Ruỷ Bá Vương Quốc, Lantimat Đại Nhà Thờ.

Ánh hoàng hôn xuyên qua cửa sổ, tạo nên một dải ánh sáng trong căn phòng.

Ánh sáng màu cam đỏ lọt qua trước mắt An Đôn Ni, làm cho đôi mắt anh ta có màu đỏ thẫm.

Biểu cảm của anh ta rất nghiêm túc; anh ta ngồi đó bất động như một tác phẩm điêu khắc bằng đá.

Những người được giáo hội cử đi điều tra về cái chết của bốn Đại Giáo Hoàng thuộc hạng bạc cũng đều đã thiệt mạng; chỉ có một người duy nhất trở về sống, nhưng hiện tại người này vẫn đang hôn mê suốt hai ngày và không có dấu hiệu tỉnh lại.

Họ đã gặp phải điều gì? Liệu đó có phải là những con quái vật đặc biệt hay là tinh thần của các thần ác? Không ai có câu trả lời, bởi vì tất cả những người đi cùng đoàn điều tra đều đã chết.

Ngoài ra, đội đặc nhiệm tiếp đón họ cũng đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

“Kheo kheo…”

Tiếng mở cửa nhẹ nhàng vang lên; cánh cửa phòng bên trong được mở ra, và một nữ mục sư đội mũ trùm đầu bước ra ngoài. Dựa vào trang phục của cô ấy, có thể thấy cô ấy là một tầng lớp cao cấp của Giáo hội Thần Kiến Thức.

Trên trán cô ấy đeo một viên đá quý; màu xanh lá cây trong viên đá dường như đang chuyển động liên tục.

“Thưa Ngài, Piye Đại Giáo Hoàng đã tỉnh lại rồi.”

An Đôn Ni thở dài nhẹ và hỏi:

“Tình trạng của anh ấy hiện tại thế nào? Vết thương đã ổn định chưa?”

Nữ mục sư lắc đầu nhẹ và nói:

“Không mấy tốt. Anh ấy đã bị nhiễm một loại ô nhiễm đặc biệt; tôi chưa từng thấy nguồn ô nhiễm nào giống như vậy trước đây. Loại ô nhiễm này đang liên tục xâm hại sức sống của anh ấy, và phép thanh tẩy cũng chỉ mang lại hiệu quả rất yếu ớt.

Tuy nhiên, vì Piye Đại Giáo Hoàng đã tỉnh lại, anh ấy có thể sử dụng sức mạnh của mình để chống lại sự xâm nhập này… Nhưng khả năng anh ấy thành công thì tôi không thể dự đoán được.

Bây giờ, chúng ta chỉ có thể cầu nguyện xin sự che chở của Chúa; hy vọng ánh sáng của kiến thức sẽ soi sáng bóng tối của thế giới, ban cho Piye Đại Giáo Hoàng sự thông minh vô tận để đối phó với cái ác.”

Biểu cảm trên khuôn mặt An Đôn Ni vẫn không hề thay đổi; nếu Piye không thể sống sót, Giáo hội Thần Kiến Thức sẽ mất đi năm người thuộc hạng bạc siêu phàm. Đây là một tổn thất không thể đánh giá được; tương đương với việc giáo hội mất đi một phần ba lực lượng chiến đấu hàng đầu của mình.

Còn một điều đáng sợ nữa, hiện tại họ vẫn chưa biết gì về kẻ thù cả.

“Helenna, không lẽ không có cách nào khác sao?”

An Đôn Ni nhìn chằm chằm vào nữ tu sĩ và nói một cách nghiêm túc:

“Tôi có thể mở kho báu, tất cả các vật linh quý và dược phẩm đều có thể được sử dụng.”

Những thứ như vật linh chỉ là vật ngoài thân thôi; ông ta không bao giờ keo kiệt với chúng, miễn là chúng có thể giúp giữ lại mạng sống của con người thì đã đủ rồi.

Helenna hạ mắt xuống, tránh ánh mắt nhìn chăm chú của ông ta, sau vài giây im lặng, cô thở dài và nói:

“Thái tử, đã quá muộn rồi. Tôi đã nghiên cứu sơ bộ về đặc tính của loại nhiễm độc này; nếu có thể thanh lọc ngay từ khi nó mới bắt đầu xâm nhập, thì việc loại bỏ nó sẽ rất dễ dàng. Nhưng bây giờ, nhiễm độc đã thấm sâu vào cơ thể Đại Giáo Hoàng và đã phát triển thành mối quan hệ cộng sinh mà tôi không thể hiểu nổi.

