Lâm Tế Giáo ngồi yên lặng trong gian nhà vườn, trên bàn đặt đầy những món đặc sản từ Tây Vực.

“Những loại trái khô này là do học trò tự tay trồng cấy. Tại Thập Tam Thành của Tây Châu, nơi thường xuyên xảy ra hạn hán, các em đã xây dựng kênh thủy để dùng nước sông Nam Giang tưới tiêu cho đất canh tác; giờ đây, người dân Tây Châu không còn phải chịu đựng nỗi khổ do hạn hán nữa.”

Đối diện anh ta, Tuần Dục một cách điềm đạm kể về những trải nghiệm và thành tựu của mình tại Tây Châu.

Lâm Tế Giáo lắng nghe một cách nghiêm túc rồi gật đầu: “Có thể làm được những việc thiết thực cho người dân, cũng coi như là không quên nguyên tắc ban đầu.”

Tuần Dục thành kích nói: “Đó là nhờ sự dạy dỗ tốt của thầy. Nếu không có sự nuôi dưỡng của thầy ngày xưa, thì em sẽ không có ngày hôm nay. Một ngày làm thầy, suốt đời là con cái; ân huệ của thầy, em sẽ không bao giờ quên!”

Bên kia, bà Lâm cũng nhận được quà từ Tuần Dục. Ngoài những món trang sức đặc trưng của Tây Vực, thứ quý giá nhất chính là hộp thuốc máu đông đó.

Bà Lâm ngắm mãi không biết chán: “Hộp quà này thật là độc đáo.”

Lâm Tiểu Như giải thích: “Hộp quà này do người miền Trung sản xuất rồi bán sang đó; em chỉ mua lại thôi.”

Bà Lâm giật mình: “Em đi lại mà không làm ồn ào à?”

Lâm Tiểu Như đáp: “Có chứ, bà đâu có nghe thấy đâu.”

Bà Lâm không tranh cãi với con gái nữa; việc con gái muốn ra ngoài vui chơi là điều tốt. Dù có bị giật mình một chút thì cũng tốt hơn là cứ ở trong phòng sách suốt ngày.

Bà nhìn những món quà trên bàn và càng ngày càng hài lòng: “Tuần Dục thật là chu đáo… Không uổng công cha em đã quan tâm đến cậu bé ấy ngày xưa. Cậu bé này thật là đáng yêu… Dù cha ruột của cậu ấy đã giỏi đến thế, nhưng cậu ấy vẫn cố gắng hết sức. Nếu anh trai em cũng có được một nửa thành tích của Tuần Dục, thì bà sẽ thấy rất mãn nguyện.”

Lâm Tiểu Như nói nghiêm túc: “Cha em ngày xưa thực sự quan tâm đến cậu học trò kia hơn; chỉ vì lòng tốt của cậu ấy mà cha mới nhận Tuần Dục làm học trò.”

Bà Lâm phản bác: “Nói bậy! Khi cha em nhận Tuần Dục, em còn nhỏ lắm đấy… Em đã sinh ra chưa?”

Lâm Tiểu Như trả lời: “Rồi mà.”

Anh ấy có những cách suy luận riêng của mình… Có những điều khi còn nhỏ không hiểu, lớn lên mới thấu được.

Cha tôi đã dạy hai học trò; một người kế thừa ý chí của cha và trở thành một quan lại tốt đẹp, được mọi người ngưỡng mộ suốt đời, còn người kia thì đi theo con đường của một kẻ tham nhũng bị mọi người căm ghét.

Anh ta nịnh hót Thái tướng, đầu quân với Thái tử, âm mưu ám sát Thái tử, thông đồng với Hoàng hậu Lệ và con gái bà, lần này qua lần khác phản bội chủ nhân để đạt được mục đích của mình, không từ thủ đoạn nào cả.

Chồng của chị Mạnh thực sự là người tồi tệ đến thế sao?

Cha tôi có lúc đã nhìn nhầm anh ta không?

Trời tối om, gió lớn.

Mạnh Thiên Thiên và Thẩm Quản Sự ngồi trong xe ngựa và lao nhanh về phía chân núi.

Chưa kịp xe dừng hẳn, Mạnh Thiên Thiên đã như mũi tên lao ra ngoài.

Thẩm Quản Sự cũng vội vàng xuống xe, chạy theo và lo lắng hô lên: “Thưa phu nhân! Trời tối lắm, đường núi khó đi lắm, hãy cẩn thận nhé! Đừng ngã đấy!”

