Vào ngày 2 tháng 2 năm nay, tại khu vực trung tâm của đảo Đồng Diệp Châu, quốc gia nhỏ có tên là Vân Nham Quốc đã tổ chức một cuộc họp “Tổ Sư Đường” đặc biệt và độc đáo.

Ngay cả khi nhìn ra khắp các vùng đất trên đảo Đồng Diệp Châu và xem xét lịch sử của các ngọn núi nơi đây, quy mô của cuộc họp này vẫn là điều chưa từng có tiền lệ.

Vân Nham Quốc không phải là một quốc gia chư hầu của bất kỳ Đại Đường Triều nào; do có địa hình hình chữ cái “bát”, diện tích lãnh thổ có lẽ còn nhỏ hơn cả một tỉnh như Đại Quán triều đại, nên nó luôn được gọi là “vùng đất nhỏ bé”.

Dù là thành phố sản xuất giấm, lại cũng sản xuất ra loại mực chất lượng cao, trong nước này không hề có các phái tu tiên gia hay các tổ chức lớn, chỉ có một số lực lượng giang hồ yếu ớt mà thôi. Chỉ riêng cây cầu Cá Vảy bên ngoài kinh thành – nơi được coi là một “bến đò tiên gia” – cũng chỉ được xây dựng tạm thời cho cuộc họp này mà thôi. Chính vì đây là một hành động mang tính “gánh vác trách nhiệm vượt quá khả năng”, nên trong mắt những bậc thầy Sơn Trên Tiên thực thụ, từ bến đò đến kinh thành, mọi thứ đều toát lên vẻ nghèo nàn, thiếu thốn.

Giống như một người phụ nữ nghèo khó, dù đã tiêu hết tài sản để trang điểm thật đẹp trước khi tiếp đón khách quý, nhưng vẫn phải cố tỏ ra vui vẻ.

Chỉ trong vòng hơn một tháng, đã có tổng cộng ba cuộc họp được tổ chức liên tiếp.

Vào ban đêm, tại cây cầu Cá Vảy, một con thuyền đò khổng lồ đang neo đậu; những con thuyền đò trên các ngọn núi gần đó đều cố tình giữ khoảng cách xa nó.

Có một vị thần tiên mặc áo choàng trắng tinh, ngồi một mình bên lan can thuyền, lặng lẽ uống rượu, như thể đang uống nỗi nhớ quê hương.

Tào Thanh Lượng vừa mới đọc sách xong trong nhà, ra đến boong thuyền để thư giãn, và đã nhìn thấy vị thần tiên đó; anh ta nhẹ nhàng gọi: “Thủ tướng Mễ.”

Mễ Dụng quay đầu cười, rồi lấy ra một bình rượu từ tay áo: “Đây là đặc sản của kinh thành này, tên là rượu Y Ê… Hương vị hơi nhạt một chút, nhưng cũng uống được thôi.”

Thực ra, vào những năm trước, khi còn ở quê nhà, thông qua Đào Hoàn Sơn để mua rượu tiên gia ở Kiếm khí Trường thành, giá cả thường rất đắt đỏ, gấp nhiều lần so với giá rượu ở Hạo Nhàn… Lúc đó, Mễ Dụng rất kén chọn về rượu.

Nhưng sau khi đến Hạo Nhàn Thiên Hạ, Mễ Dụng lại có thể uống được mọi loại rượu; dù là rượu bình dân hay rượu tự nấu ở làng quê, anh ta đều có thể thưởng thức một cách thoải mái.

Tào Thanh Lượng nhận lấy bình rượu, gật đầu nói

Mì Dụ cười nói: “Thật xứng đáng là học trò được ngài quan ẩn yêu mến; kiến thức của anh thật sự rộng lớn, hiểu biết về mọi thứ.”

Tào Thanh Lượng mỉm cười đáp: “Đúng là tình cờ thật, lúc nãy tôi vừa đọc được nội dung này trong một cuốn ghi chép của nhà văn, nên có thể áp dụng ngay vào thực tế.”

Quốc gia Vân Nham từ xưa đã là nơi đầy hương thơm của sách vở. Những người say mê đọc sách ở đây, dù là quan lại hay các gia đình giàu có, đều bắt đầu cho con cái học đọc viết ngay khi chúng mới biết chữ. Nhờ vậy, dù còn nhỏ, các em đã có khái niệm mơ hồ về “tác phẩm” và “cuốn sách hay”. Dựa trên những ấn tượng đó, trong suốt quá trình học tập sau này, các em sẽ tự giác tìm hiểu về danh mục sách trước khi đọc chúng, từ đó tiến bộ nhanh hơn và đạt được kết quả tốt hơn.

Chính vì vậy, trong lịch sử Quốc gia Vân Nham, không có nhiều chính trị gia nổi tiếng hay những bậc thầy cao cấp, nhưng lại xuất hiện rất nhiều chuyên gia về ngôn ngữ học và phân loại sách.

Mì Dụ tò mò hỏi: “Làm học trò của ngài quan ẩn, liệu có áp lực gì không?”

Tào Thanh Lượng trả lời: “Tôi thì cũng ổn thôi; có lẽ Bèi Tiền sẽ cảm thấy áp lực hơn một chút.”

