Cao Gengxin đến một ngôi nhà ở con hẻm hẻo lánh trong kinh thành, lấy ra một chiếc chìa khóa mở cổng sân. Bước vào sân nhỏ, mọi thứ đều phủ đầy bụi và lá rơi; không khí nơi đây còn mang mùi hôi thối của sự hoang phế. Một ngôi nhà đã lâu không có người ở, dần trở nên cũ kỹ hơn.

Đây là lần đầu tiên Cao Gengxin bước vào sân này. Trước đó, ông chỉ đi qua cửa mà không bao giờ bước vào bên trong, bởi vì có người đã gửi một bức thư bí mật yêu cầu viên quan giám sát lúc bấy giờ – Cao Gengxin – khi ai đó kế nhiệm vị trí của Đại Lý Quốc Thầy, thì hãy đến đây mở cửa sân để tổ chức một cuộc họp. Nhưng trong thư không hề nói rõ cuộc họp đó sẽ bàn về những vấn đề gì hay sẽ mời ai tham gia. Người đó chỉ đưa cho Cao Gengxin một danh hiệu không nhận lương từ triều đình và không được ghi tên vào danh sách các quan chức. Trong sân còn có một cái giếng nhỏ; Cao Gengxin cúi xuống nhìn bên trong, thấy nó tối om, không giống như nơi chứa xác chết, cũng không phải là lối vào một cung điện dưới lòng đất nào đó… Không có điềm xui, không có may mắn tài chính, càng không có chuyện tình duyên gì cả… Vì vậy, Cao Gengxin liền ném một hòn đá xuống giếng; tiếng đá chạm vào đáy giếng vang lên… May mắn thay, giếng vẫn có nước! Sau khi múc nước xong, ông lấy chiếc chổi và rổ đến để dọn dẹp sân vườn. Phòng chính và hai căn phòng hai bên đều trống trải, không có gì cả…

Sau khi hoàn tất công việc, Cao Gengxin ngồi xuống bên cạnh giếng, lấy chiếc bình rượu hình bí đỏ bóng loáng đeo trên lưng ra, tháo nút chai và uống một ngụm rượu “Trường Xuân” do cung đình ban tặng.

Phía trước cửa phòng chính có một đôi câu đối Tết… Nhưng sau bao năm tháng, dưới ánh nắng mặt trời, gió mưa, giấy đỏ dùng để viết câu đối đã bị phai màu, chữ viết trở nên mờ nhạt và nửa trên của câu đối đã biến mất.

Những dòng chữ viết trên câu đối đều không còn rõ ràng nữa…

“Người ta viết theo lời người khác… Văn hóa đang dần biến mất… Nhưng những người có tâm huyết với văn hóa vẫn còn tồn tại… Đọc sách luôn có ích… Văn hóa vẫn ở đây…”

Uống khoảng ba, bốn ly rượu, Cao Gengxin vẫn không nghĩ ra cách hoàn thiện nội dung câu đối… Cuối cùng, ông đành bỏ cuộc, cất chiếc bình rượu lại, rồi lấy ra một tấm bảng ngọc có khắc chữ “Địa Chỉ”. Theo hướng dẫn trong thư, ông đổ linh khí vào tấm bảng ngọc, giống như viết chữ “Địa Chỉ” theo một thứ tự nhất định.

Chỉ sau một lúc, có hai nhóm người lần lượt đến sân nhỏ… Cao Gengxin bình tĩnh đối mặt với tình huống này; ông đã

Trong sân không có ai mang chức vụ quan lại cả. Vì vậy, khi thấy Hoàng tử Tống Tục, Cao Gengxin cũng không đứng dậy để chào hỏi.

Viên Hoá Cảnh hỏi: “Cao Gengxin, tại sao anh lại sở hữu tấm ngọc này?”

Bởi theo quy tắc của phái Địa Chỉ, việc nhìn thấy tấm ngọc này cũng giống như gặp Thái Triệu vậy.

Dư Dụ cười nói: “Chỉ là qua tay một chút thôi, sớm muộn gì tôi cũng sẽ trả lại cho ông Chen. Có thể coi đây là việc trả đồ về cho chủ nhân ban đầu chứ?”

Cao Gengxin cười đáp: “Không chắc lắm đâu. Chỉ là một Thị lang Bộ Hành chính mà đã có thể kiểm soát được mười hai người các ngài, có vẻ như các ngài đang bị đánh giá thấp quá rồi.”

Nơi đây tập trung đầy những người tài ba, những cao nhân kỳ lạ, toát ra vẻ huyền bí.

Con cháu họ Nguyên, Viên Hoá Cảnh, Nguyên Ấu Cảnh – những người luyện kiếm. Hoàng tử Đại Lý Tống Tục, Kim Đan Cảnh – cũng là những người luyện kiếm. Nữ chiến thuật gia xuất thân từ địa điểm Phúc Địa Thanh Tản, Hàn Chủ Cẩm. Nhà binh luyện võ xuất thân từ họ Dư, Dư Dụ. Người đứng đầu đạo luật kinh thành, quê ở Khuông Dương, tên là Cát Lĩnh. Một tu sĩ trong Viện Dịch Kinh, sau này mới giác ngộ. Người luyện khí tên là Sui Linh. Học giả Lục Hiển. Người luyện ma, tên là Cải Yến. Một thiếu niên xuất thân từ loài yêu tinh, tên là Cẩu Tồn… Chỉ có duy nhất một người thuần túy theo đạo Võ Phu, xuất thân từ ngư dân ven biển, sau này trở thành một bậc thầy tại núi non, tên là Châu Hải Kính.

Trong số mười hai người thuộc phái Địa Chỉ của Đại Lý, Cao Gengxin chỉ quen biết hơn một nửa thôi.

Một lát sau, một người mặc áo xanh hiện ra ở con hẻm nhỏ, cong hai ngón tay và nhẹ nhàng gõ cửa sân. Sau đó, người đó cùng với Tiểu Mạc bước vào sân, và Tiểu Mạc cũng nhẹ nhàng đóng cửa lại.

