Vài người đàn ông dựng lều trên nền đất trống, chỉ chuẩn bị một chiếc lều để Mạnh Thiên Thiên cùng với Bán Hạ và Đan Nhi nghỉ ngơi.

Cũng là ba người chen chúc trong một chiếc lều, nhưng cảm giác thì hoàn toàn khác nhau.

Đan Nhi trèo vào lòng Mạnh Thiên Thiên, đầu chôn sâu vào khe cổ của cô ấy, cẩn thận không để áp lực lên bụng bé, nhưng lại không nhịn được mà đặt tay lên đó, muốn cảm nhận xem em bé có đang hoạt động gì không.

Bán Hạ đang vá một viên ngọc đêm to lớn.

Trong nhóm người này, chỉ có cô ấy giỏi việc may vá; khi đi qua sa mạc, luôn có những vật dụng bị hỏng.

Chiếc của Mạnh Lang bị hỏng nhiều nhất.

Không thể làm gì khác được, vì chính anh ta là người phải mang vác hàng hóa mà.

Sau khi vá xong, cô quay đầu lại và thấy Mạnh Thiên Thiên vẫn chưa ngủ, đang nhìn cô một cách dịu dàng và yên bình.

Trái tim cô se lại, và cô ngạc nhiên hỏi: “Cô chủ? Có phải ngọn nến quá sáng nên cô không ngủ được không?”

Mạnh Thiên Thiên lắc đầu nhẹ, rồi vỗ nhẹ vào phía bên kia người mình.

Bán Hạ hiểu ý, do dự một chút rồi nằm xuống bên cạnh Mạnh Thiên Thiên.

“Cô chủ.”

Cô nhẹ nhàng gọi.

Mạnh Thiên Thiên vuốt ve mái tóc cô: “Sợ hãi quá phải không?”

Nếu không hỏi thì tốt biết mấy, nhưng một khi đã hỏi ra, đôi mắt Bán Hạ lập tức đỏ hoe.

“Tôi... tôi chưa bao giờ xa cô chủ lâu đến thế... Khi tôi mở mắt dậy... cô chủ đã biến mất... Tôi...”

Cô nói mãi, nước mắt tuôn trào, không thể kiềm chế nổi.

Mặc dù cô lớn hơn Đan Nhi vài tuổi, trông có vẻ điềm tĩnh hơn, nhưng so với Đan Nhi, cô lại thiếu kinh nghiệm trong việc đối mặt với những nguy hiểm trên đường giang hồ.

Cô thực sự rất sợ hãi và tự trách mình vì đã ngủ quá say mê mà không nhận ra cô chủ đã mất tích.

Mạnh Thiên Thiên cười và nói: “Bán Hạ của tôi à, cô đã làm rất tốt rồi đấy, đừng buồn và đừng tự trách mình.”

“Cô chủ—”

Bán Hạ lao vào vòng tay cô, và tiếng khóc dồn nén suốt nhiều ngày cuối cùng cũng được bộc lộ hết ra ngoài.

Bên ngoài lều...

Vài người đàn ông ngồi quanh đống lửa, sưởi ấm cơ thể.

Tiếng khóc của Bán Hạ vang lên rõ ràng trong tai họ.

Không ai trong số họ nói gì cả.

Úc Tử Xuyên ngồi một bên, lặng lẽ lau dọn cây cung của mình.

Ánh mắt của Mạnh Lang lướt qua khuôn mặt của Lục Nguyên, Thần Long và Tỳ Xà: “Người ta đã tìm thấy cô ấy rồi, phải vui mừng chứ? Sao các bạn lại có vẻ u sầu như vậy, muốn đẩy cô ấy trở lại sao?”

Thần Long nói: “Nếu không muốn cái đầu này, thì có thể chặt xuống làm chén rượu.”

Mạnh Lang im lặng không nói gì thêm.

Sau khi an ủi xong Bán Hạ và đợi cho cô ấy cũng chìm vào giấc ngủ, Mạnh Thiên Thiên kéo rèm ra khỏi lều.

“Ồ, các bạn vẫn chưa ngủ à?”

Cô ấy cười và tiến lại gần.

Thần Long trèo sang một bên.

Mạnh Thiên Thiên ngồi xuống giữa anh ta và Lục Nguyên.

