Thời gian luôn trôi qua nhanh chóng khi con người tập trung vào một việc gì đó. Khi Klaus kết thúc buổi luyện tập trong tình trạng đói meo, mặt trời đã bắt đầu lặn về phía tây.

Nhìn qua bức tường vàng, anh nhận ra rằng sau hơn hai giờ luyện tập liên tục, kỹ năng “hít thở phun lửa” của mình đã được cải thiện thêm 14 điểm.

Anh đã thu thập được rất nhiều kỹ năng và cũng đã tổng kết được quy luật tăng trưởng về mức độ thành thục của chúng – nhìn chung, đó là một đường parabol có đỉnh hướng xuống dưới.

Trong giai đoạn mới bắt đầu hoặc khi mới tiến bộ, mức độ thành thục không tăng nhanh chóng. Bởi vì lúc này cơ thể vẫn chưa thích nghi được với phương pháp tập luyện mới; chỉ sau một thời gian thích nghi, mức độ thành thục mới bắt đầu tăng nhanh một cách đột biến. Khi đạt đến đỉnh cao, mức độ thành thục lại bắt đầu giảm dần, và những giai đoạn cuối cùng của quá trình tiến bộ kỹ năng thường là những giai đoạn khó khăn nhất để vượt qua.

Quy luật này đặc biệt rõ ràng đối với các kỹ năng chiến đấu; trong khi đó, việc tiến bộ các kỹ năng kiến thức thì tương đối dễ dàng hơn.

Klaus ước tính rằng khi mức độ thành thục trong kỹ năng “hít thở phun lửa” đạt khoảng 300–400 điểm, anh sẽ bước vào một giai đoạn tăng trưởng nhanh chóng. Ban đầu, tốc độ tiến bộ có thể chưa nhanh lắm, nhưng cũng không cần phải lo lắng quá nhiều.

Sau khi suy nghĩ một chút về việc luyện tập, anh bước về phía Nick, người đang đứng ở rìa sân tập.

Hai mươi phút trước, khi Nick dừng lại ở đây, anh đã nhận thấy điều đó, nhưng lúc đó tình trạng của mình đang rất tốt, và Nick cũng không yêu cầu anh dừng lại, vì vậy anh vẫn tiếp tục luyện tập.

“Đi cùng tôi ra quảng trường xem sao? Thấy bạn không ở trong thư phòng, tôi đoán là bạn đã đọc hết tất cả các cuốn sách rồi, phải không?”

Nét mặt của linh mục có vẻ lo lắng, nhưng giọng nói của ông rất ân cần.

“Vâng, sau nhiều ngày đọc sách, tôi cảm thấy mình như bị ‘gỉ sét’ rồi… Đã đến lúc ra ngoài luyện tập kỹ năng ‘hít thở phun lửa’ rồi. Bạn vẫn đang lo lắng về nhóm người ngoại đạo đó chứ?”

“Con quái vật được tạo ra từ thịt máu ấy chưa hề đến quấy rối hay tấn công ai cả… Những ngày gần đây rất yên tĩnh… Xét đến khát vọng mãnh liệt của loại quái vật đó đối với thịt máu sinh linh, điều này thực sự rất bất thường.”

Klaus gật đầu nhẹ. Sau những ngày nghiên cứu sâu rộng về những kiến thức siêu nhiên, anh hiểu rõ đặc tính của những con quái vật được tạo ra bằng những phép thuật cấm kỵ này.

Máu

Anh ta nhận lấy đồ vật và mở ra xem, hóa ra đó là năm chai nước thánh loại II: “Phải chăng việc này có hơi lãng phí không?”

Ngày nay, nước thánh đã được coi là nguồn tài nguyên chiến lược cần được dự trữ. Dựa vào việc anh ta biết rõ tính keo kiệt của vị linh mục kia, trừ khi thực sự cần thiết, ông ta sẽ không bao giờ sử dụng nguồn tài nguyên quý giá này để hỗ trợ người khác phục hồi sức lực đâu.

Nick cười ha hả: “Gần đây, sản lượng nước thánh đã tăng lên đáng kể. Nếu những nguồn tài nguyên này có thể giúp chúng ta phát triển nhanh hơn trong con đường nghề nghiệp, thì việc sử dụng chúng là điều hoàn toàn hợp lý.”

……

Klaun trở về phòng, vội vàng tắm rửa và thay đồ sạch sẽ. Sau đó, anh ta quay lại sân tập và cùng Nick đi về phía ngoài nhà thờ. Khi họ đến quảng trường, anh ta nhận thấy nơi này đã thay đổi hoàn toàn.

Nơi này không còn thể gọi là quảng trường nữa; hàng loạt nhà gỗ đã được xây dựng, và nhiều người đang bận rộn với công việc mộc công. Xung quanh các ngôi nhà, những cái cọc gỗ được đặt xuống để xây dựng bức tường rào đơn giản. Bức tường cao khoảng ba mét, và bên trong còn được lắp đặt những khung gỗ, trên đó được phủ bằng những tấm ván gỗ; người lớn đứng lên trên đó thì chỉ lộ ra nửa thân mình mà thôi. Ở giữa là một cổng lớn được làm bằng thép, hai bên cổng có hai tháp gỗ, trên mỗi tháp đều treo một chiếc đèn dầu màu đen.

