“Được rồi, được rồi… Lạnh quá!” Ông chủ nhà lắp bắp nói, đã không còn thể giữ gìn vẻ mặt thanh lịch nữa rồi.

Dù vợ cho cái gì anh ta cũng đội lên người; da thú được quấn thành nhiều lớp xung quanh mặt, nhưng vẫn cảm thấy lạnh…

Cậu con trai thứ hai của gia đình ông chủ run rẩy đến mức răng đánh lạc nhau, liên tục gọi “Chị gái ơi…” nhưng không nhận được câu trả lời nào cả…

Xin Nian nhìn nhóm người yếu đuối này mà không biết phải cười hay khóc. Thật sự họ rất khổ sở…

Trong suốt một ngày một đêm, nhiệt độ môi trường giảm xuống khoảng hai ba mươi độ; dù là những người có năng lực đặc biệt, họ vẫn cảm nhận được cái lạnh buốt thấu xương.

Xin Nian cầm trong tay một chiếc lò hương bằng gỗ đàn hương tím; bên trong có một hạt lửa do Tân Mặc Thần cho vào, có thể cháy liên tục trong ba ngày ba đêm mà không tắt.

Xin Nian đưa chiếc lò hương cho cậu con trai thứ hai đang run rẩy, bảo: “Cầm lấy đi.”

Ông chủ nhà nhận lấy chiếc lò hương và bắt đầu cảm thấy ấm lên rõ rệt; cả người như được bao phủ bởi một luồng hơi ấm áp, đôi mắt anh ta bỗng nhiên mở to ra.

“Các bạn hãy tìm một thứ gì đó để mang theo, dù là nồi hay lò nhỏ cũng được…” Bà chủ nhà nhanh chóng lấy ra một chiếc lò xông hương.

Ông chủ nhà nhìn thấy thứ đó mà mắt tròn xoe: “Vợ ơi, sao lại mang thứ này theo?” Đây là thứ anh ta từng dùng để khoe khoang trong phòng đọc sách; trên đường đi, nó có ích gì chứ? Không thể ăn được, không thể uống được, lại còn nặng nữa…

Nhưng Xin Nian thấy nó khá tốt; chiếc lò này được chế tác rất tinh xảo, không dễ bị hỏng do các năng lực đặc biệt.

Khi một hạt lửa được đưa vào bên trong, những người xung quanh lập tức cảm thấy ấm lên rõ rệt và tự động tụ lại bên cạnh ông chủ nhà.

Xin Nian tiếp tục đưa thêm vài hạt lửa cho những người ở phía sau đoàn, sau đó mới quay trở lại bên cạnh Lão Tân.

Lãnh đạo Hồ đang dẫn đội người đàm phán với lính canh của trại Băng Hoang.

Xin Nian thấy ông ta run rẩy lấy ra một viên ngọc bích từ trong lòng áo; lính canh nhìn thấy vậy liền quỳ gục xuống đất ngay lập tức.

Lãnh đạo Hồ run rẩy vẫy tay nói: “Hoàng tử bảo rằng… không cần phải qua những nghi thức phiền phức đó nữa. Hãy mau cho chúng tôi vào đi!”

Còn quỳ gục làm gì nữa chứ? Cứ thế này sẽ chết rét mất!

Mọi người lần lượt đi qua các điểm kiểm soát và tiến vào bên trong khu trại. Tân Văn Viễn dắt tay cậu con trai nhỏ đi ở phía trước.

Nhìn ra xa, cả vùng đất trải dài bằng phẳng, không hề có góc nào dốc hoặc gập ghềnh; địa chất của nơi này có vẻ tốt hơn so với những vùng đất hoang tàn bên rìa thành phố, nhưng vẫn chưa đủ điều kiện để canh tác.

Nhìn xa hơn nữa, có thể mơ hồ nhìn thấy những hồ nước rộng lớn, bao la.

“Nơi đây trước kia là những dòng sông băng,” người lính canh mặc áo lông giải thích cho Tân Văn Viễn, Tổng chỉ huy Hồ và những người khác, “Kể từ khi ngọn lửa thiêu rụi xảy ra, những dòng sông băng đã tan chảy hàng loạt. Bây giờ, chỉ còn có thể thấy những tảng băng ở phía sau các hồ nước thôi.”

Xin Nhiên liếc nhìn quanh và thấy chỉ có khoảng mười mấy người đang làm việc trên mặt đất, mỗi người đều cầm cuốc, xẻng để đào đất.

Người lính canh tiếp tục giải thích: “Việc khai phá đất đai được thực hiện theo luân phiên; hôm nay đúng là lượt của họ.”

Tân Văn Viễn cảm thấy bối rối: “Một vùng đất rộng lớn như thế này, chỉ có mười mấy người thôi sao?”

Tổng chỉ huy Hồ hít mũi, xoa tay và nói: “Đừng bàn nữa, hãy dẫn chúng tôi vào trong thành phố dưới lòng đất trước.”

