Bà Vạn nhìn theo bóng dáng cao lớn khuất đi ở cuối con hẻm, rồi quay lại nhìn cô Bảo Thú được đưa trở về, lòng không khỏi cảm thán: “Những người hàng xóm trong con hẻm này… tất cả đều là những người tốt!” Cô nói với Bảo Thú: “Sau này không được lén lút trốn ra ngoài nữa, hiểu chứ?”

Rồi cô giao phó với bà Vạn: “Lần sau nhớ phải khóa cửa sân lại.”

Bảo Thú liếc mắt, lén nhìn vào một góc của bức tường sân.

Cô nói: “Cả cái lỗ cho chó đi qua cũng phải bịt kín nữa.”

Bảo Chú Chú: “……”

Đêm hôm đó, Thanh Sương đến đón Bảo Thú; cô đã nói với cô ấy về việc mình sẽ đi dự tiệc. Đúng lúc đó, Bảo Thú cũng muốn ra ngoài để gặp bạn mới, nên hai người quyết định cùng nhau đi.

Đây là lần đầu tiên cô đi thăm nhà người khác dưới danh nghĩa riêng của mình; không thể đi trống tay được. Cô đang nghĩ ngày mai sẽ đi hỏi Vương Phu Nhân xem bà Xíng thích món gì, thì bất ngờ, khi trời vừa sáng, Thẩm Quản Sự đã đến.

Anh ấy cầm theo một chiếc lọ tinh xảo, nụ cười rạng rỡ và nói: “Thanh Sương nói rằng cô Mạnh sẽ đến nhà bà Xíng dự tiệc, và bà Xíng rất thích loại kẹo giò của dinh tổng đốc chúng ta. Tôi đã nhờ đầu bếp làm sẵn một ít, để cô mang đến tặng bà Xíng.”

Cô nhận lấy chiếc lọ và nói: “Cảm ơn Thẩm Quản Sự.”

Thẩm Quản Sự cười và nói: “Cô Mạnh thật là quý giá đối với tôi. Cô sẽ là chủ nhân của dinh tổng đốc trong tương lai, và cũng sẽ là chủ nhân của tôi nữa. Nếu cô có bất cứ điều gì cần tôi giúp đỡ, cứ yêu cầu thoải mái.”

Cô nhẹ nhàng mỉm cười.

Chắc là không còn cơ hội nào để từ chối nữa rồi…

Khi thấy cô im lặng, Thẩm Quản Sự cười và chỉ vào chiếc lọ trong tay cô: “Bà Xíng đã mong đợi món này từ lâu lắm rồi; chắc chắn bà ấy sẽ rất thích đấy.”

Cô gật đầu: “Ừm.”

Đến ngày dự tiệc, cô cùng với Úc Lý chuẩn bị xong xuôi, sau đó cùng với Bán Hạ và Đàn Nhi lên xe ngựa của gia đình mình.

“Cô họ, em có hồi hộp không?”

“Anh họ có hồi hộp không?”

Úc Lý do dự một lát, rồi thành thật trả lời: “Cũng hơi thôi.”

Gia tộc Ngụy ở U Châu cũng được coi là gia đình có địa vị khá tốt, nhưng so với các quý tộc ở kinh thành thì vẫn không hề nổi bật chút nào.

Anh ta nói thầm: “Nghe nói ở kinh thành, chỉ cần một viên gạch rơi xuống cũng có thể giết chết ba vị hầu tước.”

Mạnh Thiên Thiên cười và nói: “Dù không đến nỗi vậy, nhưng cũng có phần đúng. Dưới chân hoàng đế, trong khu vực trọng yếu của hoàng thành, sự thăng trầm của các gia tộc lớn, sự thay đổi quyền lực triều đình… Những người tiêu xài phung phí trong quán rượu hôm nay có thể là hầu tước, nhưng ngày mai lại bị tịch thu tài sản; còn những người bình thường thì có thể đột nhiên trở nên giàu có, mặc áo quan và sống trong giàu sang.”

Úc Lý nghe xong, bắt đầu suy ngẫm.

Mạnh Thiên Thiên mỉm cười và nói: “Cậu em họ đừng lo lắng, có anh ở đây mà.”

