Đôi mắt của Eliya quay nhanh hai vòng rồi nói: “Tôi sẽ đi cùng các ông trưởng thôi; chắc chắn không có quái vật nào lao ra từ hệ thống đường hầm này đâu.”

Dù trong đường hầm dưới lòng đất không có quái vật xuất hiện, nhưng việc chúng bất ngờ xuất hiện ở những nơi khác thì vẫn là điều có thể xảy ra.

Vị cảnh sát già cảm thấy an tâm hơn khi đi cùng những người điều tra này: “Dù sao tôi cũng có sức mạnh phi thường, và có thể giúp đỡ mọi người trong thị trấn. Những người dân ở đây đều là hàng xóm đã sống cùng nhau hàng chục năm; tôi không thể đứng nhìn họ gặp nguy hiểm mà mình lại không làm gì cả.”

Trên khuôn mặt ông, vẻ oai nghiêm xen lẫn nỗi buồn.

“Vậy thì anh phải đi nhanh lên nhé,” Nick vẫy tay nói. “James, hãy dẫn đường cho chúng ta đến nơi đang có khói. Mọi người, nhanh lên nào!”

“Cứ yên tâm, sức khoẻ của tôi vẫn ổn, tôi theo kịp được mà,” Eliya liếc nhìn cháu trai mình rồi nói với James: “James, cưỡi ngựa dẫn đường đi, nhớ cẩn thận nhé.”

“Tuân lệnh, cảnh sát trưởng.”

Trong lúc mọi người đang nói chuyện, James đã nạp đạn vào khẩu súng săn của mình. Thực ra khẩu súng này không quá hiệu quả; việc bắn trúng quái vật cũng không thể gây ra tổn thương chết người, nhưng những viên đạn đó vẫn đủ sức để đẩy lùi chúng. Nếu không có khẩu súng này khi anh ta đến báo tin, có lẽ anh ta đã bị quái vật đuổi kịp rồi.

Anh ta đội mũ bảo hiểm lên và nhảy lên ngựa.

“Phi!”

James cưỡi ngựa lao về phía trước; thỉnh thoảng anh ta quay đầu lại và thấy mọi người đều theo sát phía sau mình, anh không khỏi ngạc nhiên. Anh không ngờ rằng, ngoài những chiếc đầu máy hơi nước, con người cũng có thể chạy nhanh như động vật vậy.

Anh biết chú mình cũng là một người sở hữu sức mạnh phi thường, nhưng trước đây người đó chưa bao giờ thể hiện ra bất kỳ khả năng đặc biệt nào. Chỉ đến lúc này, anh mới thực sự nhận ra điều phi thường ở những người này.

James không còn kiểm soát tốc độ của con ngựa nữa; anh vung roi mạnh mẽ và cho ngựa phi nhanh hết tốc lực.

Những cảnh sát đi ngựa lao nhanh trên đường phố, còn một nhóm người khác thì chạy theo phía sau họ.

Eliya trong lòng mắng thầm: “Mày cứ cẩn thận một chút đi… Đừng chạy nhanh thế chứ!”

Vị cảnh sát già chỉ biết cố gắng theo kịp họ; ông đã ở tuổi già, sức khỏe đang dần suy yếu. Nếu tiêu hao quá nhiều sức lực, khi gặp quái vật sau này, ông sẽ rất khó đối phó.

Klaun luôn giữ khoảng cách bốn năm mét phía sau James; tính mạng của người dẫn

Khi James nhận ra điều đó, con quái vật đã gần đến ngay trước mặt anh. Anh không hề lường trước được cuộc tấn công từ phía sau; khi anh muốn giơ súng để đối phó thì đã quá muộn.

Klaun đã reag ngay khi thấy con chó hai đầu dị dạng lao ra. Anh bước về phía trước một cách nhanh chóng và kích hoạt phép thuật Hít Thở Gấu Khổng Lồ, khiến cánh tay mình phồng to lên trong chốc lát.

Thanh kiếm bằng thép sao lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời; anh thậm chí còn kịp sử dụng kỹ thuật đánh mạnh. Con quái vật bị chia làm đôi bởi một nhát kiếm; trên vết thương có thể thấy trái tim của nó cũng bị chia đôi theo.

Đòn tấn công chính xác và chết người ấy không hề ảnh hưởng đến tốc độ di chuyển của Klaun. Anh lướt qua mặt bên của con quái vật và tiếp tục theo sát James đang cưỡi ngựa: “Tiếp tục chạy đi, đừng lo về những cuộc tấn công đó.”

James cảm thấy như trái tim mình vừa suýt bị đẩy ra ngoài lại được đưa trở lại vị trí ban đầu; anh gật đầu yên tâm và tiếp tục thúc ngựa tiến lên.