Mạnh Thiên Thiên lao lên núi và vào ngôi chùa. Lúc này, trong chùa không còn du khách nào cả; các sư sãi đều đang tham gia buổi lễ tối. Mạnh Thiên Thiên theo trí nhớ mà đi về phía sân sau của ngôi chùa.

Cô đã đến đây một lần trước đây… Phòng thiền của Lục Nguyên ở đâu nhỉ…

Phải là căn thứ ba bên phải.

Đúng rồi, chính là nơi này!

Trên tấm rèm cửa, ánh nến chiếu rõ bóng dáng ai đó đang cầm dao, đặt nó ngay trước cổ tay cô.

Mạnh Thiên Thiên đạp mạnh cánh cửa và lao vào: “Đừng làm điều ngu ngốc đó!”

Lục Nguyên đứng yên, không cử động nữa.

Mạnh Thiên Thiên nhanh nhẹn tiến lên và giật lấy con dao khỏi tay anh ta: “Ai cho phép bạn làm như vậy…”

Ngay khi cô vừa nói xong, cô thấy Lục Nguyên đang cầm một quả đào đã được rửa sạch trong tay trái.

Cô ngập ngừng, nhìn con dao trong tay mình rồi lại nhìn quả đào của anh ta, và lắp bắp nói: “Lúc nãy… anh đang gọt đào à?”

Lục Nguyên trả lời một cách kỳ lạ: “Còn có thể là gì nữa chứ?”

Mạnh Thiên Thiên mở miệng nhưng không biết phải nói gì tiếp… Cô quay đầu nhìn ra ngoài.

Nhưng bên ngoài đâu có bóng dáng của Thẩm Quản Sự đâu?

“Nói cái gì vậy?” Lục Nguyên nói một cách bực tức, “Nói rằng ta sẽ tự tử trong chùa à?”

Mạnh Thiên Thiên không biết phải trả lời thế nào.

Bởi vì, Thẩm Quản Sự thực sự không hề dùng từ “tự tử”, chỉ là cô ấy tự hiểu lầm mà thôi.

Lục Nguyên lấy lại con dao nhỏ, bắt đầu gọt vỏ quýt, và hỏi một cách thờ ơ: “Meng Xiaojiu, tại sao em lại căng thẳng như vậy? Sự sống chết của ta có quan trọng với em đến thế sao?”

Mạnh Thiên Thiên không do dự mà trả lời: “Tất nhiên là quan trọng rồi. Anh là chồng em mà… Nếu anh chết đi, em sẽ phải sống độc thân mà.”

“Hừ.”

Lục Nguyên Lạnh lạnh lùng phát ra tiếng cười khinh thường.

Mạnh Thiên Thiên chưa bao giờ thấy anh ấy làm việc gì cả; ngoại trừ việc ở biên giới, anh ấy đã giúp một số đứa trẻ bóc hạt óc chó, và làm rất chuẩn xác – từng hạt óc chó đều được tách ra nguyên vẹn.

Không ngờ, anh ấy cũng gọt quýt rất giỏi nữa.

Mạnh Thiên Thiên nghĩ đến những gì Thẩm Quản Sự đã kể: khi còn nhỏ, anh ấy bị lạc gia đình, một thiếu gia được nuông chiều bỗng nhiên phải sống lang thang trên đường phố… Chắc hẳn anh ấy đã trải qua rất nhiều khó khăn.

Lục Nguyên đưa quýt đã gọt xong cho Mạnh Thiên Thiên.

Mạnh Thiên Thiên: “Đây là cho em à?”

“Không ăn thì thôi.”

“Ăn đi!”

Đi leo núi quá nhanh, giờ em đói lả luôn.

Mạnh Thiên Thiên rửa tay xong, vội vàng cầm lấy quýt, như thể nếu chậm một chút thì cô ấy sẽ thay đổi ý định vậy.

Cô ấy cắn một miếng…

Ôi, ngon quá!

Lục Nguyên lấy khăn trắng lau con dao của mình.

Mạnh Thiên Thiên nhìn quanh và hỏi: “Anh đến chùa để làm gì vậy? Tại sao xung quanh lại không có ai cả?”

“Đến chùa để gặp một người.”

Anh ấy trả lời câu hỏi đầu tiên của Mạnh Thiên Thiên.

Mạnh Thiên Thiên cầm quýt trong tay: “Đã gặp được rồi à?”

Lục Nguyên đáp: “Rồi.”

Mạnh Thiên Thiên Không hỏi anh ta đã gặp ai, bởi nếu anh ta muốn nói thì đã nói từ lâu rồi.

Mạnh Thiên Thiên Tiếp tục hỏi: “Tần Tướng Quốc thực sự là cha dượng của em sao?”