Cao Gengxin đứng dậy và cười nói: “Ông Chen, không ngờ chúng ta lại gặp nhau nhanh đến thế.”

Trần Bình An vỗ vãi tay áo, hơi rượu trên người tan biến theo gió, cười nói: “Tôi không muốn khách sáo với Thị lang Cao đâu. Vừa rồi tôi cùng với Liễu Hứa và mọi người đến quán rượu Bồ Cúc Hà, không ngờ khi họ nhắc đến tên Thị lang Cao, giá rượu không chỉ không giảm mà còn tăng gấp đôi, không cho chúng tôi đi nữa. Tôi nói rằng không cần tính tiền thì sao, nhưng quán rượu không chấp nhận, chúng tôi muốn đi cũng không được, họ kéo chúng tôi lại và nói rằng việc trả nợ rượu cho Thị lang Cao chính là một việc tốt đẹp.”

Ngay cả là Viên Hoá Cảnh thì cũng không nhịn được mà liếc nhìn Cao Gengxin một cái.

Lục Huy và mấy người khác đều đã từng trải qua nhiều khó khăn dưới tay ông Chen; họ thậm chí suýt nữa phải ngưỡng mộ Cao Thị Lang này lắm.

Ông Cao Thị Lang này thật sự là đang tự rước họa vào thân đấy.

Bạn bảo ông ta nên đi gây rối ai đi chứ, sao lại dám chọc giận ông Chen chứ?

Chỉ riêng Lục Huy thôi, đã từng bị Trần Bình An sử dụng một chiêu thức vừa giống quyền vừa giống kiếm có tên “Hoa Nở”, khiến anh ta bị hàng chục thanh kiếm xuyên qua người trong chốc lát. Còn Nữ Quỷ Cải Diện nữa… lúc đó cũng chẳng thấy Trần Bình An hề tỏ ra nhẹ nhàng hay thương tiếc gì cả; ông ta chỉ sử dụng một chiêu kiếm do chính mình sáng tạo ra có tên “Phiến Nguyệt” để xé nát cô ta ngay tại chỗ.

Chỉ có Chu Hải Triều là mới nhập nghề muộn, nên cô ấy vẫn chưa hiểu rõ mức độ nguy hiểm của việc chọc giận Trần Bình An. Vì vậy, khi cảm nhận thấy không khí trong sân có vẻ kỳ lạ, cô ấy cảm thấy tò mò: Những thiên tài này thường xuyên tỏ ra ngang ngược trước mặt tôi, vậy tại sao hôm nay lại sợ hãi như chuột thấy mèo vậy?

Cao Gengxin với vẻ mặt ngượng ngùng nói: “Quả báo đến nhanh thật.”

Trần Bình An giải thích với họ: “Tiểu Mạc nói rằng các bạn đột nhiên tập trung lại một chỗ, nên tôi cũng tò mò. Vì Cao Thị Lang là người triệu tập các bạn, nên tôi cũng không cần phải can dự vào chuyện này nữa.”

Cao Gengxin vội vàng nói: “Không phải vậy đâu, ông Chen đừng nghĩ rằng mình có thể né tránh mọi chuyện được. Quốc Sư Cui có lời muốn tôi nói trước mặt cả hai bên.”

Cẩu Tồn là người luôn biết làm việc; anh ta vào trong nhà và mang ra một chiếc ghế dài để ông Chen có chỗ ngồi.

Nhưng kết quả là Nữ Quỷ Cải Diện đã giành lấy chiếc ghế đó và đặt nó bên cạnh Trần Bình An.

Dựa vào những lời nói tốt đẹp mà ông Chen đã từng nói trước đây tại Bộ Quân sự, Nữ Quỷ Cải Diện – người quản lý quán trọ này – không những sẵn lòng mang ghế ra, mà ngay cả nếu ông Chen muốn, cô ấy cũng sẵn lòng để ông ngồi trên người mình!

Khi Nữ Quỷ Cải Diện đặt chiếc ghế xuống, cô ấy thấy người thanh niên đội mũ vàng, đi giày xanh đó mỉm cười chào mình, và cô ấy cũng đáp lại bằng nụ cười.

Nữ Quỷ Cải Diện chỉ biết rằng anh ta là người hầu cận thân cận của ông Chen, và họ đã cùng nhau vào cung để gặp Hoàng Thái Hậu.

Trần Bình An cảm ơn Nữ Quỷ Cải Diện rồi ngồi xuống chiếc ghế, cười nói: “Hãy nói đi, tôi sẽ l

Cao Công Tâm nói: “Chỉ có hai câu thôi. Một câu dành cho Viên Kiếm Tiên và những người khác: Những ai hiện đang sở hữu thẻ nhận diện trong này từ nay về sau sẽ thuộc quyền quản lý của tôi, không còn phải tuân theo sự điều phối của Quốc Sư mới được bổ nhiệm của Đại Lí nữa; tuy nhiên, Quốc Sư mới vẫn có thể đưa ra ý kiến đề xuất, chỉ vậy thôi. Câu thứ hai dành cho ông Trần… Thực ra, trong thư của Quốc Sư Cui không đề cập đến tên ông ấy… Tôi sẽ đọc lại theo đúng nội dung trong thư: ‘Trái tim ông chưa đủ đen tối, hành động của ông chưa đủ quyết liệt; ông không thể sử dụng tốt nhóm người này được. Nếu giống như một thanh kiếm còn nằm trong vỏ, chỉ làm mài mòn ý chí chiến đấu của nó mà thôi; cuối cùng, thanh kiếm đó sẽ mất hết sắc bén, khiến những người xung quanh trở thành những thứ vô dụng, không thể ăn được cũng không thể vứt bỏ được.’”

Trần Bình An gật đầu, khoanh tay lại, mỉm cười rồi hỏi: “Anh Cui cho rằng tôi không đủ tài năng, vậy anh thì có thể làm được không?”

Cao Công Tâm bỗng ngập ngừng. Câu hỏi này thật sự khó để trả lời.