Trong kinh thành Quốc gia Vân Nham, không hề có nhà trọ nào đàng hoàng dành cho các vị thần tiên tham gia cuộc họp, vì vậy họ đều ở trong các dinh thự do triều đình chuẩn bị, thậm chí có người còn ở trong nhà riêng của các quan lại cao cấp. Các quan viên thuộc Bộ Lễ và Viện Hồng Lỗ đã phải bận rộn rất nhiều để giải quyết vấn đề này, nhưng cuối cùng cũng xoay sở được mà không xảy ra bất kỳ sự cố nào.

Dù chỉ ở trong một dinh thự thuộc sở hữu của Viện Hồng Lỗ, nhưng nơi đó thực sự rất tuyệt vời. Trong một căn phòng, Lưu U Châu đã chọn ra một chiếc vỏ ốc đẹp mắt để trang trí trong nhà; khi bước vào cửa, người ta sẽ cảm thấy như đang ở trong một cung điện ngọc, nơi chim hót và hoa nở rực rỡ.

Về mặt ăn uống, sinh hoạt hàng ngày, Lưu U Châu luôn đối xử tử tế với bản thân mình. Anh ấy vừa có thể coi trọng những thứ xa xỉ, vừa có thể sống thoải mái với những thứ bình dân; dù là món ăn sang trọng hay những quán ăn bình dân ven đường, anh ấy đều thưởng thức chúng một cách vui vẻ.

Lần này khi đến kinh thành Quốc gia Vân Nham, chưa đầy nửa tháng, Lưu U Châu đã cùng Liễu Tuế Dư đến thăm hơn mười nhà hàng lớn và quán ăn nhỏ.

Bên trong đại sảnh của đạo trường, Liễu Tuế Dư ngồi dựa vào một chiếc ghế lớn, duỗi thẳng chân và cười nói: “Thật đáng tiếc là không được gặp vị hoàng đế Đào gia kia, cũng như không thể nhìn thấy người phụ nữ Hoàng Y Yến đó.”

Một nữ hoàng thuộc dòng Đại Quán triều đại, chủ nhân gia tộc họ Diệp ở núi Bồ Sơn, và một người đã đạt đến cấp độ Võ Phu… Tất cả họ đều là những người phụ nữ xinh đẹp nổi tiếng nhất ở đảo Đông Diệp.

Những người phụ nữ xinh đẹp luôn tò mò về vẻ ngoài của những người phụ nữ khác; chỉ khi được nhìn thấy từ gần họ mới thực sự hài lòng, rồi lại tự hỏi trong lòng: “Cũng tạm được thôi…”

Cô nhìn ra ngoài cửa, nghĩ rằng Lưu U Châu này thật sự rất giàu có… Chỉ riêng trong sân nhà đã có một cây hoa liễu tím được cho là do Nguyễn Xá trồng từ rất lâu trước đây; cây này được chuyển đến đây sau khi được trồng lại.

Vấn đề là, chỉ để nuôi dưỡng một cây hoa liễu tím như vậy, một đạo trường không có người ở thường xuyên như thế này cũng cần phải có người chuyên trách chăm sóc các loại cây quý hiếm, cùng những loài chim kỳ lạ khác.

Điều đó đồng nghĩa với việc phải tiêu tốn một khoản tiền khổng lồ.

Thực ra, Lưu U Châu cũng khá đẹp trai và có phẩm chất tốt; nếu không phải vì cô ấy thực sự không có thói quen “ăn cỏ non”, có lẽ cô ấy đã kết hôn với anh ta rồi.

Ngoài Liễu Tuế Dư – người phụ nữ có khả năng cao nhất ở đảo Ái Ái tiến đến cấp độ Võ Phu – thì trong nhà còn có một người phụ nữ khác cũng đạt đến cấp độ Võ Phu, nhưng còn trẻ hơn Liễu Tuế Dư nhiều. Cô ấy vừa mới đến đảo Đông Diệp gần đây, và là người đại diện cho gia tộc họ Dục ở Trung Thổ Thần Châu – đó chính là Úc Quần Phu.

Cô ấy đã bị thương nặng ở nơi khác, và lúc này khuôn mặt cô vẫn trắng bệch.

Liễu Tuế Dư không hỏi chi tiết nguyên nhân, chỉ biết rằng Úc Quần Phu đã tham gia một cuộc ẩu đả với một nhóm người trẻ tuổi nhưng có tay nghề cao, cùng với Tào Từ và một số người khác… Cuộc ẩu đả đó kết thúc một cách không mấy tốt đẹp.

Úc Quần Phu nói: “Nghe nói Diệp Vân Vân đã đạt đến cấp độ Võ Phu rồi đấy.”

Liễu Tuế Dư chéo hai tay lên nhau, giơ cao lên và ngực căng ra, làm một động tác kéo giãn cơ thể; các khớp ngón tay cô kêu lách cách, rồi cô cười nói: “Cô ấy còn là một nàng tiên thuộc cấp độ Ngọc Phục Cảnh nữa chứ… Chúng ta chỉ là những người thuộc cấp độ Võ Phu thông thường mà thôi; làm sao so sánh

Úc Quần Phu cười một tiếng; quả thật, nếu những người luyện khí cũng có thể học võ, chỉ riêng về tuổi thọ thì quả là có lợi hơn nhiều.

Lưu U Châu Đối với những phụ nữ hay nói gián tiếp kiểu này, trong “thoại ngôn giang hồ”, anh ta chẳng bao giờ đáp lại; nếu không sẽ rất dễ gặp rắc rối, thà im lặng còn hơn.

