Mạnh Thiên Thiên và mẹ của Lục đều dừng bước lại.

Mẹ của Lục ngạc nhiên nói: “Không ngờ Đại đô đốc cũng sẽ đến.”

Mạnh Thiên Thiên suy nghĩ một lát rồi nói: “Lần trước, tại buổi tiệc ‘bắt tuổi’ của phủ Đại đô đốc, ông Lưu cũng có mặt đấy.”

Dù bà ấy không tham gia buổi tiệc, nhưng Lục Hành Châu đã đi cùng xe ngựa của ông Lưu; bà ấy chứng kiến tận mắt.

Mẹ của Lục không hiểu gì về chính trị, nên không thể hiểu được quyết tâm của Lục Nguyên trong việc giành quyền chỉ huy quân đội. Xét về gia thế, nhà Lưu không phải là gia đình danh giá, cũng không hề có mối liên hệ gì với phủ Đại đô đốc; mẹ của Lục chỉ nghĩ rằng Đại đô đốc đến vì muốn giữ thể diện cho phủ Vương gia Vĩnh Ân mà thôi.

Bà ấy bỗng nghĩ đến điều gì đó, liền nhìn ra ngoài cửa.

Mạnh Thiên Thiên hỏi: “Mẹ, có chuyện gì vậy?”

Mẹ của Lục lắc đầu: “Không có gì đâu, chúng ta đi thôi.”

Hai người gặp bà Lưu tại phòng tiếp khách. Bà Lưu là một người mẹ tốt; khi bà ấy qua đời, bà Lưu tỏ ra vô cùng đau buồn.

“Bà ấy đã ra đi trong giấc ngủ… Có vẻ như bà ấy đã yên nghỉ thanh thản.”

Bà Lưu nói trong nước mắt.

Mẹ của Lục an ủi bà Lưu một lúc rồi bắt đầu giúp bà lo liệu công việc sau cùng cho người già.

Ở một nơi khác, Vương gia Vĩnh Ân tự mình ra cổng chào đón Đại đô đốc. Các quan chức đều cúi chào Lục Nguyên.

“Các vị không cần phải quá lễ phép; hôm nay tôi đến đây để tưởng niệm bà Lưu.”

Lục Nguyên nói xong, cùng với chỉ huy đội binh sĩ Kim Y Thủy Thượng Quan Lăng bước vào đám tang. Trong lòng Thượng Quan Lăng vẫn đang ôm một đứa bé sơ sinh mềm mại.

Sau khi ra khỏi đám tang, thấy Lục Nguyên có ý định ở lại, Vương gia Vĩnh Ân vội vàng mời: “Đại đô đốc, xin mời ngài sang này.”

Hầu hết các vị khách đến vào tối hôm đó đều sẽ ở lại cùng gia đình nhà Lưu để canh thức cho bà Lưu; nhưng Đại đô đốc luôn bận rộn với công việc và không theo quy tắc thông thường, nên ai ngờ ông ấy sẽ ở lại? Tuy nhiên, vì Đại đô đốc đã quyết định ở lại, họ không thể làm ngược ý ông ấy được.

Các thầy tu kín bắt đầu thực hiện nghi lễ; gia đình nhà Lưu khóc lóc thảm thiết, và các vị khách cũng đến ngày càng đông. Vương gia Vĩnh Ân chỉ có thể tìm cách giữ bình tĩnh trong hoàn cảnh hỗn loạn đó, sắp xếp một lều tang riêng cho Lục Nguyên và yêu cầu người quản lý nhà Lưu không được cho thêm khách nào khác vào nữa.

Người hầu nhà họ Lưu mang đến cái bếp than.

Nhà họ Lưu không đủ khả năng sử dụng than Hồng Luó; họ chỉ dùng than Bạc mà thôi, và ngay cả loại than này cũng là do phủ Yongen chuẩn bị riêng để tiếp đãi khách quý.

Lục Nguyên vừa mới ngồi xuống.

Thượng Quan Lăng Đứa bé nhỏ trong lòng cô ấy không thể kiềm chế được nữa, liên tục chỉ ra ngoài, trông giống như một con bướm mập đang vỗ cánh: “Ù ầ ù ầ!”

Thượng Quan Lăng không hề động đậy.

“Ù ầ!”

Bảo Thú tức giận lên.

Thượng Quan Lăng nói: “Cô giận tôi cũng chẳng có ích gì đâu; tôi đâu thể đi lung tung được, cô bảo bố cô đi thì hơn.”

Bảo Thú nhìn cha mình với vẻ oán giận.

Lục Nguyên thản nhiên uống trà, tỏ ra như thể chuyện này không liên quan gì đến mình.

Bảo Thú nắm chặt lấy đôi bàn tay nhỏ của mình.