Dư Dụ ánh mắt lấp lánh, nói bằng tâm linh: “Đã đến rồi, hãy cá cược đi! Tôi cá là ông Trần sẽ đánh Cao Công Tâm, ít nhất là giơ kiếm lên hoặc đấm một cái.”

Gai Yến lập tức đồng tình: “Lần này chúng ta đừng cá tiền nữa, hãy cá xem rượu ủ của Cung Trường Xuân đã chuẩn bị xong chưa.”

Trần Bình An vươn tay ra: “Hãy đưa lá thư đó đến đây để tôi xem. Trước khi đi uống rượu bên sông Xương Bồ, tất nhiên tôi tin tưởng vào Cao Đốc Chế – người đã từng làm quan ở quê hương tôi và được mọi người khen ngợi. Nhưng bây giờ thì khó nói được.”

Cao Công Tâm bất đắc dĩ nói: “Ở cuối thư, Quốc Sư Cui đã nhắc nhở tôi phải tiêu hủy lá thư ngay sau khi đọc xong; thực sự là tôi không thể cung cấp bằng chứng nào cho ông Trần được.”

Trần Bình An hỏi: “Vậy thì hãy tìm cách chứng minh một cách đơn giản hơn đi. Làm thế nào để bạn chứng minh rằng trái tim bạn đủ đen tối và hành động của bạn đủ quyết liệt?”

Cao Công Tâm nhìn qua những người trong nhóm, rồi nhìn về phía người đàn ông mặc áo xanh đang ngồi trên ghế dài, lấy quả bầu rượu ra, cầm lên và cười nói: “Trước khi nói những lời chân thành, ông Trần, cho phép tôi uống một chút rượu để lấy can đảm được không?”

Trần Bình An kéo căng chiếc áo xanh dài của mình, thay đổi tư thế ngồi, vươn lòng bàn tay ra và mỉm cười: “Tùy ý thôi.”

Cao Công Tâm uống một ngụm rượu, cúi đầu,

Trước khi trở về Đại Lý, hãy để lại một lời nhắc nhở cho những người ở triều đình và các cung điện tiên giới rằng: nếu sau này họ thấy bất kỳ tin tức đáng buồn hay thông báo tang lễ nào liên quan đến những sự việc bất ngờ này, hoặc nếu họ tự ý suy đoán và đổ lỗi cho một vương triều nào đó ở phía Bắc, thì như là một sự đền đáp, chiếc ngai vàng của họ ở triều đình, cũng như chiếc ghế lãnh đạo trên núi, sẽ mãi mãi trống không, không ai có thể ngồi vào chúng.”

Khi lời nói của Cao Công Tâm kết thúc, sân trong bỗng trở nên yên tĩnh không một tiếng động.

Cao Công Tâm liếc nhìn đôi giày vải dày ở phía băng ghế, một chiếc đang nằm trên đất, chiếc kia thì treo lơ lửng trong không khí.

“Dùng sự bất công để đối phó với sự bất công thì dễ dàng; nhưng dùng sự công bằng để đối phó với sự bất công thì lại rất khó.”

Sau khi nói xong câu này, Cao Công Tâm uống một ngụm rượu lớn, tiếng rượu vang lên trong miệng, rồi anh đậy cái bầu rượu lại.

“Theo quan điểm của các quốc gia trên thế giới, việc dùng sự bất công để đối phó với sự bất công được coi là điều hiển nhiên. Quốc sư Trần, ông nghĩ sao?”

Dư Dụ Mở miệng to, cô vung tay mạnh mẽ.

Câu cuối cùng của Cao Công Tâm thực sự đã chạm đến trái tim cô.

Trần Bình An Gật đầu: “Nếu bỏ qua những trường hợp cá biệt ra, thì đều là theo nguyên tắc đó.”

Cao Công Tâm thở dài, dường như anh không hề ngờ đến câu trả lời như vậy. Câu nói đó có vẻ rất hợp lý, nhưng thực ra lại hoàn toàn không hợp lý chút nào.

Trần Bình An Đứng dậy và cười hỏi: “Cao Công Tâm, sau này khi nhánh địa chi của các bạn hành động, liệu tôi có quyền được biết trước và có quyền phủ quyết không?” Cao Công Tâm đáp: “Quốc sư Thùy trong thư không đề cập đến điều này.”

Trần Bình An Nói: “Vậy thì có rồi.”

Cao Công Tâm không biết phải nói gì, chỉ có thể thở dài một hơi.

Anh bỗng hỏi: “Thật sự ông Trần đã đưa bạn bè của mình đến sông Xương Bồch chưa?”

Trần Bình An Cười nói: “May mà uống rượu để lấy can đảm mới đến đây; các bạn cứ tiếp tục nói chuyện đi, tôi sẽ không ở lại làm phiền nữa.”

Trần Bình An Đưa người hầu đi và dần dần rời khỏi con hẻm nhỏ.

Cao Công Tâm lắng nghe tiếng bước chân của họ, đến khi chắc chắn họ đã đi xa, anh mới ngồi xuống bên cạnh giếng, kéo cổ áo ra để thoáng gió, và tiếp tục uống rượu để xua tan nỗi sợ hãi.

Cẩu Tồn đi đến phía băng ghế, muốn đưa nó trở về vị trí ban đầu, nhưng bị Cải Yến ngăn cản. Cẩu Tồn tỏ vẻ ngạc nhiên, nhưng Cải Yến kiên

Dư Dụ ngồi bên ngoài cửa nhà chính trên các bậc thang, khen ngợi: “Cao Phản Bèi, tốt lắm đấy, rất tốt!”

Dư Dụ còn khá trẻ, nhưng trong Gia tộc của mình lại có địa vị không hề thấp. Tại những con phố như Ý Trì Hàng và Chỉ Nhi Giác – nơi tập trung đầy các gia tộc quý tộc – cô đã từng nghe nói về những câu chuyện huyền thoại liên quan đến thế hệ trước, như Cao Canh Tâm, Viên Chính Định và Lưu Xun Mỹ. Những người thuộc thế hệ trẻ hơn như Dư Dụ và Triệu Đoan Minh đều biết rằng trước đây Cao Canh Tâm đã kiếm được tiền bằng cách buôn bán những cuốn sách khiêu dâm và tranh ảnh khiêu dâm. Khi Cao Canh Tâm đi làm quan ở các địa phương, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm vì cho rằng “kẻ gây họa” này cuối cùng cũng đã rời đi.