Liễu Tuế Dư Quay đầu nhìn Lưu U Châu, nói: “Ông chủ Lưu ơi, nhờ ông mà có biết bao nàng tiên tự nguyện muốn ở đây; nếu không thì chúng cũng tìm đủ cách để đến xin ở. Nhìn những người kế bên kia đi, ban ngày thì đàn piano hoặc chơi cờ, buổi tối lại đu trượt xích đu và cười ha hả… Ông nghĩ xem, chúng thực sự muốn cái gì?”

Lưu U Châu Cười và nói: “Dì Liễu ơi, những nàng tiên này ngoài việc tu luyện, còn rất đa tài năng; đó là điều tốt đẹp thêm cho nơi này mà.”

Úc Quần Phu Định quay trở về nơi ở thì Liễu Tuế Dư bỗng nói: “Cô Ngụ ơi, cô có biết không… ông chủ Lưu của chúng ta thực ra đã có người yêu rồi đấy.”

Lưu U Châu Mặt đỏ bừng, vội vàng vẫy tay; thấy không hiệu quả, liền đưa hai tay thành quyền và rung rinh, xin dì Liễu đừng nói tiếp.

Úc Quần Phu Đứng dậy cười và nói: “Dù sao thì cũng không phải là tôi đâu.”

Liễu Tuế Dư Nói: “Nhưng cũng có liên quan đến bạn mà.”

Úc Quần Phu Tò mò hỏi: “Làm sao vậy?” Chẳng lẽ Lưu U Châu này lại để mắt đến một cô gái họ Ngụ nào đó à?

Lưu U Châu Ho khan vài tiếng, rồi lén lút ra hiệu cho dì Liễu, bảo rằng sẽ trả tiền để dì im lặng!

Liễu Tuế Dư Nhìn thấy vậy, nghĩ rằng ông chủ Lưu keo kiệt như đang cho kẻ ăn xin, liền thay đổi ý định và đề xuất mức giá gấp đôi.

Liễu Tuế Dư Cuối cùng mới thay đổi lời nói: “Thực ra cũng không có gì to tát đâu; nói lung tung mãi cũng vô ích thôi, thôi thì không nói nữa.”

Úc Quần Phu Nghĩ một lát, rồi hỏi: “Không lẽ là Bèi Tiền chứ?”

“Ha ha, đúng là tôi đã nói rồi mà – tiền thì phải trả đầy đủ.”

Liễu Tuế Dư cười lớn.

Lưu U Châu thở dài, ngả người ra sau ghế như bà Liu, tỏ vẻ chẳng quan tâm gì đến mọi thứ nữa.

Úc Quần Phu nhìn Lưu U Châu với ánh mắt đầy thương hại, nhịn cười và hỏi: “Sao bạn lại thích Bèi Tiền được nhỉ?”

Lưu U Châu cảm thấy có lỗi, liền cố tỏ bình tĩnh: “Cũng không phải là thích đâu…”

Úc Quần Phu cười: “Cố giấu giếm cũng chẳng ích gì… Nhìn cái vẻ ngốc nghếch của bạn kìa, trông như thể hai chữ ‘thích’ đã được khắc trên trán bạn rồi ấy.”

Vì họ quen biết nhau từ lâu, nên khi nói chuyện cũng không hề e ngại điều gì cả.

Ngày xưa, tại một di tích chiến trường cổ đại Kim Giá Châu…

Lưu U Châu đã từng chứng kiến nhiều cuộc đối đầu giữa cô ấy và Tào Từ.

Bây giờ, dù là ở thế giới Hoàng Minh hay thế giới Man Hoang, danh hiệu “người mạnh nhất” luôn mang ý nghĩa quan trọng hơn; và những phần thưởng đi kèm cũng nhiều hơn nữa.

Khi còn là một thiếu nữ, Úc Quần Phu đã từng hỏi tổ tiên và các bậc tiền bối Châu Thần Chi về một câu hỏi mà ít ai quan tâm đến…

Có một cánh cửa lớn nối liền thế giới Hoàng Minh với Kiếm khí Trường thành, và Kiếm khí Trường thành lại giáp ranh với thế giới Man Hoang… Liệu điều này có nghĩa là hai thế giới này được kết nối với nhau không?

Giống như Bắc Cự Lỗ Châu – nơi có con sông cũ Jidu chảy theo hướng đông-tây và có hai cửa ra biển; về mặt địa lý, điều đó có thể coi là Bắc Cự Lỗ Châu bị chia thành hai phần… Nhưng rốt cuộc, nó vẫn chỉ là một Bắc Cự Lỗ Châu mà thôi…

Tại sao suốt hàng ngàn năm qua, hai thế giới này vẫn luôn tự xem mình là những “người mạnh nhất” riêng biệt?

Và cả bậc tiền bối Zhou lẫn Úc Phàn Thủy ngày xưa cũng đều không thể đưa ra câu trả lời chắc chắn cho điều đó.

