Thấy vẻ mặt lúng túng, bối rối của Mạnh Thiên Thiên, Vương Phu Nhân cười khẽ và nói: “Đủ rồi, không đùa cợt bạn nữa.” Mạnh Thiên Thiên thở phào nhẹ nhõm.

Vương Phu Nhân tiếp tục nói với giọng đầy trân trọng: “Khi biết bạn chính là Mạnh Tiểu Cửu, tôi cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều… Chắc hẳn Lục gia đang hối hận muốn chết phải không? Vì một cô gái câm từ biên giới mà bỏ rơi một con dâu tuyệt vời như bạn… Nếu tôi là họ, chắc chắn sẽ phải ói máu mất!”

Mạnh Thiên Thiên e lệ đáp: “Thưa madam, ngài đùa quá.”

Vương Phu Nhân nắm lấy tay cô và nói một cách thành thật: “Tôi không đùa đâu. Qianqian, bạn là một cô gái tốt… Lục gia thực sự không xứng đáng với bạn. Những năm tháng chân thành ấy coi như đã bị vứt đi cho chó ăn thôi… Bạn còn trẻ, con đường phía trước còn dài; chắc chắn sẽ gặp được người đàn ông thực sự trân trọng bạn.”

Cô vuốt ve mái tóc của Mạnh Thiên Thiên và nói tiếp: “Tôi không có con trai… Nếu có, tôi sẽ cầu xin bạn về nhà… Nhưng với tính cách của Vương Đại Niú, con trai hắn chắc chắn cũng sẽ không thèm để mắt đến bạn đâu.”

Mạnh Thiên Thiên không nhịn được nữa, bật cười thành tiếng; đôi mắt cô như hai vầng trăng lưỡi liềm.

Vương Phu Nhân an ủi: “Đúng rồi… Còn trẻ tuổi mà phải tỏ ra già dặn như vậy làm gì?”

Vương Phu Nhân thực sự yêu quý Mạnh Thiên Thiên… Không chỉ vì cô đã cứu mạng mình trong cửa hàng, mà còn vì phẩm chất gan dạ và kiên cường hiếm có ở cô… Cô là cô gái dũng cảm nhất mà Vương Phu Nhân từng gặp.

Nhờ vào buổi yến tán hoa của Vạn Hoa Lâu, không khí náo nhiệt dọc theo bờ biển càng trở nên sôi động hơn bao giờ hết… Những con phố dài chen kín người dân đến xem, các cửa hàng san sát nhau, tiếng hô bán hàng của người bán hàng vang lên liên hồi.

Xe ngựa không thể vào được, vì vậy Mạnh Thiên Thiên và Vương Phu Nhân cùng các cô hầu gái của mình xuống xe.

Tan Nhiễm lập tức bị thu hút bởi những xiên kẹo hồ lô bên đường… Mạnh Thiên Thiên mua bốn xiên; hai xiên cho cô, hai xiên cho cô hầu gái của Vương Phu Nhân.

Cô hầu gái không dám nhận.

Vương Phu Nhân nói: “Ăn đi.”

Cuối cùng cô hầu gái cũng mỉm cười và nhận lấy; cô chỉ xin một chuỗi thôi, vì chắc chắn sẽ không ăn hết được.

“Cậu cũng ăn đi.” Vương Phu Nhân đưa chuỗi kẹo hồ lô thứ tư cho Mạnh Thiên Thiên.

“À?” Mạnh Thiên Thiên ngạc nhiên, thì thầm: “Đây là đồ trẻ con ăn mà.”

Vương Phu Nhân bật cười.

Hai người đi qua con phố đông đúc, đến bờ sông rồi lên một chiếc thuyền hoa sang trọng và tinh xảo.

Chiếc thuyền có hai tầng: tầng dưới là một sảnh thông gió, treo đầy rèm cửa làm từ ngọc và đá quý; tầng trên gồm những căn phòng riêng biệt, rất thanh lịch và đẹp đẽ.

Vương Phu Nhân nắm tay Mạnh Thiên Thiên lên tầng trên, rẽ vào căn phòng mang tên “Lan”.

Điều bất ngờ là bên trong đã đầy rẫy khách mời.

