“Các bạn rốt cuộc có chuyện gì vậy? Trông thật kỳ lạ.”

Phù Trường Khôn và Úc Tuyết nhìn nhau một cái rồi vội vàng quay đầu đi chỗ khác. Úc Tuyết cầm đôi đũa lên và vô tình gắp một quả ớt.

Vừa ăn xong, khuôn mặt cô ấy lập tức đỏ bừng lên.

“Đau quá… đau quá…” Úc Tuyết hoảng loạn, còn cô bé nhỏ thì vội vàng đưa nước cho cô ấy uống.

Trong khi giúp cô ấy hít thở dễ dàng hơn, cô bé thì thầm hỏi: “Vương Phi, rốt cuộc bạn có chuyện gì vậy? Trước đây bạn chẳng bao giờ ăn ớt cả mà.”

“Tình cờ thôi… Tôi tưởng đó là đậu phụ…” Úc Tuyết cười ngượng ngùng, vẫn cảm thấy rất xấu hổ, liền đặt tay lên ngực và nói: “À… tôi no rồi.”

Nói xong, cô ấy đẩy chiếc ghế ra và lặng lẽ rời đi.

Nhìn thấy Úc Tuyết đi xa, Phù Trường Khôn nhíu mày lại, rồi nhìn cô bé nhỏ và nói: “Cô mang đồ ăn đến cho cô ấy đi.”

Cô bé nhỏ chớp mắt, nhưng không hề nhúc nhích.

Phù Trường Khôn nhìn cô ấy lần nữa và hỏi: “Còn đứng đó ngây ra à?”

Cô bé nhỏ mới bừng tỉnh, vội vàng gật đầu: “Tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Mọi người ngồi trong bàn ăn đều sững sờ, không dám cầm đũa muỗng lên. Phù Trường Khôn bình thản cầm đôi đũa lên và nói: “Không ai ăn sao?”

Tiếng đũa lách cách trên bàn ăn vang lên trong căn phòng lớn.

Cô bé nhỏ mang đồ ăn vào phòng, đầu óc đầy những câu hỏi, và thì thầm hỏi: “Vương Phi, bạn thực sự có chuyện gì vậy?”

“Không có gì cả.”

Cô bé nhỏ không tin chút nào: “Tôi thấy bạn chắc chắn đã có chuyện gì đó với vị công tước đó… Không thì sao lại như vậy được? Hai người các bạn thật sự rất kỳ lạ.”

Nói xong, cô bé nhỏ đặt đồ ăn trước mặt Úc Tuyết.

“Gục gục gục…” Bụng của Úc Tuyết đã đói rét từ lâu; cô ấy vội vàng cầm đũa và bắt đầu ăn.

Cô gái nhỏ nhìn thấy tất cả mà trong lòng không khỏi thèm muốn; quả thật vị hoàng tử này hiểu rõ Vương Phi hơn nhiều, ông ấy đã sớm nhận ra rằng cô ấy đang đói.

Nghĩ đến đây, hình ảnh của Lưu An lại hiện lên trong đầu cô… Kẻ ngốc nghếch ấy, dường như ngoài việc hay bị thương ra thì chẳng có tài năng gì khác cả.

“Á!” Cô gái nhỏ bỗng nhiên la lên.

Úc Tuyết quay đầu nhìn cô và hỏi: “Cô sao vậy?”

“Tôi quên mang cơm cho anh ấy rồi… Vương Phi, anh ăn trước đi, tôi đi ngay.”

Nhìn thấy vẻ e thẹn của cô gái nhỏ, Úc Tuyết không khỏi cau mày; hình ảnh của đêm hôm qua lại hiện lên trong đầu cô, khiến cô càng thêm bối rối.

Cô vội vàng vỗ vào má mình để tỉnh táo lại, nhưng hành động đó lại bị Phù Trường Khôn đang đi ngang qua nhìn thấy. Phù Trường Khôn cau mày nhìn cô.

……

Trong chốc lát, tay của Úc Tuyết bị giữ chặt không thể nhúc nhích được; cô cảm thấy bối rối và hoảng sợ.

Rồi cô nhìn thấy một bóng dáng cao lớn từ từ tiến về phía mình, khiến cô không thể di chuyển được.

“Đừng động.”

Úc Tuyết đứng yên bất động; Phù Trường Khôn tiến lại gần hơn, một mùi hương nhẹ nhàng lan tỏa, khiến cô run rẩy và muốn lùi lại.

“Tôi đã nói rồi, đừng động.”

Giọng nói trầm ấm của anh khiến cô không dám nhúc nhích chút nào; cô nuốt nước bọt và nhìn chằm chằm vào mắt anh.

Phù Trường Khôn lấy khăn ra và nhẹ nhàng lau quanh môi cô: “Người phụ nữ này, ở đây có vết bẩn đấy.”

Úc Tuyết nhìn thấy vết dầu trên khăn và vội vàng giật lấy nó.

“Đó chỉ là tai nạn thôi…”

Phù Trường Khôn lắc đầu và ngồi xuống bên cạnh cô: “Chuyện hôm qua, cô đừng nghĩ nữa.”

“Tôi không nghĩ đâu.”

Úc Tuyết nói rất nhỏ, đến nỗi chính cô ấy cũng gần như không tin vào lời mình nói.

