Nửa giờ sau, Norwell bước ra khỏi cung điện Giáo hoàng với thái độ hãnh hiểm và khuôn mặt tràn ngập niềm tự hào. Có điều gì vui hơn việc được biết rằng vị thần mình tín ngưỡng chính là tổ tiên của Sà Khắc Xơn Gia Tộc, và dòng máu thần linh cũng đang chảy trong người mình?

Anh ta chạy nhanh trở lại hầm ngầm, và trợ lý của mình, Karlma, đã đến đón:

“Tử tước, ngài đã xác định được nguồn gốc của bản thiết kế phép thuật đó chưa?”

Norwell là một tử tước triều đình, và mọi người đều gọi anh ta như vậy; anh ta rất thích cái danh này.

Ước mơ của anh ta là một ngày nào đó sẽ được ban cho một lãnh địa riêng và trở thành một quý tộc có đất đai thực sự.

Cuộc cách mạng công nghiệp bắt đầu từ Ruỷ Bá Vương Quốc đã ảnh hưởng sâu sắc đến nền kinh tế các lâu đài quý tộc truyền thống, nhưng những quý tộc nào kịp thời thay đổi tư duy đã trở thành những chủ nhân của những nhà máy lớn, và tốc độ tích lũy tài sản của họ tăng lên đáng kể, điều này khiến Norwell vô cùng ghen tị.

Norwell ho khan nhẹ một tiếng và nói:

“Tôi đã gặp Đức Giáo hoàng cùng với Tổng giám mục Lexis, và Ngài đã cho tôi biết nguồn gốc của bản thiết kế phép thuật đó. Bây giờ, hãy thông báo cho mọi người hoàn thành công việc cuối cùng đi; tôi không thể chờ đợi được để kích hoạt phép thuật này.”

“Vâng, thưa ngài,” Karlma đáp lại, rồi tiếp tục hỏi:

“Thưa ngài, chúng tôi đều nhận thấy rằng hai phép thuật này có thể gây ra những tác động không thể lường trước… Vậy điều gì đã khiến ngài loại bỏ nỗi lo này?”

Anh ta đã làm trợ lý cho Norwell hơn mười năm; với năng lực của mình, anh ta hoàn toàn có thể tự mình đảm nhận mọi việc. Trong những năm qua, anh ta đã nghiên cứu và thực hành về phép thuật một cách chăm chỉ, và có thể nói rằng kiến thức của anh ta về lĩnh vực này đã vượt xa cả Norwell.

Bởi vì khi xây dựng các phép thuật, Norwell thường chỉ định hướng chung, còn việc thực hiện trực tiếp thì do anh ta đảm nhận.

Norwell nhận định rằng hai phép thuật này có thể ảnh hưởng lẫn nhau, nhưng ông tin rằng chỉ khi cả hai đều được kích hoạt thì mới thực sự xảy ra tác động đó. Vì Bảo Hộ Pháp Trận liên quan đến an ninh của toàn thành phố Blight, gia đình và bạn bè của anh ta đều sống ở đây, nên anh ta muốn tự mình xác minh xem thông tin đó có đáng tin cậy hay không.

“Cậu còn muốn biết lý do cụ thể nữa à?” Norwell mỉm cười âu yếm và vẫy tay nói: “Tôi không thể nói cho cậu biết được… Lúc nãy, trước mặt Đức Giáo hoàng, tôi đã thề sẽ không tiết lộ bất kỳ thông tin nào. Tôi chỉ có thể nói với cậu rằng h

Nét buồn trên khuôn mặt của Karlma đã tan biến hẳn. Dựa vào những gì anh ta biết về vị Nam tước đó, có thể chắc rằng về mặt kỹ thuật, người này chắc chắn luôn theo đuổi sự hoàn hảo. Vì người đó nói không có vấn đề gì, nên chắc chắn họ đã có sự chuẩn bị kỹ lưỡng.

“Được rồi, tôi sẽ thông báo cho mọi người tiến hành bước cuối cùng ngay bây giờ.”

Tại Đền Thánh Giáo Hoàng.