Ilya, người đang ở cuối đoàn, chạy đến gần xác con quái vật. Anh không hề hay biết rằng đã có trận chiến diễn ra phía trước. Nhìn thấy vết thương gọn gàng trên thân con quái vật, anh rút thanh kiếm quân đội ra, tránh khỏi các xương và đâm mạnh xuống. Thanh kiếm chỉ đâm vào nửa đường thôi đã khiến anh phải dùng hết sức lực mới có thể đâm sâu hơn được.

Mắt anh hơi nhỏ lại, rồi lại mỉm cười yên tâm. Con quái vật đó rất mạnh, sở hữu sức mạnh phi thường… nhưng các đồng đội của anh cũng rất mạnh; việc giết chết con quái vật đó giống như việc giết một con gà vậy. Anh tăng tốc độ và cố gắng theo kịp đoàn.

……

Nhóm điều tra đã tìm thấy ba địa điểm phát ra khói độc; tất cả đều nằm ở những góc khuất hoang vắng ở rìa thị trấn. Kẻ thù ẩn náu đó vẫn chưa bị phát hiện. Sau đó, họ buộc phải quay trở lại thị trấn để tiêu diệt những con quái vật đang điên cuồng. Trong số những con quái vật đó có cả những con khỉ dị dạng và gấu nâu; tuy nhiên, chúng đều có thân hình khá nhỏ, điều này đã xác nhận giả thuyết của họ. Họ đã tiêu diệt khoảng hơn ba mươi con quái vật; đối với vài người có sức mạnh siêu nhiên cấp độ hai, điều này không hề khó khăn… nhưng đối với người bình thường, đó chính là một thảm họa.

Ba giờ sau, tại nhà thờ. Nơi đó, tiếng khóc thét vang dội; những người bị thương được tập trung lại đây để được điều trị.

“Bác sĩ Fley, bác sĩ Fley, hãy mau xem con tôi đi!”

“Im đi! Tôi đã ch

Các bác sĩ ở thị trấn nhỏ không may đã thiệt mạng trong cuộc bạo loạn do quái vật gây ra; linh mục cũng đã qua đời vào hôm qua, điều này khiến việc chữa trị trở nên cực kỳ khó khăn.

Hai nữ tu già và hơn mười cảnh sát tuần tra đang bận rộn không ngừng nghỉ trong công tác băng bó và cứu chữa; trong khi đó, nhóm của Klauen thì có nhiệm vụ duy trì trật tự để các hoạt động chữa trị được tiến hành một cách thuận lợi.

Những người mất kiểm soát luôn có xu hướng làm những việc quá mức, nhưng bạo lực lại có thể giúp họ trở nên bình tĩnh trở lại.

Nick bước đến với vẻ mặt nghiêm túc: “Chết tiệt… Nước thánh trong đền thờ chỉ đủ để duy trì hoạt động của phép tròn mà thôi; lẽ ra phải còn dư khá nhiều mới đúng.”

Klauen mỉm cười đầy ý nghĩa, nói nhỏ: “Nước thánh là nguồn tài nguyên quý giá, giá trị của nó không hề nhỏ đâu. Linh mục già kia có một người con trai mà, việc anh ta sử dụng nước thánh để giúp đỡ đứa bé cũng là điều bình thường mà thôi.”

“Bây giờ phải làm sao đây? Những manh mối lại bị cắt đứt rồi,” Jason nói với vẻ lo lắng.

“Làm sao có thể nói là bị cắt đứt được?” Klauen nhướng mày, “Các bạn nghĩ rằng trong hầm ngục vẫn còn những con quái vật kỳ dị như vậy không?”

Del Meng gật đầu: “Tôi hiểu rồi… Chúng ta có thể chờ cho khói trong hầm tan hết rồi sau đó cử người đi thám hiểm lại.”

“Không cần phải chờ cho khói tan hết đâu; khói độc không ảnh hưởng đến những sinh vật đặc biệt đó đâu,” Nick nói với vẻ nghiêm túc nhưng cũng thoải mái hơn, “Chỉ cần tầm nhìn trong hầm tốt hơn một chút là chúng ta có thể tiếp tục cuộc tìm kiếm.”

“Vậy thì còn chần chừ gì nữa? Chúng ta đi thôi!” Jason nhanh chóng bước ra ngoài.

Klauen theo sau: “Đừng vội vàng… Chúng ta hãy ăn uống một chút để bổ sung sức lực trước.”

Nick nói vài lời với Eliya rồi cùng đồng đội rời đi.

