Đại Lý Vũ Châu, chùa Pháp Tông, vào lúc bình minh, vị học giả trung niên sau khi ăn xong đã dùng lò sưởi nhỏ nấu một tô cháo tám loại nguyên liệu quý, ăn xong cháo thì ngồi xuống bàn đọc sách.

Một ngày mới lại trôi qua, ánh sáng từ cửa sổ chiếu rọi lên trang sách.

Cậu tu nhỏ lại đến gõ cửa và nhắc nhở: “Thưa ông Chen, trên núi đang có mây đấy, ông muốn đi xem không?”

Vị học giả đặt cuốn sách xuống và cười nói: “Được thôi, để tôi thay đôi giày đã.”

Do liên tục có ba ngày mưa lớn, núi rừng càng trở nên se lạnh vào mùa xuân; vị học giả trung niên mặc một bộ áo bông dày để giữ ấm và đôi giày da dê, cầm theo cây gậy leo núi.

Trước đó, ông cũng đã làm cho cậu tu nhỏ – người thường xuyên đi cùng mình để ngắm mây trên núi – một cây gậy làm từ dây mây, sử dụng nguyên liệu có sẵn tại chỗ. Khi nghỉ ngơi trên đường núi, họ đều dựa vào cây gậy như những cái “gối” vững chãi.

Bên trong chùa, mây khói mờ ảo; hai người, một lớn một nhỏ, cùng cầm gậy leo núi. Khi đi qua ao thả sinh vật gần đại điện, những con cá chép tụ tập bên cạnh cây cầu, như thể chúng đã quen thuộc với tiếng gậy của ông.

Cậu tu nhỏ cũng đã tự mình leo núi vài lần vào những lúc rảnh rỗi để ngắm mây, nhưng không hiểu sao mỗi khi lên đến giữa núi, cậu lại cảm thấy mệt mỏi và phải dừng lại nghỉ ngơi nhiều lần. Nhưng mỗi khi đi cùng vị học giả trung niên này – người dù nghèo khó nhưng sống rất thanh tao và ngăn nắp – việc leo núi trở nên dễ dàng hơn rất nhiều, điều này khiến cậu tu nhỏ cảm thấy rất bối rối. Sáng nay, khi cùng nhau ra khỏi cửa bên cạnh chùa và bắt đầu hành trình leo núi quen thuộc, cậu tu nhỏ đã hỏi thẳng vị học giả về chuyện ông sắp rời chùa trong thời gian tới… Cậu không biết khi nào mới có cơ hội được đến đây lần nữa để sao chép kinh sách, vì vậy cậu đã vội vàng hỏi ra.

Vị học giả mỉm cười, cây gậy tre trong tay gõ nhẹ xuống mặt đất, giọng nói nhẹ nhàng và trả lời: “Sức lực của bạn vẫn như cũ, không tăng thêm chút nào cả. Tôi chỉ giúp bạn điều chỉnh hơi thở và phân bổ sức lực trong quá trình leo núi, vì vậy bạn mới cảm thấy dễ dàng hơn. Thực ra, việc này không hề liên quan đến bất kỳ phép màu nào cả; bạn không cần phải suy nghĩ quá phức tạp về nó.”

Sau khi vị học giả rời khỏi nơi ở, trên bàn làm việc, giấy xuan và mực vẫn còn ướt; những gì ông vừa sao chép hôm nay lại là hai câu từ bài “Đạt Sin

—————

Thành phố kinh đô của quốc gia Ngọc Tuyên, huyện Trường Ninh.

Trong một ngôi nhà cũ, sân trong có một chiếc xích đu. Ai cũng yêu cái đẹp, và ma nữ cũng không ngoại lệ. Hôm nay, Tiểu Thúy Như Ý lại mặc một bộ trang phục cung đình thời triều đại trước, với áo lụa rực rỡ và những chuỗi ngọc lấp lánh.

Một người đẹp đang đu xích đu… Cảnh tượng này thật xứng đáng được vẽ trên tấm tranh và treo giữa những bó cây xanh um tùm.

Tiểu Thúy Như Ý ngồi trên chiếc xích đu đang lắc lư, đôi giày thêu của cô lúc cao lúc thấp… Cô nhìn những chậu hoa cỏ trong sân mà không cần phải mang vào nhà để tránh mưa, và bỗng nhiên nhớ đến một câu nói vô tình của đạo sĩ Ngô Đích: “Cỏ là loài hoa không bao giờ nở.”

Cách đây không lâu, vị đạo sĩ này vẫn đã dọn đi căn nhà ma ám kia… Sống ở thành phố thật không dễ dàng chút nào; việc đó khiến anh ta phải trả thêm một khoản tiền thuê nhà khá lớn.

Việc có ma ám thì đúng là có, nhưng gọi nó là “ngôi nhà ma ám” thì hơi quá… Nếu những người am hiểu văn hóa và yêu thích những câu chuyện về tài tử và mỹ nhân đã quen với những thứ như vậy, thì việc sống trong một “ngôi nhà ma ám” cũng chẳng qua chỉ là một cuộc sống “phong lưu” mà thôi…

Vị đạo sĩ này đã thuê một ngôi nhà cũ ở một con phố khác trong huyện Trường Ninh, và những chậu hoa cỏ trong sân đó đều được để cho Tiểu Thúy Như Ý chăm sóc. Cô giữ lại những cây cỏ mà mình thích, và bán những cây cỏ không thích với giá rẻ, coi đó như là tiền thuê nhà. Vị đạo sĩ này luôn nói rằng mình sống trong giang hồ với một nguyên tắc duy nhất: không bao giờ để mình tụt hạng vì tiền bạc.

Làm món quà tặng khi chia tay, vị đạo sĩ Ngô Đích đã để lại trong nhà một con dấu sách, với năm chữ khắc bằng chữ triện: “Phong Xuân Phiến Vi Hòa”.

Chất liệu của con dấu rất bình thường; có lẽ vị đạo sĩ này đã nhặt được viên đá đó khi đi làm công nhân phá băng cho người giàu có trên sông… Con dấu rất to, bằng kích thước bàn tay, hình vuông vức; vì vậy phần viền khắc có rất nhiều nội dung, bao gồm cả một bài thơ cổ do ông Khánh Kiệt sáng tác. Phần chữ “Phong Xuân Phiến Vi Hòa” được lấy từ bài thơ đó. Tiểu Thúy Như Ý không hiểu lắm về giá trị của con dấu này, nhưng trong bài thơ có một câu: “Thiếu niên hùng mạnh và kiên cường, cầm kiếm đi lang thang một mình…” Liệu đây có phải là cách một người đạo sĩ tự ca ngợi mình không? Cô cảm thấy khá buồn cười… Một người đạo sĩ mua danh tính bằng tiền, lại tự cho mình là một vị thiên sư có than

Vào lúc bầu trời sau cơn mưa lớn đã tĩnh lại, Tạp Duy Nghĩa một mình đu đưa ghế xích đu, thực sự cảm thấy rất nhàm chán. Trước đây, với thời tiết như này, việc người tu đi ra ngoài dưới mưa để buôn bán là hoàn toàn không thể xảy ra được; vì vậy, cô cảm thấy hơi vui khi nghĩ rằng anh ta phải rời khỏi ngôi nhà để kiếm thêm vài đồng tiền. Nhưng sau khi cảm thấy vui vẻ, cô lại bắt đầu lo lắng: việc người tu phải đi xa, vất vả làm việc ngoài trời, chắc chắn không hề dễ dàng chút nào. Vì vậy, Tạp Duy Nghĩa tự cho mình một lý do để đến thăm anh ta, xem liệu mình có thể giúp đỡ gì được không. Nói về tài sản của mình, cô cũng còn khá nhiều; chỉ cần anh ta muốn xin giúp đỡ, cô sẽ sẵn lòng giúp đỡ, dù sao thì họ cũng là bạn mà.

Dù sao thì Tạp Duy Nghĩa cũng có cấp độ không hề thấp; nếu không phải vì xuất thân từ yêu ma, thì cô ấy hoàn toàn có thể tìm được một chỗ đứng nào đó và thậm chí trở thành khách quý của một vị vua nhỏ ở đảo Bảo Bình Châu.

Cô sử dụng phép thuật để che giấu bản thân và bay đến ngôi nhà nơi Tạp Đích đang ở. Vì trước đây cô đã quen biết với cựu quan Hồng Phán Quan và chủ quan Yên Âm Tỉ, nên ngôi đền Thành Hoàng ở kinh thành luôn đối xử tốt với cô. Khi đến ngôi nhà nhỏ bé và ấm cúng này, cô không lập tức hiện ra trước mặt anh ta; trong lòng cô cảm thấy hơi áy náy: anh ta đã tặng cô một bộ sách quý giá, nhưng lại sống trong một nơi nhỏ như thế này… Điều này khiến cô cảm thấy có lỗi và nghĩ rằng mình nên ở lại giúp đỡ anh ta.

Người tu này tự nhận mình đã từng lang thang khắp nơi khi còn trẻ và đã sử dụng cái tên giả “Chen Hảo Nhân”. Ban đầu, Tạp Duy Nghĩa thấy cái tên này khá thú vị; so với việc luôn gọi mình là “Tôi”, cái tên này thật sự hay hơn nhiều. Dù người tu có dày mặt đến đâu đi nữa, nếu nghe mãi cái tên đó, chắc chắn họ cũng sẽ cảm thấy không thoải mái chút nào…

Nhưng thực tế đã chứng minh rằng Tạp Duy Nghĩa vẫn đánh giá thấp quá mức sự dày mặt của người tu đó. Dù sao thì, theo một cách công bằng mà nói, người đó thực sự là một nhân vật quan trọng; chỉ cần họ nằm xuống đất trên đỉnh thành và áp mặt vào mặt đất, họ đã có thể bảo vệ được đỉnh thành đó rồi.

