Sau khi thực hiện bài tập thiền định buổi sáng, Klaus vội vàng rời khỏi nhà. Anh đi về phía phía đông thị trấn, và khi gần ra khỏi khu vực thị trấn, anh dừng lại trước một hàng rào gỗ.

“Lão Hans, ra đây tiếp khách nào!” chàng trai hét lên về phía căn nhà gỗ giản dị bên trong hàng rào.

Người đàn ông già đầy nếp nhăn mở cửa ra nửa và nhìn ra ngoài. Thấy người đến, khuôn mặt ông lập tức nở nụ cười rạng rỡ như những bông hoa cúc đang nở.

“Thầy Klaus, làm sao thầy có thời gian đến đây vậy?”

Kể từ khi chàng trai này mua thuốc của ông, ông đã luôn gọi ông là “thầy”. Lý do rất đơn giản: miễn là chất lượng thuốc đạt yêu cầu, họ sẽ mua hết tất cả và trả tiền mặt ngay lập tức.

Có một thời gian, một loại dược liệu được sản xuất với số lượng lớn, nhưng họ vẫn không hề giảm giá. Với một người thợ thuốc có lòng tin như vậy, việc gọi ông là “thầy” có phải là quá đáng không?

“Ai,” Klaus mỉm cười nhẹ nhàng. Ông đã nhiều lần yêu cầu người đàn ông này thay đổi cách gọi, nhưng ông ta vẫn không thay đổi, vì vậy ông cũng để mặc.

“Lão Hans, ông là người hái thuốc có kinh nghiệm nhất trong thị trấn này. Tôi muốn đặt một đơn hàng với ông; sau này khi ông hái được những loại thuốc mà tôi cần gấp, giá cả chắc chắn sẽ làm ông hài lòng.”

Nụ cười trên khuôn mặt người đàn ông già càng thêm nồng nhiệt. Ông cúi đầu và nói:

“Xin hãy nói rõ cho tôi biết, tôi sẽ chú ý hơn khi lên núi. Sắp đến mùa tuyết rồi, nếu có thể kiếm thêm một ít tiền, hôm nay tôi sẽ lên núi ngay.”

“Ông biết cây Star Fern lá hẹp, mép có răng cưa, thân cây đầy những đốm trắng chứ?”

Khi thấy người đàn ông già gật đầu, chàng trai tiếp tục nói:

“Có một loại Star Fern đặc biệt, lá của nó giống như những vết máu đỏ. Một cây hoàn chỉnh, tôi sẵn sàng trả 10 đồng bạc.”

“Ông cũng mua loại thuốc này à? Lão Klaus từng nói rằng loại thuốc này...” Người đàn ông già vừa nói vừa vội vàng thay đổi câu: “Giá cả này không thể thay đổi được đâu!”

Ông biết có một nơi nào đó chứa một số loại thuốc này – những loại trước đây không thể sử dụng được – nếu có thể lấy được chúng, ông sẽ kiếm được vài đồng vàng một cách dễ dàng.

Chàng trai biết ông ta đang muốn nói đến điều gì; những loại thuốc này sau khi biến đổi thì tính chất dược lý của chúng trở nên quá mạnh mẽ, không thể sử dụng trong các loại thuốc thông thường.

Anh nhún mày và nói một cách nghiêm túc:

“Chẳng lẽ tôi không có uy tín gì với ô

Anh ta chạy như điên từ phía đông thị trấn đến nhà thờ ở phía tây. Trên sân tập của nhà thờ, hai linh mục và hai chiến binh đang nói cười vui vẻ với nhau. Klauen bước nhanh về phía họ, đặt tay lên ngực và chào hỏi các giáo dân: “Xin Ngài Lửa soi sáng con đường chúng ta đi.” Mọi người đáp lại: “Xin Ngài Lửa soi sáng con đường chúng ta đi.” Nick quan sát chàng trai trẻ vài giây rồi nói: “Hai chiến binh kia nói rằng em đã học được kỹ năng ‘hít thở lửa’ rồi phải không?” “Vâng, thầy ơi.” Không có gì đáng phải che giấu, Klauen thành thật thừa nhận điều này; anh muốn xây dựng cho mình hình ảnh của một chiến binh mạnh mẽ thuộc Quân đội Thánh Giáo. Biểu hiện trên khuôn mặt linh mục vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ; ông thực sự không ngờ rằng việc mình làm chỉ để giải trí lại mang lại kết quả như vậy. Hamfa tỏ ra rất ngạc nhiên: “Chỉ sau một ngày học phương pháp hít thở, tài năng như vậy… Nếu em gia nhập Đội Vệ Sĩ Lửa của Giáo hoàng, chắc chắn sẽ thuộc hàng top đấy. Liệu em có sẵn lòng thử thi kỹ năng này trước mặt mọi người không?” Anh ấy nói một cách lịch sự và chân thành, không hề tỏ ra cao ngạo vì mình là một linh mục trừ tà. Klauen nhìn linh mục và thấy ông gật đầu, liền nói: “Tôi chỉ là một chiến binh mới bắt đầu học thôi. Xin mọi người hãy chỉ bảo tôi nếu tôi có sai sót trong quá trình luyện tập.” Anh bắt đầu thực hiện các động tác theo hướng dẫn trên cuộn da. Chỉ sau một lúc, khói trắng bắt đầu bốc lên từ người anh. Hamfa nhìn thấy điều này và gật đầu với người bạn cũ: “Đúng rồi, đó chính là dấu hiệu ban đầu của việc học phương pháp hít thở. Chúc mừng em!” Nick cũng mỉm cười: “Tất cả đều nhờ vào sự nỗ lực của bản thân em mà thôi.” Hamfa hỏi: “Trong những ngày qua, đội tuần tra có tìm thấy manh mối nào về nhóm kẻ dị giáo gây ra thảm ác ở làng Zarudo không?” Linh mục lắc đầu: “Dấu vết của chúng đã biến mất trong núi. Những người trong đội tuần tra đều là những người bình thường, họ không dám ở lại núi qua đêm. Tôi cần ở lại nhà thờ, nên không thể tiếp tục đi sâu vào núi để tìm kiếm thông tin. Có lẽ manh mối đã bị mất từ lâu rồi.” “Em định làm gì? Chúng ta không thể ở lại đây lâu được nữa; thử thách thực sự sắp đến, và thành phố Rhein đang rất cần người.” Nick cười lạnh: “Giáo hội đã để rất nhiều người ở lại đó… Việc thiếu người à? Bạn tôi đừng đùa tôi đây.” Hamfa thở dài và nói nhẹ: “Hãy theo tôi một chút.” Rồi anh quay người đi.