Cao Canh Tâm buồn bã nói: “Biệt danh đó nghe không hay chút nào.”

Dư Dụ cười nói: “Dù sao cũng hay hơn cái tên ‘Cao Thổ’ mà.”

Hóa ra, giữa hai thế hệ người dân sống ở Ý Trì Hàng và Chỉ Nhi Giác, mọi người đều quen gọi Cao Canh Tâm là “Cao Thổ”. Anh ta giỏi kiếm tiền, gây rối, lừa đảo những đứa trẻ nhỏ uống rượu, và còn có thể quyến rũ những cô gái lớn tuổi hơn mình nữa.

Chu Hải Triều Song Chi Hoàn tựa ngực vào cột cửa một căn phòng, cười hỏi: “Những gì Tiểu thư Cao Vừa rồi nói, đều là sự thật chứ?”

Cao Canh Tâm liếc nhìn phía cánh tay người phụ nữ kia, nhưng không dám nhìn lâu, chỉ cười buồn nói: “Ngay cả rượu cũng có rượu giả, huống chi là những lời nói ra miệng.”

Tống Tục nói: “Những hành động của anh, hậu quả của chúng quá lớn. Dù chúng ta làm việc một cách bí mật đến đâu, nhưng bây giờ Quan Hồ Thư Viện cũng không phải là kẻ ngốc đâu.”

Cao Canh Tâm cười, nói: “Tôi chỉ muốn qua mặt được Vị Sư Trưởng Chen mà thôi, nên mới phải nói ra những lời đó… Bản thân tôi còn không tin vào chúng, thì các bạn làm sao có thể tin được chứ?”

Chu Hải Triều đùa cợt: “Cao Canh Tâm, anh chỉ là một Tiểu thư mà thôi… Sao lại nói chuyện với Hoàng tử như vậy chứ?”

Cao Canh Tâm chỉ cười không nói gì thêm, nhưng trong lòng vẫn không thể quên được cảnh đẹp phía bên cạnh người phụ nữ đó. Lần trước, khi anh dẫn Triệu Đoan Minh lên mái nhà để xem cuộc thi đấu, do khoảng cách quá xa, anh không thể nhìn rõ lắm.

Viên Hoá Cảnh hỏi: “Tiểu thư Cao còn có điều gì muốn chỉ đạo nữa không?”

Cao Canh Tâm cười nói: “Mỗi người về nhà mình đi, nếu có việc gì th

Không đúng rồi… Cô ấy vốn dĩ đã là một hồn ma nữ mà. Vậy thì việc cô ấy đột nhiên thông minh lên như thế này… chẳng phải là do có sự trợ giúp từ thần linh sao?!

Giống như trong cuộc đấu quyền trên võ đài vậy – khi tinh thần yếu đi, thì việc thương lượng cũng trở nên khó khăn hơn. Châu Hải Triều đành phải nhượng bộ một bước; cuối cùng, cô ấy và cô Gai Biến Đổi đã đồng ý chia lợi nhuận theo tỷ lệ 30-70.

Rồi sau đó, có một nữ tu trẻ vừa mới bị “loại bỏ” khỏi cửa hàng chạy đến để thảo luận với chủ nhân. Cô ấy nói rằng có vài vị khách quý đến từ Bắc Cư Lỗ Châu muốn mua hai căn nhà gần sông, đó là “Lỗ Châu Nguyệt” và “Thái Dương Giữa Mây”. Nếu nhà trọ đồng ý bán cho họ, họ cam kết chỉ sử dụng hai căn nhà đó trong vòng một tháng mỗi năm; trong suốt 11 tháng còn lại, hoặc thời gian dài hơn, nhà trọ vẫn có thể mở cửa đón khách khác. Tất cả thu nhập từ việc cho khách ở đều sẽ thuộc về nhà trọ.

Cô Gai Biến Đổi nghe xong liền ngạc nhiên: Chẳng lẽ họ gặp phải những kẻ ngốc nghếch đến mức không biết tiêu tiền vào đâu sao?

Châu Hải Kính hỏi: “Họ có mang theo giấy tờ chứng minh danh tính hay không? Họ là ai?”

Nữ tu trẻ đáp: “Họ là người của Đền Tam Lang Viên Tuyên, gồm Phàn Ngọc và Lưu Vũ Định; còn Lưu Hứa thì đến từ sông Lạc Mã.”

Châu Hải Kính cười nói: “Thật là tuyệt vời! Những người thuộc gia tộc Yuan của Đền Tam Lang, hay những người ở sông Lạc Mã… tất cả đều là những người giàu có hàng đầu ở Bắc Cư Lỗ Châu! Chúng ta phải bán cho họ với giá gấp đôi, thậm chí gấp ba lần giá gốc mới được!”

Nhưng cô Gai Biến Đổi lại nói với nữ tu trẻ: “Bạn hãy nói với Quản sự rằng hãy bán cho họ với giá thành thôi.”

Châu Hải Kính tức giận: “Gai Biến Đổi, có tiền mà không kiếm lợi nhuận à? Bạn đang bị điên rồi sao?!”

Cô Gai Biến Đổi trả lời: “Lưu Hứa đã từng đến Kiếm khí Trường thành; Phàn Ngọc thì từng đến chiến trường của đại đô Đại Lý…”

Châu Hải Kính nhìn chằm chằm vào cô Gai Biến Đổi.

Cô Gai Biến Đổi nói tiếp: “Sao anh lại nhìn tôi như vậy? Chúng ta chỉ là đồng hành trong công việc thôi; mỗi người đi con đường riêng của mình. Sau này, tôi chỉ cần kiếm tiền nhỏ bé của mình là đủ rồi.”