Trước đây, cô và người tu này đã mua một chồng bùa ma để làm tiền thưởng cho cuộc giao dịch này; người tu đã truyền hai phép thuật cho cậu bé hàng xóm, và bây giờ, Zhang Hou đã đạt đến cấp độ Lưu Cân. Nhờ vậy, t

Anh ta cũng không định ở lại đây lâu dài; việc này khiến chàng trai kia luôn phải lo lắng mà không biết làm thế nào để giải quyết, chỉ khiến nó trở thành một nỗi ám ảnh trong lòng anh ta mà thôi… Thật là không cần thiết chút nào.

Ngoài ra, người phụ nữ ma kia cuối cùng cũng đã nghe theo lời khuyên và không dám liều lĩnh làm gì có hại cho bản thân nữa; cô ấy không dám tự ý xâm phạm quyền lực của cơ quan kiểm soát tại núi Luan Shan.

Đặc biệt là sau khi Xue Ruyi nhận được một tin tức vô cùng quan trọng, cô ấy càng thấy mình may mắn hơn; bởi vì tại núi Gan Zhou thuộc dãy Tây Nghênh, vị thần cao quý Tong Wenchang vừa mới được ban danh hiệu “Đại Đỉnh” từ phía Trung Thổ. Xue Ruyi xuất thân từ hoàng cung, ban đầu còn là người được sủng ái bên cạnh nữ hoàng; vì vậy cô ấy rất am hiểu các quy tắc trong giới quan lại. Vào thời điểm mà toàn bộ lãnh thổ Đại Nghênh đang trong không khí lễ hội, việc một người phụ nữ ma đến tố cáo thì liệu có hợp lý không?

Xue Ruyi tiếp tục ẩn náu, ngồi trên bức tường của ngôi nhà nhỏ, và phát hiện ra bên ngoài cửa bếp có một người đàn ông già, trông giống như một người nông dân, đang ngồi xổm.

Cô ấy hơi ngạc nhiên: Lẽ nào người ta lại đến trong nhà để bán hàng hoặc đoán mệnh chứ?

Nhưng trang phục của người đàn ông già này không hề giống với người già giàu có; ông ta mặc áo vải thô, đi giày cỏ, khuôn mặt đầy vẻ khó khăn.

Thật là kỳ lạ… Ngô Đích bây giờ kiếm tiền mà cũng đến mức không biết xấu hổ, thậm chí còn lừa đảo cả những người chân thật như thế này sao?

Rõ ràng, người đàn ông già này không phải là một tu sĩ luyện khí, mà chỉ là một ông lão nghèo khó mà thôi.

Đến giờ ăn, tu sĩ Ngô Đích dường như đang bận rộn ở trong bếp.

Xue Ruyi do dự một chút, lo lắng rằng mình có làm người đàn ông già này sợ hãi không, liền bay ra ngoài cửa nhà và bước vào, nói lời chúc mừng vì chuyển nhà mới.

Ngô Đích hét lớn từ trong bếp: “À, là cô Xue đấy à! Hiếm khi cô ghé thăm đấy… Cô cứ ngồi trong phòng khách đi, để tôi tiếp tục bận rộn một lát.”

Khi nhìn thấy người phụ nữ ma kia, người đàn ông già gật đầu chào hỏi.

Xue Ruyi cúi đầu chào lại, và nhận thấy người đàn ông già đeo bên hông một cây thuốc lá làm bằng ngọc bích… Có lẽ đó là vật quý duy nhất mà ông ta sở hữu.

Chẳng lẽ Ngô Đích đang nhắm đến thứ đó sao? Thật là độc ác… Liệu ông ta nghèo đến mức sẵn sàng lấy cả thứ đáng giá như vậy sao?

Xue Ruyi suy nghĩ một lát, rồi một cách kín đáo, cô hỏ

“Nếu như cần xin quẻ bói với Ngô Đạo Chưởng, tôi sẽ trả tiền thay bạn mà; anh ta vẫn nợ tôi vài đồng bạc…”

Người già cười một cái, không nói gì thêm.

Bên trong nhà, vị đạo sĩ đang mặc tạp dề, cầm muỗng xào, thở hổn hển nói: “Cô Xue, sao lại làm như vậy chứ? Cắt đứt tiền bạc của người khác là điều cấm kỵ lớn trong giang hồ. Hơn nữa, chúng ta cũng là bạn mà, phải không? Sao lại có chuyện phá hoại lẫn nhau như thế này?”

Xue Ruyi dùng ý nghĩ để trả lời, tức giận nói: “Tôi chỉ đang làm điều công bằng mà thôi. Ngô Đạo Chưởng, anh ta quá coi trọng tiền bạc rồi đấy… Thậm chí còn dám lừa đảo đồ gia truyền của một người già chân thật như thế này à? Trong thời tiết này mà anh ta không sợ bị sét đánh sao?”

Trần Bình An mang ra hai chiếc bát lớn từ bếp, hơi nước bốc hổi, mùi thơm lan tỏa; trên mỗi bát đều có một đôi đũa. Anh ta cười nói: “Lừa đảo gì chứ? Chỉ là mời bạn bè đến thăm thôi mà. Lão Tống, hãy thử món ăn của tôi xem.”

Xue Ruyi hỏi: “Đây là món gì vậy?”

Trần Bình An cười nói: “Đây là món canh gạo, là một món đặc sản của quê hương tôi… Một món ngon chỉ có ở những vùng nghèo khó.”

Anh ta đưa cho người già một bát; người già nhận lấy bát đũa, cúi đầu thưởng thức một miếng rồi gật đầu nói: “Không tồi chút nào. Món này thực sự khiến người ta nhớ về những ngày khó khăn.”

Trần Bình An ngẩng đầu cười, nghĩ thầm: Người nông dân quê mùa lại có thể nói ra những lời như thế này sao?

Xue Ruyi lườm người đạo sĩ mặc áo bông kia. Cô ấy tự hỏi liệu mình có oan ức người đạo sĩ không… Đừng để lòng tốt của mình bị hiểu lầm thì tốt…

Người già cầm bát, thổi hơi vào canh gạo rồi cười nói: “Cô gái tốt bụng như cô, chắc chắn sẽ không uổng phí công sức đâu.”

Xue Ruyi trong lòng giật mình, nghĩ rằng mình đã đoán sai ý định của người đó… Chẳng lẽ đây là thuật đọc suy nghĩ kỳ diệu trên núi sao?

Cô ấy không nhịn được mà liếc nhìn người đạo sĩ kia.

Trần Bình An ngồi trên bậc thang, thưởng thức món canh gạo hỗn hợp đó, cười nói một cách mơ hồ: “Cô Xue, trước đây cô đã hỏi tôi có biết nữ thần không khoan nhượng của núi Luân Sơn không? Lúc đó tôi nói rằng tôi không biết cô ấy, nhưng tôi biết về Tống Sơn Quân… Cô không tin, nghĩ rằng tôi đang đùa… Vậy thì tôi đã mời Tống Sơn Quân từ núi Gan Zhou đến đây… Như vậy vừa có thể chứng minh sự trong sạch của mình,

Xue Ruyi lúc đầu sững sờ một chút, rồi thở dài: “Ngô Đích, sao lại nghèo đến mức này đây? Cần phải dùng những thủ đoạn gian xảo như vậy để lừa tiền tôi à? Nếu anh thực sự thiếu tiền, dù chúng ta không phải là bạn thân, nhưng việc giúp đỡ nhau cũng không khó chứ, tại sao phải dùng những thủ đoạn tồi tệ như vậy?”

Nếu nói rằng Ngô Đích quen biết vài người trên núi, phải van xin mãi mới có thể liên hệ được với những quan chức nhỏ bé ở dinh thự của Thần Núi Gan Zhou, thì Xue Ruyi có lẽ còn tin một chút… Nhưng đây rõ ràng là hành vi lừa đảo mà thôi.

Cô cảm thấy buồn bã; chỉ vài ngày không gặp, Ngô Đích đã sa sút đến mức này ư?

Trần Bình An hỏi: “Trong nồi vẫn còn nhiều canh gạo đấy, cô Xue không muốn thêm một bát không?”

Xue Ruyi lắc đầu, vẫn đang buồn bã.

Người già ăn rất nhanh, sau khi đưa chiếc bát trống lên, ông nói: “Tôi xin thêm một bát nữa.”

Trần Bình An cười và nói: “Thần Núi Tông có thể tự múc đi, không cần ngại đâu.”

Người già không ngần ngại, đứng dậy vào bếp và múc đầy một bát canh gạo. Có lẽ ông múc hơi nhiều quá, nên bát canh gạo gần như tràn ra ngoài, người già vội vàng cúi đầu ăn từ từ.

Nhìn thấy cảnh này, Xue Ruyi không khỏi nhăn mày; nếu thực sự muốn lừa đảo tiền bạc, tại sao Ngô Đích lại không sẵn lòng chi thêm một ít tiền cho người già từng sống trong đoàn kịch đó chứ?

Đó chỉ là một trò diễn kịch mà thôi…

Hai người cứ tiếp tục diễn đi… Với màn kịch tồi tệ như vậy, mà vẫn có thể lừa được một đồng xu từ tay cô ư?

Núi Gan Zhou thuộc dãy Tây Núi, cách đền Phong Tuyết không xa, và có hai ngọn núi thuộc quyền quản lý của họ – trong đó, ngọn Luan Sơn Chủ cao hơn núi Gan Zhou nhiều lần. Nữ thần cai quản ngọn núi này rất nổi tiếng, tên là Hoài Lục; trong lãnh thổ Tây Núi, bà có quyền lực tuyệt đối, ngay cả Thần Núi Tông cũng phải nghe theo lời bà. Còn dinh thự của các vị thần cai quản các ngọn núi và dòng sông trong nước Y Xuān thì thuộc về ngọn Lộc Giác Sơn. Trước đây, khi Xue Ruyi muốn đến đền Văn Vũ để đốt bùa và nộp đơn lên núi Luan, chứ không phải đến dinh thự của Thần Núi Lộc Giác Sơn, cũng vì lý do này – cô lo rằng những người quyền quý trong nước Y Xuān sẽ dám lợi dụng quyền lực của mình để che đậy những hành vi sai trái; không chỉ đền Hồng Lang ở kinh thành bị liên quan, mà cả ngọn Lộc Giác Sơn cũng sẽ bị ảnh hưởng… Lúc đó, làm sao có thể kiện được chứ?

