Bên trong cung Trường Xuân, Mạnh Thiên Thiên đã gặp được mẹ đích thực của Hoàng đế – Phu nhân Lệ Quý phi.

Phu nhân Lệ Quý phi mặc bộ trang phục hoàng gia màu vàng ngỗng, đội chiếc kẹp tóc hình phượng bằng vàng đỏ; với bộ dạng này, bà gần như không kém gì Hoàng hậu.

Mạnh Thiên Thiên cúi đầu xuống, không dám nhìn thẳng vào khuôn mặt của Phu nhân, rồi quỳ xuống chào hỏi theo nghi thức.

Lục Lao không khỏi thốt lên: “Phu nhân Lệ Quý phi thật là xinh đẹp!”

Điều này không phải vì cô ấy đang muốn lấy lòng Phu nhân, mà thực sự là vì vẻ đẹp của bà khiến cô ấy choáng ngợp. Dù đã sinh ra một công chúa và một vị Hoàng đế trẻ tuổi, thời gian cũng chưa để lại nhiều dấu vết trên khuôn mặt bà.

Vẻ đẹp của bà thật khó có thể diễn tả bằng lời; chỉ cần nhìn một cái là đã say lòng, nhìn lần thứ hai lại càng thêm xiêu lòng; nói rằng bà có vẻ đẹp như tiên nữ cũng không quá đâu.

Lâm Uyển Nhi nghe lời Lục Lao, vô thức ngẩng đầu nhìn Phu nhân Lệ Quý phi.

“Dám!”

Một nữ quan bên cạnh Phu nhân Lệ Quý phi lập tức quát lên.

Lâm Uyển Nhi liền đổi sắc mặt; Lục Lao không hiểu mình đã làm sai điều gì, sợ hãi đến mức mặt tái nhợt.

Eunuch Vương thở dài trong bụng: Một cô gái xuất thân từ gia đình quân nhân ở biên giới, lại không biết phép tắc bằng một cô gái buôn bán… Vẻ đẹp của Phu nhân có phải là thứ các ngươi có thể xúc phạm được sao?

Lâm Uyển Nhi liếc nhìn Mạnh Thiên Thiên đang quỳ trên đất một cách bình tĩnh, rồi cũng vội vàng quỳ xuống chào hỏi theo nghi thức.

Với sự hiện diện của Mạnh Thiên Thiên, dù cô ấy cố gắng bắt chước theo, nhưng vẫn không thể so sánh được với sự thanh lịch và đúng mực của Mạnh Thiên Thiên.

Kỳ lạ thay, Mạnh Thiên Thiên chỉ là một cô gái buôn bán, nhưng mọi cử chỉ của cô ấy đều giống hệt như một thiếu nữ xuất thân từ gia đình quý tộc thực thụ.

Ánh mắt đầy ý nghĩa của Phu nhân Lệ Quý phi lướt qua Mạnh Thiên Thiên, sau đó dừng lại trên người Lâm Uyển Nhi – người đã không chuẩn bị kỹ lưỡng trong nghi thức chào hỏi – và nở nụ cười dịu dàng, nói: “Dù ta xuất thân từ gia đình có truyền thống học vấn, nhưng trong lòng ta, những người lính canh giữ biên giới và bảo vệ an ninh quốc gia mới là những người đáng được kính trọng nhất. Từ nhỏ, ta đã không thích học những nghi thức phức tạp này… Cô Linh và bà Lục, hãy đứng dậy đi!”

Thật không ngờ, Phu nhân Lệ Quý phi lại đặt Lâm Uyển Nhi lên trước Mạnh Thiên Thiên, huống chi còn có những lời khen ngợi dành riêng cho Lâm Uyển Nhi nữa.

Dù có đúng mực đến đâu thì cũng chẳng ích gì trong cung điện này. Điều quan trọng là sự ưu ái của Hoàng phi.

Lâm Uyển Nhi bỗng nhiên cảm thấy tự tin hơn.

Mạnh Thiên Thiên nói: “Cảm ơn Hoàng phi.”

Cô ấy đặt hai tay lên trán và lại cúi chào một lần nữa, sau đó mới được Bán Hạ giúp đỡ đứng dậy.

Lâm Uyển Nhi cũng được Lục Lao hỗ trợ để đứng dậy.

“Ngồi đi,” Hoàng phi Lệ nói với nụ cười.

Mạnh Thiên Thiên không ngần ngại mà ngồi xuống chỗ dưới.

Lâm Uyển Nhi tiến lại và ngồi bên cạnh cô ấy.

Lục Lao lén nhìn Bán Hạ; nơi Bán Hạ đứng, cô ấy cũng đứng theo.