Lục Nguyên Nhíu mày: “Thẩm Quản Sự cũng kể cho em nghe chuyện này à?”

Mạnh Thiên Thiên Gật đầu nghiêm túc.

Lục Nguyên Lạnh Lạnh lùng lẩm bẩm: “Hắn quay lưng lại với gia đình mình.”

Mạnh Thiên Thiên Hỏi nhẹ: “Những năm qua, em luôn phục vụ cho cha dượng của mình phải không?”

Lục Nguyên Nói một cách điềm tĩnh: “Dĩ nhiên, ta cũng có những tham vọng riêng của mình.”

Mạnh Thiên Thiên Dừng lại một chút: “Tham vọng chiếm lấy thiên hạ ư?”

Lục Nguyên Không trả lời.

Mạnh Thiên Thiên Tiếp tục: “Quyền lực có quan trọng hơn việc được sống không?”

Lục Nguyên Lạnh Nói một cách thờ ơ: “Thà chết oanh liệt còn hơn sống một cách tầm thường… Chúc mừng em, cuối cùng cũng nhận ra bộ mặt thật của ta rồi đấy… Giờ em hối tiếc vì đã kết hôn với ta chứ?”

Mạnh Thiên Thiên Lắc đầu: “Không hối tiếc.”

“Em không sợ rằng ta sẽ thất bại sao?”

“Em sẽ giúp ta chiến thắng.”

“Có lẽ không lâu nữa, ta sẽ mất hết tất cả… Em cũng không quan tâm đến điều đó sao?”

“Không sao đâu… Em sẽ nuôi sống ta mà.” Mạnh Thiên Thiên Nghĩ một chút, rồi nói: “Có vẻ như… ta khá giỏi kiếm tiền đấy…”

Lục Nguyên Ánh mắt bỗng rung động, quay mặt đi: “Hmph.”

Mạnh Thiên Thiên Ăn xong quả đào, lau tay bằng khăn, rồi nói với Lục Nguyên: “Chúng ta xuống núi thôi!”

Lục Nguyên Đáp: “Em không đi đâu… Anh cứ về một mình đi.”

Mạnh Thiên Thiên Hỏi: “Tại sao vậy?”

Rất nhanh sau đó, cô ấy đã hiểu tại sao.

Bỗng nhiên, một đội quân lính canh lớn ập vào trong chùa và bao vây toàn bộ khuôn viên.

Mạnh Thiên Thiên Đang suy nghĩ xem chuyện gì đang xảy ra thì cánh cửa phòng thiền bên cạnh từ từ mở ra.

Một vị sư già được một vị sư khác hỗ trợ mới bước ra ngoài.

Mạnh Thiên Thiên nhận ra người sư thứ hai kia chính là Phú Công công – người đã từng đến nhà họ Lưu để thông báo lệnh cho bà và Lục Lăng Tiêu.

Các binh lính canh gác quỳ xuống chào: “Kính chào Thái Thượng Hoàng, long thọ muôn năm!”

Ánh mắt của Mạnh Thiên Thiên lóe lên vẻ ngạc nhiên.

Chẳng phải Thái Thượng Hoàng đang bị Lục Nguyên giam giữ tại cung điện để dưỡng bệnh sao? Chẳng lẽ ông ấy luôn ở trong chùa?

Người đến gặp Lục Nguyên… chính là Thái Thượng Hoàng à?

Lục Nguyên không hề nhúc nhích.

Mạnh Thiên Thiên bước ra ngoài phòng thiền và chào Thái Thượng Hoàng: “Kính chào Thái Thượng Hoàng.”

Thái Thượng Hoàng nhìn kỹ Mạnh Thiên Thiên và hỏi: “Cô là Mạnh Thiên Thiên phải không?”

“Vâng.”

Thái Thượng Hoàng biết đến bà ấy ư? Thật kỳ lạ.

Thái Thượng Hoàng nói: “Chuyện này không liên quan đến cô, cô có thể đi được rồi.”

Mạnh Thiên Thiên đáp: “Con xin đợi chồng con cùng đi.”

Thái Thượng Hoàng nói: “Hắn ta tội lỗi quá nặng; nếu ta không giết hắn, đã là nhường bộ cho Thủ tướng rồi. Từ nay về sau, hắn sẽ ở trong chùa niệm kinh cầu phúc, để chuộc lại những tội lỗi của mình…”

Chưa kịp nói hết, tiếng hét của bà lão từ bên ngoài sân vang lên: “Cháu rể của ta! Cháu rể ơi, con ở đâu vậy?”

Thái Thượng Hoàng bỗng ngẩn người.

“Nhường đường đi! Nhường đường đi!”