Lần trước, tại

Người ta nói rằng một người thì vì quá lười biếng; dù sao thì khi đã trở thành nữ thần của núi Chǔjūn, cô ấy cũng không thể tiến thăng được trong giới chức quyền ở Bảo Bình Châu Sơn nữa. Người kia thì lại quá kiêu ngạo và tự cao tự đại; hơn nữa, do thường xuyên xảy ra xung đột giữa Thường Phong Hàn và Luan Sơn, hai bên cứ ghét nhau mãi, đến nỗi hai dinh thần của hai ngọn núi đó không hề có bất kỳ sự giao lưu nào cả.

Xue Ruyi nhìn người già kia, trông anh ta càng lúc càng đáng thương; sau đó lại nhìn người đạo sĩ đang bán hàng ở đó, cô suy nghĩ mãi nhưng vẫn không thể cảm nhận được điều gì cụ thể, liền hỏi: “Có gặp phải khó khăn gì không?”

Trần Bình An lắc đầu cười và nói: “Tống Sơn Quân ạ?”

Tống Văn Xương gật đầu: “Cứ tin tất cả những gì cô ấy nói; không cần phải gọi Thường Phong Hàn đến đây để đối đầu nữa. Sau này tôi sẽ tự mình đến Lộc Giác Sơn xem xét tình hình văn hóa trong suốt một trăm năm qua ở quốc gia Ngọc Tuyên.”

Người già sau đó bổ sung thêm: “Lần sau, làm thêm nhiều đậu phụ và ruột heo một chút được không?”

Trần Bình An cười và nói: “Đậu phụ thì có thể cho thêm vài miếng; nhưng nếu cho quá nhiều ruột heo thì món ăn sẽ mất đi hương vị đặc trưng, và sẽ không còn cảm giác bất ngờ khi thưởng thức ruột heo nữa đâu.”

“Ừm,” Tông Văn Xương gật đầu, “Đúng là như vậy.”

Trần Bình An đùa cợt: “Lần này ông Tông đi thăm kinh thành của nước Ngọc Tuyên, có phần giống như việc điều tra bí mật vậy. Là người đứng đầu tòa án ở vùng Tây Núi, ông không thể làm cho cô Tiết thất vọng được; chắc chắn phải quyết tâm bảo vệ lợi ích của dân chúng.”

Tông Văn Xương cười và nói: “Dễ thôi.”

Trần Bình An trêu chọc: “Cô Tiết ơi, cái này coi như là vị quan thanh liêm cầm kiếm báu trong các vở kịch, đến nơi rồi lại bị cô chặn đường để khiếu nại phải không?”

Tiết Như Ý cười ha hả: “Vậy sao không chuẩn bị sẵn đất vàng để lát đường, rót nước sạch xuống đường, rồi còn đánh trống uy phong nữa chứ?”

Trần Bình An cười: “Mình đã nói là điều tra bí mật mà.”

Tông Văn Xương hỏi: “Cô Tiết, nếu tôi nhớ không nhầm, vị quan pháp luật trước đây ở đây tên là Hồng Chung Dụ phải không?”

Tiết Như Ý gật đầu: “Anh ấy vừa bị điều động đến Lĩnh Châu, gần kinh đô Lạc Kinh, để giữ chức vụ Thành Hoàng, và đã được thăng chức.”

Tông Văn Xương gật đầu: “Tôi nhớ Luan Sơn Huái Lục đã đề cập đến Hồng Chung Dụ hai lần, luôn muốn thăng anh ấy lên Luan Sơn để giữ chức vụ trưởng cơ quan kiểm soát… Có vẻ như Hồng Chung Dụ đã đưa ra yêu cầu phải đưa cả Kỷ Tiểu Bình, người giúp việc cho anh ấy tại đền Thành Hoàng, đi cùng mới được. Chỉ vì ở Luan Sơn lúc đó chưa tìm được vị trí phù hợp cho Kỷ Tiểu Bình, nên việc này đã bị trì hoãn. Bây giờ Hồng Chung Dụ được thăng chức làm Thành Hoàng của tỉnh Đại Lý, và cũng mang theo Kỷ Tiểu Bình đến đó tiếp tục công việc… Sự nghiệp của anh ấy thực sự khá tốt đấy; so với việc phải ở Luan Sơn và đối mặt với nhiều phiền toái suốt năm, thì quả thực tốt hơn nhiều.”

Tiết Như Ý không biết phải nói gì. Điều này giống như một ông lão ở làng, ngồi ở đầu làng và bàn tán về những biến động trong chính trường của các quan lại cao cấp… Nhưng nếu những thông tin này không phải do ông lão bịa đặt, làm sao ông ấy có thể biết được?

Tiết Như Ý lo lắng nhắc nhở: “Ông ơi, trời đã tối rồi… Nếu người ta bàn tán lung tung về chính trường, rất dễ gây ra rắc rối đấy… Những vị thần canh gác ban đêm ở kinh thành này không phải là những người dễ bị xúc phạm đâu.”

“Nếu có chuyện gì, ngay cả ma quỷ cũng sẽ lo lắng mà không dám gõ cửa; còn người có lòng trong sáng thì không sợ ma quỷ gõ cửa đâu.”

Tông Văn Xương cười và nói: “Cô Tiết, vì Chén… đạo trưởng đã tự mình quan tâm đến chuyện này, nên cô yên tâm đi.

Khi người già và vị đạo sĩ đã ăn xong cháo gạo, Tạp Như Ý thở dài một hơi. Dù sao thì cũng rảnh rỗi mà, nên cô liền tự nguyện cầm lấy hai cái bát trống và hai đôi đũa, đi vào nhà bếp lấy chiếc muôi gỗ để rửa sạch bát đũa. Khi cô vắt khô nước trên tay và bước ra ngoài, cô thấy cảnh tượng ở bậc thang… Trời ạ, hai ông lớn kia đang “nuốt mây phun khói” kìa, sau bữa ăn lại hút thuốc lào, thoải mái như tiên vậy.

Đông Văn Xương nhíu mắt hỏi: “Có thể hỏi được không, Đại Lão Kiếm Tiên là người như thế nào?”

Trần Bình An kiềm chế cười nói: “Nói nhiều, lời nói hài hước, và rất thân thiện.”

Đông Văn Xương nói: “Không tin được.”

Trần Bình An đáp: “Cũng phải xem bạn quen biết Đại Lão Kiếm Tiên đến mức nào mới biết được.”

Đông Văn Xương gật đầu và hỏi một câu không mấy thích hợp: “Nếu hôm nay anh không gọi tôi đến giải quyết chuyện gia đình này, liệu việc này có khiến cho cơ quan của Triệu Dao phải đến khu vực Tây Nghĩa Sơn để giải quyết không?”

Trần Bình An nói: “Ban đầu là có ý định đó, nhưng tôi có một số chuyện riêng ở đây, không nên để chúng xen lẫn vào nhau, vì vậy tôi quyết định để Đông ca đi giải quyết. Dù sao thì cũng chỉ là giải quyết những vấn đề còn sót lại từ quá khứ mà thôi; ai giải quyết cũng không quan trọng. May mắn thay, gần đây Đại Lý Kinh Thành đã tìm ra manh mối từ phía Triệu Dao. Đông ca, tôi cũng cần phải báo trước với anh… Mấy ngày nữa tôi sẽ đến huyện bên cạnh để gặp gỡ người quê cũ, nhưng tôi tin rằng sự việc sẽ không gây ra nhiều rắc rối.”

Đông Văn Xương gật đầu: “Anh cứ làm theo ý muốn đi. Người già như tôi này, mắt cũng đã mờ rồi… Hơn nữa, dù có gây ra chuyện lớn đến đâu, cuối cùng người giải quyết mọi chuyện vẫn là sư phụ Đại Lý Quốc mà.”

Trần Bình An cười ha hả: “Chúng ta này coi như là ‘quan quan tương hộ’ à?”

Đông Văn Xương cười toe toét: “Trong đời này, có oán thì phải trả oán, có ân thì phải đền ơn… Tôi cũng đã từng trẻ trung, những bức tượng đất nung được thờ cúng kia, chẳng phải cũng còn chút hơi nóng trong lòng sao?”

Vì cả hai bên đều nói thẳng thắn, Tạp Như Ý nghe xong mà sợ hãi, cẩn thận hỏi: “Ông ơi, ông thực sự là Đông Sơn Quân sao?”

Đông Văn Xương gật đầu.

Xue Ruyi quay đầu nhìn về phía đạo sĩ Ngô Đích; người này gật đầu, cho thấy điều anh nói là sự thật.

Xue Ruyi lại hướng ánh mắt sang một hướng khác và run rẩy hỏi: “Tông Sơn Quân, vậy thì ông ấy là ai?”

“Cô Xue, câu hỏi của cô thật là kỳ lạ… Trên thế giới này, giữa những người tu luyện khí công trên núi, ai có thể mập mờ nói rằng mình quen biết rất thân thiết với người đó… Chỉ có một vài người ở Bảo Bình Châu chúng ta mới có thể khiến một vị Thứ lang của Bộ Hình luật Đại Lý phải vội vàng đến Vương quốc Ngọc Tuyên để uống một bát canh gạo. Hay là trong lòng cô đã có câu trả lời rồi, chỉ là không dám tin, nên muốn tôi – một người ngoài cuộc – nói ra mới chịu tin?”

Tông Văn Thường cầm điếu thuốc chỉ vào người đồng hành bên cạnh và cười nói: “Đây chính là vị Quốc sư mới của Đại Lý, Lạc Bạc Sơn Trần Bình An.”

Trần Bình An cười và nói: “Phải sửa lại một chút: là hai bát canh gạo đấy.”

“Một bát hay hai bát… thu tiền à?”

“Tất nhiên là không thu tiền.”

“Cô Xue, xin phiền cô múc thêm một bát canh gạo cho tôi… Loại canh gạo do vị quan ẩn dật cuối cùng của Kiếm khí Trường thành tự tay nấu, không phải ai cũng có cơ hội được thưởng thức đâu.”