Tôi đã thử nghiệm các nghi lễ thanh lọc cao cấp nhất, nhưng hiệu quả rất ít. Hơn nữa, tôi phát hiện ra rằng việc sử dụng những nghi lễ này đối với Đại Giáo Hoàng thậm chí còn gây ra những tổn thương nhỏ.

Hãy nhanh chóng gặp gỡ Đại Giáo Hoàng trước khi anh ta mất ý thức… Tôi sợ…”

Nữ tu sĩ không nói tiếp, nhưng An Đôn Ni hoàn toàn hiểu ý của cô. Các nghi lễ thanh lọc vốn có hai tác dụng: một mặt là loại bỏ sự xâm nhập của những quy luật nhiễm độc lạ vào cơ thể đối tượng, mặt khác là kích thích tiềm năng của đối tượng đó, từ đó gián tiếp bổ sung cho nguồn sống cơ bản của họ.

Bây giờ, nếu những nghi lễ này lại gây tổn thương cho mục tiêu, thì có nghĩa là Pieter cũng đang dần trở thành nguồn gốc của sự nhiễm độc này.

An Đôn Ni không kịp suy nghĩ thêm nữa, bước nhanh vào phòng bên trong, và Helenna cũng vội vàng theo sau.

Lúc này, Pieter đang để lộ phần ngực, ngực anh ta được băng bó bằng những tấm gạc dày, và có thể thấy máu màu xám đen đang rỉ ra bên trong.

Phần da lộ ra ngoài có màu xám kỳ lạ.

Trong căn phòng, có một mùi hôi tanh nhẹ, và thông qua khả năng cảm nhận tinh thần của mình, An Đôn Ni cũng cảm nhận được mùi của sự hư thối.

Ông ta biết rằng đó chính là “mùi” của một linh hồn đang bị hủy hoại, nhưng Pieter mới chỉ tiến lên cấp bạc được nửa năm mà thôi. Dù khi tiến lên cấp bạc, anh ta đã khá lớn tuổi, nhưng để linh hồn của anh ta bị hủy hoại thì vẫn còn cần ít nhất vài chục năm nữa.

An Đôn Ni Anh chớp mắt một cái, để không cho người đối diện nhìn thấy nỗi bi thương trong ánh mắt mình. Khi mở mắt ra lần nữa, anh đã lấy lại vẻ bình tĩnh như trước.

  Anh bước đến bên giường của Piê và hỏi:

  “Cảm thấy đỡ hơn chút nào chưa?”

  Piê gắng sức nói ra một câu: “Rất đau đớn.”

  Bây giờ, anh cảm thấy không khí thở vào đều nóng bỏng, tất cả các dây thần kinh trong cơ thể đều truyền tải cảm giác đau đớn đến não.

  Anh đã mất đi bàn tay trái, nhưng vết thương đã lành lại, và kỳ lạ thay, ở đó lại mọc lên vài nhánh mô đen.

  Những nhánh mô đó rất ngắn, nhưng dường như chúng đang được gió thổi mà lay động nhẹ nhàng… Thế nhưng trong căn phòng này, làm sao có gió được?!

  Anh thở dài, và lại hỏi tiếp:

  “Thưa Ngài, thưa bà Helena, liệu tôi còn có hy vọng sống sót không?”

  Nhận thấy sự im lặng từ phía đối diện, Piê cười đau khổ, rồi nhắm mắt lại. Anh không cam lòng chấp nhận điều này.

  Vài tháng trước, anh đã thăng lên cấp bậc Bạc, lúc đó anh thật sự rất tự tin và hào hứng… Nhưng bây giờ, anh lại nằm trên giường, nghe thấy tiếng bước chân của Thần Chết.

  Anh hoàn toàn chắc chắn rằng, với tình trạng hiện tại của mình, anh không thể nào bước vào Đền Thánh Linh của Vương quốc Thần linh được.

  Kể từ khi Sương Mù Xám xuất hiện, con đường dẫn đến Vương quốc Thần linh – nơi thuộc thế giới linh hồn – đã bị chặn đứng bởi vô số trở ngại.

