Hoàng thái thượng đã nghe từ miệng Trung lang tướng về tin tức Tần Tướng Quốc bị trừng phạt, nhưng sau khi xác nhận lại với Lục và Mạnh Thiên Thiên, ông mới chính thức tin rằng kẻ “quyền thần một thời” từng suýt lấy đi ngai vàng của mình thực sự đã thất bại.

Thanh kiếm đã treo trên đầu ông nhiều năm trời, và giờ đây cuối cùng cũng được gỡ xuống.

Khi thở dài một hơi, ông bỗng cảm thấy mình già đi rất nhiều.

Các đại thần đã rời đi.

Trong cung điện Đông rộng lớn này, chỉ còn lại một người duy nhất bên cạnh hoàng thái thượng – đó là Phúc Công công.

Phúc Công công đã đồng hành cùng hoàng thái thượng qua bao nhiêu khó khăn trong những năm tháng qua; ngay cả khi ông bị giam lỏng trong chùa, Phúc Công công cũng luôn ở bên cạnh.

Hoàng thái thượng đang nghĩ gì? Làm sao Phúc Công công có thể không hiểu được?

Kẻ gian ác đã bị trừng phạt, vụ án đã kết thúc, nhưng đối với toàn bộ đất nước Đại Chu, nguy cơ vẫn chưa được loại bỏ hoàn toàn.

Mạnh Thiên Thiên gần như không ngủ được suốt đêm, sau đó lại tham gia vào một trận chiến lớn bên ngoài thành phố. Khi bước vào cung điện Đông ấm áp, cơn buồn ngủ ập đến và cô không biết gì nữa mà ngủ thiếp đi trên bàn.

Nhìn thấy vẻ mặt vô tư của cô, ánh mắt nghiêm túc của hoàng thái thượng bỗng nhiên trở nên nhẹ nhõm hơn, và ông không khỏi cười nói: “Cô gái này, dường như có thể ngủ ở bất cứ nơi đâu… Phải chăng cung Chương Minh của ta chính là nơi cô ngủ gật à?”

Nụ cười của hoàng thái thượng khiến cho Phúc Công công cảm thấy như một tảng đá trong lòng mình đã được gỡ bỏ.

Thật là phù hợp với Lục Thiếu phu nhân…

Phúc Công công cười ha hả nói: “Khi Lục Thiếu phu nhân đến cung Chương Minh, cô ấy cảm thấy như đang trở về nhà mình vậy, rất yên tâm.”

“Yên tâm ư… Theo ta thấy, đó là do cô ấy quá liều lĩnh.”

Dù hoàng thái thượng nói vậy, nhưng ánh mắt ông lại toát lên vẻ nuông chiều hiếm thấy.

Hoàng thái thượng luôn nghiêm khắc với các con trai mình, còn với các con gái thì tuy có tỏ ra dịu dàng hơn, nhưng người duy nhất được ông nuông chiều đến mức không biết điều gì là đúng sai chính là Công chúa Uyển Bình.

Phúc Công công cảm thấy, ánh mắt mà hoàng thái thượng dành cho Lục Thiếu phu nhân hôm nay, gần như không khác gì ánh mắt ông dành cho Công chúa Uyển Bình.

Không thể làm gì được… Ai bảo Lục Thiếu phu nhân lại là người được Hoàng thái thái hậu yêu quý nhất chứ? Và ai bảo cô ấy lại đủ tài giỏi để khiến hoàng thái thượng cảm thấy vui vẻ ngay cả trong lúc ngủ gật chứ?

Hoàng thái thượng gửi cho Phúc Công công một cái nháy mắt.

Phúc Công công hiểu ý, lập

Lục Nguyên Lần này thì đáng bị đánh thật rồi.

Hoàng thái thượng cưng chiều Mạnh Thiên Thiên như con cháu ruột vậy; thằng nhóc khốn nạn kia dám phạm vào những điều cấm kỵ giữa nam và nữ trước mặt Hoàng thái thượng, đáng bị đánh lắm!

“Ngươi, đi cùng ta ra ngoài đi.”

Hoàng thái thượng thì thầm nói với Lục Nguyên.

Lục Nguyên miễn cưỡng theo Hoàng thái thượng ra khỏi Đông điện.

Quan Phúc công mang cho Mạnh Thiên Thiên một tấm áo khoác, rồi bảo các cung nữ đưa hai cái bếp than đến bên cạnh người ấy.

“Sao vậy? Sợ cô ấy gặp chuyện gì trong Cung Chiêu Minh à?”

