“Chưa đi à?” Phù Trường Khôn cũng không muốn làm tổn thương ai, chỉ mỉm cười nhìn người đàn ông kia.

Người đàn ông này rõ ràng không phải đối thủ của họ, nên Phù Trường Khôn chỉ có thể thở dài rồi dẫn mọi người đi.

“Những người này xuất hiện từ đâu vậy?” Giang Xác Tịch ngồi trên lưng ngựa hỏi.

Phù Trường Khôn cười và nói: “Không biết đâu, nhưng dù sao họ cũng được coi là những anh hùng giang hồ… Chỉ là họ không hề sử dụng thủ đoạn gian xảo thôi.”

“Đó là bởi vì họ biết rằng dù có gian xảo thì cũng không thể thắng được anh.” Giang Xác Tịch cười một cách bất đắc dĩ.

Cả hai tiếp tục hành trình. Sau khoảng thời gian ngồi trên ngựa, Phù Trường Khôn cuối cùng cũng nghe thấy tiếng nước sông dào dạt.

Anh đặt tay lên thành yên ngựa và nhìn về phía xa, nhưng hoàn toàn không thể nhìn thấy bên kia sông!

Phù Trường Khôn vẫn nhớ rằng con sông này trước đây khi họ đi về phía nam, đến Jiangyin, cũng đã đi qua con sông này. Lúc đó, mặc dù tiếng nước sông rất dữ dội, nhưng ít ra họ vẫn có thể nhìn thấy bên kia sông.

Bây giờ, họ chỉ thấy những con sóng dâng cao, không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì ở bên kia sông. Không ngờ một con sông lớn lại trở nên hùng vĩ đến thế.

“Con sông này đã trở nên quá lớn rồi!” Phù Trường Khôn thốt lên ngạc nhiên.

“Bây giờ anh vẫn chưa vào đến đất Jiangyin đâu. Chú của anh không biết đâu, con sông này chỉ là một trong những con sông ở phía bắc Jiangyin mà thôi. Bên trong Jiangyin còn có ba con sông lớn, hơn năm mươi con sông nhỏ, và còn có một hồ lớn là ranh giới giữa hai khu vực Jiangyin và Jiangyang nữa. Bây giờ, tất cả những con sông này đều trở thành những nơi nguy hiểm; mọi người sống ở đó đều phải chịu khổ không thể tả xiết.” Giang Xác Tịch nhìn dòng sông dữ dội mà không cảm thấy gì đẹp đẽ cả, chỉ thấy tuyệt vọng.

Phù Trường Khôn gật đầu và thở dài: “Chưa kịp vào đến đất Jiangyin mà đã thấy những tai họa nghiêm trọng như vậy rồi… Nếu thực sự đi sâu vào Jiangyin, chắc chắn sẽ còn tồi tệ hơn nữa.”

“Phía trước là ngã tư rồi, chúng ta nhanh chóng tìm chiếc thuyền để qua sông đi.” Giang Xác Tịch nói và tiếp tục đi về phía trước.

Theo ý tưởng của anh, họ nên tìm một chiếc thuyền lớn ở ngã tư, chiếc thuyền đó phải đủ lớn để chứa xe cộ và ngựa của họ.

Ở đây, có rất nhiều người đang chờ đợi, Phù Trường Khôn nhìn thấy vậy liền nhíu mày.

Nhưng sau khi quan sát kỹ hơn, ông ta mới nhận ra rằng hầu hết những người đang chen chúc ở đây đều là những người vội vàng đi về phía bắc, hoàn toàn trái ngược với hướng Jiangyin mà họ dự định đến. Thậm chí có một số người lái thuyền còn neo thuyền lại ngay tại đây rồi lên bờ luôn.

“À, chuyện này là thế nào vậy? Các ngươi đi điều tra xem.” Phù Trường Khôn nói với các hiệp sĩ của mình.

“Không cần điều tra gì cả; tất cả họ đều là những người nạn nhân đang đi về phía bắc để tìm người thân. Những người này cũng thuộc nhóm những người nạn nhân may mắn hơn, ít nhất họ còn đủ tiền để thuê thuyền đi. Còn những gia đình nghèo khó thì chỉ có thể chờ đợi ở phía bắc sông – hoặc là chờ viện trợ từ triều đình, hoặc là chờ cái chết.”

“Thật sao?” Phù Trường Khôn có vẻ nghi ngờ.

Ông ta bảo các hiệp sĩ canh giữ xe ngựa, rồi tự mình xuống ngựa để đi điều tra.

Ngay khi vừa bước xuống thuyền, ông ta đã bị một người chặn lại. Chưa kịp nói gì, Phù Trường Khôn đã lấy ra một viên vàng nhỏ.

Trước mặt viên vàng lấp lánh ấy, ai cũng sẽ mỉm cười và trở nên dễ nói chuyện hơn.