  Helena nói thẳng thắn:

  “Thưa ngài, sự ô nhiễm đã lan vào linh hồn và thể xác ngài, những phương pháp thanh lọc hiện tại gần như không mang lại hiệu quả gì cả. Hiện tại, tin tốt duy nhất là ngài đã tỉnh lại, và có thể dùng sức mạnh của bản thân để chống lại sự phá hủy này. Chỉ khi sự phá hủy được kiềm chế, chúng ta mới có thời gian tìm ra cách loại bỏ sự ô nhiễm đó.”

  “Tôi vẫn còn hy vọng?” Ánh mắt Piê lóe lên một tia hy vọng.

  Anh có thể cảm nhận được rõ ràng tình trạng của mình: những quy luật ô nhiễm đang từng bước nuốt chửng ánh sáng thiêng liêng trong linh hồn anh, mặc dù quá trình đó diễn ra rất chậm.

  Trong cuộc đối đầu này, sức mạnh của anh sẽ ngày càng yếu dần.

  “Đúng vậy, vẫn còn hy vọng,” Helena biết rằng hy vọng đó rất mong manh, nhưng cô vẫn mong chờ một phép màu sẽ xảy ra. “Tôi nghĩ rằng, nếu ngài thực hành thiền định để kích thích sức mạnh thiêng liêng, ngài có thể kiềm chế được sự ô nhi

Một lúc sau, anh ta kết thúc việc thiền định và từ từ mở mắt ra; trên khuôn mặt anh ta không hề hiện rõ vẻ vui mừng nào.

Helenna hỏi: “Không thành công sao?”

Pierre thở dài và nói: “Không phải là không thành công, việc thiền định quả thực có tác dụng; khi thiền định, nguồn năng lượng thiêng liêng trong cơ thể sẽ giúp kiểm soát những tạp chất gây ô nhiễm. Nhưng chỉ cần ngừng thiền định, những tạp chất đó lại lập tức bùng phát trở lại.”

Vị mục sư không thể thiền định suốt cả ngày được; việc này tiêu hao rất nhiều năng lượng. Anh ta đã thử sử dụng các loại thuốc men và linh vật để bổ sung sức lực cho bản thân, nhưng thời gian thiền định hàng ngày của anh ta tối đa chỉ có thể đạt khoảng hai mươi giờ mà thôi.

Còn lại bốn giờ trống rỗng… Hơn nữa, sau một thời gian thiền định kéo dài, cơ thể sẽ trở nên vô cùng mệt mỏi; bốn giờ đó hoàn toàn không đủ để phục hồi lại trạng thái tốt nhất.

Ngoài ra, anh ta cũng không đủ khả năng chi trả cho những loại thuốc men và linh vật cao cấp đó.

An Đôn Ni hiểu rõ tình huống hiện tại của Pierre và nói với vẻ đau lòng: “Thưa bà Helenna, tôi có chuyện muốn nói riêng với Đại Giáo Hoàng.”

Helenna nhẹ nhàng cúi đầu và rời khỏi phòng, cẩn thận đóng cửa lại.

An Đôn Ni muốn nói vài lời an ủi, nhưng cuối cùng lại không thể nói ra được điều gì; bất kỳ lời nào cũng trở nên vô nghĩa đối với một người sắp chết.

“Tôi sẽ cung cấp cho bạn một số vật liệu, giúp bạn có thể tiếp tục thiền định trong thời gian dài hơn.”

Đó là điều duy nhất mà anh ta có thể làm cho người đối diện. Anh ta ho khan một tiếng rồi tiếp tục nói: “Kẻ tấn công các bạn là loại quái vật gì vậy?”

Anh ta cần phải hiểu rõ đối thủ mà mình đang đối mặt, để có thể chuẩn bị tốt hơn.

“Đó là một con quái vật hình người; tôi đoán nó là sản phẩm của sự biến đổi do ô nhiễm gây ra ở con người, vì vẫn còn những đặc điểm rõ ràng của con người.”

Con quái vật đó không có đồng bọn; nó rất thông minh, có lẽ đã đạt đến cấp độ năm… Nếu không, nó chắc chắn không thể đối đầu được với bốn người chúng tôi.

Con quái vật có thể phóng ra những ngọn lửa đen, với nhiệt độ cực cao và tính ăn mòn mạnh mẽ… Có vẻ như, đó là sự kết hợp giữa Luật Lửa và Luật Bóng Tối.”

Pierre nói rất chậm rãi, cố gắng mô tả chi tiết nhất những gì mình biết.