Bà lão vất vả vượt qua hàng binh lính canh gác, “Không thể đi qua được!”

“Nhường chỗ đi!”

Than Nhi kéo một số binh lính canh gác.

Các binh lính lập tức muốn đụng vào Than Nhi.

“Dừng lại! Nhanh dừng lại!”

Phú Công công vội vàng bước tới và nói với các binh lính: “Đừng làm vậy!”

Các binh lính không dám cản trở ông ấy và tự nguyện nhường đường cho ông.

Bà lão nhìn thấy Phú Công công, ánh mắt bà sáng lên: “Tiểu Phú, là con sao?”

Phú Công công cười ngượng ngùng và nâng đỡ bà lão: “Bà lão ơi, sao bà lại lên núi vậy?”

Bà lão cau mày và hỏi: “Cháu rể của ta mất tích rồi, con có thấy hắn không?”

Phú Công công đáp một cách lúng túng: “Tôi…”

“Chị gái!”

Tán Nhi phát hiện ra Mạnh Thiên Thiên và vội vàng chạy đến bên cô.

Bà lão quát lên: “Tiền Tiền!”

Cô lập tức bỏ lại Phú Công công và nhanh chóng đến bên cạnh Mạnh Thiên Thiên, hỏi: “Tiền Tiền! Chị cũng đến tìm cháu rể à? Chị đã tìm thấy anh ấy chưa? Tôi và Tán Nhi đã tìm khắp mọi nơi mà anh ấy vẫn không trở về nhà… Tôi đang đói lắm đây!”

Ánh mắt của Mạnh Thiên Thiên liếc qua Phú Công công; người này chỉ biết nhìn Hoàng Thượng với ánh mắt đầy đau khổ.

Trong chốc lát, cô nhớ lại sắc lệnh cắt đứt quan hệ ruột thịt mà Hoàng Thượng đã ban cho cô và Lục Lăng Tiêu.

Không lẽ… là Tổ tổ đã xin điều đó cho cô sao?

Cô từng nghe người ta nói rằng ông Lục, cha của Lục Lăng Tiêu, đã cùng Hoàng Thượng đi chinh chiến khắp nơi và có công lao lớn. Khi ông Lục qua đời, Hoàng Thượng còn đến viếng ông với tư cách là người thuộc thế hệ sau.

Cho đến ngày nay, bà lão vẫn được cung cấp lương thực từ Văn phòng Nội vụ; cô đã hỏi Vương Phu Nhân và biết rằng các bà lão khác không được hưởng quyền đó.

“Tiền Tiền, sao chị không nói gì cả?” Bà lão tỏ ra buồn bã. “Cháu rể của chúng ta rốt cuộc đi đâu mất rồi? Có phải anh ấy bị ai đó bắt nạt nên không dám trở về nhà không?”

Hoàng Thượng đứng ngay bên cạnh Mạnh Thiên Thiên, nhưng ánh mắt bà lão hoàn toàn không để ý đến ông.

Bỗng nhiên, trong đầu Mạnh Thiên Thiên xuất hiện một ý tưởng táo bạo; cô nói với bà lão: “Lục Nguyên đang ở trong phòng thiền.”

“Tuyệt vời quá! Biết đâu Tiền Tiền lại giỏi như vậy… Chúng ta đã tìm thấy cháu rể rồi!” Bà lão reo hò và chạy vào phòng thiền. “Cháu rể ơi, chúng ta về nhà thôi!”

Lục Nguyên nhìn về phía Hoàng Thượng đứng bên ngoài cửa. Hoàng Thượng nhìn cô một cách uy nghiêm.

Lục Nguyên hạ mắt xuống và, dưới ánh mắt của mọi người, từ từ đứng dậy, cùng bà lão bước về phía cửa phòng thiền.

“Về nhà rồi! Về nhà rồi!” Bà lão vui mừng bước qua ngưỡng cửa.

Lục Nguyên do dự một lát, rồi cũng bước ra ngoài.

Anh nghe thấy tiếng các tay kiếm sĩ trên mái nhà kéo căng dây cung.

“Nhanh lên! Nhanh lên! Tôi đang đói lắm đây!” Bà lão vội vàng thúc giục.

Ánh mắt Lục Nguyên trở nên lạnh lùng; anh bước ra khỏi ngưỡng cửa.

Những mũi tên không hề bay xuống.

Anh giơ tay kia lên, nắm lấy tay Mạnh Thiên Thiên; cô lại nắm lấy tay Tán Nhi.

“Đi thôi! Đi thôi! Nhường đường đi!” Bà lão bực bội đẩy lùi các lính canh. “H