Anh ta cười và nói: “Hóa ra họ đang chuẩn bị cho việc đóng quân lâu dài ở đây à… Nếu lần trước khi quái vật tấn công mà có những thứ này, thì sẽ có nhiều người sống sót hơn.”

Nick cười ha hả: “Bây giờ thì vừa đủ… Nếu không ai chết hay bị thương, thì nhiều người sẽ không nhận ra sự khác biệt và những gì chúng ta đã hy sinh đâu.” Klaun suy nghĩ một chút về những lời của vị linh mục và nhận ra rằng quả thực là như vậy… Mọi việc đều cần phải so sánh mới thấy được giá trị của nó. Nếu không trải qua những tình huống nguy hiểm đến mức suýt mất mạng, đa số mọi người sẽ không biết ơn, mà thay vào đó lại coi những điều đó là điều hiển nhiên.

Anh ta chỉ vào những tháp gỗ và hỏi: “Tại sao lại treo đèn dầu lên đó? Ban đêm chẳng phải chúng sẽ trở thành mục tiêu dễ bị tấn công sao?”

“Đèn dầu được dùng để xua tan sương mù đen đấy… Nơi đây đã ở rìa phạm vi ánh sáng của ngọn lửa thánh, ban đêm không an toàn lắm.”

“Nhưng đèn dầu cũng cần phải thông qua lời cầu nguyện để thu thập ánh sáng đức tin mới có thể xua tan sương mù đen đấy… Những người bình thường khi cầu nguyện liệu có hiệu quả không nhỉ?”

Bản thân anh ta, khi c

Mái nhà chỉ rộng khoảng một mét vuông; có một người đàn ông mạnh mẽ đang cầm khẩu súng săn hai nòng và quan sát cẩn thận về phía xa. Khi thấy anh ta lên đến, người đó vội vàng cúi người nhường chỗ: “Chào ngài hiệp sĩ.”

Anh ta mỉm cười gật đầu rồi nhìn ra ngoài. Bên ngoài bức tường, những cây cối trong phạm vi nhất định đã bị chặt hết, và trên khu đất trống có hàng loạt cọc gỗ được đặt dày đặc theo hướng nghiêng, chỉ để lại một con đường rộng khoảng hai mét với các góc cua rõ ràng; những cọc gỗ này còn được cắt nhọn.

Anh ta quan sát khắp quảng trường và thấy có người được điều động đi tuần tra cả bên trong tháp lẫn bên trong bức tường.

Nhảy xuống từ tháp, anh ta trở lại bên cạnh linh mục.

“Các công sự phòng thủ mà chúng ta xây dựng thế nào rồi?”

“Tôi nghĩ là chúng hoàn toàn đủ sức đối phó với những con thú biến đổi đó.”

Nick nói với vẻ nghiêm túc: “Chỉ có những người siêu nhiên mới có thể đối đầu với những thứ siêu nhiên; khi có những thứ ác ma xuất hiện, vẫn phải dựa vào chúng ta. Hãy đi, trở về nơi thờ phượng. Tối nay là đêm trăng tròn; sau khi mặt trăng đỏ mọc lên, tốt nhất là chúng ta không nên ở bên ngoài.”

Trong lúc hai người đang nói chuyện, tiếng “gù gù” vang lên; Klaus ngẩng đầu lên và thấy một điểm đen đang nhanh chóng tiến về phía nhà thờ.

“Bức thư của giáo hội đã đến… muộn hơn dự kiến vài ngày. Tôi sẽ đi lấy lá thư ở chuồng chim bồ câu; bạn hãy thông báo cho cảnh sát trưởng Hull rằng tối nay sẽ tăng thêm người đi tuần tra. Lúc này, ông ấy hẳn đang ngủ trong căn nhà của những người canh gác đêm.”

Nói xong, linh mục vội vàng chạy vào nhà thờ.

Klaus theo sau ông ta đến căn nhà của những người canh gác đêm. Bên trong, tiếng ngáy ngủ vang dội; bên ngoài có hai chiếc giường gỗ được đặt chồng lên nhau, để lại một con đường hẹp. Anh ta liếc nhìn những người đang ngủ trên giường nhưng không thấy ai phù hợp với mục đích của mình, liền đi thẳng vào phòng bên trong.

Đúng như dự đoán, đội trưởng cảnh sát đang nằm ở đó; anh ta đánh thức người đó và thông báo lời nhắc nhở của Nick: “Đội trưởng Hull, linh mục bảo tôi thông báo với anh rằng tối nay sẽ tăng thêm người đi tuần tra.”

Thấy đối phương vẫn còn ngáy ngủ, anh ta lại lặp lại lời nói đó một lần nữa, lo lắng rằng người đó có thể không coi trọng vấn đề này:

“Chắc chắn phải sắp xếp thêm nhiều người đi tuần tra hơn nữa; tối nay, đối với những sinh vật siêu nhiên, chúng ta cần phải đối phó với sự xâm nhập của những linh hồn ác. Trừ khi thực sự cần thiết, linh mục và tôi sẽ không