Nắng vàng chói lọi.

Nhưng cậu bé Chương Cửu mới chín tuổi lại chỉ có thể nằm yên trong phòng.

“Chỉ vừa khỏe được một thời gian ngắn thôi, lại bị ốm lại rồi, thật là đáng thương…”

Chương Cửu muốn tiếp tục giả vờ ngủ, nhưng khi nghe thấy tiếng dì hai sắp ra đi, cậu không nhịn được mà mở mắt lên: “Dì hai ơi, con có thể ra ngoài chơi không ạ?”

Bà Chương Nhị âu yếm vuốt ve khuôn mặt nhỏ của cậu: “Hôm nay gió lớn lắm, ngày mai hãy ra ngoài chơi nhé.”

Khuôn mặt Chương Cửu trở nên buồn bã.

Trong ánh mắt bà Chương Nhị lướt qua một tia đau lòng, bà cười nói: “Dì hai sẽ chơi trò luân phiên với con nhé?”

Chương Cửu quay mặt đi: “Không muốn.”

Nói xong, cậu lăn ngửa ra, quay lưng về phía dì hai.

Bà Chương Nhị thở dài một tiếng, gấp lại gối cho cậu rồi đứng dậy rời khỏi phòng.

“Mẹ con sẽ trở về vào lúc nào?” Cậu hỏi một cách cứng đầu.

Bà Chương Nhị nhẹ nhàng nói bên cửa: “Khi cuộc chiến kết thúc, bố mẹ con sẽ trở về thôi.”

Chương Cửu tức giận nói: “Hừ, lại là câu này nữa…”

Ánh mắt bà Chương Nhị đầy lo lắng, nhưng cũng không biết phải làm sao, đành nhẹ nhàng đóng cửa lại.

Chương Cửu nằm một mình trên giường, tức giận.

Bỗng nhiên, cửa sổ được mở ra, một đứa trẻ nhỏ đầu to mặt tròn bò vào qua cửa sổ, trèo lên từng viên gạch.

“Tiểu Cửu, Tiểu Cửu, là em đây!”

Nó nói nhỏ.

Chương Cửu bất ngờ ngồd dậy, đôi mắt sáng lên khi nhìn thấy đứa trẻ nhỏ bò vào qua cửa sổ: “Tiểu Thất ư?”

Cô cau mày: “Gọi ‘chị’ đi!”

Đứa trẻ nhỏ chạy đến bên giường, chỉ vào mình và nói: “Em tên là Tiểu Thất, còn em gái tên là Tiểu Cửu, vậy em lớn hơn em gái phải không?”

Chương Cửu nhìn đứa trẻ ba đầu nhỏ ấy, gõ nhẹ vào trán nó: “Tiểu Cửu là biệt danh của em, chứ không phải thứ hạng trong gia đình đâu!”

Đứa trẻ nhỏ có vẻ hiểu mà không hiểu lắm.

Chương Cửu nói: “Ngoan nào, hãy gọi ‘chị’ đi.”

Đứa trẻ nhỏ nói bằng giọng nhỏ nhẹ: “Chị ơi.”

Chương Cửu kéo ga trải giường xuống, lấy hết các món ăn vặt trên bàn đưa cho nó: “Ăn đi.”

“Ừ!” Đứa trẻ nhỏ leo lên ghế và bắt đầu ăn ngon lành.

Từ khi một năm trước, cô bị cảm lạnh nặng, cô thường xuyên bị ốm. Ban đầu là cứ hai tháng một lần, sau đó là mỗi tháng một lần, và cuối cùng là liên tục bị ốm mỗi ba ngày hoặc hai ngày một lần.

Cô còn trở nên rất xui xẻo; khi ra ngoài, cô có thể bị chậu hoa đập trúng, khi đi bộ thì có thể vấp ph

Và sau khi bị thương, cô ấy sẽ rất khó để hồi phục.

Vì vậy, cha mẹ cô không cho phép cô ra ngoài nữa.

Chỉ có khi Tiểu Thất lén lút đến thăm cô, cô mới không cảm thấy buồn chán như vậy.

Cô nhìn chằm chằm vào đứa bé nhỏ bé, ăn uống ngấu nghiến như một con chuột hamster, và hỏi: “Tiểu Thất, em lại tăng cân rồi phải không?”

Đứa bé trả lời: “Tiểu Thất đâu có tăng cân đâu!”

Cô bóp má đứa bé: “Ừ đúng rồi, em không tăng cân đâu… Em quá dễ thương đến nỗi ‘phình to’ ra luôn!”