“Rốt cuộc có từng nghĩ đến điều đó không, e là chỉ có bản thân bạn mới biết rõ nhất.”

Úc Tuyết không biết phải nói gì, cô im lặng và khép môi lại, không nói thêm gì nữa.

“Hôm nay bàn thờ đã được dựng xong rồi, em muốn đi xem không?” Phù Trường Khôn hỏi một cách vô tình.

“Được.”

Úc Tuyết cũng muốn thoát khỏi tình huống này càng sớm càng tốt, nên cô đồng ý và theo Phù Trường Khôn ra ngoài.

Hai người đi bên nhau trên bậc thang, bàn thờ trông thật hoành tráng và đẹp đẽ; chỉ cần nhìn xuống từ trên cao, người ta đã có thể thấy cảnh vật bên ngoài hàng rào. Việc xây dựng chiếc bàn thờ này đã mất hai tháng thời gian, và cần đến hàng trăm người lao động không ngừng nghỉ, ngày đêm miệt mài.

Úc Tuyết còn nhận thấy có những đứa trẻ mới chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi tham gia vào công việc này, điều này khiến cô cảm thấy rất xúc động.

“Mỗi năm, chiếc bàn thờ này đều phải được dựng lại sao?”

Phù Trường Khôn hiểu ý của Úc Tuyết, anh buồn bã gật đầu: “Từ khi triều đại của chúng ta được thành lập, đã có truyền thống này. Người ta còn tin rằng mỗi năm, những vật dụng trên bàn thờ đều được các vị thần chạm vào, vì vậy việc xây dựng lại là cách để thể hiện sự tôn kính đối với các vị thần.”

……

Úc Tuyết lần đầu tiên nghe thấy những lý do mê tín như vậy.

“Chẳng lẽ mỗi lần cúng tế, những vật dụng trên bàn thờ đều bị ai đó động vào sao?”

“Không, nhưng mỗi lần cúng tế, luôn có gió bắc thổi, và gió bắc chính là dấu hiệu cho sự xuất hiện của các vị thần.” Phù Trường Khôn nói, đưa hai tay ra sau lưng: “Úc Tuyết, em nghĩ rằng sau khi con người chết đi, họ sẽ trở thành cái gì?”

“Người tốt sẽ trở thành thần, còn kẻ xấu sẽ bị đày xuống địa ngục.”

“Sai rồi… Khi con người chết đi, họ chỉ chết mà thôi, không còn gì nữa cả… Thậm chí cả cây cầu Hào Nghiệt hay canh súp Mạnh Bà cũng không tồn tại nữa.” Phù Trường Khôn nhìn thấy vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt Úc Tuyết, không khỏi nhướng mày: “Nếu không biết điều này, người ta cứ tưởng em đã từng chết một lần rồi đấy.”

“Em…”

Úc Tuyết Suýt nữa thì cô đã thốt ra rằng mình thực sự đã chết một lần, nhưng ngay cả khi cô nói ra điều đó, có lẽ cũng sẽ không ai tin đâu.

  “Được rồi, chúng ta mau xuống dưới đi.” Phù Trường Khôn nắm tay cô và bắt đầu đi xuống khỏi bục cao.

  “Khoan đã.”

  Bỗng nhiên, Úc Tuyết quỳ xuống sàn, liên tục ngửi xung quanh.

  “Phù Trường Khôn, ở đây có cái gì đó… Tôi ngửi thấy mùi của quế chi!”

  Phù Trường Khôn bật cười trước hành động của cô. Người phụ nữ này, mỗi khi bắt đầu nghiên cứu về các loại dược liệu, gần như quên hết mọi thứ xung quanh.

  Phù Trường Khôn kéo cô đứng dậy: “Làm sao có thể được? Quế chi chỉ mọc ở những nơi đầy lưu huỳnh và khí hậu khô cằn thôi… Còn dưới đây là những tấm gỗ nan từ Vân Nam mà!”

  Quế chi là một loại dược liệu hiếm có trên thế giới, và điều kiện trồng trọt cũng vô cùng khắt khe. Úc Tuyết vẫn không chịu bỏ cuộc, kéo tay Phù Trường Khôn lại: “Khoan đã… Hãy để tôi kiểm tra lại đã.”

  Phù Trường Khôn dừng bước và quay đầu nhìn cô; biểu cảm trên khuôn mặt cô thật sự rất kiên quyết.

  “Tôi tin vào khứu giác của mình… Nếu như tôi nhầm, thì cũng chẳng sao cả… Nhưng nếu đúng, biết đâu chúng ta còn có thể thu thập được một số dược liệu về nữa đấy.”

  Cô nhìn anh với ánh mắt mong đợi và van nài.

  “Được thôi, theo ý bạn.”

  Phù Trường Khôn nắm tay cô và tiếp tục đi về phía bục thiêu tế.

  “Vương gia, Vương Phi…”

 ‥ Dưới bục thiêu tế, một số công nhân lễ nghi đã chào hỏi Phù Trường Khôn và Úc Tuyết một cách nghiêm túc.

 ‥ Trong số đó, người giám sát trưởng cũng tiến lại gần họ, khuôn mặt đầy nịnh hót, miệng nở nụ cười nịnh hót như con chó: “Vương gia, hai ngài đến đây làm gì vậy?”