Úc Lý đáp: “Ừ!”

Chị họ của mình thực sự đã khác hẳn so với khi còn nhỏ; cô ấy đã trưởng thành thành một thiếu nữ xinh đẹp và mang trong mình sức mạnh khiến người ta yên tâm.

Chiếc xe ngựa dừng lại bên ngoài nhà họ Hình. Mọi người bước xuống xe.

Úc Lý nói với người hầu ở cửa: “Tôi tên là Úc Lý, đến từ nhà An Viễn Hầu. Cô ấy là chị họ tôi, họ Mạnh; chúng tôi đi cùng nhau.”

Người hầu nhìn Mạnh Thiên Thiên với vẻ ngạc nhiên.

Mạnh Thiên Thiên gật đầu nhẹ: “Ừ, chúng tôi đi cùng nhau.”

Người hầu vội vàng nói: “Xin hai vị vào! Bà chủ nhà tôi đã chờ đợi các vị từ lâu rồi, mời vào nhanh!”

Mọi người bước vào nhà họ Thượng Thư.

Vương Phu Nhân và bà Chu đã đến trước. Họ cùng với một số bà khác và các thiếu nữ quý tộc đang trò chuyện trong vườn; bên cạnh bà Chu có một cô hầu gái xinh đẹp đứng đó.

Cô hầu gái nhìn thấy Mạnh Thiên Thiên từ xa, liền nháy mắt và vội vàng bước về phía cô ấy.

Đàn Nhi mở to mắt: “Chị Chu ạ?”

Châu Nam Yên nhanh chóng bịt miệng cô bé: “Thôi, im lặng đi! Tôi trốn ra đây mà, đừng để ai biết!”

Sau khi nói xong, cô mới nhận ra phía sau Mạnh Thiên Thiên có một chàng trai lạ, và tự hỏi: “Anh ấy là…”

Mạnh Thiên Thiên giải thích: “Đây là cháu họ của tôi, Úc Lý, vừa mới đến kinh thành.”

Úc Lý cúi chào một cách lịch sự.

Châu Nam Yên đáp lại lễ cúi: “Anh là anh họ của chị Meng, vậy thì cũng là anh họ của tôi rồi. Anh có quen ai ở kinh thành không?”

Úc Lý lắc đầu.

“Điều này thì dễ giải quyết lắm!” Châu Nam Yên nói xong liền chạy đi, không bao lâu sau đã kéo về một chàng trai trẻ tuổi, phong độ thanh tú: “Đây là anh hai tôi, Chu Ye! Anh hai ơi, anh ấy là anh họ của chị Meng, hãy để anh ấy cùng chơi với chúng ta nhé!”

Úc Lý vội vàng cúi chào lịch sự: “Thưa công tử Chu.”

Chu Ye cười nói: “Cứ gọi tôi là Chu Ye thôi, Úc Lý. Chúng ta đang chơi trò ném cờ đây, đi nào, tôi sẽ dẫn bạn đi!”

Úc Lý nhìn về phía Mạnh Thiên Thiên.

Mạnh Thiên Thiên mỉm cười: “Anh họ cứ đi chơi trước đi, lát nữa tôi sẽ gặp các bà ấy.”

Châu Nam Yên nhắc nhở: “Anh hai ơi, hãy chăm sóc cẩn thận cho công tử Ngụy nhé.”

Chu Ye vỗ nhẹ vào trán cô ấy: “Còn không tin anh hai à? Úc Lý, chúng ta đi thôi, lát nữa chú Xing xuống triều xong, biết đâu ông ấy sẽ đến xem chúng ta chơi trò ném cờ đấy.”

Úc Lý được Chu Ye dẫn đi.

Mạnh Thiên Thiên hỏi Châu Nam Yên: “Em nói em trốn ra đây được, chuyện đó là thế nào vậy?”

Châu Nam Yên ngả đầu buồn bã: “Em đang chuẩn bị vào cung mà, bỗng nhiên Nương phi Lệ lại cử một người gia sư đến, suốt ngày chỉ dạy em những quy tắc nghiêm ngặt, không được ra cửa chính, không được bước qua cửa phụ… Em sắp ngạt thở mất rồi! Hôm nay bà ngoại em đã lừa người gia sư đi uống rượu, thế là em mới có thể lén lút trốn ra được. Nhưng không được để ai phát hiện em có mặt tại bữa tiệc nhà họ Tần, nếu không về nhà em sẽ bị la mắng lại đấy.”