Khuôn mặt vị linh mục trở nên lạnh lùng; sau vài giây, ông mới từ từ bước theo họ.

Claus đã luyện tập phương pháp hít thở vài lần. Khi thấy hai vị linh mục rời đi, ông ngay lập tức dừng lại và kết thúc buổi luyện tập của mình.

“Chào hai ngài!” Anh ta chào hỏi một cách nồng nhiệt.

Savas chỉ khẽ “hừ” một tiếng rồi quay đầu đi, trong khi Marshall lại mỉm cười đáp lại lời chào của anh ta.

Anh ta không quá để tâm; dù sao thì hai người này cuối cùng cũng sẽ rời đi thôi. Miễn là mối quan hệ giữa họ ổn thôi là được, việc không thể trở nên thân thiết hơn cũng không sao cả.

Người thanh niên quay đầu nhìn về phía hai vị linh mục đang trò chuyện ở xa. Anh có thể thấy biểu cảm không thể tin nổi và ánh mắt nghi ngờ trên khuôn mặt của Nick.

Một lát sau, hai người bước vào khu vực huấn luyện.

Ánh mắt của Nick lướt qua ba chiến binh của Quân đội Thánh Giáo, rồi ông nói một cách nghiêm túc: “Hôm nay, tôi sẽ dẫn các bạn ba người vào vùng núi sâu để điều tra một vụ án. Chúng ta sẽ ở lại ngoại ô suốt đêm; dù có tìm ra gì hay không, chúng ta cũng sẽ trở về trước trưa mai.”

“Vâng,” ba chiến binh đồng loạt đáp lại, giọng nói vang dội và mạnh mẽ.

Vị linh mục gật đầu hài lòng và nói với người bạn cũ: “Hamfa, tôi giao việc này cho cậu đấy.”

Vị linh mục da trắng nở một nụ cười kiên định: “Xin Ngọn Lửa Hủy Diệt ban phước cho các bạn.”

Hai người đưa tay ra và vỗ nhau mạnh mẽ. Sau đó, Nick ra lệnh cho các chiến binh: “Thực hiện nhiệm vụ đi. Vật tư chiến đấu ngoài trời được cất trong kho của nhà thờ; hãy theo tôi.”

Bốn người mặc đầy đủ trang bị bảo vệ mỏng manh, đặt đồ cắm trại lên lưng ngựa, rồi cưỡi ngựa rời khỏi nhà thờ. Họ đi theo con đường nhỏ, lao về hướng tây bắc.

Vào mùa thu sâu, con đường trở nên hoang vắng. Trên cây dương và cây bàng, chỉ còn vài chiếc lá thưa thớt vẫn còn bám chặt trên cành; cỏ dại khô héo, nằm lay lắt trên mặt đất.

Nhìn ra xa xôi, người ta không khỏi cảm thấy buồn bã.

Những con ngựa mạnh mẽ; chưa đầy hai mươi phút, bốn người đã đến làng Zarudo.

Claus nhìn thấy trên mảnh đất trống ở đầu làng có vài đống tro tàn. Khi tiến lại gần hơn, anh thấy trên mặt đất có rất nhiều dấu chân màu xám lộn xộn; trong đống tro tàn còn có nhiều xương chưa cháy hết; nhìn từ hình dạng của những xương đó, rõ ràng đó là xương người.

Anh quan sát xung quanh và nhận thấy không thấy bóng dáng ai trên con đường làng. Mọi thứ xung quanh đều yên tĩnh; chỉ có tiếng gió lạnh thổi qua tai mà thôi.

Giọng n