Xue Ruyi mơ hồ bước về phía bếp.

Tông Văn Thường ngạc nhiên hỏi: “Sao đột nhiên cô lại thay đổi ý định, để tôi tiết lộ danh tính thực sự của cô?”

Nếu muốn giúp Xue Ruyi đòi lại công bằng, với địa vị hiện tại của Trần Bình An, chỉ cần thông báo với Giám sát Núi Cam Châu là đủ; không cần phải tự mình đến kinh đô Vương quốc Ngọc Tuyên.

Trần Bình An nói: “Chính là sau khi kết thúc thời gian ẩn dật và trở lại, tôi bỗng nhiên nhận ra một điều.”

Tông Văn Thường hỏi: “Xin hãy kể cho tôi nghe.”

Trần Bình An cười và nói: “Ba ngày đánh cá, hai ngày phơi lưới… Những con cá là hy vọng, ánh nắng mặt trời cũng là hy vọng… Và cả chiếc lưới đánh cá cũng là hy vọng.”

Tông Văn Thường cười: “Lời nói thật mới mẻ đấy.”

Trần Bình An hỏi: “Anh Tông, anh có nhận thấy điều gì đó bất thường ở khu vực này không?”

Tông Văn Thường gật đầu: “Chỉ khi anh hỏi như vậy, tôi mới chắc chắn được một điều… Xue Ruyi không phải là người thật.”

“Có lẽ vẫn chưa đủ khéo léo để lừa được một vị thần như Sơn Nguyệt…”

“”

Trần Bình An đứng dậy cười nói: “Canh gạo thực sự là có thật đấy. Và những gì chúng ta sẽ chứng kiến tiếp theo sau này, tất cả đều là sự thật.”

Tông Văn Xuyên nói: “Hãy chờ xem sao.”

Khi Trần Bình An đi về phía bếp, Tạc Như Ý mới gõ cửa bước vào, vẫn là câu nói đó, Ngô Đạo Chưởng, để chúc mừng họ chuyển nhà mới.

—————

Giống như một chàng trai nghèo khó nhưng hiếu thích võ thuật, sau khi xem xong những buổi biểu diễn sôi động của đoàn kịch trên sân khấu cỏ tại chợ hội, anh ta đã ghi nhớ rõ hình dạng và công dụng cụ thể của từng loại dao, đồ cắt, đồ dùng trong biểu diễn; đồng thời cũng ghi nhớ được các tư thế diễn xuất, giọng hát và lời thoại khác nhau của các vai nam nữ chính, phụ… Anh ta nghĩ rằng mình cần phải xem thêm vài buổi biểu diễn của các đoàn kịch lớn nữa.

Đôi dép cỏ đặt trên con đường hoàng gia, anh ta tiếp tục đi bộ ra ngoài cung điện hoàng gia của kinh thành. Cánh cổng lớn màu đỏ thắm, với những chiếc đinh cửa được sắp xếp theo hình vuông, cùng những chi tiết trang trí uy nghiêm, tượng trưng cho việc các vì sao canh gác cửa ngõ… Sau một chút do dự, anh ta quyết định không vào xem cái gọi là Điện Kim Luan – nơi diễn ra các buổi biểu diễn kịch – mà thay vào đó, anh ta đi đến bên ngoài cung điện, nơi có một con sông, thực sự là một địa điểm tuyệt vời để câu cá.

Trong lãnh thổ Quốc gia Thanh Hạnh, phái Kim Khuyết – nhóm người nắm quyền lực tối cao trong đất nước – gần đây đã tổ chức những lễ hội linh thiêng, thanh tịnh, và không khí ở nơi này còn sôi động hơn cả dịp Tết ở ngoại ô núi non.

Thật là những tin vui liên tiếp…

Trong trận chiến tại Núi Hợp Hoan, những thế lực xấu xa, ma quỷ phân chia lãnh thổ đã bị đánh bại hoàn toàn, và khu vực rộng lớn hàng nghìn dặm xung quanh cũng được thanh lọc khỏi những tà khí độc hại.

Ngoài ra, nữ tổ sư sáng lập phái Kim Khuyết, sau nhiều năm bị loại khỏi danh sách thành viên và bị đuổi khỏi núi, cuối cùng cũng đã được khôi phục lại danh tính thành viên của phái Kim Khuyết thuộc Vương triều Bạch Sương cũ, và có thể trở về với tổ tiên của mình.

Cùng với các môn đệ thuộc các phái khác như Phong Thanh Tịnh, Phong Thùy Thanh, và tu viện Kim Tiên Am, người đứng đầu phái là Trình Thiền và người phụ trách luật pháp là Tử, đã tổ chức một cuộc họp bàn… Và không có gì ngạc nhiên khi tất cả các thành viên thuộc phái Kim Khuyết đều được chấp nhận vào danh sách thành viên của phái Kim Ngọc thuộc đạo quán Linh Phi Quan. Cần biết rằng vị chủ đạo quán Linh Phi Quan vừa được thăng chức, Tào Dung, ch

Hoàng đế nước Thanh Hạnh bị ốm, vì vậy Thái tử cùng với Bộ trưởng Lễ đã được cử đi núi để chúc mừng.

Trong những năm qua, hoàng đế luôn bị mọi người trên núi chế giễu là “hoàng đế trắng trợn”. Để Thái tử – người con không phải do hoàng hậu sinh ra và không phải là con trai cả – có thể đứng vững trên vương quốc này, hoàng đế đã phải tốn rất nhiều công sức.

Hiện nay, khắp nơi trong triều đình và dân gian nước Thanh Hạnh đều đang lan truyền một tin tức: tại khu vực u ám và đầy rủi ro đó, Thái tử đã tự mình chỉ huy quân đội, lên núi và tìm thấy ba ấn ngọc đã mất từ lâu; trong số đó có cả ấn vàng dùng để phong cho Thái tử. Như vậy, tổng cộng mười hai ấn quý của nước Thanh Hạnh cuối cùng cũng được hoàn thiện trở lại.

Người dân đều nói rằng đây chính là ý muốn của trời cao; vị Thái tử tài ba và xuất sắc này chắc chắn sẽ trở thành một vị vua minh chính theo định mệnh.

Một thanh niên mang kiếm, tại một nhà trọ ở kinh đô, đã dùng phi kiếm để gửi thông điệp đến gia tộc Trương ở huyện Thiên Cao. Người nhận thông điệp là Châu Phù Phường, còn người gửi là Niu Giác Độ, ông Chen.

Không lâu sau, người anh họ tên Trương Xuyên đã trả lời thư ngay lập tức, yêu cầu ông Chen chờ một chút, họ sẽ sớm đến kinh đô nước Thanh Hạnh.

Ngày hôm đó, Trương Xuyên cùng với Vương Phù Phường và Zhang Yu Jiao nhanh chóng đến nhà trọ. Kết quả là Zhang Yu Jiao nhận ra người thanh niên mang kiếm đó chính là “Chen Ren” – người mà họ đã gặp trước đó tại núi Bô Mực.

Người này… chính là người đã khắc chữ trên đỉnh thành phố đó sao?!

Zhang Yu Jiao cảm thấy vô cùng xấu hổ; trước đó, khi họ xuống núi Bô Mực, ông ta đã không biết gì cả và còn nói chuyện với bạn bè về những vị quan trẻ tuổi ẩn dật…

Làm sao người thanh niên mang kiếm kia có thể ngờ được rằng, ngay phía sau mình trên con đường núi, lại có chính người mà mình đang tìm kiếm?

Người thanh niên cười và giải thích: “Lần này ra ngoài, tôi chỉ đi dạo thôi, nên đã thay đổi danh tính và ngoại hình.”

Vương Phù Phường lập tức hiểu ra; không lạ gì trận chiến ở núi Hợp Hoan trước đó lại có vẻ huyền bí đến vậy.

Trần Bình An và Đi thẳng vào vấn đề hỏi: “Chủ nhà họ Trương, cô gái Cải Thanh, theo quan điểm của các người, Hoàng tử Lưu Dự của nước Thanh Hạng là người như thế nào?”

Trương Thái Khen do dự không quyết định được, và bầu không khí trong phòng trở nên rất căng thẳng.

Hồng Dương Ba đành phải lên tiếng để giảm bớt sự im lặng: “Hoàng tử Lưu Dự vừa có tài năng văn chương, vừa muốn làm những việc thiết thực cho nước Thanh Hạng.”

Trần Bình An cười nói: “Thật sự là như vậy sao?”

Hồng Dương Ba bỗng ngập ngừng, không biết phải trả lời thế nào. Dù sao thì việc mời vị quan trẻ này ra khỏi ẩn dật để tham gia lễ thành niên của Lưu Dự cũng là do ông và cô gái đã xin tha thiện mới thành công. Nhưng Trần Sơn Chủ lại đến sớm hơn dự kiến tại nước Thanh Hạng và núi Hợp Hoàn, nói là đi dạo thôi… ai tin được chứ?

Nếu trong mắt Trần Sơn Chủ, Hoàng tử Lưu Dự không tốt đẹp, thì hôm nay chính là lúc Trần Sơn Chủ và toàn bộ gia tộc họ Trương ở huyện Thiên Cao phải đối mặt với những hậu quả nghiêm trọng. Và việc này hoàn toàn hợp lý; dù sao thì đây cũng là lần đầu tiên Trần Sơn Chủ trở về quê hương để tham gia một sự kiện lớn như vậy. Nếu Lưu Dự chỉ là một kẻ vô dụng, thì liệu có thể chấp nhận được không?