Hoàng thái thượng nhìn thấy cách hắn liên tục quay đầu lại, chỉ muốn tát thêm một cái nữa…

Nhưng khi nhìn xuống, ông tự hỏi: Mình là Hoàng thái thượng cao quý, lại cầm cây quạt của một eunuch trông thật là… Thế là ông quyết định ném cây quạt đó cho Lục Nguyên.

Lục Nguyên đón lấy cây quạt và vung một cái một cách thờ ơ.

Hoàng thái thượng bỗng nhiên nghĩ đến Miêu Vương – thằng nhóc lười biếng kia; cách hành xử của hai cha con này giống hệt nhau quá. Tại sao trước đây ông không nhận ra rằng thằng nhóc này thực sự là một kẻ vô lại?

Hoàng thái thượng lạnh lùng nói: “Đã đánh bại được Tể tướng rồi, thì cũng chẳng buồn giả vờ nữa à?”

Ông tưởng rằng Lục Nguyên sẽ nói vài lời khéo léo, ai ngờ hắn lại thẳng thắn thừa nhận: “Ừm, đúng vậy.”

Hoàng thái thượng im lặng một lúc, rồi nghiêm túc nói: “Đừng nghĩ rằng chỉ vì Xun Xiuyuan đã chết thì mọi việc sẽ dễ dàng qua đi. Làm thế nào để an ủi các đội quân ở biên giới, xử lý đội quân tư binh của hắn, kiểm soát lại mười vị lãnh chúa lớn… Những vấn đề đó có lẽ còn khó khăn hơn cả việc đối phó với Xun Xiuyuan đấy.”

Lục Nguyên bình thản đáp: “Trước núi luôn có con đường.”

“Con đường nào?”

Hoàng thái thượng hỏi một cách không hài lòng.

Lục gia nói: “Cặp song sinh của gia đình thương nhân đã được Thiên Cơ Các cứu ra rồi; với sự hiện diện của họ, chúng ta hoàn toàn có thể an ủi các đội quân ở biên giới.”

Hoàng thái thượng tiếp tục hỏi: “Còn đội quân tư binh của Xun Xiuyuan thì sao? Dù hắn đã chết, nhưng không chắc liệu những cựu thuộc cấp của hắn sẽ không dùng danh nghĩa báo thù để liên minh với mười vị lãnh chúa lớn và phát động cuộc nổi loạn.”

Lục Nguyên nói với vẻ nghiêm túc: “Những lực lượng quân sự tư nhân thật sự rất đáng lo ngại. Sau khi trở về, tôi sẽ suy nghĩ kỹ xem nên hòa nhập họ vào quân đội hay tiêu diệt họ; tuyệt đối không được để họ có cơ hội phát động cuộc nổi dậy!”

Cuộc nổi dậy?

Không thể nào.

Khi đã không còn lương bổng, họ lấy gì để tổ chức cuộc nổi dậy?

Lòng trung thành và khí phách cao cả sao?

Nếu có những thứ đó, liệu Tần Tướng Quốc có để họ thành lập các lực lượng quân sự tư nhân không?

Tất nhiên, Lục Nguyên không thể nói ra sự thật; nếu làm vậy, ông ta sẽ phải chi trả toàn bộ số tiền lương bổng đó.

Sắp tới, gia đình ông ta sẽ có thêm ba miệng ăn nữa… Nếu phải chi tiêu một số tiền lớn như vậy, gia đình ông ta chắc chắn sẽ rơi vào tình trạng khó khăn.

Ngoài ra, còn một lý do nữa: không thể để Hoàng Thái Thượng cảm thấy việc giải quyết vấn đề này quá dễ dàng; nếu không, điều đó sẽ khiến mọi người cho rằng vấn đề này không đáng kể chút nào.

Phải làm việc, nhưng cũng phải giành được công lao – và phải là công lao lớn.

Hoàng Thái Thượng nhìn Lục Nguyên chăm chú và hỏi: “Có bao nhiêu khả năng thành công?”

Lục Nguyên đáp: “Bảy phần trăm.”

Nếu người khác nói như vậy, Hoàng Thái Thượng có thể cho rằng họ đang nói khoác; nhưng Lục Nguyên đã từng giành được chiến thắng lớn trong lần xuất quân đầu tiên tại Bắc Lương, nên năng lực của ông ta là không thể nghi ngờ gì được.

Người như Lục Nguyên khiến Hoàng Thái Thượng liên tưởng đến một người nào đó…

Thôi đi, Lục Nguyên là người dân vùng Miao Giang; làm sao có thể liên quan đến người đó được?