……

Chủ quán rượu dưới bóng cây và đầu bếp đều bị thương trong cuộc bạo loạn do quái vật gây ra; vì vậy, Klauen buộc phải tự mình vào bếp chuẩn bị thức ăn.

Nguyên liệu tuy đơn giản, nhưng mâm cơm mà anh chuẩn bị vẫn được mọi người ăn hết sạch. Kỹ năng nấu ăn không bao giờ bị ảnh hưởng bởi sự đơn giản của nguyên liệu; những món ăn được nấu ra luôn mang lại niềm thích thú sâu sắc cho người thưởng thức… và không chỉ là niềm thích thú đơn thuần thôi.

Jason la lên: “Sao tôi cảm thấy kỹ năng nấu ăn của anh lại tiến bộ hơn nữa vậy? Không đủ ăn đâu… Hãy làm thêm đi!”

“Không đ

Chiếc đầu máy hơi nước rầm rộ tiến đến đích. Lúc này, những người cảnh sát đang di chuyển những thùng sắt gần chiếc quạt thổi khí. Nick bước xuống xe và đi về phía họ: “Các bạn, không cần tạo thêm khói nữa đâu. Bây giờ hãy đến nhà thờ, cảnh sát trưởng cần sự giúp đỡ của các bạn.”

“Vâng, thưa sĩ quan,” các cảnh sát cúi đầu chào rồi lập tức rời đi.

Nhóm nhỏ để chiếc quạt thổi khí hoạt động thêm một giờ nữa để mở ra con đường. Nick lấy ra con chuồn chuồn kim loại kỳ lạ đó và thêm vào đó một loại chất lỏng phát ra ánh sáng vàng nhạt. Con vật được kích hoạt và bắt đầu khám phá hành lang ngầm; trong khi đó, Klaus ở dưới bóng cây, tiếp tục thiền định. Khoảng một tiếng rưỡi sau, con chuồn chuồn kim loại trở lại lần thứ ba, và Nick bắt đầu giao tiếp với nó bằng tâm linh. Một lúc sau, anh ta hét lên với niềm hào hứng: “Các bạn ơi, chúng ta đã tìm thấy thứ gì đó! Con vật đã phát hiện ra một cánh cửa đá!”

“Hehe, thanh kiếm lớn của tôi đã rất mong chờ được sử dụng rồi,” Jason nói. “Nó ở vị trí nào? Có thể xác định được không?”

Nick kiềm chế niềm hứng thú của mình: “Khoan đã, tôi sẽ thêm nhiên liệu cho con vật nữa… Chết tiệt, nhiên liệu gần hết rồi…”

Nghe thấy cuộc trò chuyện của đồng đội, Klaus ngừng thiền định và bắt đầu rèn luyện bằng những hơi thở lửa.

“Tôi sẽ để con vật bay theo quỹ đạo lần cuối cùng của nó, chúng ta chỉ cần theo sau nó là sẽ tìm thấy cánh cửa đá đó. Mọi người, hãy theo sau nó nhanh lên.”

Nói xong, Nick thả con chuồn chuồn kim loại lên không trung. Mọi người nhanh chóng theo sau, và cuối cùng họ dừng lại ở một khu đất hoang phía tây thị trấn.

Klaus chỉ về phía đống đổ nát của ngôi nhà bị đốt cháy: “Đó chẳng phải là ngôi nhà bị hỏa hoạn sao?!”

Nick nhìn chằm chằm vào đó vài giây rồi nói: “Dựa theo hướng của hành lang ngầm, ngôi nhà đó nằm trên tuyến đường này.”

“Chẳng lẽ sau khi đến thị trấn này, điểm dừng đầu tiên của chúng ta lại chính là ngôi nhà bị đốt cháy này, và chúng ta sẽ tìm thấy điều gì đó ở đó sao?!”

Jason lắc đầu và nói: “Bây giờ nói những điều này cũng chẳng có ý nghĩa gì cả. Hãy cử người đi đào thăm đi.”

Nick gật đầu: “Del, cậu và Torres hãy đến nhà thờ và thông báo cho cảnh sát trưởng đến đây.”

……

Đó là một không gian ngầm hình tròn, cách mặt đất khoảng bốn mét; ở hai hướng nam và bắc đều có một cánh cửa đá. Bức tường của không gian này có màu đỏ tối; xung quanh được đặt những ngọn n

Vòm trời được tạo nên từ những khối cầu màu trắng xếp chồng lên nhau; nếu quan sát kỹ, người ta có thể nhận ra rằng những khối vật này đều là hộp sọ của con người hoặc động vật.

Một người mặc bộ áo choàng xám dày đặc đang quỳ gối trước một bức tượng đá màu đỏ tối, lẩm bẩm điều gì đó; phía sau ông ta, Debby Angulo cũng đang quỳ gối, đầu cúi xuống.