Châu Hải Kính bỗng nhiên cười: “Được rồi, được rồi… Bạn là chủ nhân, còn tôi chỉ là phó chủ nhân thôi; quyết định cuối cùng vẫn thuộc về bạn. Trước đây, tôi chỉ nghĩ bạn ngốc nghếch mà thôi, nên không biết làm thế nào để kiếm ti

“Cái mi mày xinh đẹp của em nhìn thật là quyến rũ… Nói lại lần nữa đi!”

Châu Hải Kính bảo người phụ nữ kia đến nói chuyện với chủ nhà trọ Quản sự, sau đó liếc nhìn Gai Yan và cười nói: “Chiếc ghế dài được đặt ở sân sau kia, cho em ngồi một lát được không? Em chỉ muốn hít thở không khí văn minh và thiêng liêng mà thôi…”

Gai Yan trừng mắt nói: “Con đĩ này, thật là không biết xấu hổ gì cả!”

Châu Hải Kính cười đáp: “Lúc đầu, chính em mới là người lao đến chỗ ông Chen như con hổ đói vậy…”

Gai Yan đỏ mặt nói: “Đó chỉ là để đùa với ông Chen thôi mà…”

Châu Hải Kính giảm giọng xuống và nói: “Theo em nghĩ, Trần Bình An vẫn còn non nớt lắm…”

Gai Yan vung tay và đóng cửa phòng; chắc chắn cô ấy cần phải nói chuyện thật kỹ với người đó…

Rời khỏi con hẻm nhỏ, Trần Bình An cùng Tiểu Mạch đi dạo trong kinh thành.

Tiểu Mạch nói: “Chủ tịch Chu đã yêu cầu Ngụy Sơn Quân giúp đỡ, và anh ta đã trở về Hồi Luò Bạc Sơn rồi.”

Về việc quan sát những dao động năng lượng của các tu sĩ luyện khí và dòng chảy linh khí thiên địa, Tiểu Mạch thực sự vượt trội hơn so với Bạch Cảnh; chính nhờ vào kỹ năng này mà hàng vạn năm trước, anh ta chỉ cần đối đầu với Bạch Cảnh ba lần thôi… Nếu không, có lẽ số lần đối đầu sẽ lên đến ba mươi lần!

Trần Bình An cười hỏi: “Chắc là ở khu vực Cung Trường Xuân, anh ta đã bị ‘bao’ vào làm việc gì đó phải không? Vì xấu hổ, Chủ tịch Chu đành không thể làm gì được, chỉ biết chạy trốn thôi…”

Nhớ lại lần đầu tiên đi du lịch Bắc Cư Lô Châu, anh ta đã nghe nhiều câu chuyện về Khương Thượng Chân ở đó… Những hành động của anh ta thật là nổi tiếng xấu xa… Như việc chỉ quan tâm đến một nữ tu sĩ trên một ngọn núi nào đó, hoặc chỉ lừa đảo một nữ hiệp sĩ của một môn phái nào đó… Thật là những thói quen tồi tệ…

Nếu lúc đó Khương Thượng Chân không dùng danh tính giả để đảm nhận vai trò Chủ tịch cung phụng, thì chắc chắn Trần Bình An Vô không thể tưởng tượng nổi danh tiếng của Lạc Bạc Sơn trên những ngọn núi thuộc Ba Châu Bảo Bình, Đông Diệp, Bắc Cư Lô…

Xiao Mo cười nói: “Tôi không rõ lắm về những thông tin bên trong cụ thể.”

Anh ta vẫn rất kính trọng Chủ tịch Zhou; khi Lạc Bạc Sơn của công tử vẫn chưa thể hiện được tài năng của mình, chính Chủ tịch Zhou là người liên tục đầu tư tiền bạc, không phải để làm cho mọi thứ trở nên hoàn hảo hơn, mà là để giúp đỡ trong lúc khó khăn.

Đôi khi, việc cho đi một số tiền quý giá còn có ý nghĩa hơn cả việc tặng một khối vàng cho người quyền quý. Hơn nữa, vào thời điểm đó, những gì Chủ tịch Zhou đầu tư đều là vào Cốc Vũ Tiền.

Vì vậy, Xiao Mo nghĩ rằng, trừ khi công tử đã đưa ra quyết định cụ thể, không ai dám tranh giành vị trí Chủ tịch với Chủ tịch Zhou, và anh ta sẽ là người đầu tiên phản đối điều đó.

Tiết Cẩu vẫn chưa trở về từ Đền Thần Lửa; Xiao Mo tự hỏi: “Không biết Tiết Cẩu và Phong Nhị ấy đang nói chuyện gì với nhau… Tôi nhớ trước đây mối quan hệ giữa họ chỉ ở mức bình thường mà thôi.”

Trần Bình An cười nói: “Giữa phụ nữ với nhau, khi nói về đàn ông, họ thường không ngại ngùng gì cả. Còn đàn ông khi nói về phụ nữ bằng những lời lẽ táo bạo… so với đó, thì giống như trẻ con đùa giỡn thôi.”

Xiao Mo ngưỡng mộ nói: “Công tử cũng hiểu điều này à?”

Trần Bình An vội vàng lắc đầu, giải thích: “Tất nhiên là tôi không hiểu… Tôi chỉ nghe các đầu bếp già, Chủ tịch Zhou và Mễ Đại Kiếm Tiên họ nói mà thôi. Họ mới thực sự là những chuyên gia trong lĩnh vực này; tôi chỉ nghe qua tai rồi thôi.”

Trần Bình An chuyển sang nói bằng giọng nội tâm: “Xiao Mo, em đã quyết định chưa? Em muốn gia nhập Lạc Bạc Sơn và Tổ Sư Đường, trở thành một người được ghi danh để thờ phượng tại Núi Jiese Phong chứ?”

Xiao Mo cười hỏi: “Người mà công tử nên hỏi câu này, chẳng phải là Tiết Cẩu sao?”