Lexis nhìn theo bóng dáng của Norwell đang chạy ra ngoài và cười khổ: “Anh chàng này, vẫn giống như xưa, không hề thay đổi sau hàng chục năm. Tôi dám cá là nếu lời giải thích của bạn lúc nãy không làm anh ta hài lòng, chắc chắn anh ta sẽ từ bỏ việc này ngay lập tức.”

Arthur cười: “Đúng vậy. Tôi lớn hơn anh ta nửa tuổi, khi còn nhỏ chúng tôi thường chơi cùng nhau, nên tôi đã quen với tính cách của anh ta rồi. Chúng ta hãy nghỉ ngơi một lát, sau đó đi đến phòng điều khiển của Bảo Hộ Pháp Trận để kiểm tra xem việc kích hoạt ‘Trái Tim Lửa’ sẽ ảnh hưởng đến Bảo Hộ Pháp Trận như thế nào.”

“Được thôi, hôm nay khi ma trận được hoàn thành, chúng ta nên uống một ly để ăn mừng.”

“Cậu đang muốn chiếm lấy chai rượu quý giá của tôi à?!”

“Ha ha, rượu Ánh Trăng sản xuất tại Lâu đài Moia chắc chắn không kém gì Giáo Phái Thần Mặt Trăng, tôi thực sự rất thèm nó.”

Lexis cười ha hả, không ngần ngại bày tỏ suy nghĩ của mình. Rượu Ánh Trăng của Lâu đài Moia rất hiếm, chỉ có vài chục chai được dành làm quà cho gia tộc hoàng gia; anh ta được phân phát một chai và đã uống hết ngay trong ngày hôm đó.

“Hôm nay chỉ có thể uống một chai thôi,” Arthur nói rồi quay sang phòng trữ rượu bên cạnh và lấy ra một chai rượu Ánh Trăng.

Hai người cùng nhau thưởng thức rượu, và chỉ trong chốc lát, chai rượu đã cạn sạch. Arthur đứng dậy và nói: “Đi thôi, chúng ta đến phòng điều khiển.”

Lượng khói xám đang ngày càng độc hại hơn; từ nay trở đi, phòng điều khiển cần phải có các thành viên hoàng gia đáng tin cậy túc trực 24 giờ liên tục. Việc này sẽ do cậu phụ trách; hãy soạn thảo một danh sách nhân sự túc trực và gửi cho tôi.”

Lexis gật đầu đồng ý: “Được thôi, có gấp không?”

“Việc này quan trọng nhưng không khẩn cấp; chỉ cần gửi đến tay tôi trước cuối tháng này là được. Cậu còn có hai mươi ngày để xem xét những ứng viên và tìm hiểu kỹ lưỡng về tình hình của họ trong thời gian gần đây.”

Hai người nói chuyện một lúc rồi nhanh chóng bước vào phòng điều khiển của ma trận. Lexis lấy đồng hồ bỏ túi ra xem và nói: “Norwell đã hứa sẽ kích hoạt ma trận đúng lúc 12 giờ 15 phút; còn mười phút nữa thôi.”

Arthur ngồi xuống ghế một cách thoải

“Tôi sẽ lo liệu mọi chuyện một cách ổn thỏa, bạn yên tâm đi.”

Mười phút trôi qua nhanh chóng. Arthur ngồi thẳng dậy, không rời mắt khỏi các chỉ số hiển thị trên bảng điều khiển. Lúc này là nửa đêm; bên ngoài thành phố, khói xám bao phủ mọi nơi. Về lý thuyết, chỉ cần “Trái Tim Lửa” được kích hoạt, nó sẽ nhanh chóng cung cấp năng lượng cho Bảo Hộ Pháp Trận.

Lexis đứng phía sau anh, nói với giọng hào hứng:

“Phép trận do thần linh ban tặng có thể biến đổi khói xám thành năng lượng cho Bảo Hộ Pháp Trận, trong khi Nguyệt Phách Linh Quang Trận do Lâu đài Moia cung cấp có thể hấp thụ sức mạnh của ánh trăng. Nếu chúng ta xây dựng vài chiếc Nguyệt Phách Linh Quang Trận ở tầng Đại Giáo Phái Thánh Peter, thì khả năng phòng thủ của tầng đó chắc chắn sẽ mạnh hơn cả “Ánh Sáng Đại Nhà Thờ” của Arashi Vương Quốc phải không?”