Phía bên lò thiêu, các tu sĩ đã bắt đầu thực hiện nghi lễ.

Mạnh Thiên Thiên đi qua từng lò thiêu, tiếp đón những phụ nữ và khách mời đến canh gác suốt đêm.

Phong tục của triều đại này không còn bảo thủ như triều đại trước; lò thiêu của nam giới và nữ giới được đặt cùng một chỗ, chỉ cách nhau bởi một khu vườn nhỏ.

Vì thời tiết lạnh giá, để ngăn bão tuyết bay vào, rèm của mỗi lò thiêu đều được buộc lại.

Mạnh Thiên Thiên vừa rời khỏi lò thiêu thì gặp phải Vương Phu Nhân.

Vương Phu Nhân reo lên: “Sao cô không ở nhà nghỉ ngơi mà lại đến đây vậy?”

Một cô hầu gái nhà họ Lưu cầm theo một đĩa bánh nhỏ hỏi: “Thưa phu nhân Lục, xin đưa đĩa bánh này đến đâu ạ?”

“Đó kia.”

Mạnh Thiên Thiên chỉ về phía lò thiêu ở phía đông.

“Vâng.”

Cô hầu gái đi away.

Vương Phu Nhân nói: “Cô vẫn đến giúp đỡ à? Cô có chịu nổi không?”

Mạnh Thiên Thiên nhẹ nhàng đáp: “Không sao đâu, thưa phu nhân, xin vào ngồi đi.”

Chẳng mấy chốc, phu nhân Lục đã vội vàng bước vào lò thiêu và nói: “Em Mạnh ơi, em không chịu nổi nữa… Có một đứa trẻ ở bên kia đang khóc lóc dữ dội lắm, em không thể dỗ dành được…”

Mạnh Thiên Thiên nói: “Tôi đi xem thử.”

   Cô ấy nói với Vương Phu Nhân: “Thưa phu nhân, tôi xin phép rời đi trước.”

   Phu nhân của Lưu thiếu gia ở lại tiếp đãi Vương Phu Nhân, còn Mạnh Thiên Thiên thì đi đến căn phòng được chỉ định bởi phu nhân Lưu thiếu gia.

   Khi bước vào trong, cô mới nhận ra đứa bé đang khóc lóc thảm thiết kia chính là Bảo Thú.

   Đứa bé đang được một người bảo mẫu ôm trên lòng; người này được các vị khách khác mời đến để giúp dỗ dành đứa bé, nhưng dù có kinh nghiệm, người bảo mẫu ấy vẫn không thể làm cho Bảo Thú ngừng khóc được.

   “Đưa đứa bé cho tôi đi.”

   Mạnh Thiên Thiên tiến lên và nói.

   Người bảo mẫu, với tâm trạng muốn thử xem sao, liền đưa đứa bé cho cô ấy.

   Ai ngờ, đứa bé thực sự ngừng khóc, và thậm chí còn tự nhiên duỗi thẳng đôi chân nhỏ của mình trong vòng tay Mạnh Thiên Thiên.

   Người bảo mẫu thật sự bối rối!

   Một cô hầu gái của nhà Chuông tiến đến và nói: “Bảo mẫu ơi, cậu bé nhỏ của nhà Chuông đang khóc đấy.”

   Không chỉ cậu bé nhỏ của nhà Chuông, mà tất cả các đứa trẻ có mặt ở đó đều bắt đầu khóc theo Bảo Thú.

   Điều khiến người ta càng tức giận hơn là, trong khi những đứa trẻ khác đang khóc thảm thiết, thì Bảo Thú lại ngừng khóc và trở nên yên bình.

   Lục Nguyên khẽ cười một tiếng.

   Bảo Thú kiêu hãnh ngẩng cao cái cằm nhỏ của mình, như thể đang nói rằng: “Mình khóc là do bản thân mình, không hề xấu hổ chút nào!”

   Người bảo mẫu quay trở lại để dỗ dành đứa bé của mình.

   Mạnh Thiên Thiên tiến đến chỗ Lục Nguyên đang ngồi và cúi chào: “Xin chào Đại đô đốc.”

   Tối nay, Lục Nguyên mặc một bộ áo đen, trông ít phần quyến rũ huyền bí hơn, nhưng lại thêm phần uy nghi và lạnh lùng.

   Lục Nguyên khẽ gật đầu.

   Mạnh Thiên Thiên cũng cúi chào Thượng Quan Lăng và nói: “Xin chào Chỉ huy đại nhân.”

   Thượng Quan Lăng đáp lại bằng cách gập tay: “Lưu phu nhân quá lịch sự rồi.”

   Bảo Thú chỉ vào chiếc ghế, rồi lại chỉ vào đôi chân nhỏ của mình.