Trần Bình An nói: “Tiết Cẩu mãi mãi chỉ là Bạch Cảnh mà thôi… Một danh tính thuộc Lạc Bạc Sơn không thể giữ chân cô ấy được; cả địa vị lẫn tâm huyết của cô ấy đều như vậy. Việc cô ấy muốn trở thành một người thờ phượng cấp thấp chỉ là đùa giỡn mà thôi… Tất nhiên, chúng ta Lạc Bạc Sơn cũng thực sự cần thêm một người tu luyện kiếm thuần túy nữa… Nói chính xác hơn, nếu Tiết Cẩu có thể ở lại Lạc Bạc Sơn, thì ở Bạch Cảnh sẽ ít đi một người… Tôi biết điều này, và Tiết Cẩu cũng hiểu rõ điều đó… Chỉ là vì có em ở đây, nên tôi và cô ấy đều không nói ra thôi.”

“Xiao Mo ngạc nhiên hỏi: ‘Công tử không tin tưởng em sao?’”

Trần Bình An cười nhẹ và nói: “Thế nào nhỉ, ông Xiao Mo chỉ nói những lời vô nghĩa vào những thời điểm nhất định thôi… Chẳng phải là tất cả những gì đã làm trước đây đều bị phá hủy sao?”

Xiao Mo bật cười không nói được lời.

“Dù anh có tham gia vào danh sách vàng bạc Tổ Sư Đường hay không, đối với tôi mà nói, cũng chẳng quan trọng gì cả. Khi họp tại núi Jise Color, dù có được ghi tên hay không, anh vẫn là Xiao Mo.”

Trần Bình An tiếp tục nói: “Nhưng đối với anh, điều đó ít nhiều cũng là một ràng buộc.”

Đúng lúc đó, có những đứa trẻ gần đó đang thả diều giấy lên trời, Trần Bình An chỉ về phía những chiếc diều giấy kia và nói:

“Các bạn chỉ là những người tu luyện kiếm, sống trong thế giới rộng lớn này, lẽ ra phải tự do tự tại, không bị ràng buộc bởi bất cứ điều gì.”

“Nhưng những nỗi hoài niệm, hận thù, lo lắng, tình cảm gắn bó, sự nhớ nhung của chúng ta… giống như những sợi dây buộc vào những chiếc diều giấy kia; chỉ cần kéo nhẹ một cái, những suy nghĩ ấy liền xuất hiện.”

“‘Nghịch Thiên Tiêu Thần’…”

“Khi những suy nghĩ ấy khởi đầu, tâm hồn con người cũng giống như mặt nước bị xáo trộn; việc khởi đầu suy nghĩ thì dễ dàng, nhưng việc dừng lại chúng lại rất khó.”

Xiao Mo suy nghĩ kỹ lưỡng và nhớ lại lần mình nghe Phật Thích Ca và một người vô danh bàn luận về Phật pháp dưới gốc cây; người kia nói rằng cuộc sống trên đời này chính là địa ngục, nhưng Phật Thích Ca lại nói rằng chính vì vậy mà trên thế giới này mới nở ra đóa sen.

Trần Bình An im lặng một lúc lâu.

Quên mất ai đã từng nói rằng, việc mắc sai lầm và quên đi những điều đã qua… đều là ân huệ từ trời cao; đó là một sự nhẹ nhàng đầy lòng thương xót, thuộc về sự khoan dung ngoài vòng pháp luật.

Xiao Mo nhẹ nhàng hỏi: “Công tử ơi?”

Trần Bình An mỉm cười và nói với giọng đầy bất đắc dĩ: “Giờ em đã dẫn ra cả lời của Phật Thích Ca rồi… Tôi còn có thể nói gì được nữa chứ?”

Tiết Cẩu xuất hiện trước mặt họ, đưa cho họ vài chiếc bánh được gói trong giấy dầu, nói: “Ngon lắm đấy!”

Trần Bình An nhận lấy bánh và hỏi: “Đã trả tiền chưa?”

Tiết Cẩu bỗng nhiên reo lên, vỗ vỗ chiếc mũ lông chồn của mình và nói: “Quên mất rồi…” Cô ấy tưởng rằng ở lãnh địa của chúng ta, khi uống rượu, ăn uống, hoặc sử dụng danh nghĩa của Sơn Chủ hay Quốc

Tiết Cẩu lập tức quay người và chạy mất.

Bên gian hàng bán bánh đậu nành rất đông khách, có một người đàn ông đang mắng nhiếc; anh ta nhìn cô gái trẻ hiền lành kia và không hiểu tại sao cô lại là kẻ lừa đảo.

Cô gái đội mũ lông chồn lấy ra một miếng bạc vụn từ trong tay áo; người đàn ông nhận lấy và lập tức mỉm cười, vui vẻ nói rằng sẽ hoan nghênh khách quý quay lại lần nữa.

Quay trở lại bên cạnh Trần Bình An, Tiết Cẩu nhai miếng bánh đậu nành cuối cùng còn lại trong tay và nói một cách không rõ ràng: “Sơn Chủ và Phong Nhị bảo em phải đi sớm đến Bách Hoa Phúc Địa; nếu không đi, họ sẽ không cần sự giúp đỡ của em nữa và sẽ thu hồi lại.”

Trần Bình An hiểu ý của Phong Nhị và nói: “Đã biết rồi, chắc chắn sẽ đi sớm thôi.”

Dù sao thì, trừ khi là suy nghĩ trong lòng, Phong Nhị chắc chắn cũng có thể nghe thấy được mọi thứ.

Tiết Cẩu tiếp tục nói: “Ngoài ra, Phong Nhị còn bảo em thông báo tin vui cho Sơn Chủ… Về việc Sơn Chủ muốn trở thành một quân tử theo đạo Nho, không ai phản đối cả.”

Trần Bình An cảm thấy hơi ngạc nhiên; dù Phong Nhị có gan dạ đến đâu, cô ấy cũng không thể lén nghe cuộc thảo luận của Văn Miếu ở Trung Nguyên được.

Nói xong, Tiết Cẩu giơ tay ra.

Trần Bình An liền lấy ra một miếng bạc vụn và đặt vào tay cô gái đội mũ lông chồn.

Cô bé nhìn Tiết Cẩu một cách ngơ ngác.

Tiết Cẩu cười nói: “Trên những câu chuyện về các nhà khoa học và người con gái xinh đẹp, không phải lúc nào họ cũng nhận tiền thưởng khi thông báo tin vui sao?”