An Đôn Ni lắng nghe rất chăm chú; trong đầu anh ta dần hình thành những thông tin cần thiết về kẻ thù sắp đối mặt.

Hai người đều không nói thêm gì nữa; căn phòng trở nên yên t

“Thái tử, tôi là Pisaaru, đến thăm ngài.”

Người đến là em trai ruột của Pierre, người giữ vị trí thứ hai trong gia tộc Laurent, đồng thời cũng là một giám mục của Giáo hội.

An Đôn Ni cảm thấy hơi bực mình; ông đã nói rằng muốn nói chuyện riêng với Pierre, vì vậy Helena chắc chắn sẽ ngăn không cho bất kỳ ai vào. Nhưng việc người này vẫn cố gắng gõ cửa dù biết điều đó có phần thiếu tôn trọng, nhưng nghĩ đến tầm quan trọng của Pierre đối với gia tộc Laurent, ông quyết định bỏ qua cảm xúc đó và nói: “Hãy vào đi.”

Pisaaru bước vào. So với người anh trai mình, Pisaaru cao lớn hơn nhiều và có bộ râu dày đặc, đẹp đẽ.

“Thái tử, xin lỗi vì đã làm phiền ngài. Tôi đã nhận được một loại thuốc đặc biệt từ một người bạn, có lẽ nó sẽ giúp ích cho tình trạng hiện tại của anh trai ngài.”

Anh ta có mối quan hệ thân thiết với một thành viên cấp cao của hội pháp sư tại chi nhánh Ruỷ Bá Vương Quốc; người này cũng là một dược sĩ xuất sắc và được đánh giá cao tại Ruỷ Bá Vương Quốc. Anh ta đã nhờ người này và mô tả chi tiết về vết thương của Pierre; người đó đã đưa cho anh ta một loại thuốc và nói rằng có thể thử xem sao.

“Loại thuốc gì vậy?” An Đôn Ni rất ngạc nhiên. Về mặt lý thuyết, không có loại thuốc nào của Giáo hội Ruỷ Bá Vương Quốc có thể giải quyết được vấn đề này, và các loại thuốc khác cũng không thể làm giảm triệu chứng. Trình độ của các dược sĩ thuộc Giáo hội Thần Kiến Thức là hàng đầu trong số tất cả các giáo hội; chỉ có Giáo hội Thần Sự Sống mới có ưu thế hơn một chút trong việc điều trị vết thương mà thôi.

Helena giơ chiếc thuốc màu vàng lên và nói:

“Thưa Pisaaru, ngài đã giao thuốc này cho tôi. Lúc nãy tôi đã uống một ít, dựa trên kinh nghiệm của mình, thuốc này chứa một loại sức mạnh thanh lọc đặc biệt, giống như ‘Quy luật Mặt trời’, nhưng nhẹ nhàng hơn nhiều và có thể được cơ thể con người hấp thụ.”

Cô dừng lại một chút và nói một cách nghiêm túc:

“Pierre Đại Giáo Hoàng, bản thân loại thuốc này không có vấn đề gì, nhưng liệu nó có thực sự giúp ích cho vết thương của ngài hay không, tôi không thể chắc chắn. Ngoài ra, tôi cảm nhận được rằng quy luật ẩn chứa trong loại thuốc này chắc chắn sẽ xung đột với ‘Quy luật Ô nhiễm’; không biết cơ thể ngài có thể chịu đựng được hay không… Việc có nên sử dụng thuốc này hay không, vẫn phải do ngài quyết định.”

Với tình trạng sức khỏe hiện tại của Piye, cô ấy rất khó có thể chịu đựng được sự xung đột giữa các quy luật này, vì vậy cô đã giao quyết định cho người bị thương.

Helenna là một trong những dược sĩ xuất sắc nhất của giáo hội, và ông tin tưởng vào phán đoán của cô ấy khá nhiều.

Ông suy nghĩ một lát rồi hỏi:

“Nguồn gốc của loại thuốc này có đáng tin cậy không? Ban đầu nó được dùng để làm gì?”

Pisaru vội vàng kể lại thông tin về người bạn của mình, sau đó nói:

“Theo lời người bạn đó, công dụng ban đầu của loại thuốc này là bí mật của Hội Pháp Sư; anh ta không chịu tiết lộ chi tiết. Chỉ nói rằng nếu muốn thanh lọc ô nhiễm, thì loại thuốc ánh vàng này chắc chắn là lựa chọn tốt nhất.”