Sau một lát, cô lại hỏi: “Tiểu Thất, mẹ em có nói gì về việc cha mẹ em sẽ trở về lúc nào không?”

“Không có đâu.”

Đứa bé lắc đầu.

Cô thầm tự hỏi: “Cuộc chiến đã kéo dài rất lâu rồi…”

Đứa bé trả lời: “Chiến tranh đã kết thúc từ lâu rồi đấy.”

Cô ngạc nhiên: “Kết thúc rồi à? Ai nói với em vậy?”

Đứa bé đưa cho cô một miếng bánh hoa nguyệt quế: “Mẹ em nói đấy.”

Cô hỏi với giọng buồn bã: “Vậy tại sao họ vẫn chưa trở về? Họ không cần em nữa sao?”

Đứa bé lắc đầu, đi lại bằng đôi chân ngắn của mình: “Chú và dì đang đi tìm thuốc cho chị gái em… Họ đã đi đến một nơi rất xa xôi!”

Cô ngạc nhiên: “Xa đến mức nào vậy?”

Đứa bé vẽ hình minh họa: “Xa bằng cả một trăm sân vườn đấy! Và nơi đó cũng khá nguy hiểm nữa.”

Cô bỗng nhiên đứng dậy.

“Em muốn đi đâu vậy?”

“Em muốn đi tìm cha mẹ em!”

Shang Jiu đột nhiên mở cửa phòng ra.

Ngay khi bước qua ngưỡng cửa, cô bỗng trượt chân và rơi xuống một vực sâu vô tận.

Khi cô mở mắt lại, cô thấy mình đang bị bao phủ trong làn sương mù dày đặc.

“Cha ơi!”

“Mẹ ơi!”

“Các con đang ở đâu vậy?”

“Con là Tiểu Cửu mà!”

“Con đến tìm các con rồi!”

Cô gọi thật to, nhưng không nhận được bất kỳ tiếng đáp trả nào từ cha mẹ mình.

“A Jue, con chắc chắn muốn làm như vậy sao?”

Đó là giọng nói của mẹ!

“Mẹ ơi! Mẹ ơi! Mẹ đang ở đâu vậy?”

Cô chạy thật nhanh về phía nguồn tiếng nói đó.

Cô nhìn thấy một bóng dáng cao lớn, lạnh lùng.

Trên lưng ông ta, có một cô bé nhỏ đang được buộc chặt lại.

Cô bé đó thở yếu ớt, mặt tái nhợt, đã ngủ thiếp đi trên lưng ông ta từ lâu rồi.

Ông ta quỳ xuống đất, cúi đầu thành kính… Dấu máu trên trán ông ta đã thấm vào những bậc thang lạnh lẽo.

Phía sau anh ấy, mỗi bậc đá đều nhuốm máu của anh ấy.

Và trên bậc đá đầu tiên, rõ ràng đặt đó là áo giáp và thanh kiếm của anh ấy.

Đó chính là người cha của cô – người chẳng bao giờ tin vào thần phật – đã gánh vác cô trên lưng mình, thành tâm bước qua ba nghìn bậc thang ấy.

“Cha ơi… Cha ơi…”

Bên trong căn phòng được che kín bởi rèm cửa, Mạnh Thiên Thiên đang khóc không ngừng trong giấc ngủ.

……

Bình minh đã bắt đầu.

Công tử gọi cửa phòng của Mạnh Thiên Thiên.

“Cô Yến ạ, hôm nay cô chủ nhân sẽ kết hôn; bà chủ muốn cô đến sân của cô chủ để chúc mừng.”

Cánh cửa mở ra, và Mạnh Thiên Thiên– người đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước – bước ra ngoài.

Công tử ngước nhìn dáng vẻ chỉnh tề của cô và không khỏi ngạc nhiên: “Cô Yến ạ… Sớm thế này sao?”

Mạnh Thiên Thiên trả lời bình tĩnh: “Tôi vô tình làm đổ trà lên gối; xin hãy dọn dẹp lại cho tôi.”

Công tử đáp: “Vâng.”

Mạnh Thiên Thiên đi đến sân của Công Tôn Lưu Diệu.

Tối hôm qua cô đã có mặt ở đây, nhưng chưa quan sát kỹ lưỡng; bây giờ nhìn lại, nơi này thực sự rất trang hoàng. Những chữ “mừng” được dán trên cửa sổ và cửa ra vào đều được viết bằng máu của gia đình thương nhân.

Mạnh Thiên Thiên hướng ánh mắt đi nơi khác và bình tĩnh bước vào nhà. Cô nhìn quanh và thấy chỉ có một công tử đang canh gác.