Cô bé cảm thấy bất đắc dĩ: “Anh thật sự dám nhận tiền này à…”

Nhận được tiền, Tiết Cẩu mỉm cười rạng rỡ và nói: “Phong Nhị và Vừa rồi đã nói rằng, người đứng đầu Học Viện Lễ Ký, ông Mao Sư Nghiệp, không thích cách truyền tin bằng Phi Kiếm vì quá chậm; vì vậy sau khi cuộc thảo luận kết thúc, ông ấy đã yêu cầu cô ấy giúp đỡ trong việc thông báo tin vui.”

Trần Bình An đôi mắt sáng lên.

Tiết Cẩu cười ha hả và giúp nói lên suy nghĩ của Tự Gia Sơn chủ nhân: “Đây quả là một con đường kiếm tiền độc đáo và mới mẻ trên thế gian này.”

Trần Bình An thở dài: “Nói bậy thôi, làm sao dám phiền Phong Nhị…”

Thực ra, Xiao Mo càng ngày càng cảm thấy rằng sự có mặt của Tiết Cẩu trong Lạc Bạc Sơn không hề ảnh hưởng đến cuộc sống của cô ấy; cô ấy rất hòa nhập với hoàn cảnh mới và luôn sống hạnh phúc mỗi ngày.

Tiết Cẩu thì thầm: “Xiao Mo ơi, Phong Nhị nói rằng Hoàng đế đã dùng một thùng rượu Changchun Palace để dụ Cao Thị lang đến làm việc trong cung, giống như cách Lạc Bạc Sơn dùng em để dụ tôi vậy.”

Thực ra, khi họ đang nói chuyện bên khu vườn nho ở Đền Thần Lửa, cuộc trò chuyện của họ còn thú vị hơn nhiều; chỉ là họ “tình cờ” nghe được cuộc trò chuyện “vui vẻ” giữa Xiao Mo và Tự Gia Sơn chủ nhân, nên Phong Nhị đã “tặng” họ cái “kế sách” này một cách miễn phí.

Xiao Mo hỏi: “Em nghe xong mà không tức giận à?”

Tiết Cẩu nghiêng chiếc mũ lông chồn của mình và nói: “Tại sao phải tức giận chứ? Em thấy đó là lời khen hay đấy. Rượu Changchun Palace là loại rượu tuyệt vời, ai uống vào cũng thích; đến nỗi sau khi uống xong, người ta còn giữ lại cả thùng rượu đó nữa.”

Trần Bình An cười và nói: “Em còn ở đây mà, các em hãy nói cho đúng sự thật đi.”

Tiết Cẩu cười toe toét và tiếp tục: “Phong Nhị còn nói rằng Mao Sīyè đã quyết định xong câu đề tặng dành cho em nữa đấy.”

Trần Bình An tò mò hỏi: “Câu đó là gì vậy?”

Theo truyền thống Nho giáo, những học trò thành công trong việc học tập hoặc trở thành những người quý báu trong học viện đều sẽ nhận được một câu đề tặng từ người đứng đầu học viện hoặc từ các vị thánh hiền. Nếu họ đảm nhận vai trò như Giáo viên Chủ nhiệm hoặc Quản lý Học viện, họ sẽ nhận được câu đề tặng từ các vị Thánh như Lễ Thánh, Á Thánh… Nếu họ đảm nhận vai trò Giáo chủ của một trong ba vị trí chính trong học viện, người ta nói rằng chính Đức Thánh Tiên Sư sẽ tự mình chọn ra một câu mang ý nghĩa tốt đẹp từ một cuốn sách nào đó để tặng họ.

Tiết Cẩu nhìn Trần Sơn Chủ và hỏi: “Sơn Chủ thông minh đến thế, cần em nói thêm không nhỉ?”

Trần Bình An cười nói: “Sao phải hỏi đi hỏi lại khi đã biết rõ rồi.”

Xiao Mo Đầu Sương Nước một cái.

Tiết Cẩu gật đầu và nói: “Mao Sĩ Nghiệp đã giải thích rõ rồi; có vẻ như là lời của ông Văn Thánh Lão được trích từ một cuốn sách nào đó ở nơi gọi là ‘Lầu Nghe Lời Người Khác’… Có vẻ như người ta đã gạch chữ đỏ bên cạnh câu đó.”

Trần Bình An gật đầu, dường như đã đoán ra câu trả lời.

Quả nhiên, những gì Tiết Cẩu nói hoàn toàn phù hợp với suy nghĩ của Trần Bình An.

Trong lòng, Trần Bình An có chút xao động, nhưng ngay lập tức, anh đã kìm nén những suy nghĩ đó lại.

Trần Bình An thay đổi chủ đề và nói với họ bằng tâm sự: “Xiao Mo, tôi đã thảo luận với Lục Chưởng Giáo rồi; anh ấy sẽ giúp tôi truyền thông điệp cho sư huynh Quân Thiên. Sư huynh Quân Thiên sẽ sớm trở về Hạo Nhãn Thiên Hạ thôi. Tôi đã viết thư cho Văn Miếu, yêu cầu anh ấy đưa bạn đến Thanh Minh Thiên Hạ để gặp lại lão quan chủ… Bạn có thể ở lại đó thêm một thời gian, không cần vội vàng trở về Hồi Luò Bạc Sơn đâu… Dù sao thì gần đây tôi cũng định tu luyện một thời gian.”

Tiết Cẩu hỏi một cách thăm dò: “Sơn Chủ, tôi có thể đi cùng Xiao Mo không?”

Trần Bình An cười nói: “Tôi cũng đã viết điều đó trong thư… Nhưng không chắc liệu Văn Miếu có đồng ý hay không.”

Xiao Mo nói: “Tiết Cẩu, bạn tốt nhất nên ở lại núi này… Nếu không, tôi sẽ lo lắng khi rời đi. Khi tôi không ở bên cạnh công tử, bạn phải giúp canh gác và bảo vệ nơi này.”