“Không thể nói chắc được. Chúng ta không biết liệu Giáo hội Thần Mặt Trời có sở hữu những phép trận tương tự như ‘Trái Tim Lửa’ hay không. Nếu họ không có, thì ý kiến của bạn hoàn toàn đúng.”

Hai người im lặng, tiếp tục nín thở chờ đợi khoảnh khắc kỳ diệu sắp diễn ra.

“Hiệu quả rồi!” Lexis hét lên. Anh thấy các chỉ số trên bảng điều khiển bất ngờ tăng lên, cho thấy “Trái Tim Lửa” đã được kích hoạt và năng lượng đang được cung cấp cho Bảo Hộ Pháp Trận.

“Tốt lắm! Nhìn vào hình ảnh giám sát bên ngoài thành phố đi… Khói xám xung quanh phép trận ‘Trái Tim Lửa’ đang bị hấp thụ, và liên tục có thêm khói xám mới đến để bổ sung.”

Lúc này, Norwell đứng ở trung tâm của phép trận “Trái Tim Lửa”, ngước nhìn dòng năng lượng màu đỏ xuất hiện trên bầu trời phía trên đầu mình, và nuốt nước bọt khó khăn. Anh đã dự đoán trước tình hình này, nhưng không ngờ rằng ngay sau khi “Trái Tim Lửa” được kích hoạt, hai phép trận lại kết nối với nhau ngay lập tức. Dòng năng lượng đó đã xuyên qua những tấm đá được xây dựng trong hành lang, tạo ra một lỗ tròn vuông vắn và tiếp tục lan tỏa lên trên, chắc chắn sẽ giao thoa với hệ thống năng lượng của Bảo Hộ Pháp Trận.

“Nam tước, điều này hoàn toàn trái với các nguyên lý cơ bản của phép trận học!” Karlma la lên. Điều này đã phá vỡ toàn bộ quan niệm của anh… Các dao động năng lượng thường gây ra sự rối loạn, vậy làm sao dòng năng lượng lại có thể thoát khỏi sự kiểm soát của phép trận mà phép trận vẫn không hề bị ảnh hưởng?! Anh cảm thấy hệ thống kiến thức của mình đang bị đe dọa một cách chưa từng có, và thì thầm với bản thân…

“Tại sao lại như vậy? Cơ chế của nó là gì?”

Norwell là người đầu tiên hồi tỉnh sau cú sốc và thốt lên trong lòng: “Thật xứng đáng được coi là phép trận ban tặng bởi các vị thần!”

Anh vỗ vai người hỗ trợ mình và nói:

“Được rồi, hãy quên chuyện này đi. Đừng cố gắng dùng kiến thức hiện có của bạn để suy đoán về phép trận Lửa Rực. Chỉ cần biết rằng, học thuyết về phép trận mà chúng ta học không phải là hệ thống duy nhất; vẫn còn rất nhiều kiến thức khác đang chờ chúng ta khám phá.”

Dãy núi Iberia, căn cứ bí mật của Giám Mục của Bão Tố.

An Đức Lý bước ra khỏi căn phòng bí mật với khuôn mặt u sầu. Trong đầu anh, hàng ngàn con alpaca đang lao nhau như điên.

Lúc nãy, anh đã giao tiếp với các vị thần, và Chủ Tể Bão Lốc đã đưa ra một mệnh lệnh: yêu cầu anh xây dựng một phép trận có tên Lửa Rực.

Thời hạn mà các vị thần đặt ra rất ngắn – anh chỉ có 17 ngày để hoàn thành công việc này trước đêm trăng đỏ tiếp theo. Phép trận này có thể hấp thụ năng lượng từ làn sương xám, giúp tái nạp năng lượng cho Bảo Hộ Pháp Trận của Tháp Bão Lốc, từ đó giải quyết vấn đề việc nguồn năng lượng bị tiêu hao quá nhanh.

Đây là một điều tốt… nhưng điều kiện tiên quyết là Tháp Bão Lốc vẫn nằm trong tay Giáo Hội!

Vì không muốn lực lượng sống còn của Giáo Hội bị lãng phí để phục vụ các quốc gia khác trên lục địa, khi Vương Quốc đã thất thủ, nhiều giáo khu đã di dời dân cư vào các căn cứ bí mật nằm trong núi rừng.