Nhưng chủ nhà họ Trương, ông Trương Xuyên, là người thẳng thắn và hào phóng; ông cười nói: “Nói rằng Lưu Dự có tầm nhìn lớn nhưng thiếu khả năng thực hiện, có lẽ là hơi quá khắc nghiệt một chút. Tôi đã gặp cậu bé này vài lần, tính cách của cậu ấy rất tốt. Nhưng nói về một vị Hoàng tử sống ẩn dật, làm thế nào để hiểu rõ tình hình của dân chúng và lòng người… thì tôi thật sự không thể khen ngợi được. So với Hoàng đế Lưu Hà, cậu ấy vẫn còn kém xa. Còn về những khuyết điểm của Lưu Dự, tôi cũng không thể nói ra được gì cụ thể… Nhưng có một điều có thể chắc chắn: so với những người con nhà quý tộc của các nước nhỏ khác, Lưu Dự đã là một người rất xuất sắc rồi.”

Trần Bình An mỉm cười hỏi: “Ý của chủ nhà họ Trương là Lưu Dự giống như một tấm ngọc thô, cần được chạm khắc hay sao?”

Trương Xuyên gật đầu: “Đúng vậy, ý tôi cũng giống như vậy.”

Dù chủ nhà họ Trương nói chuyện rất tự tin và linh hoạt, nhưng thực ra trong lòng ông rất lo lắng.

Trương Thái Khen và Hồng Dương Ba nhìn nhau, đều nhận ra sự bối rối của đối phương.

Hồng Dương Ba càng cảm thấy căng thẳng hơn; không hiểu sao, người “chàng trai” trước mắt mình, dù đã thay đổi diện mạo, nhưng phong thái tổng thể dường nh

Trần Bình An nói: “Toàn bộ cơ quan nằm trong cung Đông này, từ những vị chức sắc cao cấp đến những người có chức vụ thấp hơn, ngoại trừ một vị tên là Nhậm Tương Kỳ thuộc Văn phòng Giám sát của Cung Đông – người này còn biết đôi chút về kinh tế và các công việc hàng ngày – thì những viên chức khác mà tôi đã gặp, dù có chức vụ khác nhau và thuộc các cơ quan khác nhau, đều chỉ là những kẻ lợi dụng danh nghĩa để kiếm lợi ích cá nhân mà thôi. Từ Chánh thư của Văn phòng Giám sát, cho đến các chức vụ như Thông sự Xá nhân, Tả Thứ tử của Viện Xuân Phường Bắc, Sĩ trực lang của Viện Xuân Phường Nam, hay Tử thiếu gia Tẩy mã của Cục Kinh điển… tôi đều đã nhìn thấy họ rồi.”

Trương Vũ Tiêu cảm thấy vô cùng sốc và ngạc nhiên; hóa ra Trần Ẩn Quan thực sự chỉ là một cuộc “dạo chơi” không có ý nghĩa gì cả.

Trong số đó, những chức vụ cao cấp như Sáu Phụ của Cung Đông, phần lớn chỉ là những danh hiệu hình thức, được triều đình ban tặng cho một số quan lại già cả nhằm tôn vinh họ mà thôi; thực tế, những chức vụ này hoàn toàn không liên quan gì đến công việc giáo dục trong Cung Đông. Vì vậy, những người thực sự có quyền lực trong Cung Đông vẫn là những người thuộc Văn phòng Giám sát, cùng với hai viện Xuân Phường Bắc và Nam và Cục Kinh điển – tổng cộng bốn cơ quan chính. Để tiện cho việc trao đổi thông tin, họ đều làm việc chung tại Văn phòng Giám sát. Văn phòng Giám sát không nằm trong cung, mà được xây dựng bên bờ sông Ngọc Long, nằm giữa khu vực thành hoàng gia và thành ngoài. Vì thủ đô của Quốc gia Thanh Hạnh không quá rộng lớn, nên các cơ quan này cũng không quá xa cách so với Hoàng đế. Trong đó, Cục Kinh điển có hai chức vụ chính là Tử thiếu gia Tẩy mã; mặc dù chức vụ này không cao (chỉ thuộc hạng năm phẩm), nhưng lại là một vị trí rất được mong muốn. Người ta thường nói rằng ngay cả người giữ chức vụ ba phẩm tại cửa nhà Thủ tướng cũng được coi là may mắn; huống chi là những người phục vụ trực tiếp cho Hoàng tử! Hơn nữa, những vị quan này còn có thể sử dụng chức vụ này như bước đệm để thăng chức lên vị trí cao hơn trong hệ thống quan chức.

Trần Bình An tiếp tục nói: “Hơn nữa, hầu hết những viên chức ở đây đều cho rằng Hoàng tử Liễu Duy là một kẻ ngốc dại, dễ bị lừa gạt.” Ý của họ là, Liễu Duy bị nhóm quan chức này coi là một kẻ ngốc; còn gia đình họ Trương ở huyện Thiên Cao, những người đã giúp đỡ Quốc gia Thanh Hạnh và Lạc Bạc Sơn trong việc thiết lập mối quan hệ này, thì còn ngốc hơn nữa; còn tôi, Trần Bình An, với tư cách là Sơn Chủ của __TERMLOCK000__

Trương Xuyên tò mò hỏi: “Thưa ông Trần, bây giờ chúng ta nên làm gì đây?”

Trần Bình An cười và nói: “Bỏ dở việc dang dở không phải là thói quen của tôi. Vì tất cả chúng ta đều là khách mời, vậy thì hãy cùng nhau hợp sức với gia tộc Trương ở huyện Thiên Cao để dọn dẹp sân vườn.”

Trương Xuyên cảm thấy nhẹ nhõm và cúi chào tạ ơn: “Thật là vinh dự lắm.”

Gần đây, triều đình nước Thanh Hạnh có khá nhiều sự kiện sôi động. Đầu tiên, Tư tử Trái với tư cách là người đứng đầu Phòng Xuân thuộc Viện Chánh sự đã trình lên một bản kiến nghị, đề xuất rằng triều đình nên cấm người ngoại lai đảm nhận các chức vụ cao cấp. Bộ Hành chính không hoàn toàn đồng ý với đề xuất này; thậm chí cả Tư tử Phải, một quan chức cấp cao khác trong Viện Chánh sự, cũng công khai phản đối, khẳng định rằng phẩm chất và xuất thân của các quan lại không hề liên quan đến việc họ đến từ đâu. Tiếp theo, Phó Thượng thư Bộ Công thương đã yêu cầu nâng cấp Bộ Công thương – nơi có nhiều công việc phức tạp – thành một trong sáu bộ có địa vị cao nhất, và vì điều này, ông ta đã tranh cãi gay gắt với các quan chức Bộ Quân sự ngay tại triều đình. Cuộc lễ trưởng thành của Thái tử trở thành ưu tiên hàng đầu đối với các quan chức Bộ Lễ nước Thanh Hạnh. Đối với những cuộc tranh luận gay gắt giữa các quan chức cấp cao của các bộ, họ cứ tranh đi tranh lại; còn chúng tôi, Bộ Lễ, chỉ cần tổ chức thành công buổi lễ này thì đã coi như hoàn thành một nhiệm vụ lớn lao rồi.

Hoàng đế nước Thanh Hạnh thực sự đã già, và ông ta buộc phải suy nghĩ về việc Thái tử sẽ kế vị ngai vàng một cách thuận lợi như thế nào. Trước đó, để buổi lễ này trở nên có ý nghĩa hơn, rất nhiều quan lại quý tộc đã rời kinh thành, không ngần ngại chi tiền để mời người tham dự lễ. Lần này, nước Thanh Hạnh đã phá vỡ quy tắc thông thường và mời các tu sĩ từ các quốc gia khác đến tham dự lễ, nhưng rất nhanh sau đó, tin đồn về việc một nhân vật quan trọng với danh tính vẫn còn bí ẩn sẽ đến thăm nước Thanh Hạnh đã lan truyền khắp nơi.

Những tin đồn càng ngày càng được thêm thắt; ban đầu, người ta nói rằng đó là một vị Nguyên Ấu Lão Tiên Nhân đáng kính; sau đó là một vị chân nhân thuộc Thần Cáo Tông Tổ Sư Đường; tiếp theo là một người già từ một gia tộc lớn thuộc Vân Lâm Giang Thị; và cuối cùng, tin đồn càng trở nên hoang đường hơn khi có người nói rằng chính Lưu thị đã mời đến ngài Lâm Lí Bá Cao Dung – một trong hai công hầu lớn của đảo Bảo Bình!

Nước Thanh Hạnh

Trước khi nhóm người họ Trương từ quận Thiên Cao được gọi đến…

Tại nơi mà vị hoàng tử dùng để giấu người tình của mình… Bóng đêm buông xuống, mưa rơi trên lá chuối.

Vị quan này còn ở độ tuổi sung sức, vừa mới cưỡi ngựa xong thì đã thở hổn hển, bước xuống ngựa; ông vẫn còn muốn tiếp tục, đưa tay vuốt ve thân hình mềm mại của người phụ nữ đang nằm bên cạnh mình, trong lúc đó suy nghĩ lung tung.

Người phụ nữ ngồi dậy, vuốt lại mái tóc rối bù và cười hỏi: “Mọi người ở kinh thành đều nói rằng hoàng tử sắp lên ngôi làm vua rồi, chắc ông cũng sẽ được thăng chức phải không?”

Chồng cô là một quan chức có công lao lâu năm, luôn ủng hộ hoàng tử; khi hoàng tử mặc áo long bào và ngồi lên ngai vàng, thì chẳng có điều gì tốt đẹp hơn thế nữa phải không? Cô chỉ mong mình may mắn được nhìn thấy dung nhan của vị vua một lần.

Vị quan liếc nhìn cảnh tượng trước mắt, có vẻ không hài lòng với vẻ mặt hào hứng của cô khi nhắc đến hoàng tử Lưu Dục, ông cười khẩy và nói: “Đừng nghĩ rằng hoàng tử đó là gì đó phi thường cả… Chỉ là một bộ quần áo mà thôi; khi cởi bỏ quần áo ra, đàn ông vẫn là đàn ông, phụ nữ vẫn là phụ nữ.”

Cô cười rạng rỡ, làm cho người đàn ông hoa mắt; ông thở dài, đêm nay ông đã chiến đấu liên tục hai trận rồi, cảm thấy mệt mỏi không thể tiếp tục được nữa.

