mươi năm rồi, chưa bao giờ thấy bất cứ thứ kỳ lạ nào cả.”

Ông lão cũng cười và nói: “Đúng vậy, tôi thực sự đã gặp họ. Chỉ là tính tình của những vị thần tiên ấy hơi khó chịu một chút thôi… Hai lính canh ở đó đều bị họ tát một cái và bị đẩy xuống nước; bàn ghế thì bị đập nát hết.” Rồi ông nói thêm: “Có một vị thần tiên, sau khi ăn no uống đủ, trước khi đi đã để lại một khối vàng trên đất.”

Người lái thuyền trầm trồ ngưỡng mộ: “Nếu vậy thì ông thật sự may mắn rồi! Nếu là tôi, dù chỉ một cái tát thôi cũng đáng lắm!”

Ông lão gật đầu tán thưởng: “Ông thật là lòng rộng lượng, đó là điều tốt đẹp đấy.”

Bỗng nhiên, người lái thuyền lo lắng hỏi: “À, những vị thần tiên ấy không làm phiền ông chứ?”

Ông lão nhìn người lái thuyền với vẻ chân thành và cười nói: “Không hề, hoàn toàn không có gì cả.”

Sau khi yên tâm, người lái thuyền lại muốn đùa cợt ông lão thêm một chút và hỏi: “Ông già ơi, ông có muốn uống rượu không?”

Người lái thuyền liếc mắt, khổ cực kiềm chế cười, và thì thầm: “Là rượu hoa đấy, tôi có thể dẫn đường cho ông.”

Ông lão tròn mắt và hỏi: “Giá nó đắt lắm không?”

Người lái thuyền cười ha hả và nói: “Rất đắt đấy!”

Ông lão suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Không sao đâu, sau khi lên bờ, ông đợi tôi một chút nhé. Tôi sẽ đi vay tiền, biết đâu có thể vay được hai ba mươi lượng bạc.”

Người lái thuyền ngạc nhiên một chút, nhưng vì tính cách chân thật của mình, anh không nỡ đưa ông lão đến những nơi tiêu xài phung phí như vậy. Anh nói: “Ông già ơi, tôi đùa với ông thôi… Rượu hoa đó thì không thú vị chút nào đâu. Nếu uống mỗi ly rượu mà phải chi hai ba lượng bạc, thật là đau lòng… Chúng ta đừng đi nữa thôi. Nếu ông thực sự muốn uống rượu, tôi sẽ dẫn ông đến một quán rượu nhỏ bên bờ sông; đó là rượu tự nấu của người dân trong thị trấn Hồng Trúc, giá cả cũng khá hợp lý.”

Chiếc thuyền nhỏ từ từ cập bờ. Sau khi đứng dậy, ông lão nghèo khó vỗ vai người lái thuyền và cười nói: “Lời nói tốt nhưng hành động xấu, đó mới là kẻ gây hại cho đất nước.”

Người lái thuyền, vố

Người lái thuyền dường như cảm thấy một nguồn năng lượng hùng vĩ và khó hiểu bỗng nhiên trào dâng trong lòng; anh ta muốn nói điều gì đó, nhưng không thể phát ra một từ nào.

Khi vị lão học giả bước xuống bờ, ông ta cũng từ từ rời đi.

Người lái thuyền, với đôi mắt đầy nước mắt, khi cuối cùng có thể cử động được, liền nhảy lên bờ và quỳ gối trước bóng lưng của vị lão nhân, thực hiện nghi thức quỳ ba lần chín cái.

Người ta tin rằng trên đời này có những bậc thánh nhân; những người ấy nói ra điều gì thì điều đó sẽ trở thành luật pháp.

Vị lão học giả tiếp tục hỏi han và cuối cùng đã đến trước cổng nhà trọ “Gối Đầu”, hỏi liệu cậu bé tên là Trần Bình An có còn ở đó hay không.

Người lính canh hỏi ông ta là ai.

Vị lão học giả suy nghĩ một chút rồi trả lời rằng mình chỉ là người thầy dạy dỗ cậu bé mà thôi.

Kết quả là người lính canh bảo ông ta đi cho xa.

Không hiểu sao, một chàng trai tuấn tú, trên trán có một nốt ruồi, lại cứ im lặng ở lại một ngôi trường học cũ kỹ trong những ngày qua; hàng ngày, cậu ta chỉ biết đọc sách.

Điều kỳ lạ hơn nữa là, khi đang đọc sách, cậu ta thường xuyên bật khóc, nước mắt và nước mũi chảy đầy mặt…