Họ thực sự coi nhau là bạn thân thiết, quan hệ của họ rất chân thành, không hề có gì giả tạo cả.

Trần Bình An vừa định nói gì đó thì Tiết Cẩu đã đứng dậy bỗng nhiên, ngẩng ngực thẳng tắp như một vị hộ vệ phải, và nói một cách nghiêm túc: “Nếu có chút sơ suất nào xảy ra, hãy mang đầu đến gặp Xiao Mo!”

Xiao Mo cười nhẹ và nói: “Tất cả đều ổn thôi. Chắc chắn công tử sẽ thành công trong việc vượt qua bước này một cách thuận lợi; bạn chỉ cần ngồi cùng Gạo hạt và nhâm nhi hạt dưa là được.”

Tiết Cẩu vừa định nói gì đó.

Trần Bình An lên tiếng: “Cảm ơn cô, nghe những lời âu yếm như thế này, ai mà không muốn rơi vài giọt nước mắt chứ?”

Các bạn hai người suốt đường đi chỉ biết tình tứ với nhau, coi như tôi, Sơn Chủ, này không tồn tại sao? Thật là khó chịu quá…

Tiết Cẩu thở dài một tiếng và hiểu lòng người khác: “Có lẽ Sơn Chủ đang nhớ về phu nhân của mình.”

Xiao Mo mỉm cười và gật đầu, hiếm khi đồng ý với Tiết Cẩu: “Đó là tình cảm bình thường của con người, không có gì đáng xấu hổ cả.”

“Tất cả im miệng lại!”

Trần Bình An, đang đi ở giữa họ, dường như đã tức giận, vòng tay qua cổ Xiao Mo và dùng tay kia đẩy chiếc mũ lông chồn trên đầu Tiết Cẩu xuống.

Cảnh tượng này khiến Phong Nhị, đang ngồi dưới giàn nho ở Đền Thần Lửa, cảm thấy… thật là khó chịu.

Trên đường đi, Xiao Mo luôn mỉm cười, Tiết Cẩu nhíu mày, còn Trần Bình An thì tràn đầy sức sống, như một chàng trai trẻ vậy.

Phong Nhị, ngồi trên bậc đá, đóng cuốn sách lại và cảm thấy ghen tị với họ.

Dù là ai đi nữa, một khi đã tiến vào Thập Tứ Cảnh, thì hai người còn lại, dù ở đâu, dù trong thế giới nào, nếu gặp phải khó khăn, chắc chắn ánh kiếm sẽ xuất hiện trước, và sau một lúc, người tu luyện kiếm sẽ theo sau.

Trần Bình An không nhờ Ngụy Sơn Quân giúp đỡ, mà chọn đi thuyền về Niu Jiao Du; dù sao thì Vũ Thần Quân chắc chắn đang bận rộn tổ chức một buổi yến tiệc ban đêm rồi.

Buổi tối, Trần Bình An kéo Xiao Mo lên mái thuyền để uống rượu, còn Tiết Cẩu thì đi mua vài món ăn kèm rượu, ngồi bên cạnh Xiao Mo và liên tục than phiền về giá cả quá đắt đỏ.

Tiết Cẩu Uống rượu thì rất hào phóng, nhưng khả năng mời người khác uống lại không tốt lắm; chẳng bao lâu sau cô ấy đã ngã ra sau và nói rằng không thể uống tiếp được nữa, nếu cứ tiếp tục thì sẽ… Cô ấy cười ha hả nhìn về phía Tiểu Mạch.

Trăng sáng tròn, gia đình sum họp; ánh trăng dài, chiếu rọi những kẻ xa cách.

Mây che khuất mặt trăng, tạo nên cảnh tượng mơ hồ.

Tiểu Mạch nhặt lên một hạt đậu phộng, nhai từ từ và hỏi bằng ý nghĩ: “Gia chủ gần đây thường xuyên quên điều gì đó, phải đến khi nói chuyện với người khác mới nhớ lại; có phải là để chuẩn bị cho việc ẩn dật không?”

Trần Bình An cười và gật đầu: “Ý nghĩ này sinh ra ý nghĩ khác, giống như những bông hoa nở rộ; điều đó rất khó… Nhưng cũng rất khó để không nghĩ đến điều gì cả. Cô hãy đặt cho tôi một câu hỏi bất kỳ, ví dụ như những gì chúng ta đã chứng kiến và nghe thấy ở Đại Lý Kinh Thành.”

Tiểu Mạch cười hỏi: “Lúc này, gia chủ còn nhớ câu chúc đó không?”

Trong tâm hồn mình, giống như đang câu cá… Con móc và mồi câu chính là từ “câu chúc”. Khi thu cái cần câu lại, cảm giác như vừa bắt được con cá.

Trần Bình An liền nhớ lại một loạt ký ức liên quan đến câu chúc đó.

Trần Bình An cười và gật đầu.

Câu chúc này xuất phát từ tác phẩm “Thiên Lận Biên” của thầy mình… Đó là câu: “Quân tử tôn trọng những điều tồn tại trong chính mình, chứ không mơ ước đến những điều ở ngoài kia; nhờ vậy mà họ ngày càng tiến bộ.”

Nhưng rất nhanh sau đó, Trần Bình An lại quên mất nó… Thực sự là quên hoàn toàn. Trần Bình An lắc đầu và không suy nghĩ nhiều hơn nữa.

Tiểu Mạch cũng không tiếp tục nói gì thêm, cô nâng ly rượu lên và nhẹ nhàng chạm vào ly của Trần Bình An, cười nói: “Về việc uống rượu, thì ly không bằng bát đâu.”

Mây tan đi, trăng càng sáng hơn.

Trong tâm hồn Trần Bình An, hình ảnh chính mình với đôi mắt màu vàng đang nhảy nhót trên những “con đường của quên lãng”, giống như một đứa trẻ đang chơi trò nhảy qua các ô vuông… Trong một ngôi đạo nhỏ nằm dưới bầu trời xanh thẳm…

Chen Tùng… Hóa ra chính là tôi, Trần Bình An… Chương Bá, hóa ra chính là anh, người anh cả trong gia đình này.