Vì quá chiều chuộng Úc Quần Phu, Châu Thần Chi – người từng là một trong mười vị đại nhân của châu thổ Trung Hoa – đã từng đặc biệt tìm đến Văn Miếu, một phó giáo chủ có mối quan hệ thân thiện, để hỏi ý kiến về vấn đề này. Tuy nhiên, vị ấy đã sử dụng những lý thuyết Nho giáo liên quan đến “chính thống” để đánh lạc hướng Châu Thần Chi. Người đó nói một cách rất nghiêm túc, nhưng trên khuôn mặt lại hiện rõ vẻ mỉa mai, tựa như đang nói những điều vô nghĩa chỉ để xem ai tin vào đó.

Vì vậy, khi nói chuyện với Úc Quần Phu, Châu Thần Chi cũng chỉ lặp lại những lời lẽ tương tự, đưa ra những lý do huyền bí mà thực chất không có căn cứ cụ thể. Cuối cùng, Lão Kiếm Tiên còn phải bổ sung thêm rằng chỉ nên coi những lời đó như thông tin tham khảo mà thôi, không nên tin tưởng hoàn toàn.

Sau đó, một lần nọ, Úc Phàn Thủy đã tự nguyện tìm đến Úc Quần Phu và nói rằng mình có một suy đoán, được biết từ một người bạn trên núi, nhưng không chắc liệu thông tin đó có đúng hay không.

Câu trả lời chỉ gồm tám chữ: “Phân luồng, chặn đứng, ép buộc thu tiền thuê.”

Mặc dù Úc Phàn Thủy không nói rõ người bạn trên núi đó là ai, nhưng Úc Quần Phu đoán rằng có lẽ đó chính là Đầu thêu hổ. Bởi vì chỉ có Thái Triệu mới có thể khiến Úc Phàn Thủy tỏ ra có vẻ mặt phức tạp như vậy – đó là biểu hiện của một tâm trạng mâu thuẫn sâu sắc, giống như có một câu được khắc sâu trên trán: “Tôi thật sự may mắn khi có cơ hội gặp gỡ Thái Triệu…” Đó chính là lý do khác mà Úc Quần Phu ban đầu quyết định đến Kiếm khí Trường thành.

Câu trả lời của Úc Phàn Thủy vẫn còn quá mơ hồ.

Sau khi đến Kiếm khí Trường thành, Úc Quần Phu đã lén lút đến căn nhà tranh đó và dũng cảm hỏi Đại Lão Kiếm Tiên về nguồn gốc của vấn đề này.

Đại Lão Kiếm Tiên không trách cô ấy thiếu hiểu biết, nhưng cũng không đưa ra câu trả lời cụ thể, mà chỉ cười và nói với cô gái trẻ tuổi này vài câu:

“Trước em, Tào Từ cũng đã từng hỏi câu hỏi tương tự, và anh ấy đã tự mình tìm ra câu trả lời.”

“Đối với thử thách này, mặc dù hiện tại em có cấp độ cao hơn, nhưng những gì Tào Từ đã làm được khi còn trẻ, em chắc chắn không thể làm được. Vậy thì hãy thử một thử thách đơn giản hơn: chỉ cần hỏi xem ai có thể đánh bại cái bé họ Trần đó.”

Và sau đó, Úc Quần Phu đã có hai cuộc đấu quyền với người quản lý thứ hai.

Và như vậy, Yan Gia Phủ Tử cũng đã có được một con dấu, trên đó in ba chữ: “Yên đâm tường”.

Úc Quần Phu Luôn cảm thấy rằng kẻ đó đang chế giễu và ám chỉ mình. Mặc dù tại chiến trường Kim Giá Châu, Bèi Tiền đã cam đoan rằng sư phụ của cô ấy chắc chắn không phải là người thích nói xấu người khác một cách gián tiếp!

Liễu Tuế Dư đứng dậy và nói đùa: “Ngài Lưu ơi, Úc Quần Phu và Bèi Tiền rất thân thiết với nhau, là những người bạn thân thiết có thể nói bất cứ điều gì với nhau. Nếu ngài có thể thuyết phục được Úc Quần Phu giúp ngài làm trung gian, tôi nghĩ khả năng thành công là khá cao, ít nhất cũng có một tia hy vọng.”

Lưu U Châu có vẻ e ngại và lo lắng, chỉ mong rằng cô Lưu này đừng nói ra chuyện này; việc này vốn dĩ đã không có cơ sở gì cả, nếu cô ấy quả quyết kể ra, anh ta sẽ không biết phải lý giải thế nào. Lần họp Tổ Sư Đường này có rất nhiều người từ phía Thanh Bình Kiếm Tông đến tham gia.

Úc Quần Phu không tin vào điều đó; cô tin rằng Lưu U Châu cũng không dám làm như vậy.

Sau khi Liễu Tuế Dư rời đi, để xua tan không khí ngượng ngùng, Lưu U Châu liền nói một cách tự tin: “Úc Quần Phu ạ, gần đây kỹ năng vẽ tranh của tôi đã tiến bộ rất nhanh. Nói không quá đâu, tôi chỉ còn cách một bước nữa là đạt đến trình độ xuất sắc thôi. Đi nào, tôi sẽ cho cô xem một tác phẩm vẽ rất tuyệt vời của mình.”

Thực ra, Lưu U Châu không bao giờ là người muốn nổi bật; ngược lại, anh ta thích đóng vai trò là “lá xanh” làm nền cho “hoa đỏ”. Chỉ có trong lĩnh vực hội họa, anh ta mới có một sự tự tin kỳ lạ.

