Cách đây 163 năm, một vầng trăng đỏ xuất hiện trên bầu trời, và ngay cả mặt trời cũng không thể che khuất ánh sáng rực rỡ của nó.

Kể từ đó, những sinh vật ác quỷ trong truyền thuyết bắt đầu hoạt động trên thế giới này: người sói, ma cà rồng, yêu tinh có đầu hươu, linh hồn xấu xa… Tất cả chúng đều xuất hiện trước mắt mọi người. Đồng thời, các nghi lễ huyền bí được lưu giữ trong sách vở cổ xưa cũng được phục hồi lại.

Mỗi nhà thờ đều xây dựng một căn phòng bí mật dưới lòng đất để làm nơi thờ phượng.

Trên tường của căn phòng bí mật và trên nền nhà thờ đều được khắc các bùa chú phức tạp.

Những bùa chú này có khả năng thu thập ánh sáng đức tin phát ra từ những lời cầu nguyện chân thành của tín đồ, sau đó thanh lọc chúng thành một dạng chất lỏng và lưu trữ trong căn phòng bí mật đó.

Loại ánh sáng này không thể được con người bình thường nhìn thấy; chỉ những người mang sức mạnh siêu nhiên mới có thể chiêm ngưỡng được nó.

Nước thánh được bán trong nhà thờ, được quảng cáo là có thể chữa khỏi mọi bệnh, thực chất chỉ là sản phẩm được pha loãng từ chất lỏng thiêng liêng này với nước mà thôi.

Thị trấn Zack không lớn lắm; số lượng ánh sáng đức tin được thu thập hàng năm chỉ đủ để tổ chức một hoặc hai buổi lễ rửa tội thiêng liêng mà thôi. Làm sao Nick có thể không cảm thấy tiếc nuối?

“Trong buổi lễ rửa tội, bạn đã được thanh lọc đi một lượng lớn khói đen – đó chính là những độc tố linh hồn mà những linh hồn xấu xa để lại trong cơ thể bạn. Nếu không có hai buổi lễ rửa tội này, những thứ đó sẽ tích tụ trong cơ thể bạn trong thời gian dài, và bạn chắc chắn sẽ trở thành một kẻ ác độc điên rồ.”

Vị linh mục nói với vẻ mặt như thể bạn đã may mắn lắm: “100 đồng vàng để đổi lấy một cuộc sống mới – đó không hề đắt đỏ chút nào. Bạn vẫn còn một cuộc đời dài phía trước mình để trải nghiệm.”

Nghe những lời này, Klaus hoàn toàn tin rằng mình đã vượt qua được thử thách, và tâm trạng lo lắng của anh ta cuối cùng cũng tan biến.

Còn về cái gọi là nợ nần… anh ta tự nguyện bỏ qua nó.

Dù sao thì, việc trở thành một kẻ nợ nần cũng không sao cả… Cuộc đời trước, anh ta luôn tuân thủ luật pháp, sợ hãi mắc nợ người khác; nhưng cuộc đời này, thử một trải nghiệm sống khác cũng không tồi chút nào, anh ta nghĩ như vậy.

……

Khi đêm buông xuống, ba đống lửa lớn được đốt lên trên quảng trường trước cửa nhà thờ; vị linh mục tổ chức lễ hỏa táng cho những tín đồ đã thiệt mạng trong vụ việc liên quan đến những linh hồn xấu xa.

Ba gia đình, tổng cộng mười tám người, đã thiệ

Thỉnh thoảng, những người bạn quen biết lại đến ôm lấy anh ấy hoặc vỗ vai anh ấy; Klauen luôn mỉm cười đáp lại lòng biết ơn của họ.

Ngọn lửa dần tắt đi, gió đêm làm lạnh má anh ấy.

Klauen cho tro cốt gia đình mình vào một cái bình gốm màu đen, và quyết định vào tháng xuân năm sau sẽ chôn tro cốt đó tại nghĩa trang ngoài trời, rồi trồng một cây thông lên đó.

Theo giáo lý của Chủ Nhân Ngọn Lửa, con người khi sinh ra phải trải qua muôn vàn khổ đau để chuộc lỗi lầm của mình; sau khi chết, họ sẽ được thanh tẩy trong ngọn lửa, rồi tro cốt của họ sẽ được rải xuống mặt đất để nuôi dưỡng các loại thực vật. Những thực vật này sau đó có thể trở thành nguồn lửa để chiếu sáng thế giới, và như vậy, vòng luân hồi của cuộc sống mới được tiếp tục.

Các nữ tu cũng đã đóng gói tro cốt của hai gia đình khác; những người này không còn người thân nào khác nữa.

Dần dần, đám đông tan đi, và ánh nến trên quảng trường cũng dần tắt hẳn.

Lúc này, Nick tiến đến gần và nói: “Những ngôi nhà bị ma quỷ xâm nhập phải được thanh tẩy trước khi con người có thể sống trong đó. Tối nay, anh hãy ở lại căn nhà của người canh cửa nhà thờ đi; ngày mai tôi sẽ đến thanh tẩy ngôi nhà đó.”

Klauen cúi đầu chào và hỏi: “Cảm ơn linh mục, liệu có phải thu phí không ạ?”