Đêm sa mạc lạnh lẽo như mùa đông giá rét.

Lục Nguyên nắm lấy tay cô ấy, âu yếm vuốt ve để giúp cô ấy ấm lên.

Thần Long chỉ muốn đập vỡ đôi móng của Lục Nguyên.

Tỳ Xà nói: “Chỉ còn chưa đầy ba mươi dặm nữa là chúng ta có thể thoát ra khỏi sa mạc.”

Mạnh Thiên Thiên nói: “Đó là tin tốt mà… Nhưng tại sao các bạn lại có vẻ lo lắng như vậy? Chẳng lẽ quãng đường ba mươi dặm tiếp theo sẽ rất khó khăn sao?”

Tỳ Xà nhặt một cành cây khô, vẽ ra bản đồ trên cát: “Đây là vị trí hiện tại của chúng ta. Cách đây hai mươi dặm về phía tây là thị trấn Cổ Phượng; sau khi qua thị trấn Cổ Phượng, thêm mười dặm nữa là chúng ta sẽ thoát khỏi sa mạc.”

Mạnh Lang ngạc nhiên: “Trong sa mạc lại có một thị trấn ư?”

Mạnh Thiên Thiên cũng rất bất ngờ.

“Đó là một thị trấn hoang vắng,” Tỳ Xà giải thích.

Nghe vậy, Mạnh Lang run rẩy.

Tỳ Xà tiếp tục: “Thị trấn Cổ Phượng là thị trấn duy nhất trong sa mạc này; nơi đây có nguồn nước và một khu vực xanh um. Đó là con đường bắt buộc phải đi qua để đến Lý Li Ngọc Đảo. Trước đây, thị trấn này từng rất phồn thịnh… Nhưng chỉ trong một đêm, mọi người ở đó đều mắc phải một căn bệnh kỳ lạ; ngay cả những thương nhân và người qua đường tạm trú ở đó cũng không thoát khỏi cái chết.”

“Bởi vì không ai sống sót để trốn ra ngoài, nên sự diệt vong của thị trấn Cổ Phượng luôn là một bí ẩn.”

“Khoan đã, nơi đó Từng từng là một địa điểm phồn thịnh, chắc hẳn… còn lưu lại khá nhiều vàng phải không?”

Mạnh Lang xoa tay, trông rất háo hức muốn thử.

Sĩ Thú nói: “Anh không phải người đầu tiên nghĩ như vậy đâu, nhưng tất cả những ai đến thị trấn Cổ Phượng để tìm vàng đều đã chết.”

Mạnh Lang ngập ngừng hỏi: “Họ chết như thế nào?”

Sĩ Thú đáp: “Họ bị những linh hồn của thị trấn Cổ Phượng giết chết.”

Mạnh Lang lùi vào sau lưng Thần Long.

Mạnh Thiên Thiên hỏi: “Chúng ta chỉ đi qua đó thôi, không có ý tham hay làm phiền những người đã khuất, chắc hẳn sẽ không gặp nguy hiểm gì phải không?”

Sĩ Thú nói: “Biết tại sao Lý Li Ngọc Đảo dần dần bị cô lập khỏi thế giới bên ngoài chưa?”

Mạnh Thiên Thiên đáp: “Phải chăng… là vì thị trấn Cổ Phượng?”

Sĩ Thú ngập ngừng một chút rồi nói: “Không hoàn toàn vì thế, nhưng cũng chiếm phần lớn lý do. Nói chung, thị trấn Cổ Phượng đầy rủi ro; bước vào đó coi như liều mạng, chúng ta phải hết sức cẩn thận.”

Mạnh Thiên Thiên cười và nói: “Nếu anh phải nói rằng bước vào đó là liều mạng, thì có lẽ thị trấn Cổ Phượng quả thực rất nguy hiểm.”

Mỗi người đều có những điều mà họ sợ hãi; Thần Long trở nên thận trọng hơn khi ở Tây Thành, nhưng lại trở nên tự tin hơn khi đến sa mạc.

Sĩ Thú là người duy nhất trong nhóm đã từng đến thị trấn Cổ Phượng, anh ấy hiểu rõ mức độ nguy hiểm khi bước vào đó, vì vậy anh ấy càng thêm cẩn thận hơn so với trước đây.

