Hai người nằm dài trên đất, quần áo rách rưới, tóc rối bù.

Lúc này, có một số khách hành hương đến thắp hương và phát hiện ra hai cô gái trước cửa chùa, liền hét lớn: “Đây là con gái nhà ai vậy?”

“Chuyện gì đã xảy ra?” Một người đáp lại, và thế là mọi người tụ tập lại để xem chuyện gì đang xảy ra.

“Đây không phải là cô gái nhà họ Trương sao?”

Có người nhận ra cô gái nhà họ Trương; một số người khác thì vào trong chùa để báo tin. Họ Trương có địa vị và quyền lực lớn ở Thành Kinh Thành, vì vậy một khách hành hương tình nguyện cưỡi ngựa đi báo tin cho họ Trương.

Cô gái nhà họ Trương cùng với Phương Như Tân được mọi người giúp đỡ vào trong chùa. Hai người họ trông thật thảm hại; bị trói suốt đêm, giờ đây họ không thể đứng dậy được, chỉ biết ngồi trên đất và khóc.

Vị trụ trì chùa tiến đến và hỏi nhỏ: “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Chúng tôi đến chùa thắp hương hôm qua, trên đường bị bọn cướp bắt cóc!” Phương Như Tân khóc lóc, khuôn mặt đầy oan ức.

Tích… Tích…

Tiếng móng ngựa vang lên từ xa, người quản gia của nhà họ Trương đến rồi; ông ta lái một chiếc xe ngựa đến đón các cô gái trở về nhà.

“Cô gái, lên xe đi.”

Quản gia giúp cô gái đứng dậy và nhìn chằm chằm vào những người đang đứng xem. Ánh mắt của ông ta khiến mọi người sợ hãi và tan đi.

Sau khi giúp cô gái lên xe, ông ta nhìn thấy một người nữa ở phía sau, trông giống cô gái nhà họ Trương, tóc rối bù, quần áo rách rưới, khuôn mặt đen sạm.

“Hãy đưa cô ấy về nữa; chúng tôi cả hai đều bị bọn cướp bắt cóc,” cô gái nhà họ Trương nói một cách yếu ớt.

“Được.”

Quản gia thấy đó là bạn của cô gái, liền nhanh chóng giúp Phương Như Tân lên xe.

“Lên đường!” Quản gia hô lớn, và chiếc xe ngựa rời khỏi chùa Long Quán, lao về phía thành phố.

“Hóa ra là cô gái nhà họ Trương và cô con gái của nhà họ Phương; hai cô gái đi ra ngoài một mình thật là không đúng mực!”

“Những gia đình giàu có thì luôn như vậy, rất hỗn loạn!”

“Có lẽ họ đã gặp rắc rối rồi… Nhìn thấy vậy thì có vẻ vậy… À! Khi nuôi con gái, phải coi chừng kỹ lưỡng, nếu không danh dự sẽ bị tổn hại.”

Những khách hành hương nhìn theo chiếc xe ngựa xa dần và bàn tán không ngừng.

Trong Thành Kinh Thành…

Nhà họ Trương đang mong chờ từng giây từng phút để các cô gái trở về. Trong lúc đó, ông Trương Đại Cảnh đứng trong phòng khách, mặt u ám và đi đi lại lại.

Mặc dù con gái đã trở về nhà, nhưng bà cảm thấy lo lắng vì e rằng danh tiếng của mình sẽ bị hủy hoại.

“Cô gái đã trở về và an toàn lành lặn!” người gác cửa nói to.

Trong phòng khách, mọi người đều xôn xao; bà chủ nhà đứng dậy và đi ra cửa để đón con gái mình.

Những người tình của bà cũng theo sau bà ra sân, và cùng nhau đón cô gái trở về nhà như thể đang đón một vị công chúa quý giá.

Sau khi hỏi han và chăm sóc con gái, cô ấy vẫn không nói gì; thực ra, không phải là cô ấy không biết nói, mà là cô ấy không biết nên nói gì, vì cảm thấy xấu hổ quá mức.

“Hãy để mẹ xem con đã bị thương chỗ nào chưa!” bà chủ nhà kéo con gái mình lại và kiểm tra kỹ lưỡng; thấy con không bị thương tích nào, bà mới yên lòng.

“Mẹ ơi, con chỉ bị trói lại thôi, không hề bị thương.” Cô gái nhà họ Trương nói sau khi mọi người đã rời đi. Cô ấy rất thông minh và lo sợ rằng nếu có nhiều người biết chuyện, tin tức sẽ lan truyền nhanh chóng.

Lúc này, cô ấy cảm thấy mình giống như một con gà trống bị đánh bại, không còn sức mạnh nào nữa; cô ước gì mình có thể chui vào một cái khe nào đó và không bao giờ xuất hiện trở lại nữa.

“May mà con không bị thương gì… Hãy đi rửa mặt đi.” Bà chủ nhà âu yếm nói và dẫn con gái ra khỏi phòng khách; các cô hầu gái đã đợi sẵn ở cửa và dẫn cô ấy đi rửa mặt.

Bầu không khí bận rộn trong nhà họ Trương khiến cô gái cảm thấy được an ủi và cảm nhận được hơi ấm của gia đình.

Nhà họ Phương thì sau đêm hôm qua, tất cả mọi người đều không thể ngủ yên được.

Vào buổi sáng sớm, mọi thứ trở nên yên tĩnh trở lại.

“Toc… Tiếng chuông cửa vang lên, phá vỡ sự yên bình và đánh thức Phạm Lệ; cô ấy vội vàng nghĩ rằng con gái mình đã trở về nhà.