Theo nghiên cứu của người bạn, loại thuốc này không chỉ có thể thanh lọc ô nhiễm mà việc uống lâu dài còn có thể giúp bổ sung nguồn sống cơ bản, mặc dù hiệu quả không mấy rõ ràng.

“Tôi sẵn lòng thử.”

Piye đã quyết định như vậy; ông biết rằng tình trạng sức khỏe của mình giống như đang chết dần từng ngày, vì vậy ông sẵn lòng thử mọi phương pháp có thể.

Helenna nhìn về phía Giáo hoàng, người này gật đầu nhẹ. Cô mở nắp chai thuốc, dùng một tay nâng nhẹ đầu Piye lên và đổ thuốc vào miệng anh.

Piye cảm nhận được hương vị ấm áp nhưng đồng thời mang một chút ngọt ngào đặc biệt của loại thuốc này, rồi nuốt nó xuống. Ngay sau đó, cơ thể anh bắt đầu run rẩy dữ dội; đôi mắt xanh thẳm của anh bỗng chuyển thành màu vàng nhạt, khuôn mặt anh co giật dữ dội.

Helenna hoảng sợ, ôm chặt đầu Piye và hét lên:

“Nhấn chặt lấy anh ấy!”

Ngay lập tức, hai người khác tiến lên và giữ chặt Piye. Pisaru thì thầm:

“Ông Augustin không có lý do gì để lừa tôi đâu…”

Giáo hoàng cắn răng nói:

“Đồ khốn này chắc chắn sẽ chết mất… Hội Pháp Sư không thể cứu được anh ta đâu!”

Tình trạng bất thường này kéo dài khoảng mười mấy giây, sau đó Piye dần dần bình tĩnh trở lại; trán anh đẫm mồ hôi, và anh thở hổn hển.

“Ho… ho…” Anh ho ra một khối máu đen có mùi hôi thối khủng khiếp.

“Anh… anh thế nào rồi?”

Piye lắc đầu rồi lại gật đầu:

“Có chút hiệu quả, nhưng không rõ ràng lắm… Có lẽ phải uống vài trăm chai mới thấy tác dụng rõ rệt.”

Anh cảm nhận thấy rằng lượng ô nhiễm trong tâm trí mình đã bị đốt cháy đi một phần, nhưng đó chỉ là một giải pháp tạm thời mà thôi.

Helenna nói:

“Chắc là do phản ứng phản đối thuốc thôi… Bạn chắc chắn rằng lợi ích của loại thuốc này lớn hơn những tác hại của nó chứ?”

Nếu lợi ích của loại thuốc này không bằng những tác hại mà nó gây ra, thì Piê sẽ chết nhanh hơn nhiều.

Thực vậy, sức mạnh của hai quy luật đối lập nhau, nhưng trong loại thuốc này có chứa một chút sức sống, giúp giảm thiểu đáng kể những tổn thương do sự xung đột đó gây ra. Tuy nhiên, hiệu quả của nó khá yếu; nếu chỉ uống một lượng nhỏ thuốc, thì sẽ không ảnh hưởng nhiều đến vết thương của tôi.

Tất cả các loại thuốc này đều có liều lượng sử dụng hàng ngày cụ thể; không thể uống vô hạn được. Vì vậy, tâm trạng của Piê vẫn rất u ám.

“Bạch”, Pisa Ru bỗng vỗ mạnh vào đùi mình và nói một cách hào hứng:

“Anh trai ơi, Augustin nói rằng có phiên bản của loại thuốc này có hiệu quả mạnh hơn, nhưng đây là phiên bản cấp thấp hơn. Vì hiệu quả đã đủ tốt rồi, nên Hội Anh em chưa mua loại tốt hơn.”

Mặt mọi người đều hiện lên vẻ ngạc nhiên; Helena hỏi một cách nóng vội:

“Loại thuốc này mua ở đâu vậy?”

Một loại thuốc mới được chứng minh là có hiệu quả thực sự đã khiến cô rất quan tâm. Trước đây, biện pháp hiệu quả nhất để đối phó với ô nhiễm là thông qua các nghi lễ thanh tẩy, nhưng chi phí cho việc đó rất cao; trong khi đó, chi phí sản xuất loại thuốc này lại thấp hơn nhiều.

Pisa Ru gãi đầu và nói: “Bạn tôi không nói rõ, tôi sẽ đi hỏi ngay bây giờ.”