Hoàng phi Lệ nói: “Hôm nay ta mời hai người đến đây là vì chuyện của Tướng Lu. Các người đều là những người phụ nữ đức hạnh bên cạnh Tướng Lu, và Tướng Lu lại là người được Hoàng đế tin tưởng. Vì vậy, ta không xem các người là người ngoài. Tướng Lu đã có công lao lớn ở biên giới, khi trở về triều đình, ông được phong làm Tướng Chỉ huy phía Bắc cấp ba. Nhưng gần đây, Tướng Lu đã bị Quan thanh tra cáo buộc; không chỉ bị giáng chức một cấp mà còn bị đánh ba trăm roi.”

Nói xong, Hoàng phi Lệ thở dài: “Khi nghe được chuyện này, ta thật sự rất không thoải mái. Tướng Lu đã chiến đấu trên chiến trường, bảo vệ sinh mạng của muôn dân; những công lao của ông trong triều đình này, có ai sánh kịp? Thế nhưng, lại có người lợi dụng chuyện gia đình ông để gây rối. Để tránh việc Tướng Lu bị ảnh hưởng bởi chuyện gia đình sau này, ta muốn nghe ý kiến của hai người.”

Mạnh Thiên Thiên không nói gì.

Lâm Uyển Nhi thấy cô ấy im lặng, cũng cúi đầu không nói.

Hoàng phi Lệ nói: “Cô Lin là con gái của một gia đình trung liệt; cha anh em cô đã cứu mạng Tướng Lu. Trước khi qua đời, họ đã giao cô cho Tướng Lu. Tướng Lu là một người đàn ông cao thượng; câu chuyện tình yêu của họ ở biên giới cũng là một câu chuyện đẹp đẽ. Sao không để ta quyết định cho cô Lin một danh phận vào hôm nay nhỉ? Hai người nghĩ sao?”

Lâm Uyển Nhi ánh mắt hơi động đậy, rồi ra hiệu bằng tay.

Lục Lao vội vàng nói: “Cô chủ nhà tôi nói rằng, tùy theo ý định của Hoàng phi mà!”

Hoàng phi Lệ cười nhìn Mạnh Thiên Thiên: “Phu nhân Lu, chắc chắn ngài cũng không có ý kiến gì khác, phải không?”

Mạnh Thiên Thiên hỏi: “Xin hỏi Hoàng phi muốn ban cho cô Lin một danh phận gì?”

“Là thiếp thân quý tộc, thiếp thân tốt đẹp, hay chỉ là thiếp thân hèn mọn?”

Nụ cười của Hoàng phi Lệ biến mất: “Tất nhiên là thiếp thân phụ!”

Mạnh Thiên Thiên nói: “Thiếp thân phụ có địa vị ngang bằng với vợ chính. Hoàng phi muốn chỉ định hôn nhân sao?”

Hoàng phi Lệ đáp: “Có gì sai đâu?”

Mạnh Thiên Thiên đứng dậy, nói một cách bình tĩnh: “Nếu Hoàng phi muốn ban cho thiếp thân, bao nhiêu cô Lin cũng được. Nhưng xưa nay chỉ có hoàng đế và hoàng hậu mới có quyền chỉ định hôn nhân. Nếu cô Lin muốn trở thành thiếp thân của chồng tôi, thì hoặc phải có sự đồng ý của tôi, thông qua lễ cưới chính thức; hoặc phải xin hoàng đế và hoàng hậu ban chiếu chỉ!”

Hoàng phi Lệ vung tay đập xuống bàn: “Ngươi dám coi thường ta! Ai cho phép ngươi nói chuyện với ta như vậy!”

Những lời nói của Mạnh Thiên Thiên không nghi ngờ gì đã chạm vào điểm yếu của Hoàng phi Lệ – bà ta ghét nhất việc ai đó so sánh mình với hoàng hậu!

Hoàng phi Lệ lạnh lùng nói: “Hoàng hậu không có con, còn hoàng đế hiện tại là con trai của ta. Ngươi nghĩ ta không thể xin ra một chiếu chỉ hôn nhân sao?”

Mạnh Thiên Thiên đáp: “Xin bệ hạ ban chiếu chỉ.”

Hoàng phi Lệ: “Ngươi…”

Thật là vô lý! Làm sao hoàng đế có thể ban ra loại chiếu chỉ đó? Chẳng phải sẽ bị mọi người chửi rủa sao?

Hoàng phi Lệ lạnh lùng nhìn Mạnh Thiên Thiên: “Những bông mai trong cung này đã nở rồi… Đó là do Thái thượng hoàng tự mình ra lệnh trồng cho ta khi ta được phong phi, tên của chúng là ‘Ying Yue’.”