Cô ấy vội vàng bước ra khỏi giường và chạy ra ngoài.

“Ai đó vậy?” người gác cửa hỏi to.

“Tôi đây…” Giọng nói của Phương Như Tân khàn khàn; cô ấy có vẻ rất sốt ruột, sợ rằng ai đó sẽ nhìn thấy mình.

“Cô gái đã trở về nhà rồi!” Người gác cửa reo lên mừng rỡ và vội vàng mở cửa. Khi cửa mở ra, Phương Như Tân bước vào sân và đụng trúng Phạm Lệ ngay tại cửa.

Cô ấy ôm chặt lấy mẹ mình, và nước mắt tuôn rơi như những hạt ngọc bị đứt dây.

“Con trở về là tốt rồi… Hãy để mẹ xem con có bị thương chỗ nào không?” Lời nói của Phạm Lệ vừa dứt, Phương Chính cùng với bà chủ nhà và các người tình của bà đã đổ xô ra sân.

Bà vợ đứng bên cạnh Phương Chính, ngạo mạn nói với Phạm Lệ: “Đây chính là con gái mà ngươi dạy dỗ ra… Cả ngày không ở nhà, chỉ biết gây rối, khiến gia đình Phương mất mặt. Hừ!”

“Đúng vậy! Con gái không thể cứ mãi ở ngoài đường được!”

Một người tì thiếp cũng đồng tình với lời bà vợ, cũng trách móc Phạm Lệ. Phạm Lệ thật sự không biết phải nói gì; ai mà biết con gái mình lại bị bọn cướp bắt cóc đi.

Gia đình Phương – một quan nhỏ hạng bốn này – không có sự khoan dung như gia đình Trương. Ai mà biết cô gái nhà Trương là con chính thức, lại còn là “mầm non của ngàn mẫu đất” nữa chứ…

Một cô gái sinh ra trong gia đình không chính thức, khiến gia đình tốn kém và mất mặt… Gia đình này không thể chấp nhận điều đó được.

“Phạt cô ta phải ở trong đền tổ để suy ngẫm một tháng!”

Phương Chính nghiến răng nói từng tiếng một, sau đó quay đi tắm rửa; lát nữa ông ta còn phải đi triều nữa.

“Người ta ơi, kéo Phương Như Tân ra ngoài… Đánh ba mươi cái đòn trước, sau đó bắt cô ta quỳ gối trước tổ tiên.”

Bà vợ họ Vương tròn mắt lên; vì cô gái điên đó mà gia đình họ đã phải chịu bao nhiêu ảnh hưởng rồi… Nếu không trừng phạt Phương Như Tân cho thật nặng, gia đình họ sẽ không thể sống yên được nữa; việc gả cô ta đi cũng sẽ trở thành vấn đề lớn.

Họ Vương từ lâu đã không ưa cô gái này rồi… Một cô gái mà cả ngày không ở nhà… Nếu không phải vì Phương Như Tân thường xuyên qua lại với hoàng tử Giang Xác Lý và Dục Quốc Công Phủ’s Úc Tuyết, thì cô ta đã bị đánh đến nỗi gần như gãy chân rồi.

“Bà ơi, đừng đánh nữa… Con gái bà đã bị thương khắp người rồi… Thà bà đánh thay con gái bà còn hơn.”

Con gái chính là trái tim của người mẹ… Phạm Lệ sợ bà Vương, nên lòng đầy oán giận… Ông ta muốn bảo vệ con gái mình, nên đã đánh cô ấy đến mức bị thương nặng.

“Tội nghiệp…” Phạm Lệ quỳ xuống đất, van xin bà vợ tha thứ cho Phương Như Tân.

“Mẹ ơi, con gái sẵn lòng chịu phạt!”

Thấy mẹ mình vì mình mà van xin người khác, Phương Như Tân cảm thấy tất cả những sự nhục nhã mà mình đã trải qua trước đây đều ùa về… Hôm nay, cô ấy không thể để mẹ mình phải gánh chịu thay mình được nữa… Cô ấy phải tự gánh vác mọi thứ.

May mà Phương Như Tân khá cứng rắn; cô ấy đã kéo Phạm Lệ dậy từ đất và lảo đảo bước về phía góc sân, nơi có ngôi miếu tổ của gia tộc.

Gia đình Trương và gia đình Phương đã trở nên xáo trộn sau khi con gái họ bị bọn cướp bắt đi rồi lại được thả trở về.

Hành động làm hại người khác cũng chính là làm hại bản thân mình; Phương Như Tân đã phải chịu hình phạt nặng – ba mươi cái đòn gỗ đập vào người cô ấy. Nỗi đau không chỉ ở thể xác mà còn trong tâm hồn. Thay vì ăn năn sửa sai, cô ấy lại cố gắng leo lên những vị trí cao hơn, nhằm áp đảo gia đình Vương.

Đó là một cô gái đầy tham vọng; để đạt được mục tiêu của mình, cô ấy sẵn sàng làm mọi thứ. Gia đình Vương không bao giờ ngờ rằng Phương Như Tân căm ghét họ đến mức đó.

Khi quỳ gối trong ngôi miếu tổ, Phương Như Tân không thể hiểu nổi tại sao bọn cướp lại đổi thái độ như vậy.

“Phải ăn năn trong miếu tổ một tháng trời; không ai được phép cho cô ta ra ngoài.” Phương Chính nói với những người phụ nữ đến tiễn mình trước khi rời đi.

“Vâng.” Phạm Lệ là người đầu tiên đáp lại.