Khi ông ngồi dậy, người phụ nữ đã nhanh chóng nằm xuống giường, thân hình mềm mại của cô được trải ra; cô vươn tay lấy bộ quần áo rối bù trên đất lên, và bị đánh một cái… Cô run rẩy, nhưng vẫn cười duyên dáng và giúp ông mặc quần áo vào.

Người đàn ông nhếch mép, biết rằng khi cô rời khỏi phòng, cô sẽ không nói bất cứ điều gì xấu xa… “Chỉ là một thiếu niên non nớt thôi… Biết cái gì về chính trường chứ? Những người ở Văn phòng Quản gia hay ở Học viện Hai Mùa, chỉ cần đưa cho họ những thứ hợp lý một chút, họ liền nghĩ đó là những kế sách quản lý đất nước tuyệt vời…”

Sau khi sống lâu bên cạnh hoàng tử, ông mới nhận ra rằng… Người ta cũng chỉ là như vậy mà thôi. Ngoài việc may mắn sinh ra trong một gia đình quyền quý, không thể nói rằng họ hoàn toàn không có tài năng gì cả; chỉ là họ thiếu thực tế mà thôi… Những lý thuyết cao siêu trong sách vở họ hiểu rất nhiều, nhưng thực sự chúng có ích gì đâu? Chỉ là vẻ bề ngoài hào nhoáng mà thôi…

Chỉ có điều, tại sao người con trai cả của hoàng gia lại có quan điểm trái ngược với người con trai thứ hai? Chẳng

Bên kia bức tường, có một chàng trai cầm kiếm đang ngồi im lặng.

Chưa sáng, một chiếc xe ngựa đang hướng tới buổi triều sáng. Bên trong xe, ông Đại nhân Tả Thứ tử đang cúi đầu thở dài; con đường vừa rơi mưa lớn nên bùn lầy và gập ghềnh, chỉ đến khi đến khu vực Quốc lộ mới trở nên bằng phẳng. Chiếc xe đi qua hàng các quán hàng mở cửa từ sáng sớm đến tối muộn, bán đủ loại thức ăn cho các quan lại đi triều. Những người bán hàng thỉnh thoảng trò chuyện với nhau và thường than phiền rằng việc làm quan cũng không hề dễ dàng chút nào.

Người lái xe khéo léo dừng xe lại, vung một ít tiền đồng lên mặt bàn; có lẽ do không điều khiển lực vung đúng cách, hoặc cũng có thể là cố tình, mấy đồng tiền đó rơi xuống đất.

Đây là khách quen rồi, người bán hàng vội vàng chạy lại vài bước, cúi đầu chào hỏi, sau đó đưa cho người lái xe một hộp thức ăn theo thông lệ cũ. Người lái xe nhận lấy hộp thức ăn, gọi một tiếng “đại nhân”, rồi nhẹ nhàng kéo rèm xe để đưa vào bên trong. Anh ta vội vàng ăn sáng qua loa. Sau khi chiếc xe đi xa, người bán hàng mới cúi xuống nhặt những đồng tiền đồng lấm bùn lên, rồi lén lau tay vào tạp dề của mình – những quan lại được phép đi triều này đều rất coi trọng vệ sinh cá nhân.

Một chiếc xe ngựa khác dừng lại gần đó; những người bán hàng đã quen mắt và biết ngay đây là xe của vị Đại nhân Phó Thượng thư Bộ Công. Vị Phó Thượng thư đang lo lắng về việc xử lý số vũ khí chất đống trong các kho của Bộ Quân sự.

Những âm mưu đằng sau triều đình, những cuộc tranh đấu công khai hay bí mật giữa các cơ quan chính quyền… tất cả đều không liên quan gì đến người dân bình thường; miễn là cuộc sống yên bình, không cần phải chiến tranh thì tốt rồi.

Mỗi khi thu dọn quán hàng sau buổi sáng, nếu thấy số tiền kiếm được nhiều hơn ngày hôm trước, thì hôm đó là một ngày may mắn; còn nếu ít đi vài đồng, thì chỉ cần cố gắng kiếm thêm vào ngày mai thôi.

Một chàng trai mang giày cỏ đã chi ra hơn mười đồng tiền nhưng vẫn chưa no bụng. Những ngày gần đây, anh ta luôn đến đây mua bữa sáng và ăn từ từ.

Chỉ có một vị quan tên là Nhậm Tương Kỳ – dường như mỗi ngày ông ấy đều xuống xe và ngồi ăn sáng ở đây, với vẻ mặt mơ màng và thường xuyên tính toán gì đó bằng ngón tay. Khi hỏi han, người ta mới biết rằng ông ấy có danh tiếng không nhỏ, là người thi đỗ khoa cử và có xuất thân từ một gia tộc quý tộc địa phương. Tuy nhiên, vì còn trẻ tuổi và không giỏi giao tiếp, ông ấy đã bị điều đến Văn phòng Chánh sự, phải ngồi mãi ở vị trí không được trọng

Cậu bé mang giày cỏ tò mò hỏi: “Vị quan nhỏ bé như Thanh Kỷ Lang làm sao lại được tham gia buổi triều sáng được chứ?” Những người bán hàng cười ha hả và trả lời: “Ông ta không đi xe ngựa đấy à? Hướng đi của xe có vấn đề gì đó chăng?”

Bên bờ sông Ngọc Long, tại phủ của các quan canh gác ban đêm, họ ngáp liên hồi và đùa cợt về những chuyện thú vị gần đây xảy ra trong Cung Phải Xuân Phường hay Sở Kinh Thư, để xua tan cái buồn ngủ.

Trong Cung Phải Xuân Phường, một số quan lại uống rượu từ ấm trà của mình, lặng lẽ bàn luận về các chính sách quốc gia; họ nhận thức rõ rằng đất nước này thiếu không phải là tài năng hay kỹ năng, mà là những vị quan có chức vụ cao.

Ngược lại, tại Sở Kinh Thư – nơi khá yên tĩnh – mọi người đang bàn tán về việc một vị quan nào đó đã thu phục được con ngựa hung dữ, về cuộc ẩu đả giữa một người có công lao với con trai của một quan lại quý tộc, hoặc về việc ai đó đã mua một căn biệt thự lớn, sưu tầm những cuốn sách hiếm có hay các tác phẩm hội họa thực sự của các danh nhân.

Có vẻ như Hoàng tử của Đất nước Xanh Đào đã nuôi dưỡng một nhóm người giàu có nhưng lười biếng, chỉ chờ đến khi ông Lưu Dụ lên ngôi mới có cơ hội thể hiện tài năng và ước mơ của mình, phải không?

Cậu bé mang giày cỏ, với dấu Phù Lục trên trán, đi qua các cơ quan chính phủ một cách tự tin, như thể không ai có mặt ở đó; đôi khi, anh ta còn thổi nhẹ chiếc Chương Phù Lục trên tay mình, khiến nó bay lên xuống.

Bên trong cung điện, Hoàng đế Lưu Hà đã triệu tập một số quan lại cao cấp, Hoàng tử Lưu Dụ và Trình Thiền – người đứng đầu phái Kim Khuyết – để tham gia cuộc họp vào tối hôm đó.

Dĩ nhiên, khi một nhân vật quan trọng như vậy đến thăm đất nước họ, tất cả mọi chi tiết đều cần được xem xét kỹ lưỡng; không được phép có bất kỳ sai sót nào. Họ cần suy nghĩ kỹ về việc người đó thích loại rượu nào, cần chuẩn bị những loại rau củ và bánh kẹo mùa nào, hình dạng của ghế và bàn, cũng như việc sắp xếp các vật dụng cổ và sách vở ở đâu… Tất cả đều là những vấn đề cần được xem xét kỹ lưỡng. Bộ Lễ vừa đưa ra một phương án sơ bộ về địa điểm nơi Trần Sơn Chủ sẽ lưu trú sau khi đến Đất nước Xanh Đào; hiện tại, Bộ Lễ đang xem xét ba địa điểm: một khách sạn thuộc sở hữu của Hồng Lỗ Tự, một nhà trọ của phe Kim Khuyết tên là Song Đào Quán ngay trong thành phố, và nơi cư ngụ của phái Kim Khuyết. Mỗi địa điểm đều có những ưu và nhược điểm riêng; việc chọn khách sạn của Hồng Lỗ Tự có ưu điểm là triều đình có thể kiểm soát toàn b

Nếu chọn địa điểm thuộc phái Kim Quyết, thì những vấn đề như ngôi cung tiên tràn đầy khí thiêng hay việc áp đặt lệnh kiểm soát xung quanh đều có thể được loại bỏ. Nhưng vấn đề duy nhất là nơi này cách kinh thành quá xa. Rõ ràng, Hoàng đế muốn tận dụng cơ hội quý báu này để cho Thái tử Lưu Dự có nhiều cơ hội giao lưu với người xuất thân từ dòng dõi Văn Thánh và có tên là Trần Sơn Chủ. Nếu hai bên hợp nhau về tính cách và lời nói, thì đối với sự thịnh vượng của triều đại Lưu thị, đó sẽ là một bảo đảm vững chắc trong hàng trăm năm.

Vì vậy, ở sâu thẳm lòng mình, Hoàng đế vẫn ưa chuộng việc chọn nơi ở của Trần Sơn Chủ tại Sơn Đào Quán hơn.

Thượng thư Bộ Hình nhẹ nhàng nói: “Bệ hạ, Văn phòng Quản lý Quân đội Năm Thành vừa nhận được tin, Zhang Zhun cùng nhóm người đã vội vàng đến Sơn Đào Quán vào tối nay. Theo quy định, bộ chúng tôi không điều tra họ đã gặp ai.”

Lưu Hà cười nói: “Theo thông tin tình báo, tôi được biết rằng chủ sở hữu các nhà trọ trên núi ở Sơn Đào Quán đều họ Đổng… Có lẽ ông chủ Đổng này cũng là người cùng quê với Trần Sơn Chủ.”

Trình Thiền gật đầu: “Người có biệt danh Đổng Bán Châu này, cùng với Trần Sơn Chủ, đều là người bản địa của huyện Huái Hoàng, thành phố Long Châu.”