Úc Quần Phu do dự một chút, rồi nhớ đến một chuyện riêng tư và nói: “Sau khi xem bức tranh, tôi có chuyện muốn nói với anh.”

Lưu U Châu tò mò hỏi: “Chuyện gì vậy? Cứ nói thẳng ra đi. Trước hết phải nói rõ rằng, ngoại trừ việc vay tiền, tôi không thể giúp gì được nữa đâu.”

Ngài Lưu ở Ái Ái Châu thật là thẳng thắn và hiểu rõ bản thân mình. Ngoài việc giàu có và giỏi vẽ tranh, tôi thực sự không có điểm mạnh gì khác cả…

Lưu U Châu ngạc nhiên hỏi: “Cố Can ư? Anh ta đâu có thể thiếu tiền chứ.”

Là một trong những đệ tử chính thức của ông Bạch Đế Thành, nếu Cố Can thực sự thiếu tiền, thì đó quả là một chuyện vô cùng nực cười.

Úc Quần Phu gật đầu và nói: “Anh ấy cần mua một số thứ từ phía Lưu thị của châu Ái Ái. Anh ấy biết rằng nếu mình tự đi xin mua, chắc chắn sẽ không thành công được. Vì vậy, anh ấy hy vọng bạn Có thể giúp có thể giúp đỡ, làm trung gian cho việc này.”

Lưu U Châu lặng đi một lát; thật ra, nếu có một tu sĩ nào đó, dù là ai hay ở cấp độ nào, nói rằng mình sẵn lòng chi tiêu một số tiền lớn để mua những báu vật quý hiếm từ Lưu thị của châu Ái Ái, chắc chắn sẽ không ai tin đâu… Chẳng lẽ đó là một kẻ ngốc sao?

Sau khi suy nghĩ một lúc, Lưu U Châu gật đầu và nói: “Việc này tôi sẽ giúp đỡ; tôi có thể thử xem.”

Úc Quần Phu cười và hỏi: “Bạn không đưa ra bất kỳ yêu cầu nào à?”

Lưu U Châu cười đáp: “Nếu như vậy, thì cuộc giao dịch này sẽ chẳng còn ý nghĩa gì cả.”

Vì đã quyết định giúp Cố Can, thì tốt nhất là làm một cách hoàn toàn minh bạch và rõ ràng.

Úc Quần Phu lấy ra một tờ giấy từ trong tay áo và nói: “Đây là danh sách những thứ cần mua.”

Lưu U Châu nhận lấy tờ giấy, liếc qua một cái thì lập tức cảm thấy da đầu tê dại, cau mày và hỏi: “Cố Can muốn làm gì vậy? Có phải anh ta đang chuẩn bị để thành lập một tổ chức mới, phải không?”

Úc Quần Phu trả lời bằng ý nghĩ: “Ông Bạch Đế Thành muốn cùng lúc xuất hiện hai tổ chức thuộc phe mình, Phù Kín và Cố Can mỗi bên sẽ giữ một tổ chức. Thầy của họ, Lưu Đạo Thuần, sẽ theo Phù Kín, còn cô dì của họ, Hán Tiểu Sắc, sẽ hỗ trợ Cố Can. Ngoài ra, toàn bộ khu vực Bạch Đế Thành này có thể sẽ… trống rỗng; tất cả mọi người đều sẽ rời đi, và tự do lựa chọn theo Phù Kín hoặc Cố Can.”

Như vậy, Bạch Đế Thành đã trở thành người chính thống; còn về Phù Kín và Cố Can, hai anh em đệ tử này, ai sẽ là người cấp cao hơn và ai sẽ là người cấp thấp hơn trong Tổng Tổ Chủ thì theo giọng nói của Cố Can, có vẻ như vẫn chưa thể xác định được. Vì vậy, Cố Can--, người không thiếu tiền, mới cần phải mua những khu đất bí mật ấy từ châu Lưu thị của các bạn.”

Tư duy của Lưu U Châu khá kỳ lạ; ông ấy đặt ra một câu hỏi khó đáp, “Như vậy, liệu chỉ còn lại mình ông Zheng là người đại diện cho Bạch Đế Thành sao?”

Úc Quần Phu gật đầu, “Có vẻ như là vậy.”

Thực ra, vẫn còn một số bí mật mà Cố Can đã thành thật chia sẻ với cô ấy, nhưng Úc Quần Phu lại không thể nói ra ở đây.

Chẳng hạn, thành phố Kim Thúy ở thế giới hoang dã sẽ được giao cho phái môn mà Cố Can thuộc về; còn về việc chọn địa điểm để xây dựng phái môn, Cố Can có ba lựa chọn: quê hương Bảo Bình Châu, Phù Dao Châu, hoặc thế giới hoang dã.

Úc Quần Phu nói: “Cố Can nói rằng nếu bạn đồng ý giúp đỡ, anh ấy sẽ tiếp tục thông báo cho bạn thêm; họ sẽ thiết lập một vị trí phó Tông Chủ và hy vọng bạn sẽ đảm nhận vai trò này. Cố Can cũng hứa rằng bạn có thể thỏa thuận trước về việc, khi trở thành phó Tông Chủ, bạn có thể không quan tâm đến bất cứ điều gì, hoặc ngược lại, bạn có thể quản lý mọi việc.”