Cô hỏi: “Cô chủ nhân không ở đây à?”

Công tử đáp: “Cô chủ nhân đang tắm rửa; xin cô chờ một lát.”

Hồng Tiết đến cửa và nói: “Cô Yến ạ, bà chủ mời cô vào.”

Mạnh Thiên Thiên theo Hồng Tiết đến phòng ở phía đông.

Tiêu Vinh Nhi đang ngồi ở vị trí chính, uống trà. Hôm nay là ngày con gái cô kết hôn, nên bà ấy ăn mặc rất lộng lẫy, trang trí đầy sang trọng.

Ánh mắt Mạnh Thiên Thiên lướt qua chiếc khuyên tai bằng ngọc Đông Hải của bà ấy; việc sử dụng ngọc Đông Hải để trang trí cho thấy bà ấy có những tham vọng lớn lao.

“Thưa phu nhân.”

Mạnh Thiên Thiên gọi lên.

Tiêu Vinh Nhi dùng nắp ấm xới nhẹ lá trà trong cốc, cười nhẹ và nói: “Ngày chị gái cậu kết hôn mà trang phục của cậu lại quá đơn sơ, không hề tươi vui chút nào.”

Mạnh Thiên Thiên đáp: “Tôi chỉ có những bộ quần áo của Thiên Cơ Các thôi.”

Tiêu Vinh Nhi cười và nói: “Tôi đã chuẩn bị sẵn cho cậu rồi, đây là Hồng Tiết.”

Hồng Tiết mang theo một chiếc hộp lụa lớn bước vào phòng.

Tiêu Vinh Nhi nói với Mạnh Thiên Thiên: “Hãy thử xem, có vừa size không.”

Mạnh Thiên Thiên mở hộp ra nhìn, giữ thái độ bình thường và hỏi: “Thưa phu nhân, ý bà là gì vậy?”

Tiêu Vinh Nhi thản nhiên đáp: “Cả đời này cậu cũng không bao giờ mua nổi bộ váy cưới đẹp như thế này; sao không mau thay đi ngay?”

Mạnh Thiên Thiên cười nhẹ: “Bộ váy cưới đẹp như thế này… tại sao không để cho cô chủ nhỏ mặc?”

Tiêu Vinh Nhi cười khinh: “Một vạn lượng vàng cho bộ váy cưới như thế này thì đủ xứng đáng với cậu, nhưng đối với con gái tôi thì chắc chắn là không đủ.”

Mạnh Thiên Thiên thu tay lại: “Khi cô chủ nhỏ kết hôn, nếu tôi mặc bộ này thì không phù hợp lắm, phải không ạ?”

Tiêu Vinh Nhi kiêu ngạo đáp: “Nếu cậu thay vào, người kết hôn hoàn toàn có thể là cậu.”

Mạnh Thiên Thiên nhìn cô ta một cách buồn cười và nói: “Có thể là tôi à? Giọng điệu từ thiện của thưa phu nhân thật sự khiến người ta cảm thấy khó chịu.”

Tiêu Vinh Nhi khinh thường cười nhạo: “Được kết hôn với Cung điện Hoàng gia Triệu là phúc đức mà cậu may mắn có được sau bao kiếp tu luyện; nếu không phải vì cậu là đệ tử của Thiên Cơ Các, cơ hội này chắc chắn sẽ không bao giờ đến tay cậu đâu!”

Mạnh Thiên Thiên nói: “Nếu thưa phu nhân coi trọng phúc đức này đến vậy, thì thà để cho chính mình mặc còn hơn.”

Tiêu Vinh Nhi vung cái chén trà xuống bàn với một tiếng “ầm”, nước trà bắn tung tóe khắp mặt bàn: “Yến Tiểu Cửu! Đừng có coi thường sự nhẫn nại của ta! Hãy biết dừng lại khi còn kịp, đừng để ta phải buộc ngươi phải chấp nhận hậu quả!”

Mạnh Thiên Thiên không hề tỏ ra sợ hãi hay khuất phục, mà hỏi lại: “Nếu tôi cứ nhất quyết không làm theo lời các ngài thì sao?”

Tiêu Vinh Nhi cười lạnh: “Vậy thì đừng trách ta không khoan dung nữa! Đừng quên, trong tay ta có người mà ngươi rất quan tâm…”

Mạnh Thiên Thiên đáp: “Ngài đang nói đến Yến Hàn Sương phải không? E rằng ngài sẽ phải thất vọng… Tôi tiếp cận Yến Hàn Sương chỉ vì có ân oán riêng, việc hạ gục cô ấy là một bước trong kế hoạch của tôi. Nếu ngài không tin, cứ vào ngục giết cô ấy đi, hoặc mang cô ấy đến trước mặt tôi và giết ngay trước mắt tôi… Chỉ cần ngài nháy mắt một cái, coi như tôi đã thua!”