Lưu Hà thốt lên: “Một nơi như Lý Châu Động Thiên thực sự ẩn chứa nhiều tài năng xuất chúng… Đặc biệt là thế hệ trẻ tuổi.”

Trong số mười người trẻ tuổi giỏi nhất được bầu chọn tại Bảo Bình Châu, ngoài người đứng đầu là Mã Khổ Huynh, còn có Long Quân Kiếm Tông Xie Ling… Có vẻ như người tên là Sui Hữu Biên cũng là một tu sĩ thuộc dòng dõi Lạc Bạc Sơn. Về xuất thân của Sui Hữu Biên, đến nay vẫn còn nhiều tranh cãi chưa có kết luận cuối cùng. Thực ra, tất cả những người luyện khí trên Bảo Bình Châu Sơn đều hiểu rõ rằng, nếu không vì một số lý do nhất định, cùng với vị tu sĩ trẻ tuổi đã từng nằm trong top mười người giỏi nhất thế giới, cùng với __TERM006__ (bây giờ là __TERM036__), __TERM014__… và người đã nhanh chóng trở thành đệ tử chính thức của __TERM023__ Zheng Juzhong là __TERM053__, thì nếu chỉ xét về quê hương và xuất thân, mà không kể đến nơi họ đang luyện tập, thì thế hệ trẻ tuổi tại Lý Châu Động Thiên hoàn toàn có thể chiếm một nửa số tu sĩ giỏi nhất.

Vị Người Thực Sự Bảo Vệ Quốc Gia trông như một đứa trẻ, mỉm cười nói: “Phải thừa nhận rằng, nơi này ở Long Châu thực sự có vận may vô cùng mạnh mẽ, vượt trội hơn bất kỳ nơi nào khác trên thế

Trình Thiền gật đầu nói: “Con hẻm nhỏ đó tên là Hẻm Nồi Đất Sét; có vẻ như quê hương của vị kiếm sĩ Tào Hy từ Nam Bà Sa Châu cũng nằm ở con hẻm này, nhưng Cao Lão Kiếm Tiên đã rời quê hương từ lâu rồi.”

Vị lão thượng thư phải cố gắng lâu mới nói ra được một câu đánh giá ngắn gọn: “Đáng sợ.”

Nếu là ông ấy, giả sử mình biết trước được những thành tựu tương lai của những người này, và hai ba mươi năm trước, khi Lý Châu Động Thiên vừa mới mở cửa, khi ông ấy vẫn còn khỏe mạnh, thì liệu ông ấy có dám bước vào cái gọi là Hẻm Nồi Đất Sét không? Chắc chắn ông ấy sẽ run rẩy và lo lắng lắm. Làm sao có thể tưởng tượng được rằng một thiếu niên chỉ là học trò trong xí nghiệp gốm sẽ trở thành vị quan ẩn dật cuối cùng của Kiếm khí Trường thành sau này? Khi gặp nhau trong con hẻm, làm sao mình nên chào hỏi người đó? Và một cô gái trẻ tuổi có thể mang giỏ nước từ khu vực Tiếc Khóa Giếng trở về, lại chính là con rồng thực thụ duy nhất trên thế gian, và sẽ đơn độc đối mặt với hai phe Vương Tọa Đại Dã trong trận chiến Lão Long Thành, cuối cùng Văn Miếu quyết định để cô ấy điều hành việc vận tải hàng hóa trên biển Đông Hải? Dù nói rằng người hàng xóm gần gũi luôn tốt hơn người họ xa, nhưng không hiểu tại sao vị được mệnh danh là “kẻ điên” Cố Can và vị vương gia quyền lực nhất Đại Lý Triều Đại – Tống Mục – lại có mối quan hệ như thế nào với nhau trong những năm đầu?

Có lẽ vì gần đến Tết Thanh Minh, liên tiếp có những cơn mưa lớn, nhưng bầu không khí tại núi Cắt Ngọc thuộc phái Trúc Chi, cũng như tâm trạng của các tu sĩ, lại giống như đang có ánh nắng mặt trời rực rỡ vậy.

Bởi vì núi Cắt Ngọc, vốn đã thuộc về Chính Dương Sơn, sau khi trưởng phái Guo Huifeng tự mình đi thăm một số ngọn núi, chỉ cần chi ba mươi viên Cốc Vũ Tiền là đã mua lại được nó.

Về việc Guo Huifeng đã nói chuyện với vị kiếm sĩ Tông Chủ Trúc Hoàng như thế nào, cô ấy không tiết lộ.

Chỉ là thông qua những tin đồn nhỏ từ các ngọn núi thuộc Chính Dương Sơn, các tu sĩ của phái Trúc Chi mới biết rằng chính Trúc Hoàng đã đích thân xuất hiện tại chân núi để đón tiếp trưởng phái của mình.

Đồng thời, mối quan hệ giữa phái Trúc Chi và Chính Dương Sơn vẫn giữ nguyên như trước; không có sự thay đổi nào về việc họ phải xuống núi, chỉ là mức “tiến cống” hàng năm vẫn được giữ nguyên, và vẫn là mối quan hệ mua bán sự bảo vệ như trước đây.

Hôm nay, người đảm nhận công việc khai thác núi Cắt Ngọc là Bạch Ninh; vừa mới bướ

Người đàn ông già bước nhanh về phía một cái hố cũ gần đó, rồi chậm lại một chút và cười nói với người thanh niên kia: “Mày sinh năm Chó à, thông tin của mày thật là nhanh nhạy nhỉ?”

Cũng tốt thôi, việc này giúp tiết kiệm được rất nhiều công sức trong việc tìm người. Bây giờ, phái Chu Trúc đã vượt qua được khó khăn; có thể nói đây chính là “họa thành phúc” đấy. Vậy thì Chen Cựu – người từng bị mình đuổi đi để tránh rắc rối – cũng có thể quay trở lại và tiếp tục đảm nhận vai trò của mình rồi. Chỉ là không hiểu sao Tông Chủ lại sẵn lòng đối xử tốt với phái Chu Trúc đến thế, chủ động thiện chí với họ… Lần trước, khi Guo Huifeng ở chân núi Nhất Tiền Phong, ông ta cũng không hiểu nổi lý do. Sau đó, khi trở về phái Chu Trúc để tổ chức cuộc họp Tổ Sư Đường, Tông Chủ chỉ nói rằng hai bên đã thống nhất được kết quả cuối cùng: yêu cầu người phụ trách luật pháp là Ling Xie kiểm soát lời nói của các tu sĩ trong phái một thời gian, để họ không quá kiêu ngạo, tránh việc bị những người trẻ tuổi hung hăng thuộc phe Chính Dương Sơn nghe thấy và gây ra rắc rối.

Chen Cựu khoanh tay sau lưng, với vẻ mặt đầy hoài nghi, hỏi: “Bác Ba, tin tức gì vậy ạ?”

Thấy anh ta dường như không giả vờ ngốc, Bác Ba do dự một chút rồi mới kể cho anh ta nghe sơ lược về những thay đổi tích cực trong mối quan hệ với phe Chính Dương Sơn; Guo Chưởng Môn và Tông Chủ đã giải quyết hết những hiểu lầm, giúp phái Chu Trúc có được những năm tháng sống hòa bình với phe Chính Dương Sơn. Vì vậy, Bác Ba muốn Chen Cựu quay trở lại đảm nhận vai trò của một người biết giao tiếp với khách bên ngoài phái, và hỏi liệu anh ta có sẵn lòng hay không.

Người thanh niên thở dài và nói: “Lúc đuổi tôi đi cũng là Bác Ba, bây giờ mời tôi trở lại núi Tài Ngọc cũng là Bác Ba… Hóa ra Bác Ba đang “dạo bộ” ở đây à?”

Bác Ba cười và nói: “Đừng có vẻ như đang được ơn mà lại tỏ vẻ khó chịu nhé. Cứ nói thẳng ra đi: có sẵn lòng trở lại làm người biết giao tiếp không? Nếu đồng ý, đừng vui mừng quá sớm… Vì còn có một việc khó khăn đang chờ đợi bạn đấy. Nhưng đổi lại, bạn sẽ được tăng lương.”

Ánh mắt người đàn ông già đầy ân cần khi nhìn người thanh niên này – người có đôi giày bẩn đầy bùn đất từ núi rừng… Có lẽ việc kiếm sống ngoài kia thực sự không hề dễ dàng chút nào. Nếu không, anh ta cũng sẽ không chịu quay trở lại núi Tài Ngọc đâu. Nếu đặt mình vào vị trí của anh ta khi còn trẻ, bị người khác đuổi đi, có lẽ mình cũng sẽ không chịu quay lại

Nếu nói rằng trái tim ngươi cổ hủ đến mức cao vút như bầu trời, và ngươi đã để mắt đến một nàng tiên từ một cung điện tiên, chẳng hạn như Chính Dương Sơn Sư Gia như vậy, thì cũng chẳng còn cách nào khác ngoài việc ngủ nhiều hơn và mơ nhiều hơn mà thôi.

Trần Bình An cười nói: “Bạch Bá, lần này tôi trở lại Núi Cắt Ngọc, chính là để tận hưởng cuộc sống thoải mái. Hãy nói xem, có công việc gian khổ nào không? Tôi phải nghe rõ trước mới quyết định được, đừng để rồi tự rước họa vào thân.”

Bạch Bá cười nói: “Những dự án khai thác Núi Cắt Ngọc bị trì hoãn trước đây, giờ đây đã bắt đầu được triển khai trở lại. Nhưng Giáo chủ Quách và Luật sư Lăng đều cho rằng cách làm truyền thống trước đây không thực sự hiệu quả. Cậu bé thông minh lắm, nhiều ý tưởng của cậu mà tôi đưa ra với Tổ Sư Đường, hóa ra hầu hết các thành viên trong Tổ Sư Đường đều đồng ý. Vì vậy, tôi đã xin cho cậu một công việc, để cậu phụ trách công tác kế toán. Thế nào?”