Thành thật mà nói, Úc Quần Phu cảm thấy Cố Can có lẽ đã hiểu lầm tính cách của Lưu U Châu rồi; làm sao có thể nghĩ rằng ông ấy sẽ đồng ý với một yêu cầu đầy “tính tham lam” như vậy chứ?

Nói thật, Úc Quần Phu cũng đã gặp không ít quý tộc và con cái của gia đình giàu có; nhưng Lưu U Châu thì thực sự là một trường hợp đặc biệt, không giống ai cả.

Nói một cách hay đẹp thì là người không có ham muốn gì cả; nói một cách xấu xa hơn thì là người không có tầm nhìn lớn lao, chỉ biết nằm trong giàu sang và hưởng thụ sự phú quý mà thôi.

Dù sao đi nữa, có thể chắc chắn rằng Lưu U Châu không phải là người ngốc.

Quả nhiên, Lưu U Châu cười và lắc đầu.

Úc Quần Phu với vẻ mặt kỳ lạ, nói: “Cố Can, còn có một món quà nữa để tặng bạn.”

Cô ấy lấy ra từ trong túi một chiếc hộp gỗ, được chế tác bằng kỹ thuật ghép đá quý, trang hoàng lộng lẫy; dưới đáy hộp có khắc dòng chữ “Chế tác thời Chu”.

Vô số kim cương, ngọc trai, san hô, thạch anh, mã não, ngà voi, sáp ong… tất cả đều được ghép lại với nhau để tạo thành hình ảnh của núi non, con người, hoa cỏ, thú vật, chim chóc, lầu đài, cung điện…

Chiếc hộp gỗ không lớn lắm, nhưng màu sắc rực rỡ đến mức khó có thể diễn tả được.

Lưu U Châu cười, nhận lấy chiếc hộp gỗ đó, lắc nhẹ vài cái; bên trong dường như không có gì cả, không hề ẩn chứa bí mật nào. Cô ấy đưa chiếc hộp vào dưới nách và nói: “Nhớ nhé, hãy gửi lời cảm ơn cho Cố Can giúp tôi, nói rằng tôi rất thích chiếc hộp này.”

Úc Quần Phu gật đầu và nói: “Sau này tôi sẽ gửi tin qua Phi Kiếm cho Cố Can; hiện tại anh ấy đang ở Bảo Bình Châu.”

Hai người tiếp tục đi và trò chuyện, sau đó đến một gian phòng nhỏ bên cạnh, nơi có một bàn vẽ với hàng chục cái bình đựng tranh, mỗi cái đều chứa những cuộn tranh được treo bằng các loại vật liệu khác nhau.

Trên bàn vẽ, có một cuộn tranh đã được mở ra; trên đó vẽ hình một con chim với má vàng và bụng vàng, đang treo ngược trên một cành hoa leo. Úc Quần Phu liếc nhìn và thấy kỹ thuật vẽ thật tệ hại.

Lưu U Châu đặt chiếc hộp gỗ sang một bên và cười nói: “Hiện nay, tình hình trong giới họa sĩ không mấy tốt đẹp; để kiếm tiền, việc làm giả tranh đã trở nên phổ biến. Tất nhiên, cũng có một số người có lý do riêng, buộc phải làm theo xu hướng đó để nuôi gia đình. Tôi phải thay đổi tình trạng này. Những năm qua, tôi đã đi khắp nơi và thấy vô số bức bích họa; bây giờ khi bắt tay vào vẽ lại, tôi tự tin rằng, dù còn trẻ tuổi, mình đã có được những ý tưởng mới mẻ…”

Nếu là một kẻ không biết xấu hổ, tự cao tự đại như vậy thì cũng chưa sao; vấn đề là Úc Quần Phu có thể chắc chắn rằng, về mặt hội họa, Lưu U Châu thực sự rất nghiêm túc và chân thành.

Úc Quần Phu hỏi một cách thờ ơ: “Nếu không có chút tài năng gì như vậy, tại sao lại thích vẽ tranh?”

Lưu U Châu ngẩn người, đáp: “Sao lại nói là không có tài năng chứ? Biết đâu sau hàng ngàn năm nữa, phong cách hội họa của dòng dõi này sẽ do tôi mở đầu.”

Úc Quần Phu bực bội: “Hãy nói thật đi.”

Lưu U Châu cười và nói: “Đó chính là sự thật. Nhưng nói thật ra, tôi cũng có một suy nghĩ: Dù vẽ hay hay dở, cuối cùng cũng chỉ là những thứ giả tạo mà thôi.”

Sau khi Úc Quần Phu rời đi, Lưu U Châu tựa má vào tay, lặng lẽ nhìn chiếc hộp gỗ trên bàn.

Lưu U Châu có một “sở thích” cực kỳ kín đáo.

Anh ta chưa bao giờ nói về điều này với ai, ngay cả với cha mẹ mình cũng không hề tiết lộ.

Sâu trong lòng Lưu U Châu, ẩn chứa một khát vọng “kiểm soát” đặc biệt – một khát vọng hoàn toàn không gây hại cho người khác.

Nói cụ thể hơn, đó là việc sắp xếp mọi thứ theo kiểu của trò cờ vây: “Phân bổ” để bù đắp những thiếu sót, “đặt địa điểm” cho từng thứ.

Vì là ứng cử viên duy nhất được coi là người kế nhiệm Tông Chủ của châu lục Aiai, Lưu U Châu không phải là kẻ ngốc, càng không giả tạo đến mức từ bỏ tất cả những thứ mình sinh ra đã có.