Hoàng Thái Thượng lắc đầu và lại hỏi Lục Nguyên: “Mười vị lãnh chúa này dù bề ngoài tôn thờ triều đình, nhưng thực chất họ đang âm mưu thông đồng với Xun Xiuyuan. Lần trước, ngươi nói rằng Chen Long chính là hoàng tử của Lâu Lan; liệu anh ta có thể giải quyết được nỗi phiền toái của các lãnh chúa không?” Tất nhiên là không thể.

Nỗi phiền toái của các lãnh chúa nằm ở chính lãnh thổ của họ; trừ khi các vùng đất của họ bị thay đổi chủ nhân, nếu không, họ sẽ không bao giờ quay về phục tùng triều đình.

Nhưng nếu Lục Nguyên không nói như vậy, làm sao Hoàng Thái Thượng có thể tha thứ cho tội lỗi của Chen Long được?

Các lãnh chúa muốn giết người, còn anh rể của mình lại muốn cứu người…

Lục Nguyên nói một cách bình thản: “Vua Lâu Lan là người đứng đầu mười vị lãnh chúa này; chỉ cần giúp Chen Long giành lại ngai vàng của Lâu Lan, nỗi phiền toái của các lãnh chúa sẽ tự nhiên được giải quyết.”

Hoàng Thái Thượng dừng lại một lát, nhìn ra cả

Lục Nguyên nhướng mày lên.

Ông lão này thật là độc ác quá…

May mắn thay, ông ta cũng đang nghĩ đến chuyện đó.

“À, còn có một việc nữa.”

Thái Thượng Hoàng hỏi với vẻ nghi ngờ: “Có sáu người con nuôi; các ngươi thì tôi đã biết rồi, nhưng Xun Yī và Hàn Ngũ từ đầu đến cuối không hề xuất hiện… Tại sao vậy?”

Lục Nguyên trả lời: “Về Hàn Ngũ, ông ấy luôn đi buôn bán ở các nước khác, cung cấp tiền bạc và thu thập thông tin cho Tần Tướng Quốc. Là một người am hiểu thông tin, chắc chắn ông ấy phải biết tình hình của Tần Tướng Quốc… Có thể là ông ấy đã chết, hoặc là ông ấy cũng đã phản bội.”

“Còn Xun Yī thì chúng tôi chưa bao giờ gặp ông ta; tôi nghi ngờ rằng ông ta không phải người của Đại Chu, hoặc có thể là người đó thực sự không tồn tại.”

“Dù sao đi nữa, khi Tần Tướng Quốc đang ở trong tình huống nguy kịch nhất mà họ vẫn không xuất hiện, thì có lẽ họ cũng sẽ không bao giờ quay lại giúp đỡ ông ấy nữa.”

Nghe xong, Thái Thượng Hoàng cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Khi hai người trở lại Đông Điện, Quan Phúc phát hiện ra rằng vẻ lo lắng trên khuôn mặt Thái Thượng Hoàng đã biến mất, ông trông thoải mái hơn rất nhiều.

Có vẻ như, những lo lắng của Thái Thượng Hoàng đã được Lục Đại Đô Đốc giải quyết rồi…

Một người là niềm vui của Thái Thượng Hoàng, người kia là trí tuệ của ông; cả hai đều rất quan trọng.

Thái Thượng Hoàng đang vui vẻ thì bỗng nhiên quay đầu lại và không còn cười được nữa: “Ngươi đang làm gì vậy?”

Lục Nguyên trả chiếc quạt bụi cho Quan Phúc, sau đó cúi xuống nhấc Mạnh Thiên Thiên đang ngủ say dậy: “Chúng ta mang vợ về nhà thôi.”

Thái Thượng Hoàng: “Phải đợi tuyết ngừng rơi mới đi được.”

Lục Nguyên: “Đã ngừng rồi.”

Thái Thượng Hoàng nhìn ra sân vườn đầy tuyết, quả thật là tuyết đã ngừng rơi rồi.

“Nhìn ngươi sốt ruột thật là…”

Thái Thượng Hoàng bắt đầu cảm thấy không hài lòng với Lục Nguyên nữa; không lạ gì mà Miêu Vương luôn mắng Lục Nguyên là một đứa bé hư… Bởi vì Lục Nguyên quả thực đúng là như vậy mà!

Lục Nguyên quấn chặt lấy Mạnh Thiên Thiên bằng tấm áo choàng và cất tiếng nói lạnh lùng: “Nếu muốn có người đồng hành, hãy đi tìm vợ mình đi. Cung của Hoàng Thái Hậu đầy rẫy những người phụ nữ xinh đẹp; mỗi ngày đều khác nhau cả… Cớ gì lại chiếm dụng vợ của ta?”

Hoàng Thái Hậu giật lấy cây quét tay từ tay thị vệ Phúc Công công và trong cơn tức giận đã đuổi Lục Nguyên ra ngoài.