Tiêu Vinh Nhi nhìn chằm chằm vào đôi mắt của Mạnh Thiên Thiên, cố gắng đánh giá xem lời nói của cô ấy có thật hay không.

Sau một lúc lâu, bà ta từ từ ngồi xuống ghế, nở một nụ cười đắc thắng.

Mạnh Thiên Thiên cau mày.

Tiêu Vinh Nhi vỗ tay một cái.

Hồng Tiết lấy ra một sợi dây tóc và ném cho Mạnh Thiên Thiên.

Mạnh Thiên Thiên nhìn kỹ, rồi siết chặt nó trong tay.

Tiêu Vinh Nhi quan sát kỹ biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy, cười ha hả: “Ngươi không quan tâm đến Yến Hàn Sương, nhưng chắc hẳn ngươi rất quan tâm đến cô bé tên Tân Nhi đó phải không? Ngươi nghĩ rằng ta thực sự không biết gì sao?”

Bà ta đứng dậy, tiến lại gần Mạnh Thiên Thiên và nói: “Lưu Diệu Duyên và anh em Vô Ưu rất thân thiết; cô hầu gái mà Vô Ưu mang về, Lưu Diệu Duyên sẽ không nghi ngờ gì cả, và chắc chắn sẽ bị các ngươi lừa gạt. Nhưng các ngươi có thể lừa được Lưu Diệu Duyên, nhưng không thể lừa được ta.”

“Các ngươi có hai lựa chọn: hoặc là tuân theo lời ta mà kết hôn, hoặc là phải lo liệu xác cô bé đó!”

Mạnh Thiên Thiên nhìn chằm chằm vào mắt Tiêu Vinh Nhi và nói: “Làm sao tôi có thể biết được… Nếu tôi làm theo lời các ngài, các ngài sẽ tha cho cô ấy chứ?”

“Tiêu Vinh Nhi vỗ nhẹ vào tay áo rộng của mình, nói với giọng cười nhạt: ‘Mạng sống của cô gái đó chẳng có ích gì đối với ta. Ta không cần phải vì cô ấy mà làm tổn thương đến vị phu nhân tương lai của Cung điện Hoàng gia Triệu đâu, ông nghĩ sao?’”

“Mạnh Thiên Thiên siết chặt dây buộc tóc: ‘Tôi muốn gặp cô ấy.’”

“Tiêu Vinh Nhi bảo Hồng Tiết: ‘Đưa người đó vào đây.’”

Hồng Tiết gọi hai tên hầu trung thành, mang theo một cái thùng lớn vào trong.

Hồng Tiết mở thùng ra, bên trong nằm thiếp điều Tan Nhi.

Mạnh Thiên Thiên kiểm tra nhịp thở và đập tim của Tan Nhi.

Tiêu Vinh Nhi nói: “Cứ yên tâm, ta chỉ cho cô ấy uống thuốc an thần thôi, chẳng hề dùng thuốc mê đâu. Ta thực sự không có ý làm hại cô ấy đâu. Nhưng nếu cô ta cứ cố chấp không nghe lời, thì ta cũng không chắc đã khoan dung như vậy nữa.”

Nàng liếc mắt với Hồng Tiết.

Hồng Tiết đóng lại thùng và ra lệnh cho các hầu đưa nó ra ngoài.

Tiêu Vinh Nhi quay lại ngồi xuống ghế: “Cô có một giờ để suy nghĩ. Nhưng phải nhớ rằng, bên trong thùng rất ngột ngạt. Nếu cô muộn một khắc lên xe hoa, thì Tan Nhi cũng sẽ muộn một khắc mới được đưa ra ngoài.”

Mạnh Thiên Thiên nắm chặt đôi tay mình.

Tiêu Vinh Nhi nói: “Hồng Tiết, mang trà đến đây.”

Hồng Tiết rót cho Mạnh Thiên Thiên một ấm trà ngon.

Mạnh Thiên Thiên không uống trà, mà cầm chiếc hộp lụa chứa vương miện và áo cưới đi sau bức bình phong.

Tiêu Vinh Nhi cười mãn nguyện: “Gọi bà Thập Toàn đến đây, để bà ấy chuẩn bị tóc cho cô chủ nhỏ.”

“Vâng, thưa bà.”

Hồng Tiết đáp lời rồi rời khỏi phòng.