   Mạnh Thiên Thiên hiểu ý và ngồi xuống chiếc ghế đó.

Chiếc ghế này khác với những chiếc ghế khác trong lăng mộ; không chỉ được trải thảm mềm mại mà còn có những gối dựa dày dặn. Cơ thể mệt mỏi của cô lập tức cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Cô nắm lấy chân của Bảo Thú và hỏi: “Chân em sao vậy?”

Nước mắt của Bảo Thú bỗng nhiên trào ra, và cô bé lập tức trở nên buồn bã.

Mạnh Thiên Thiên nhẹ nhàng cởi đôi giày hình đầu hổ của cô bé ra và hỏi: “À đúng rồi, Triệu Triệu không phải đi chơi ở Yến Nương Tử ba ngày sao? Chỉ mới một ngày thôi mà đã trở về rồi à?”

Sau khi nói xong, Mạnh Thiên Thiên cũng cởi đôi tất của cô bé ra, và cái chân nhỏ nhắn của cô bé bị sưng tấy như những chiếc bánh bao hiện ra trước mắt.

Mạnh Thiên Thiên nhíu mày và hỏi: “Đây là… bị ong đốt phải không?”

Cô bé gật đầu, tỏ vẻ buồn bã.

Lục Nguyên Lạnh lên tiếng: “Hừ, em còn buồn bã nữa à?”

Mạnh Thiên Thiên nhìn Lục Nguyên và Thượng Quan Lăng với vẻ không hiểu.

Thượng Quan Lăng giải thích: “À, sáng nay Yến Nương Tử đã đưa cô Bảo Thú trở về Vạn Hoa Lâu, chỉ một giờ thôi mà cô ấy đã làm vỡ chiếc đĩa ngọc cổ quý của Yến Nương Tử, làm hỏng thuốc son, và làm cháy cả mực đen… Những việc đó còn đỡ, nhưng không hiểu sao cô ấy lại để những con ong độc mà Yến Nương Tử nuôi ra ngoài.”

“Ah, ra vậy.”

Mạnh Thiên Thiên cảm thấy khứu giác mình tạm thời mất đi, không thể ngửi thấy mùi thuốc trên vết thương của cô bé, nhưng nhìn vào và sờ vào thì biết rõ là đã được bôi thuốc rồi.

“Chắc chắn rất đau đớn nhỉ…”

Dù đã được bôi thuốc, vẫn sẽ đau đớn mà thôi.

Bảo Thú gật đầu và ôm lấy cô.

Thượng Quan Lăng nhăn mặt: “Cô Bảo Thú chỉ bị con ong không độc đốt một cái thôi, nhưng Yến Nương Tử thì thảm rồi… Họ đã bị ong đốt đến nỗi tay chân sưng tấy như bàn tay gấu; các cô gái ở Vạn Hoa Lâu cũng đều bị đốt, tay chân sưng tấy đến mức không thể nhìn thấy được nữa.”

Vạn Hoa Lâu đã mở cửa suốt nhiều năm nay, thậm chí còn từng “che giấu” những gián điệp của Bắc Lương mà vẫn không bị đóng cửa… Nhưng sau khi cô bé đến đó, nó đã bị đóng cửa hoàn toàn.

Mạnh Thiên Thiên nhìn chằm chằm vào Bảo Thú trong vòng tay mình một cách rất nghiêm túc.

   Bảo Thú lấp lánh đôi mắt ngây thơ, nhấc chiếc chân nhỏ bị thương lên.

   Có vẻ như cô bé đang muốn nói: “Đau quá… thật là tội nghiệp.”

   Mạnh Thiên Thiên ở lại trong lều linh để chăm sóc Bảo Thú.

   Trong lều linh, than bạc dường như đã được thay thế bằng than hồng không khói; không gian bên trong ấm áp tựa như mùa xuân. Chẳng mấy chốc, cả hai người – người lớn và đứa trẻ – đều buồn ngủ và thiếp đi trong giấc ngủ mơ màng.

   Lục Nguyên đứng dậy với vẻ mặt lạnh lùng.

   Thượng Quan Lăng bất ngờ giật mình: “Đại đô đốc…”

   Lục Nguyên nói: “Ra ngoài đi dạo một chút.”

   Thượng Quan Lăng liếc nhìn Mạnh Thiên Thiên đang ôm Bảo Thú và ngủ trên ghế, rồi gật đầu: “Vâng!”

   Hai người đàn ông rời khỏi lều linh; Qing Shuang hiện ra từ nơi khuất và đứng canh ở cửa lều.

   Bảo Thú: “Chỉ cần có hai cha con này là đủ rồi, ╭(╯^╰)╮”

   Lục Nguyên: “Hóa ra con rất hài lòng với người cha như ta này…”

   Bảo Thú: (⊙o⊙)