“Thiếp thân ở đây.”

“Dẫn bà Lục đến ngắm mai đi… Phải quỳ xuống ngắm!”

“Vâng.”

Mạnh Thiên Thiên quỳ xuống trên những tấm đá xanh lạnh giá.

Bán Hạ cũng quỳ theo.

Hoàng phi Lệ ôm lấy cái chăn ấm áp, tựa vào ghế, nhìn những móng tay được tô màu bạch đậu khấu và nói: “Mở cửa ra… Ta cũng muốn ngửi mùi hương của những bông mai này.”

Cánh cửa sảnh được mở ra, gió lạnh của tháng Chạp thổi vào sân.

Không lâu sau, những bông tuyết lớn bắt đầu rơi xuống… Tuyết phủ kín đầu, vai, lông mi của Mạnh Thiên Thiên… Rất nhanh, ngay cả những sợi lông mi dài cũng đều bị tuyết phủ kín.

Bán Hạ đau lòng đến nỗi rơi nước mắt… Lần trước cô ấy bị mưa ướt, lần này lại phải quỳ trong tuyết lạnh.

Mạnh Thiên Thiên vẫn giữ thẳng lưng, quỳ trong tuyết… Với tinh thần kiên cường, cao thượng như cây thông, như cây tre.

Công chúa Lệ lạnh lùng cười nhạo: “Xem nào, cô ta có thể mạnh mẽ đến bao giờ!”

  Nhà buôn răng.

  Thanh Nhi lấy cuốn sổ kế toán đã tính sẵn, chuẩn bị trở về Lục gia, khi cô mở cửa ra thì thấy tuyết rơi dày đặc khắp nơi và reo lên: “Tuyết rơi rồi! Những hạt tuyết to quá!”

  Đôi mắt cô sáng lấp lánh; đang định nhảy ra ngoài chơi tuyết thì bỗng nhiên có một bàn tay nhanh chóng kéo cô lại và dẫn cô vào sân sau.

  “Thập Niang, sao lại làm vậy?”

  Thanh Nhi đặt tay lên hông hỏi.

  “Thật là, im lặng đi!” Thập Niang kéo cô ẩn sau cây cột, liếc nhìn một đoàn người đang đi qua ngoài sảnh lớn, rồi nói: “Con phải đi theo cửa sau, đừng để những người đó nhìn thấy!”

  “Những người nào vậy?” Thanh Nhi hỏi.

  Thập Niang đáp: “Là những người của Vạn Hoa Lâu đấy!”

  Thanh Nhi cau mày: “Nhóm người yếu đuối kia à? Con muốn đánh họ lắm!”

  Thập Niang đặt tay lên miệng cô: “Người của Vạn Hoa Lâu muốn mua con đấy… Nếu họ biết Mẹ Kha Chúng bán con cho người khác, chúng ta sẽ không thể tiếp tục làm nghề này nữa… Các chị em đã cố gắng rất nhiều mới sống được như bây giờ… Xin con, hãy đi theo cửa sau đi!”

  Thanh Nhi không chịu nghe lời năn nỉ mà tự ý đi theo lời Thập Niang.

  Trở về Lục gia, Thanh Nhi nghe Bà Li nói rằng Mạnh Thiên Thiên đã vào cung, cô lập tức quay người đi: “Con phải tìm chị gái mình!”

  “Ôi, Thanh Nhi, con quay lại đây…”

  Nhưng Thanh Nhi đã đi xa rồi.

  Bà Li thở dài: “Đứa bé này…”

  Vũ Ca Nhi bị Quản gia Lưu gọi đi làm việc, nên Thanh Nhi không còn xe ngựa để đi nữa.

  “Con biết cung điện ở đâu không?”

  “Làm thế nào để đến cung điện?”

  “Con đã từng vào cung chưa?”

  Dưới trời tuyết lớn, Thanh Nhi hỏi hỏi mãi; cô gặp không ít ánh mắt khinh thường và bị lừa dối nhiều lần, nhưng cuối cùng cũng tìm đến cung điện.

  Cô cúi xuống, dựa vào đôi chân và thở hổn hển: “Mệt chết mất rồi… Mệt chết mất rồi…”

  Về cái tên Công chúa Lệ, tôi đã tham khảo một số tài liệu trên mạng… Trong thời gian Gia Long làm Thái thượng hoàng, các phi tần của ông vẫn giữ nguyên danh hiệu cũ… Vào năm thứ ba triều đại Gia Khánh, hai cô gái xinh đẹp được chọn để dâng lên Thái thượng hoàng Gia Long; họ được phong làm Thọ Quý nhân và Tấn Quý nhân… Sau khi Gia Long qua đời, các phi