Điều mà anh ấy không nói ra là, hiện nay thị trấn Cổ Phượng có lẽ còn nguy hiểm hơn nhiều so với trước đây.

Nhưng vì mọi người đã quyết tâm phải đến Lý Li Ngọc Đảo, nên cũng không cần phải nói ra điều đó để làm lung lay tinh thần của họ.

“Sợ không?” Lục Nguyên hỏi.

Mạnh Thiên Thiên lắc đầu: “Tôi không sợ, còn anh thì sao?”

Lục Nguyên cười nhẹ: “Tôi sợ rằng cuộc hành trình này sẽ không đủ thú vị.”

Mạnh Thiên Thiên chỉ biết im lặng.

Dù nói vậy thế, nhưng vào buổi sáng sớm khi mọi người lên đường, Lục Nguyên lại tỏ ra rất nghiêm túc và không hề cười nói gì cả.

Anh ấy nắm tay Mạnh Thiên Thiên và nói: “Lát nữa cứ đi sát bên tôi, đừng buông tay.”

Mạnh Thiên Thiên đáp: “Được.”

Nghĩ đến điều gì đó, cô quay đầu nói với Mạnh Lang đang ngồi trên lạc đà: “Hãy chăm sóc cẩn thận cho Bán Hạ nhé.”

Mạnh Lang vẫy tay: “Biết rồi, biết rồi.”

Bán Hạ nói: “Cô…”

Thực ra, cô cảm thấy hơi xấu hổ; trong nhóm chỉ có mình cô không biết võ công, cô sợ mình sẽ làm chậm tiến độ của mọi người.

Mạnh Thiên Thiên nói với Bán Hạ: “Chúng ta cần bạn đấy.”

Tan Nhi nói thêm: “Đúng vậy, Bán Hạ! Nếu không có bạn, chúng ta sẽ không thể ăn được bữa cơm nóng đâu!”

Nói xong, cô không quên liếc Mạnh Lang một cái: “Nấu cơm sống thì làm sao chúng ta không bị tiêu chảy được!”

Mạnh Lang phản bác: “Tại sao lại trách tôi? Tôi đã cảnh báo là cơm chưa chín mà! Chính bạn cứ vội vàng quá!”

“Bán Hạ thì có thể nấu chín được, còn bạn thì không?”

“Tôi… đây là lần đầu tiên tôi nấu ăn mà!”

“Hmph! Người mới học!”

“Tôi đâu phải là người mới học đâu!”

Hai người cãi nhau một hồi.

Tâm trạng của Bán Hạ dần trở nên thoải mái hơn.

Sa mạc rất khó đi, lạc đà di chuyển rất chậm.

Mặc dù chỉ cách đó hai mươi dặm, nhưng họ đã mất cả buổi sáng đến tối mới đến nơi.

Thời tiết bỗng nhiên trở nên lạnh giá.

Tan Nhi ôm lấy tay mình, run rẩy trên lạc đà: “Sắp chết rét mất rồi… Sắp chết rét mất rồi…”

Bán Hạ vội vàng mở gói đồ ra và lấy ra những chiếc áo khoác dày cho mọi người.

“Cho cô, cho Tan Nhi, cho chàng rể…” Cô phân phát chúng cho từng người.

Lời nói của Mạnh Thiên Thiên rằng mọi người cần cô không hề là lời nói suông.

Chính nhờ có cô mà trên đường đi, mọi người không hề mặc quần áo rách rưới, không hề đói bụng, và cũng không hề bị mất đồ đạc gì cả.

Cô đã sắp xếp mọi việc về ăn uống, sinh hoạt cho mọi người một cách ngăn nắp và chu đáo.

Ai bảo chỉ có Mạnh Thiên Thiên mới trưởng thành?

Cô cũng đã từ một đứa trẻ chơi đùa trở thành một người phụ nữ có thể tự lo liệu mọi việc.

Mọi người mặc áo khoác lên và nhìn về phía thị trấn nhỏ kia – nơi đã bị bão cát xói mòn.

Nó trông giống như những tòa tháp đổ nát, hay như một con quái vật khổng lồ đã bị cạn kiệt sức lực; dưới bóng đêm mờ ảo, nó như đang mở ra một cái miệng hố sâu thẳm.

Mạnh Lang nói: “