Khi các vị thần đưa ra mệnh lệnh này, anh hoàn toàn không biết phải làm thế nào, chỉ có thể tạm thời đồng ý.

Nếu Tháp Bão Lốc vẫn thuộc về Giáo Hội, dù thời gian có gấp rút đến đâu, việc tập hợp thợ thủ công của Giáo Hội để xây dựng phép trận vẫn kịp thời. Nhưng tình hình hiện tại khiến anh cảm thấy bối rối.

“Phải làm sao đây? Chắc chắn không thể hoàn thành phép trận được…”

An Đức Lý ngồi xuống, cảm thấy mình đã đến hồi kết thúc nhiệm kỳ giáo hoàng.

Khác với các giáo hội khác, dòng dõi chính thống của gia tộc vàng Đã Từng đã mất đi người kế thừa; vì vậy, giáo hoàng bắt đầu được bầu chọn từ các gia tộc khác nhau có dòng máu thiêng liêng.

Nói là bầu chọn, nhưng thực chất chỉ là luân phiên giữ chức vụ mà thôi.

Khi giáo hoàng đương nhiệm qua đời, người con trai của gia tộc Williams sẽ lên nắm giữ chức vụ giáo hoàng. Anh ta là người mạnh mẽ nhất trong gia tộc William Mus, vì vậy mới được chọn làm giáo hoàng kế nhiệm.

Trong tình trạng hoảng loạn, An Đức Lý đặt tay lên mắt. Mọi chuyện đang trở nên rất khó khăn; không chỉ riêng anh ta, cả gia tộc Williams cũng sẽ phải gánh chịu hậu quả từ sự trừng phạt của thần linh.

Thành phố Billivia giờ đây đã trở thành đống đổ nát, Tháp Bão cũng bị phá hủy hoàn toàn, Bảo Hộ Pháp Trận chắc chắn đã bị tổn thương nặng nề.

Ngay cả khi giành lại những vùng đất cũ, thời gian cũng không đủ để xây dựng hai pháp trận cùng lúc.

Sau nhiều suy nghĩ, An Đức Lý vẫn không tìm ra cách nào để giải quyết tình huống này.

Nếu không hoàn thành nhiệm vụ, sự tức giận của thần linh là điều anh ta không thể chịu đựng được; nhưng bỏ trốn cũng không khả thi. Anh ta có thể rời đi, nhưng gia tộc sẽ ra sao?

Những thành tựu mà anh ta đạt được ngày hôm nay đều nhờ vào nguồn lực và mối quan hệ mà gia tộc đã cung cấp. Nếu phải có ai đó gánh chịu hậu quả thay cho thần linh, thì hãy để anh ta đảm nhận đi.

Anh ta vật lộn để đứng dậy, dựa vào tay vịn ghế và bước ra khỏi phòng, nói với những người hầu đang đợi bên ngoài:

“Hai người này, hãy thông báo cho tất cả các bậc trưởng lão trong gia tộc Williams ngừng công việc ngay lập tức và đến đây gặp tôi.”

“Vâng, thưa ngài,” những người hầu vội vàng đáp lời rồi đi xa.

An Đức Lý dựa vào khung cửa, thở dài. Điều duy nhất anh ta có thể làm bây giờ là cố gắng kiếm thêm thời gian cho gia tộc và bản thân mình, để tìm ra cách nào đó giảm bớt sự tức giận của thần linh.

Anh ta không biết liệu nếu thần linh biết rằng ông ta đã để mất căn cứ của giáo hội một cách dễ dàng như vậy, họ sẽ trừng phạt ông ta thế nào.

Tuy nhiên, quyết định đó được đưa ra sau sự tham gia của tất cả các Đại Giáo Hoàng. Mặc dù anh ta là người đưa ra quyết định và khởi xướng hành động này, nhưng tất cả những người đã bỏ phiếu đồng ý đều phải chịu trách nhiệm liên đới.

Nếu có thể kéo thêm nhiều người khác vào cuộc, thì trách nhiệm của bản thân mình sẽ được giảm bớt. Dù cách làm này không mấy đạo đức, nhưng hiện tại anh ta không còn thời gian để quan tâm đến điều đó nữa.

