Khi món nướng được bưng lên bàn, những giọt dầu vẫn còn sôi xèo trên than hồng.

Chú chủ quán lau tay bằng chiếc khăn quàng, ánh mắt liếc qua khuôn mặt ba người: “Nếu các bạn muốn… tôi có thể gói mang đi không?”

“Không cần đâu.”

Tô Tiềm hiểu được lo lắng của chú, cô nói: “Tôi thích cái vị nóng hổi vừa ra lò nhất đấy.”

Cô nhấc một xiên thịt cừu đang sôi dầu lên, chất béo rơi từ que tre xuống đĩa.

“Chú yên tâm làm thôi ạ. Trước khi đến đây, chúng tôi đã tìm hiểu rõ rồi – món nướng ở quán Đại Cún này nổi tiếng là ngon và chất lượng cao trên con phố này đấy.”

Chú chủ quán tỏ vẻ buồn bã. Ông muốn nhắc nhở họ, nhưng lại không biết phải nói thế nào, chỉ biết thở dài rồi tiếp tục làm việc. Ông chỉ mong rằng họ sẽ ăn xong và rời đi trước khi Hoàng Mao trở lại.

“Ừm, hương vị khá ngon đấy.”

Tô Tiềm cắn một miếng thịt, rồi đưa cho Lục Yáo thử.

Lục Yáo ngập ngừng một chút, sau đó cúi đầu cắn miếng thịt.

“Đúng là với hương vị này, dù không thể thu hút đám đông, nhưng kinh doanh cũng không tệ đâu.” Anh cười, rồi lấy khăn giấy lau dầu trên ngón tay cô.

Tiểu Lục đã cuộn tay áo lên từ lâu rồi. Anh nhai ngấu nghiến đôi cánh gà, chất dầu bắn lên cổ áo mà anh cũng không quan tâm đến.

“Dù không ngon bằng món của loài Insectoid, nhưng so với các quán ăn vặt khác trên con phố này, thì cũng khá tốt rồi!” Tiểu Lục nói xong, lại lấy thêm hai xiên thịt bò; dầu thịt rơi xuống mặt bàn. Anh hoàn toàn không để ý đến điều đó, chỉ tập trung thưởng thức món ăn một cách ngon lành, thỉnh thoảng lại ợ lớn.

Tô Tiềm bật cười trước cảnh tượng đó.

“Chủ quán ơi…”

Lục Yáo gọi to: “Làm thêm hai mươi xiên nữa, cho nhiều ớt vào nhé!”

“À… này…”

Chú chủ quán ngập ngừng một chút, rồi gật đầu và tiếp tục bận rộn với công việc.

Không lâu sau, món cà tím sốt tỏi cũng đã chuẩn bị xong.

Ông lão nhìn đồng hồ rồi nói khẽ với cô gái trẻ: “Cô gái ơi, nghe ông khuyên một câu này nhé: Ăn xong thì mau đi thôi. Gần đây có một nhóm người Hoàng Mao luôn lang thang quanh đây; lần trước có khách đến ăn uống ở đây, họ đã chặn họ lại trong con hẻm…”

“Không sao đâu, dù họ đến thì cũng không thành vấn đề.”

Tô Tiềm không sợ những kẻ Hoàng Mao đó đến; ngược lại, cô còn lo rằng họ sẽ không dám đến mới đáng sợ.

Ông lão tỏ ra rất lo lắng.

Thật là giới trẻ, không sợ bất cứ điều gì à…

Lúc này, Tô Tiềm dường như nghĩ đến điều gì đó, liền bảo cậu bé tên Lục lấy ra một đoạn xác của loài côn trùng.

“Ông lão ơi, xin ông nướng cái này giúp tôi, việc gia vị thì ông tự quyết định đi.”

Ông lão nhìn vào thứ mà cậu bé đưa cho mình, cau mày và tự hỏi: “Thứ đen thui này trông giống như xúc tu bạch tuộc lắm… Tôi từng thấy người ta nướng mực, nhưng chưa bao giờ thấy ai dùng xúc tu bạch tuộc để nướng đâu.”