Vì vậy, việc sắp xếp những thứ tài sản và của cải mà anh ta có thể sử dụng suốt nhiều đời trở thành “bài tập” duy nhất của Lưu U Châu– và anh ta thực sự rất thích việc đó.

Anh ta nổi tiếng là người tiêu xài phung phí, luôn thích mượn đồ quý giá của người khác.

Lưu U Châu thực sự thưởng thức cảm giác thành công mà việc “phân bổ” và “bù đắp những thiếu sót” mang lại.

Lưu U Châu hiểu ý nghĩa của Cố Can.

Ngôi môn của Cố Can giống như một chiếc hộp gỗ trống rỗng, vẫn còn là một cái khung không có gì bên trong; mọi người và vật dụng trong ngôi môn đó vẫn chưa được trang bị bất cứ thứ quý giá nào, vẫn còn trống rỗng.

Vì vậy, nếu Lưu U Châu sẵn lòng đảm nhận vai trò Phó Tông Chủ, và vì Cố Can hứa rằng anh ta có thể quản lý mọi việc, thì anh ta hoàn toàn có thể tự do sắp xếp mọi thứ theo ý muốn của mình.

Trong Gia tộc này, Lưu U Châu không thể làm được điều đó; chưa kể đến việc cha anh ta có khả năng Khoác Lên Mười Bốn Cảnh Giới hay không, ngay cả khi cha anh ta từ bỏ chức vụ gia chủ vào ngày mai, Lưu U Châu cũng không thể đảm nhận vai trò này được. Có quá nhiều rào cản và hạn chế; một Gia tộc lớn như vậy đòi hỏi phải cân nhắc rất nhiều yếu tố, từ lợi ích cho đến các mối quan hệ xã hội phức tạp. Lưu U Châu tự nhận mình không giỏi xử lý những vấn đề đó; thế mà, những điểm mạnh và sở thích của anh ta chỉ có thể “tô điểm thêm cho vẻ đẹp” mà thôi.

Lưu U Châu thở dài, vỗ nhẹ vào chiếc hộp gỗ và nói: “Cố Can.”

Người này chưa bao giờ che mặt, nhưng lại là người bạn tri kỷ của anh ta.

Một quán ăn đêm ven đường phố.

Dương Phác đang say sưa thưởng thức món cháo đậu, và khi ngẩng đầu lên, anh ta nhìn thấy một thanh niên mặc áo trắng, khuôn mặt vuông vắn, ngồi đối diện mình. Người thanh niên này nói tiếng Quan thoại của Đế quốc Vân Nham một cách rất thành thạo và đã đặt hai phần cháo đậu với chủ quán.

Dương Phác không để ý lắm, nghĩ rằng người đó có lẽ là người từ kinh thành hoặc là một tu sĩ luyện khí nào đó.

Thực ra, quán vẫn còn hai cái bàn trống nữa, nhưng người thanh niên kia lại chọn ngồi cùng bàn với Dương Phác. Dương Phác cũng không muốn phiền lòng, dù sao mình cũng là một học giả trong học viện; người đó chắc chắn không thể đến đây để gây rối hay làm hại ai đâu.

Nhưng nếu người đó biết được danh tính của Dương Phác thông qua những con đường nào đó trên núi rừng và đến đây để làm quen với anh ta, thì thật sự là họ đã nhầm người rồi.

Trước đây, tại Đại Phục Thư Viện, Dương Phác từng bị đánh giá là người chỉ biết học sách một cách máy móc, thiếu hiểu biết về đời sống và không biết cách thích nghi.

Anh ta không thích những buổi tiệc tùng, những cuộc giao tiếp xã giao phức tạp; anh tin rằng ngay trong kinh thành này, vào đêm nay, vẫn có rất nhiều buổi tiệc nơi mọi người cùng nhau uống rượu và giao lưu.

Dù vậy, Dương Phác biết rằng đôi khi những mối quan hệ xã hội như vậy là cần thiết và rất hữu ích; chúng có thể giúp mọi người xây dựng mối quan hệ tốt hơn, ví dụ như làm quen với ai đó và tuyên bố rằng mình là bạn với họ, từ đó có cơ hội “kiếm tiền”.

Nhưng cuối cùng, tất cả chỉ là việc làm theo ý muốn của người khác và đáp ứng những nhu cầu của họ mà thôi. Chỉ là Dương Phác biết rằng mình không phù hợp với những việc đó, và càng không giỏi làm chúng.

Người thanh niên đối diện nhồi má phồng lên, th

Khi đang nói chuyện, người thanh niên đã đẩy chiếc nồi cát đó về phía Dương Phác, khuôn mặt đầy nụ cười và tỏ ra rất nhiệt tình.

Dương Phác ngạc nhiên hỏi: “Anh quen tôi à?”

Người thanh niên gật đầu mạnh mẽ: “Quen chứ, làm sao có thể không quen anh Yang được! Anh và ông chủ nhà tôi là bạn bè từ lần đầu gặp mặt, lại còn hẹn nhau uống rượu với Chủ tịch Chu nữa.”

Dương Phác trong lòng có chút xao động, liền hỏi bằng ý nghĩ: “Anh là một tu sĩ thuộc dòng họ của Thanh Bình Kiếm Tông sao? Hay là học trò của ông Chen?”