“À, ngài lái thuyền ơi, trời còn sớm lắm, ngài có muốn đưa tôi qua sông không?” Phù Trường Khôn cười nói.

Đúng là “không nhìn mặt tu sĩ thì nhìn mặt Phật, không nhìn mặt người thì nhìn mặt vàng”.

Người lái thuyền có vẻ không hài lòng khi bị chặn lại, nhưng khi thấy viên vàng lấp lánh, khuôn mặt anh ta cũng buộc phải mỉm cười.

Tuy nhiên, khi nghe Phù Trường Khôn nói muốn đến Jiangyin, khuôn mặt anh ta lại trở nên nghiêm túc. Anh ta nói: “Thực sự mà nói, tôi không phải không muốn đưa ngài qua, nhưng tôi thực sự không muốn quay lại đó… Nơi đó không phải là nơi để con người sống được đâu.”

“Thành thật mà nói, chúng tôi chỉ là những du khách đi dạo thôi. Nghe nói khu vực Jiangyin rất giàu có, là vùng đất sản xuất lương thực và cá tốt nhất. Chúng tôi cũng muốn đến đó xem thử mà.”

Lời nói này khiến khuôn mặt người lái thuyền nhăn lại thành một đống nếp nhăn!

Anh ta đập chân, nói: “Ôi trời, ngài khách ơi, những gì ngài nói đó là chuyện của ba tháng trước rồi… Trong ba tháng vừa qua, ngài không biết chuyện gì đã xảy ra ở đó đâu… Bây giờ nơi đó đã trở thành địa ngục trần gian rồi.”

“Không thể nào như vậy được!”

Đó là suy nghĩ thật lòng của Phù Trường Khôn.

Trước đây, khi chỉ nghe Giang Xác Tịch kể lại, anh vẫn còn hoài nghi. Ai có thể tưởng rằng một vùng đất màu mỡ như thế này lại có thể trở nên nghèo khó trong vòng ba tháng?

Nhưng lời kể của người lái thuyền đã khiến Phù Trường Khôn tin khoảng bảy, tám phần trăm.

“Hãy kể chi tiết hơn cho tôi nghe xem, chuyện thực sự ra sao?”

“Xem ra ông cũng chưa biết gì về tình hình ở đó. Tôi sẽ giải thích cho ông nghe. Kể từ đầu năm nay, không hiểu họ đã làm tổn thương đến thần linh nào, nên lũ lụt ở đó diễn ra một cách kỳ lạ. Dòng sông dâng cao, tuy không chảy nhanh, nhưng chỉ trong một ngày một đêm là có thể làm đổ nhà cửa. Những ngôi nhà của người nghèo đều làm bằng đất sét, làm sao chúng có thể chịu đựng được sự ngập lụt? Nhà đổ rồi, họ không có chỗ ở; đất cũng bị ngập, họ không có gì để ăn. Vì vậy… ở đó, người ta bắt đầu ăn thịt lẫn nhau.”

Người lái thuyền nói đến đây thì bỗng nhiên ho khan. Cách anh ta che miệng như thể không dám nghĩ đến điều đó vậy.

“Tình hình đã nghiêm trọng đến mức đó à?” Phù Trường Khôn hỏi.

“Vâng, đã nghiêm trọng như vậy rồi. Ông không biết đâu, có những gia đình thậm chí không có củi để đốt lửa, họ phải dùng… xương người để sưởi ấm!”

Khi nói ra điều này, khuôn mặt người lái thuyền đã biến dạng thành một nỗi đau sâu sắc. Anh ta thực sự không muốn nói về những chuyện đó, cũng không muốn nhớ lại chúng.

Thấy người lái thuyền rõ ràng không muốn quay lại, Phù Trường Khôn biết mình không thể ép buộc anh ta. Anh ta đưa cho người lái thuyền vài hạt dưa vàng, rồi để anh ta đi.

Tuy nhiên, trước khi rời đi, Phù Trường Khôn vẫn nhắc nhở người lái thuyền: “Chắc hẳn anh biết nhiều người lái thuyền khác hơn tôi. Nếu anh biết ai đó vẫn sẵn lòng quay lại đó, hãy giúp tôi tìm họ. Tôi nên ở gần đây thôi, để họ đến tìm tôi là được.”

Yêu cầu này không hề quá đáng. Giữa các người lái thuyền, vốn dĩ đã có thỏa thuận như vậy: nếu bạn không muốn đón một hành khách nào đó, bạn có thể giới thiệu họ cho người khác.

Người lái thuyền vội vàng nhận lấy vài hạt dưa vàng, gật đầu đồng ý rồi rời đi.

Phù Trường Khôn cũng quay lại bên cạnh xe, nói với Úc Tuyết: “Có lẽ chúng ta sẽ không thể qua sông ngay lúc này, hãy xuống xe đi bộ một chút.”

Úc Tuyết mở cửa xe và nhìn ra ngoài: “Ôi, có quá nhiều người rồi!”

Phù Trường Khôn thở dài