Khi anh ta chuẩn bị quay trở lại phòng, anh ta bất ngờ nhìn thấy một người đang chạy đến. Nhìn kỹ hơn, đó là người chỉ huy nhóm thuần hóa thú vật chịu trách nhiệm về các mối liên hệ ngoại giao.

Người chỉ huy nhanh chóng chạy đến và cúi xuống đưa cho anh ta một phong bì:

“Thưa Ngài, chúng tôi vừa nhận được một bức thư mật cấp cao nhất, xin Ngài xem qua.”

Thưa Ngài? Không biết sau hơn nửa tháng nữa, Ngài sẽ nghĩ gì về t

Nói xong, anh ta quay người trở vào phòng và đóng cửa lại.

Người chỉ huy các nhà huấn luyện thú có vẻ bối rối; tình trạng của Giáo hoàng hoàn toàn khác biệt so với thường lệ, không hiểu anh ta đang lo lắng điều gì.

Anh ta lắc đầu một cách bất đắc dĩ và nhanh chóng rời đi. Rõ ràng là Giáo hoàng đang trong tâm trạng tồi tệ và rất chán nản; nếu ở lại đây, có lẽ anh ta sẽ trở thành đối tượng để Giáo hoàng giải tỏa cơn giận. Anh ta quyết định rằng nếu hôm nay không có thông điệp quan trọng nào, thì sẽ không đến báo cáo với Giáo hoàng, mà sẽ đợi đến ngày mai.

Trở lại phòng, An Đức Lý quan sát kỹ lưỡng chiếc phong bì và phát hiện ra một dấu hiệu hình tròn nhỏ, biết rằng đây là thông điệp được gửi từ Hắc Tư. Anh ta mở lá thư đã được niêm phong bằng sáp đèn và đọc nó một cách vội vã; sau khi đọc xong, tâm trạng chán nản của anh ta lập tức được khôi phục.

Lá thư mô tả về một loại phép trận mới, có thể thanh lọc ô nhiễm và xua tan sương mù; phép trận này có thể làm cho bầu trời ban đêm xung quanh Lâu đài Moia trở nên rực rỡ, và có thể tồn tại song song với Bảo Hộ Pháp Trận. Những thông tin trong thư đã làm An Đức Lý xúc động; nếu thông tin do Hắc Tư cung cấp là đúng sự thật, thì đây sẽ là một lợi thế lớn, có thể giúp anh ta cải thiện ấn tượng của các vị thần đối với mình.

Ngay lập tức, anh ta lấy giấy bút và viết ra yêu cầu của mình:

“Hắc Tư, hãy hỏi thăm Ngài Klaus xem liệu ông ấy có muốn bán bản vẽ của phép trận này hay không. Nếu có, dù phải trả bất kỳ giá nào, cũng phải giành được bản vẽ đó! Nếu ông ấy không muốn bán, hãy thương lượng với ông ấy về khả năng xây dựng phép trận này tại Xintlan Vương Quốc.”

Lần này, An Đức Lý rất hào phóng; quyền lực mà anh ta đang nắm giữ nếu không được sử dụng ngay thì sẽ mất hiệu lực sau một thời gian nhất định. Nếu sử dụng những nguồn lực này để hoàn thành giao dịch với Nguyệt Phách Linh Quang Trận, có lẽ điều đó sẽ giúp anh ta bù đắp cho “lỗi lầm” khi từ bỏ Tháp Bão Cơn Lốc trong mắt các vị thần.

Sau khi viết xong thư, anh ta đóng nó vào phong bì và niêm phong bằng sáp đèn, rồi bước ra khỏi phòng. Vì các thuộc hạ không có mặt, anh ta quyết định tự mình tìm người chỉ huy các nhà huấn luyện thú để ngay lập tức gửi đi thông điệp này. Bây giờ, mỗi phút đều rất quan trọng đối với anh ta; anh ta cần phải nỗ lực hết sức để thu thập càng nhiều lợi thế càng tốt trước khi lần trăng đỏ tiếp theo đến, nhằm giảm bớt hình phạt mà các vị thần có thể áp đặt lên mình.

Lạy Đấng Chủ T