Mạnh Thiên Thiên nói: “Thật là khó khăn quá.”

Châu Nam Yên oán than: “Đúng là vậy… À, chị Meng ơi, chị cũng đang chuẩn bị vào cung phải không? Nhà chị có cử người gia sư đến không?”

Tan Er bỗng nhiên hiểu ra: “Người mà bọn em đánh đuổi đi kia, hóa ra chính là người gia sư mà Nương phi Lệ cử đến đấy!

“….”

Mạnh Thiên Thiên và Châu Nam Yên đi gọi mấy bà quý cô và trao quà cho phu nhân Xing.

Phu nhân Xing thực sự rất thích chiếc lọ đó, ôm nó vào lòng không muốn buông ra.

Châu Nam Yên liếc mắt với mẹ ruột và mấy người dì.

Phu nhân Châu cười nhưng cũng tức giận và nói: “Đã biết rồi, đi chơi đi!”

Hai người rời đi.

Mấy bà quý cô nhìn nhau và thở dài.

Ngày hôm đó khi đi dạo hồ, Đại tướng đã đối xử lịch sự với họ vì lòng tôn trọng dành cho Mạnh Thiên Thiên, và còn đưa Mạnh Thiên Thiên về nhà nữa; họ tưởng Đại tướng có ý định gì đó với Mạnh Thiên Thiên.

Ai ngờ được, Đại tướng lại định kết hôn với người khác.

“Nghe nói là một thiếu nữ giàu có từ Miêu Giang đến đây…”

Vương Phu Nhân nói.

“Đang nói về thiếu nữ nhà ai vậy?”

Phu nhân Lâm chưa đến nhưng tiếng đã vang lên trước.

Phu nhân Xing cười và nói: “Đang nói về con gái nhà bạn đấy… Cô bé luôn ẩn mình, bao giờ mới xuất hiện để chúng ta được gặp mặt nhỉ?”

Phu nhân Lâm nhăn mặt: “Con bé giống hệt cha nó, chỉ biết đọc sách thôi!”

Phu nhân Châu đùa cợt: “Một vị giáo sư danh giá của Quốc Tử Giám mà trong miệng bạn lại thành ‘kẻ chỉ biết đọc sách’ rồi! Bạn không muốn con bé à? Có rất nhiều người khác mong muốn có được nó đấy!”

Phu nhân Lâm hừ một tiếng: “Xem ai dám đấy…”

Phu nhân Xing nói với Phu nhân Lâm: “Gần đây có rất nhiều người đến nhờ bạn, muốn bạn giúp họ vào học tại Quốc Tử Giám phải không?”

Phu nhân Lâm ngồi xuống ghế đá, mệt mỏi và vỗ vẫy chiếc khăn: “Đừng nói đến Quốc Tử Giám nữa… Hôm nay tôi chỉ muốn được yên tĩnh ở đây thôi.”

Bên kia, Úc Thị cũng đã đến nơi.

Trong suốt năm năm ấy, tình hình ở kinh thành đã thay đổi hoàn toàn; những người hiện đang giữ chức vụ quan trọng trong triều đình đều không còn là những người quen cũ của Úc Thị nữa.

Úc Thị không quen biết nhiều với phu nhân Xing, may mắn thay nhờ vào mối quan hệ gia đình, cô ấy đã nhận được lời mời đến nhà của Thượng thư phủ.

Ngoài việc gặp gỡ phu nhân Xing, cô ấy cũng muốn tận dụng cơ hội này để làm quen với các bà quý cô khác.

Nhưng không ngờ, ngay khi cô ấy bước vào dinh thự, cô ấy đã nhìn thấy Mạnh Thiên Thiên đang ngồi trong khu vườn mát mẻ.

Ngày cuối cùng của chương trình, vẫn còn rất nhiều vé đấy… Nhớ đừng bỏ lỡ nhé!