Người thanh niên trở nên ngạc nhiên, giọng nói run rẩy: “Anh Yang chắc là biết bói toán, mới đoán ra được điều này ư?”

Dương Phác một lúc không biết phải nói gì, liệu người này có đang nói đùa không? Nhưng thấy vẻ mặt chân thành của đối phương, không giống như đang đùa cợt, Dương Phác chỉ đành cười và nói: “Cũng không quá khó để đoán đâu nhỉ?”

Trước đó, tại cổng núi Thái Bình Sơn, Dương Phác đã gặp Trần Bình An và Khương Thượng Chân. Trong lời nói của họ, từ Quan Kiến chắc chắn là ám chỉ “Chủ tịch Chu”.

Khương Thượng Chân của Ngọc Khuê Tông – ông Giang, Tông Chủ – là người cung phụng chính cho ngôi đền Lạc Bạc Sơn ở Bảo Bình Châu phía bắc. Chuyện này hiện nay trên núi Đỗ Diệp Châu cũng đã được mọi người biết đến.

Còn việc Dương Phác quen biết Trần Bình An và Khương Thượng Chân, ông không phải là kiểu người thích khoe khoang rằng mình quen ai đó, vì vậy hiện nay trên toàn bộ Đại Phục Thư Viện, chỉ có ba vị trưởng lão và phó trưởng lão biết về chuyện này mà thôi.

Vì đối phương là học trò của ông Chen, nên Dương Phác liền thoải mái đưa chiếc nồi cát đó sang một bên, cầm lại đũa và múc một ít thức ăn vào miệng, sau đó mới mỉm cười hỏi: “Xin hỏi anh tên là gì ạ?”

Người thanh niên cười và nói: “Tôi là một học trò xuất sắc của thầy, không phải loại ‘thứ nhất’ đâu… Họ tôi là Cui, tên là Đông Sơn.”

“Anh trai Yang gọi tôi là Đông Sơn cũng được; còn gọi tôi là em trai Cui thì thân mật hơn nữa.”

Lần này đến lượt Dương Phác ngạc nhiên: “Thái Tổ Chủ?!”

Cuộc họp bàn tạm thời này do Tổ Sư Đường tổ chức, và Thanh Bình Kiếm Tông đã thể hiện sự quyền lực của mình một cách rõ ràng, thu hút sự chú ý của mọi người; tuy nhiên, Thái Đông Sơn lại không xuất hiện tại kinh thành.

Không ngờ lại gặp được vị Tông Chủ này tại chợ đêm – người mà danh tính và cấp bậc vẫn còn đầy bí ẩn.

Dù sao thì, trên toàn bộ đảo Thông Diệp này, có bao nhiêu Tông Chủ chứ? Chỉ đếm trên đầu ngón tay thôi.

“Chàng trai trẻ” vỗ nhẹ vào má mình bằng đũa: “Khi ra ngoài, phải giữ kín danh tính mới được; tôi chỉ sử dụng một vài thủ thuật che giấu để tránh bị những kẻ phiền phức đó quấy rối thôi.”

Dương Phác nói một cách nghiêm túc: “Không biết Thái Tổ Chủ tối nay gặp tôi có điều gì muốn bàn?”

Còn về câu nói đùa về “những kẻ phiền phức đó”… Dương Phác quyết định coi như chưa nghe thấy gì cả.

Thái Đông Sơn thở dài theo phong cách đặc trưng của gia tộc mình: “Có gì để bàn đâu… Anh trai Yang là người lớn tuổi hơn; tối nay tôi chỉ ra ngoài để thư giãn thôi… Tình cờ thấy anh trai Yang ngồi ở đây, nên tôi nghĩ mình nên mời anh ăn uống một bữa, để sau này có thể kể với sư phụ về việc này.”

Thái Đông Sơn hỏi: “Anh trai Yang có giỏi trong việc biên soạn các loạt sách không?”

Sau khi biết được danh tính của đối phương, Dương Phác cảm thấy thoải mái hơn nhiều và nói một cách thoải mái hơn: “Giỏi không kém gì việc giao tiếp với mọi người đâu.”

Việc biên soạn các loạt sách là một công việc vô cùng lớn lao; trước hết, cần phải chọn lựa những bản gốc tốt nhất. Việc này cần có từ một hoặc hai người chịu trách nhiệm chính, cùng với nhiều người biên tập và hiệu đính khác. Chỉ riêng ở quốc gia Vân Nham này, trong lịch sử, có duy nhất một “chiến công” đáng kể: Từng đã huy động hơn ba nghìn quan chức, học giả và thợ sao chép sách, mất tận mười năm để biên soạn ra một loạt sách lớn, nổi tiếng khắp cả đảo.

Thái Đông Sơn tiếc nuối: “Thôi thì bỏ qua đi… Tôi còn định mời anh trai Yang đi cùng để tăng thêm can đảm, rồi cùng nhau gặp một người nữa…”

Dương Phác nghe vậy liền không hỏi thêm gì nữa; chỉ thấy Thái Tổ Chủ đứng dậy, cúi chào rồi bước đi xa dần trên con phố… Cách đi của anh ta thật là kỳ lạ: nhảy nhót, lắc đầu, như thể đang tránh né hay tung đòn vậy.

Thái Đông Sơn đi th