–

Chỉ trong một đêm, những sự thay đổi xảy ra tại phủ tướng đã lan truyền khắp kinh thành trong vòng chưa đầy một ngày.

Lúc đầu, người dân không tin vào những điều đó, cho đến khi Bộ Hình công bố các thông báo chi tiết về những tội ác của Tần Tướng Quốc trên khắp các con phố, thì họ mới bắt đầu tin.

Việc nuôi dưỡng quân đội riêng, liên minh với các lãnh chúa, âm mưu nổi loạn… Những tội danh này không mấy gây ấn tượng sâu sắc trong lòng người dân.

Họ chỉ mong muốn được sống no ăn, ấm áp; việc ai sẽ cai trị đất nước hay ai sẽ làm hoàng đế đối với họ thì chẳng quan trọng.

Nhưng khi họ đọc đến phần cuối của các thông báo, họ mới biết rằng Tần Tướng Quốc đã lén lút thu thuế của họ và phân chia đều cho mọi gia đình; mỗi hộ gia đình đều bị mất đi tới mười lượng vàng!

Mười lượng vàng!

Cơn giận dữ của người dân bỗng nhiên bùng cháy lên…

Ông Hu Sư Giả nhìn những người dân lao vào Bộ Hình, muốn kéo Tuần Dục ra khỏi nhà tù để đánh chết hắn, và anh ta thực sự không thể tin nổi: “Chiêu này của Đại Tổng Đốc thật sự hiệu quả… Ai dám nói lời tốt cho tướng quốc nữa thì sẽ bị những người dân đang tức giận đó xé nát.”

Những bằng chứng tội ác cần thiết đã được nộp, những kẻ cần bị xử tử cũng đã bị giết.

Vấn đề tiếp theo, làm thế nào để ổn định tình hình và an ủi người dân, thì không còn là trách nhiệm của Tổng Đốc phủ nữa.

Không thể để mọi thứ đều đổ dồn lên vai mình được; cũng cần phải cho các quan lại văn võ cơ hội để họ thể hiện năng lực của mình.

Mạnh Thiên Thiên đã mua giấy tiền và đến núi sau Tổng Đốc phủ để tưởng niệm những người đã qua đời trong gia đình Vương gia Chu và các gia đình thương nhân, nhằm an ủi linh hồn họ.

Đôi khi, cô ấy cũng không hiểu tại sao mình lại được tái sinh.

Bây giờ, cô ấy đã hiểu rồi: mình trở lại này là mang theo sứ mệnh trả thù.

Mạnh Thiên Thiên quỳ xuống trước bàn thờ, lấy cuốn sổ ra và xóa tên của Tần Tướng Quốc đi.

“Cha, mẹ, chú hai, dì hai, chú ba, chú bốn, chú năm… Tiểu Thất, hãy yên tâm đi… Kẻ đã giết hại các bạn, tôi sẽ không bao giờ để hắn thoát khỏi tay.”

Đêm tĩnh lặng.

Một bóng dáng đ

Cho đến khi Mạnh Thiên Thiên rời đi, anh ta vẫn mang theo những đồ lễ đã chuẩn bị sẵn – hương, nến, giấy tiền – để cúng tế những người mà Mạnh Thiên Thiên từng cúng tế trước đó.

–

Trong tháng này, kinh thành đang trong tình trạng hỗn loạn hoàn toàn. Vụ việc liên quan đến Tần Tướng Quốc đã gây ra một làn sóng lớn; phủ tướng đã bị khám xét, nhưng vẫn có không ít người dân đến trước cửa phủ tướng và la mắng dữ dội. Mỗi ngày, đều có người bị giẫm đạp.

Mạnh Thiên Thiên không biết đã điều trị cho bao nhiêu người bị thương tại bộ hình luật. Một ngày nọ, cô lại đến bộ hình luật để khám bệnh và mãi tới khi trời tối mới trở về nhà.

Vừa bước vào sân, cô liền thấy nơi đó trống trải, không có bóng người nào cả.

“Kỳ lạ thật… Họ đi đâu mất rồi?”

Ngay khi câu nói của cô vang lên, một giọng nói quen thuộc và vui vẻ vang lên phía sau lưng cô: “Cháu dâu yêu! Con đã trở về rồi à!”

“Ông ngoại ạ?”

Đôi mắt Mạnh Thiên Thiên sáng lên, cô quay đầu nhìn về phía cổng.

Miêu Vương bước vào sân trong tình trạng bận rộn: “Cháu dâu yêu, con xem ông mang ai về đây này?”

Ồ, Lão Bạch thật sự chưa bao giờ làm người ta thất vọng!