Ông gãi đầu, ánh mắt đầy do dự.

Bình thường, cửa hàng này không chấp nhận khách tự mang nguyên liệu đến; nhưng bây giờ cửa hàng vắng vẻ quá, ông không nỡ bỏ lỡ cơ hội này, nên quyết định thử xem sao.

Ông lấy đoạn xác côn trùng đó, cắt thành từng đoạn nhỏ rồi xiên lên que nướng. Những chiếc miệng bám của xúc tu bám chặt vào tay ông, khiến ông suýt nữa làm rơi que nướng xuống đất.

Cuối cùng, ông cũng xiên xong các đoạn xác côn trùng đó, rắc thêm một ít thì là và ớt bột lên trên, sau đó đặt chúng lên vỉ nướng và bắt đầu lật qua lật lại.

“Chị ơi, bình thường công việc kinh doanh ở đây thế nào?” Tô Tiềm bắt đầu trò chuyện với nhân viên cửa hàng.

Sau một lát, cô tiếp tục hỏi: “Ý tôi là, trước khi những kẻ Hoàng Mao đó đến gây rối, công việc kinh doanh ở đây thế nào?”

“Cũng tạm ổn thôi; ít ra không phải lo về việc thiếu khách hàng.”

Bà cô mặc tạp dề hoa nhỏ đang lau bàn, khăn lau cứ liên tục chà xát lên mặt gỗ: “Trước đây, vào buổi tối, cửa hàng luôn đông khách, và que nướng thịt cũng không bao giờ ngừng được.”

Giọng bà dần trở nên buồn bã: “Ai ngờ được, chỉ vì mấy kẻ Hoàng Mao đó mà mọi thứ trở nên như thế này…”

Tô Tiềm lắc ly, những gợn sóng nhỏ hiện lên trên mặt nước: “Có ai đến tiếp quản cửa hàng này không? Chẳng hạn như chủ nhân của nó…”

Chị gái kia ngẩn ra một chút, rồi cười đắng và lắc đầu: “Làm sao có chuyện ông chủ xuất hiện được? Cửa hàng này đã mở từ bao nhiêu năm rồi; chắc hẳn đã bị lãng quên đi mất rồi. Nghe nói phía sau là một tập đoàn lớn, với những doanh nghiệp khổng lồ như vậy, ai sẽ quan tâm đến một cửa hàng nhỏ như thế này chứ?”

Cô gái kia gật đầu nhẹ, móng tay vô thức gõ nhẹ vào thành ly.

Cô ấy tự nhiên biết rằng “tập đoàn lớn” mà chị gái kia đang nói đến chính là gia đình Sư – một tập đoàn có hoạt động kinh doanh trải khắp thành phố; một cửa hàng nướng nhỏ bé như thế này chỉ là một con số không đáng kể trong sổ sách kế toán mà thôi.

Nếu không phải vì lần này cô ấy tự mình hỏi về ngành công nghiệp ăn uống, có lẽ cô ấy cũng sẽ không biết đến sự tồn tại của cửa hàng nướng này đâu.

“Trước đây thì không có, nhưng bây giờ thì có rồi.”

Ngón tay cô gái kia vuốt qua miệng ly, khóe miệng nở nụ cười đầy ý nghĩa.

Chị gái kia không hiểu ý của cô ấy. Đang định hỏi tiếp thì bỗng nhiên, một mùi thơm kỳ lạ khiến cô ta không thể không để ý.

Ông chú đang xoay que nướng bỗng nhanh tay hơn, ngọn lửa bùng lên cao, làm cho chiếc xúc tu của loài côn trùng đó chuyển sang màu vàng óng ánh; dầu mỡ và gia vị tỏa ra tiếng xèo xèo.

Mùi thơm này khác hẳn so với những món nướng thông thường; nó mang theo hương vị mặn mẫn của biển cả và một hương thơm đặc biệt, khiến người ta không thể không muốn thử ngay.