“Ha ha,” linh mục cười và nói: “Lần này thì không cần đâu. Việc giúp cho nơi ở của những tín đồ được chiếu rọi bởi ánh sáng của Chúa là trách nhiệm của tôi.”

“Xét đến việc anh nợ tôi một khoản tiền lớn… lần này tôi sẽ miễn phí cho anh!”

Nick im lặng một lát, rồi an ủi: “Người đã khuất đã rời xa chúng ta; những người còn sống vẫn cần phải mạnh mẽ tiếp tục sống. Mong rằng ánh sáng của Chủ Nhân Ngọn Lửa sẽ soi sáng cho cả chúng ta!”

“Mong rằng ánh sáng của Chúa sẽ soi sáng cho cả chúng ta!”

……

Người canh cửa là một ông già có khuôn mặt đầy nếp nhăn và mái tóc bạc phơ.

Trước đây, ông ấy là một người cao tuổi cô đơn; ba năm trước, khi nhà thờ được xây dựng, linh mục đã thương xót ông ấy và cho ông công việc này.

Mặc dù lương của ông ấy rất ít, nhưng nhà thờ cung cấp ba bữa ăn mỗi ngày, và bữa ăn cũng khá ngon.

Chắc hẳn linh mục đã dặn dò trước; khi Klauen đến đây, ông già đã chỉ cho anh cửa phòng bên trong và nói một cách ân cần: “Tối nay anh hãy ngủ ở đó đi; giường hơi hẹp một chút.”

Ông ấy lại thở dài và nói: “Ông Klauen vẫn còn trẻ lắm… thật là đáng tiếc.”

Klauen cảm thấy nghẹn ngào trong lòng, cúi đầu và nói: “Cảm ơn!”

Anh không nói thêm gì nữa

Người kia vừa nằm xuống giường thì không lâu sau đã chìm vào giấc ngủ sâu.

Không biết đã trôi qua bao lâu, ánh trăng len lỏi qua cửa sổ nhỏ của căn phòng, chiếu rọi lên khuôn mặt người đang ngủ say.

Klaun đột nhiên mở mắt và ngồd dậy khỏi giường.

Anh ta đi chân trần ra gần gương, nghiêng đầu nhìn người trong gương.

Đôi mắt trong gương từ màu nâu đen chuyển thành màu nâu vàng, sau đó dần dài và thu hẹp lại, trở thành đôi mắt dọc kỳ quái.

Trên khuôn mặt anh ta mọc lên vài sợi râu dày, anh ta cười toe toét, và hai chiếc răng nanh dài mọc ra ở cả hai mép miệng.

Tất cả những điều này chỉ xuất hiện trong gương; bên ngoài, Klaun hoàn toàn không hề có bất kỳ thay đổi nào.

Từ tai con quái vật bắt đầu phun ra những làn khói đen, và một con bạch tuộc đầy râu và răng nanh dần hiện ra rõ ràng.

Những sợi râu của con quái vật bám vào viền gương và bỗng nhiên nhảy ra từ bên trong, tạo ra những gợn sóng trên mặt gương.

Klaun lập tức nhắm mắt lại, cơ thể mình trở nên nhẹ như không trọng lượng và bay trở lại giường.

Thân thể con quái vật dần trở nên trong suốt và bay lên trời, mái nhà không hề cản trở nó chút nào.

Dưới mái hiên nhà của người canh cửa, treo một cái chuông đồng cổ xưa, kích thước khoảng cái ấm nước, trên thân chuông có những họa tiết mây lửa phức tạp.

Chuông đồng vang lên tiếng leng keng rõ ràng, nhưng rồi đột nhiên im bặt.

Người già mặc áo khoác da, ngồi trên ghế canh đêm, bị tiếng chuông đánh thức khỏi giấc ngủ. Anh ta nghe thấy tiếng chuông vang thẳng vào tim mình.

Anh ta dựng tai lên để lắng nghe kỹ hơn, nhưng chỉ nghe thấy tiếng gió bên ngoài.

Người già lắc đầu, quấn chặt áo khoác hơn và tiếp tục ngủ thiếp đi.

......

Vào buổi sáng, Klaun nắm chặt tay thành nắm đấm, vỗ vào lưng mình và bước ra khỏi nhà với vẻ mặt lo lắng.

“Tôi chỉ ngủ một giấc mà sao cảm thấy tay chân mềm oải vậy?”

Anh ta cảm thấy như đang đi trên bông.

“Cậu sao vậy, khuôn mặt trông tái nhợt thế,” Nick, người đang đi ngược lại, nhìn Klaun với vẻ ngạc nhiên.

Cảm giác như cơ thể mình bị rút hết sức lực... Klaun cười khổ:

“Không hiểu sao, khi thức dậy, tôi cảm thấy cơ thể mình yếu ớt lắm, không còn sức lực gì cả.”

Có vẻ như sức mạnh của con quái vật đó quá độc ác hơn dự đoán, và việc rửa tội thiêng liêng dường như không thể loại bỏ hoàn toàn ảnh hưởng của nó.

Nick nhíu mắt suy nghĩ.

Klaun lại vỗ vào lưng mình một lần nữa, và bất chợt ngước mắt lên, rồi đứng sững lại.

Nhà thờ này chắc không thiếu tiền chứ?

Anh ta chỉ