Vương Phu Nhân ngạc nhiên: “Chẳng phải đã hẹn gặp nhau vào giờ Dậu sao? Tại sao mọi người đều đến sớm thế này?”

Mọi người đều cười e thẹn.

Bà Châu nói: “Còn anh cũng đến sớm mà.”

Vương Phu Nhân ho khan nhẹ: “Tôi sợ quá muộn mà bỏ lỡ lễ hội đèn lồng mà.”

Liệu là sợ bỏ lỡ lễ hội đèn lồng, hay sợ bỏ lỡ cơ hội nhìn ngắm nàng Hoa Khôi?

Mọi người đều hiểu ý nhau, nhưng không nói ra thành lời.

Ánh mắt của bà Châu dừng lại trên người Mạnh Thiên Thiên; ánh mắt bà lấp lánh với vẻ ngưỡng mộ: “Chắc chắn cô này chính là cô Mạnh phải không?”

Lần trước ở cung điện, Mạnh Thiên Thiên mặc trang phục nam tính, trông rất oai phong; bây giờ cô đã thay đổi thành trang phục nữ tính, với váy liền màu hồng nhạt, mái tóc đen óng ả, khuôn mặt xinh đẹp đến nỗi không thể tả xiết.

Và mọi cử chỉ của cô đều tự nhiên, thanh lịch và đài thọ, không hề có điểm gì sai sót.

“Các bạn nhìn cô ấy như vậy là sao vậy?”

Vương Phu Nhân nhìn lại mọi người và nói: “Qianqian, để tôi giới thiệu: đây là bà Châu, vợ của Tướng Châu thuộc Lực lượng Kỵ binh Xióng Kỳ ở kinh đô; đây là bà Hình, người mà các bạn đã gặp ở nhà họ Lưu trước đây; chính bà Hình là người đã xử lý vụ án của cô và Lục gia.”

Mạnh Thiên Thiên nhớ ra và chào hỏi hai bà.

Bà Châu vươn tay định nâng đỡ: “Thật không dám nhận! Cô Mạnh là người phụ nữ xuất sắc, đã có công lao lớn ở biên giới; chúng ta, những người phụ nữ trong nhà sau, làm sao dám nhận lễ từ một người có công?”

Mạnh Thiên Thiên nói một cách chân thành: “Hai bà là người lớn tuổi hơn, xin hãy để tôi chào hai bà.”

Bà Hình gật đầu tán thưởng; cô ấy sống có phép tắc, không kiêu ngạo chỉ vì đã có công, thực sự là người hiền lành và tốt bụng.

“Ôi trời, chẳng lẽ tôi đến muộn quá sao?” Kèm theo tiếng nói vui vẻ và rõ ràng, một bà phụ nữ trông đầy sức sống bước lên lầu.

Phía sau bà ấy là cô Châu.

Cô Châu thở dài một hơi: “Tôi đã đón được người đó rồi!”

Vừa bước vào phòng, cô liền nhìn thấy Mạnh Thiên Thiên và lập tức vui mừng bước tới, nắm lấy tay cô ấy: “Chị Mạnh ơi? Mẹ tôi không nói dối đâu, chị thực sự đã đến!”

Mạnh Thiên Thiên ngẩn ngơ một chút.

Bà Châu trách móc: “Con khỉ này, cẩn thận mà, kẻo làm cho chị Mạnh sợ lắm đấy!”

Cô Châu nói: “Chị Mạnh đâu có sợ đâu; chính chị Vương mới là người hay sợ hãi!”

Bà Châu cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Vương Phu Nhân cười nói: “Yan nói đúng đấy; cô bé ấy quá nhút nhát, chỉ vì bị từ chối hôn nhân là đã trốn đi ở nhà ông ngoại, hoàn toàn không giống cha mẹ nó chút nào.”

Ai lại nói rằng con rồng sinh ra rồng, con phượng sinh ra phượng, còn con chuột thì sẽ đào hang? Vị Thượng thư can đảm như Vương ấy, lại sinh ra một cô con gái nhút nhát như chuột.

Cô Châu nói: “Mẹ ơi, dì Vương, dì Hình, dì Lâm ơi, các bà cứ nói chuyện đi; con và chị Mạnh sẽ ra ngoài ngắm hồ nhé!”

Mạnh Thiên Thiên được cô Châu nhiệt tình kéo ra ngoài.