Người nhân viên già đeo kính đẩy nhẹ cặp kính lệch xuống, cổ họng anh ta rung lên: “Mùi thơm này… còn hấp dẫn hơn cả thịt xiên nữa!”

Những nhân viên khác đang ngồi bên cạnh cũng đều ngẩng đầu lên, hít mũi ngửi thử.

“Đây là mùi gì vậy? Thật là thơm quá!”

Cô gái thu ngân cũng tròn mắt ngạc nhiên.

Khi chiếc xúc tu của loài côn trùng được nướng tiếp, bề mặt nó dần chuyển sang màu vàng giòn tan, dầu mỡ tiếp tục tỏa ra tiếng xèo xèo.

Chính ông chú cũng bị mùi thơm này cuốn hút đến mức nuốt nước bọt liên hồi, không kiềm chế được mà thốt lên: “Thật kỳ lạ… Con bạch tuộc này trông dữ dội như vậy, sao lại thơm đến thế nhỉ?”

Gulung!

Cổ họng ông chú rung lên mạnh mẽ, bàn tay cầm kìm sắt cũng bắt đầu run rẩy không thể kiểm soát được.

“Tôi làm việc trong ngành này suốt nửa đời rồi, chưa bao giờ ngửi thấy mùi thơm nào khiến người ta cảm thấy thèm ăn đến thế này…”

Mũi ông gần như chạm vào nh

Tôi đã sống hơn nửa đời mà chưa bao giờ thưởng thức được món gì ngon đến thế này!

Tất cả mọi người trong quán nướng đều nhìn chằm chằm vào những xiên thịt của loài côn trùng trên vỉ nướng của ông lão, nuốt nước bọt không ngớt.

Nhưng sau đó, khi nghĩ rằng đây là thức ăn do cô gái nhỏ đó tự mang đến, việc nhìn chằm chằm như vậy có phần thiếu lịch sự, họ liền cố gắng chuyển hướng ánh mắt đi.

Nhưng mùi thơm của món ăn này thực sự quá hấp dẫn.

Ông lão run tay đặt những xiên thịt côn trùng vàng óng, giòn rụm lên chiếc bàn Tô Tiềm. Rìa đĩa sắt vẫn tiếp tục phun ra dầu, hơi nóng bốc lên kèm theo mùi thơm đặc biệt.

Tô Tiềm lấy một xiên thịt, vừa cắn một miếng nhỏ thì nước thịt bỗng “bụp” phun ra ngoài.

Hương vị thơm ngon, kết hợp giữa mùi khét và vị mặn ngon độc đáo, bùng nổ trong khoang miệng.

“Thử xem sao?”

Cô ấy nhướng mày và đưa những xiên thịt còn lại cho các nhân viên đang đứng im lặng.

“Điều này… thật sự có thể ăn được à?”

Bà cô mặc tạp dề hoa nhìn chằm chằm vào những xiên thịt, cổ họng cứng lại không thể kiểm soát được.

Người nhân viên già đeo kính đẩy nhẹ cặp kính xuống, đôi mắt đục ngầu tràn đầy do dự; đôi môi nứt nẻ của ông cũng chỉ lay động một chút, cuối cùng vẫn không dám đưa tay lấy.

Những người khác cũng đều tỏ vẻ e ngại.

“Yên tâm, không độc đâu.” Tô Tiềm đưa những xiên thịt vào tay họ, nụ cười trên mặt ông ấy đầy tin tưởng.

“Vậy… thì thử xem sao.”

Ông lão do dự một chút rồi cắn một miếng nhỏ, đôi mắt ông lập tức tròn xoe.

Thịt giòn rụm bên ngoài, mềm mại bên trong, hương vị đặc biệt lan tỏa khắp khoang miệng, kết hợp với mùi thơm của thì là và ớt, thật sự ngon hơn bất kỳ món ăn nào mà ông từng nhớ đến.