Người lính canh cúi chào người đang đi về phía họ và gọi to: “Thống đốc Vệ!”

Vệ Thước vội vàng chạy lại và chào Hoàng tử: “Hoàng tử, cuối cùng cũng đợi được các ngài rồi.”

Tiêu Cẩn Chi gật đầu nhẹ.

“Lão Hồ…”

Tổng chỉ huy Hồ lại hít mũi một cái: “Đừng nói nhiều nữa, mau dẫn chúng tôi vào nơi ở trước đi. Nhìn này, chúng ta suýt chết rét rồi! Sao nơi này lại lạnh thế này?”

“Hôm nay thì đã đỡ hơn rồi,” Vệ Thước cười nói, “Vài ngày trước thì còn lạnh hơn nhiều.”

“Đùa gì vậy?” Tổng chỉ huy Hồ lau tai đỏ bừng, vừa đi vừa giới thiệu về gia đình Tân Văn Viễn với Vệ Thước.

Vệ Thước rất nhận thức, cúi chào Tân Văn Viễn và nói: “Chào Đại đội trưởng.”

“Chào, chào.” Tân Văn Viễn không hề cảm thấy lạnh lẽo như những người khác, và vẫn có sức lực để trò chuyện cùng Vệ Thước trên đường đi.

Trước đó, do thời tiết liên tục lạnh giá, Lão Tân đã cho đứa con trai út của mình mang theo một túi nước nóng nhỏ; còn ông ta thì, sau khi cấp độ năng lượng đặc biệt của mình được nâng cao, khả năng chống rét cũng tăng lên theo.

Như vậy, những người sử dụng năng lượng đặc biệt khác chắc cũng vậy thôi.

Một nhóm người theo sau Vệ Thước bước vào một trong những tháp canh ở đây.

Trên vùng đất trống trải này, chỉ có hàng tháp canh ba tầng này mới nổi bật lên. Bước vào bên trong, họ gặp phải những bậc thang dẫn xuống dưới; mọi người đều không dám lên tiếng, mà lần lượt đi theo sau đội trưởng, mất khoảng nửa giờ mới đến trước cánh cổng bằng đồng hình tròn.

Xin Nhiên ngẩng đầu nhìn lên. Cánh cổng bằng đồng này được xây dựng rất cao. Dù là những tháp canh phía trên, những bậc thang này, hay cả căn hầm dưới lòng đất, tất cả đều không thể hoàn thành trong vài ngày. Có lẽ từ vài năm trước, kẻ đó đã âm thầm lên kế hoạch để xây dựng nơi này.

Khi mọi người đến đây, cảm giác thoải mái hơn nhiều so với việc phải chịu cái lạnh buốt bên ngoài. Khi cánh cổng đồng mở ra, Vệ Thước dẫn mọi người bước vào, và trước mắt họ hiện ra một con phố dài. Mặc dù không quá rộng lớn, nhưng cảnh tượng người ta bán hàng, la hét ồn ào dọc theo con phố khiến mọi người không khỏi ngạc nhiên.

“Trời ơi, ở đây còn có chợ nữa!”

“Bán cái gì vậy?”

Mọi người xúm lại xem xét và thấy có đủ mọi thứ để bán. Nhưng phần lớn đều là các sản phẩm thủ công tự làm – từ những chiếc giỏ đan bằng tay cho đến đồ mộc, gốm sứ… Rất ít người bán thức ăn. Hơn nữa, giá của những món hàng này rất rẻ; chỉ cần một nắm gạo lứt là có thể đổi lấy nhiều thứ… Nhưng phần lớn mọi người đều đến đây để bán sức lao động. Nhiều người xếp hàng ở khu chợ lao động, giá cả được niêm yết rõ ràng; làm việc một ngày để đổi lấy một ít thực phẩm. Mọi người đều ngạc nhiên trước cảnh tượng này.

Những người lao động ở chợ này, khi thấy Đô đốc Vệ dẫn theo một nhóm người lớn, đều ùa đến để tự giới thiệu và bán các sản phẩm thủ công của mình. Lão Tân lo lắng con gái mình sẽ bị đẩy ra ngoài, nên vội vàng mang Tân Mặc Hàn lên lưng. Những người có mắt tinh tường đã nhận ra rằng nhóm người này có vẻ tốt hơn nhóm người trước đó nhiều! Ít nhất là những người đứng đầu nhóm này, ai cũng ăn mặc chỉnh tề, khuôn mặt sạch sẽ, rõ ràng là những người giàu có.

“Cô gái ơi, muốn mua vải không? Tôi có loại lụa cao cấp đây. Một tấm chỉ đổi lấy nửa cân gạo thôi!”

“Đi đi đi, đây là lừa đảo mà! Cô gái ơi, nhìn xem tấm lụa này đi, còn nguyên vẹn, bán theo mét đấy. Chỉ cần hai cân gạo lứt thôi.”

“Lụa thì có ích gì trong thời tiết lạnh giá như này chứ? Cô gái đừng nghe