“Chị Mạnh ơi, tên con là Châu Nam Yên; từ nay trở đi, hãy gọi con là Yan như chị Vương vậy.”

“Được thôi.”

“Chị Mạnh, chúng ta xuống lầu chơi nhé!”

“Ừm.”

Hôm nay, những người mà Vương Phu Nhân mời đều là những bà phụ nữ có uy tín và đức hạnh lớn ở kinh thành; Mạnh Thiên Thiên rõ ràng nhận thấy rằng Vương Phu Nhân đang cố gắng mở rộng mối quan hệ cho cô ấy ở đây. Vì cô ấy không muốn trở về Yōuzhōu, nên Mạnh Thiên Thiên sẽ cố gắng hết sức để mở rộng mạng lưới quen biết của mình tại kinh thành.

Mạnh Thiên Thiên chắc chắn sẽ không quên ơn điều này.

Hai người cùng nhau xuống lầu.

Châu Nam Yên Kể từ khi nghe được những chuyện về quá khứ của Mạnh Thiên Thiên từ miệng Tan Nhi và Bán Hạ, trong lòng cô lại cảm thấy thương xót lẫn ngưỡng mộ người phụ nữ này. Hơn nữa, bởi tính cách vui vẻ, hồn nhiên của Mạnh Thiên Thiên, dù cô ấy không hay nói chuyện nhiều, hai người vẫn luôn có những khoảnh khắc thoải mái bên nhau.

“Mạnh Thiên Thiên ơi, giá như em là con trai thì tốt biết mấy… Lúc đó em sẽ đến xin cưới cô đấy! Dù có thể cô không thích em, nhưng em sẽ cố gắng để xứng đáng với cô.”

Mạnh Thiên Thiên mỉm cười nhẹ: “Nếu cô Châu là con trai, chắc chắn cô ấy sẽ là một người đàn ông chính trực, tử tế nhất thế gian.”

Châu Nam Yên nói tiếp: “Đúng vậy! Ít ra em cũng sẽ không phản bội tình yêu, không mang những người phụ nữ không đàng hoàng về nhà!”

“Em đang nói ai là người không đàng hoàng vậy?”

Một giọng nói phụ nữ giận dữ vang lên phía sau hai người.

Hai người quay đầu lại, thì thấy Châu Nam Yên cười lạnh: “Tôi đoán là ai nhỉ… Hóa ra là cô Lục! Cô đã trở thành kẻ bị mọi người xa lánh rồi, sao còn dám đi khắp nơi kiêu ngạo như vậy? Là vì các bạn trong gia đình Lục gia không đủ xấu hổ à?”

“Cô—”

Lục Lăng Long tức giận đến mức không thể nói nên lời.

Gần đây, cô ấy thực sự đã phải chịu rất nhiều tổn thất: những người bạn thân thiết từng qua lại thường xuyên với Từng đều bắt đầu xa lánh cô; những người đến xin cưới cô cũng đều biến mất không dấu vết, chỉ viện cớ là số mệnh không hợp nhau, rồi đi tìm người khác.

Tình hình của Lục Lăng Long đã suy sụp hoàn toàn, cô cảm thấy u ám và buồn bã, vì vậy mới quyết định ra ngoài dạo chơi trong dịp lễ đèn hoa.

Ai ngờ vừa lên thuyền, cô lại bị người ta chế giễu.

Không thể đối đầu được với Châu Nam Yên, cô liền quay sang chỉ trích Mạnh Thiên Thiên: “Con đĩ độc ác kia! Tất cả những gì xảy ra với gia đình Lục gia hôm nay đều là do cô gây ra… Làm sao cô còn dám xuất hiện trước mặt mọi người được?”

Mạnh Thiên Thiên mỉm cười nhẹ: “Nếu cô dám xuất hiện, tại sao tôi lại không được?”

Lục Lăng Long tức giận đến nỗi nói không nên lời: “Anh trai tôi đã bỏ rơi cô rồi… Cô chỉ là một người phụ nữ bị bỏ rơi mà thôi… Có gì đáng tự hào chứ? Biết chiến đấu là tài giỏi lắm sao? Không giữ gìn phẩm giá, lăng loạn với đàn ông khác… Xem sau này liệu có người đàn ông nào dám cưới cô không!”