Lời hứa trực tiếp từ một Tông Chủ kiêm Tiên giả, quý giá hơn bất kỳ lời thề nào khác. Điều này có nghĩa là ít nhất trong ba đến năm trăm năm tới, thậm chí lâu hơn nữa, miễn là Chính Dương Sơn vẫn là Tông Chủ của phái Trúc Hoàng, thì phái Trúc Chiêu đang gặp nhiều rắc rối này sẽ không còn phải đối mặt với bất kỳ loại họa nội hay ngoại nào nữa.

Giống như lần họp Tổ Sư Đường trước đây, Bạch Ninh – người thường chỉ nghe mà không bao giờ phát biểu – lần này đã chủ động hỏi liệu có thể nhận Chen Jiù làm đệ tử chính thức của mình hay không.

Rõ ràng, họ muốn đầu tư nhiều hơn vào người này và truyền quyền “khai thác gia sản qua các thế hệ” cho chàng trai họ Chen này.

Giáo chủ Quách Huệ Phong cũng rất ấn tượng với chàng trai thường xuyên đi câu cá bên bờ sông này; Luật sư Lăng Hiệp đã đặc biệt xem xét lại hồ sơ về Chen Jiù và phát hiện ra rằng người này có danh tiếng tốt trong phái mình. Vì vậy, cô ấy không cần phải tranh cãi với Giáo chủ về việc này nữa. Do đó, việc Chen Jiù trở thành đệ tử chính thức của Tổ Sư Đường gần như là chắc chắn rồi.

Còn về Bạch Ninh, sau khi nghĩ đến điều này, cô ấy cảm thấy tâm trạng mình trở nên thanh thản hơn. Cô luôn nghĩ rằng trong tương lai, mình sẽ nuôi một đàn vịt ngan, trồng một khu vườn rau, đi câu cá bên bờ sông, và thưởng thức niềm vui của việc đọc sách.

Người trẻ tuổi cần có tham vọng, nhưng cũng không nên quá cao ngạo; không nên quá nổi bật, mà cần để thế giới và con người giúp mài giũa những

Một ngày nào đó khi tôi rời đi, sẽ để Chen Jiù tiếp quản vị trí đó; trong phái Trúc Chi, có Trương Ghế.

Trước hết, hãy trở thành người thừa kế chính thức của mình, sau đó tích lũy thêm vài năm kinh nghiệm, rồi từ đó giữ chức vụ quan khai thác kế tiếp. Những người già luôn muốn mở đường cho thế hệ trẻ mà thôi.

“Bạch Bá, nói thật lòng nhé, tôi cảm thấy mình không thực sự xứng đáng với vị trí này.”

Trần Bình An vuốt ve má mình và tự hỏi: “Có lẽ tôi là người quá xuất sắc so với công việc này không?”

Bạch Nê bật cười và vỗ vai người trẻ: “Đúng rồi, Chen Zhike có kiến thức sâu rộng và hoài bão lớn lao… Thật là một trường hợp ‘người quá xuất sắc so với công việc’ đấy!”

Trần Bình An nói: “Bạch Bá, tôi hiểu ý tốt của bác, nhưng lần này tôi đến đây chỉ để chia tay thôi. Lần trước tôi đã lo lắng bác sẽ suy nghĩ quá nhiều, nên mới vội vàng rời đi.”

Bạch Nê ngạc nhiên: “Chàng trai nhỏ này đã nhanh chóng tìm được chỗ đứng rồi à? Chẳng lẽ là nơi đó… Chính Dương Sơn sao? Không lẽ chỉ sau một bữa rượu, anh ta đã leo được lên vị trí cao trong phái Hạ Hầu Kiếm Tiên ở núi Thủy Long Phong sao?”

Trần Bình An không nhịn được mà cười: “Dù tôi dám đến, nhưng Chính Dương Sơn cũng không dám nhận tôi đâu.”

Bạch Nê suy nghĩ một lát, rồi không ép buộc người trẻ phải làm gì cả, mà chỉ nói: “Vậy thì tôi sẽ không hỏi thêm nữa. Các bạn trẻ có những suy nghĩ riêng của mình; ra ngoài thử sức cũng tốt thôi. Dù sao thì nếu các bạn thành công ở bên ngoài, tôi cũng sẽ mừng cho các bạn. Còn nếu không may mắn lắm, đừng có tỏ vẻ kiêu ngạo, hãy trở về núi Tài Ngọc. Ở đây, bác luôn sẵn sàng chuẩn bị cho bạn một bát cơm An Toàn đấy. Phái Trúc Chi không phải là một phái lớn, nhưng phong cách sống ở đây rất tốt; không có nhiều âm mưu hay chuyện xấu xa đâu.”

Trần Bình An mỉm cười, kéo tay vào ống tay áo và vẫy tay vài cái: “Chàng trai nhỏ này xin cảm ơn Bạch Bá.”

Bạch Nê cười và nói: “Thật đáng tiếc là Giáo chủ Quách cũng đã khen ngợi cậu trong cuộc họp ở Tổ Sư Đường đấy.”

Người trẻ ngạc nhiên và hỏi: “Không lẽ… thật sao?”

Bạch Nê trêu cợt: “Giáo chủ Quách là một vị tiên Kim Đan, làm sao ông ấy lại để ý đến cậu chứ? Chẳng lẽ cậu có vấn đề về dạ dày, nên suốt ngày chỉ nghĩ đến việc ăn không làm sao?”

Trần Bình An cười và nói: “Bạch Bá, thành thật mà nói, tôi

Người già cười nói: “Đừng khoác lác như vậy nữa; nếu đàn ông thực sự mạnh mẽ đến thế, họ chắc chắn sẽ không bao giờ nói ra điều đó đâu. Tôi thấy cậu bé này, khi đi uống rượu với bạn bè và trở về muộn, đã không ít lần bị nhốt lại bên ngoài cửa nhà.”

Trần Bình An ngạc nhiên hỏi: “Bác Bạch thật là am hiểu đấy…”

Người già cười đáp: “Chưa từng ăn thịt heo mà lại không thấy heo chạy à?”

Trần Bình An giơ ngón tay cái lên về phía người già.

“Chen Cũ kia, thật là trùng hợp… Cậu cũng họ Chen mà; nếu muốn học cách sống dựa vào người khác, thì hãy học theo người đó – Lạc Bạc Sơn kia, Trần Ẩn Quan ấy… Người có thể trở thành đồng đạo với Ninh Diệu, và được coi là người giỏi nhất trong việc sống dựa vào người khác đấy.”

“Đúng vậy, đúng vậy… Trần Bình An này thật là không đáng tin cậy; đã lớn tuổi rồi mà vẫn độc thân, thật là vô dụng.”

Đúng lúc đó, người già nhận thấy người thanh niên kia đang căng thẳng, quay đầu lại, rồi sau đó nở nụ cười… Không biết nụ cười đó rạng rỡ hay chỉ là sự nịnh hót…

Bạch Ninh theo hướng nhìn của Chen Cũ, thấy một người phụ nữ xinh đẹp, đôi mắt nhắm lại, thân hình cao ráo, đang mang theo kiếm trên lưng; cô ấy đang nhìn chằm chằm vào người thanh niên kia.

Ninh Diệu cười và cúi chào người già: “Tôi tên là Ninh Diệu… Đó chính là người sống dựa vào người khác đó.”

Bạch Ninh ngẩn ngơ một chút, rồi cúi chào lại và cười nói: “Cô ơi, đùa thôi mà.”

Trần Bình An bật dậy và nhanh chóng tiến về phía Ninh Diệu, hỏi bằng ý nghĩ: “Sao cô lại đến đây vậy?”

Thật không ngờ, Ninh Diệu đã đến đây mà không để lại bất kỳ dấu hiệu nào… Trần Bình An mới nhận ra và thở dài, nghĩ rằng: Chuyện của Giáo chủ Quách… Bác Bạch đã lừa tôi rồi!

Ninh Diệu trả lời bằng ý nghĩ: “Đại Lão Kiếm Tiên và Từng đã nhắc nhở tôi, bảo tôi phải vào ẩn dật trước khi trời bắt đầu mưa, phải tránh mưa cho đến khi mưa tạnh rồi mới ra ngoài… Vì rảnh rỗi, nên tôi ghé qua thăm mọi người.”

Trần Bình An cười nói: “Bây giờ tôi đã là Tiên Nhân Cảnh và Đại Kiếm Tiên rồi.”

Đặt nó ở Kiếm khí Trường thành, một vị kiếm sư Tiên Nhân Cảnh được gọi bằng cái tên Đại Kiếm Tiên… nhưng đó không hề phải là lời chửi rủa đâu.

Ninh Diệu gật đầu và nói: “Tôi đã hiểu rồi.”

Trần Bình An thăm dò: “Anh đến đây từ khi nào vậy?”

Ninh Diệu nhếch mép cười và trả lời: “Yên tâm đi, sau khi các bạn bắt đầu nói về vị Chủ tịch Guo và những câu ‘Chẳng lẽ… sao lại như vậy?’ thì tôi mới đến đây.”

Trần Bình An cười ha hả: “Bác Bạch kia là người độc thân lâu rồi; ông ta giống như người ở quán rượu Kiếm khí Trường thành vậy – thích nói lung tung, tìm cớ để trò chuyện. Thực ra, khi chúng tôi nói chuyện với nhau bình thường thì không phải như vậy đâu.”

Ninh Diệu mỉm cười: “Tôi rất hiểu về những cuộc trò chuyện phiếm luận bên bàn rượu…”

Nhưng rượu… và bàn rượu thì sao nhỉ?

Trần Bình An đột nhiên có vẻ phức tạp trong ánh mắt và hỏi: “Không lẽ anh…?”

Trên con đường tu luyện, Ninh Diệu hầu như chưa bao giờ thực sự ẩn dật để tu luyện nghiêm túc cả. Nhưng việc Trần Bình An và Từng đã từng chứng kiến cách Ninh Diệu ẩn dật và tu luyện thì họ hoàn toàn tin vào điều đó.

Ninh Diệu đùa cợt: “Tôi cao hơn anh hai cấp độ đấy.”

Thập Tứ Cảnh… Rồi.