Bức tượng không cao lắm, chỉ khoảng một mét, và dưới chân nó, có hai đứa bé trai và bé gái trần truồng bị trói chặt lại. Miệng của chúng được buộc kín bằng những sợi vải dày.

Các đứa trẻ khoảng năm sáu tuổi, đôi mắt nâu to đầy nước mắt; chúng cố gắng vùng vẫy, nhưng dường như bị một lực vô hình kiềm chế, khiến chúng chỉ có thể di chuyển trong phạm vi hạn chế.

Bức tượng được điêu khắc một cách thô sơ, giống như một khối thịt phì nề, nhưng trên đó có rất nhiều chiếc miệng méo mó và những chiếc chân ngắn giống móng cừu.

Những chiếc “miệng” đó được sắp xếp một cách ngẫu nhiên, bên trong là những hàm răng lở loét. Khối thịt đó vươn lên phía trên với nhiều xúc tu đen thui, giống như những chiếc xúc tu của mực ống.

Phía sau người mặc áo choàng xám, có một cái bàn thờ được xây dựng từ xương trắng. Những xương này gồm cả xương tay, xương chân và hộp sọ, cả của con người lẫn động vật; trong hốc mắt của các hộp sọ trắng, luôn có hơi nước trắng bốc lên.

Bên trong bàn thờ, đầy rẫy máu đỏ đặc sệt; dưới ánh nến, có thể thấy những bong bóng máu đỏ liên tục nổ tung.

“Pụt…”, những bong bóng máu nổ tung.

Theo lời nói của người mặc áo choàng xám, không gian xung quanh bắt đầu vang lên những tiếng thì thầm kỳ lạ. Những âm thanh này không thuộc bất kỳ ngôn ngữ nào mà con người biết đến; chúng ngày càng lớn dần, nhưng chỉ giới hạn trong không gian này mà thôi, không hề lan ra bên ngoài.

Trong không gian này, xuất hiện nhiều bóng cây in trên mặt đất dưới ánh trăng mờ ảo vào ban đêm; những bóng đó đung đưa theo gió, tạo nên cảm giác u ám đáng sợ.

Máu trong bàn thờ như được gió thổi qua, tạo nên những gợn sóng lăn tăn.

Trên bụng của hai đứa trẻ, bỗng nhiên xuất hiện những vết thương kỳ lạ, như thể chúng đã bị những con thú dã man nào đó cắn xé bằng những chiếc răng sắc nhọn. Chúng phát ra những tiếng rên rỉ thấp thoáng, rồi lần lượt ngất đi. Trong không gian, vang lên tiếng nhai nuốt.

Khi nội tạng của hai đứa trẻ hoàn toàn biến mất, tất cả những bóng đen trong không gian cũng biến mất theo; thay vào đó, trên người chúng xuất hiện những hình

Debi nhìn chằm chằm một lúc rồi quay đầu nói với vẻ thờ ơ: “Những thủ thuật của những điều tra viên đó thật gian xảo và độc ác; những con quái vật máu ở bên ngoài hầm đã bị khói dày đặc làm cho phải bỏ chạy. Tôi nghĩ họ sẽ sớm tìm thấy nơi này.”

“Đừng lo lắng, vì tôi vừa hiến tế một cặp trẻ em trong sáng, nên đã tích tụ đủ ma lực cho ao máu, có thể tạo ra thêm nhiều con quái vật máu mạnh mẽ hơn.”

Người mặc áo choàng xám cười một cách đáng sợ: “Chúng ta chỉ cần ẩn náu, đợi đến khi những con quái vật chiến thắng rồi mới xuất hiện để dọn dẹp hậu quả.”

“Hy vọng là vậy… Tôi đã tiếp xúc trực tiếp với những điều tra viên đó; có vài người trong số họ rất mạnh mẽ. Đặc biệt, một chàng trai có mũi cao gây cho tôi cảm giác rất khó chịu, giống như việc bỗng nhiên bị đặt dưới ánh nắng mặt trời chói chang vào ban đêm vậy.”

“Hehe, cứ yên tâm đi.”

“Bùm!”

“Bùm!”

Lời nói của người mặc áo choàng xám được đáp lại bằng tiếng đập mạnh của một cánh cửa đá.

Debi hoảng sợ: “Họ đến rồi!”

Anh ta không ngờ rằng nơi ẩn náu của mình lại bị phát hiện nhanh đến thế; ánh mắt anh ta trở nên hoảng loạn.

Người mặc áo choàng xám cúi xuống, luồn tay vào phía sau chân tượng đá để tìm kiếm.

“Chúng ta hãy đi theo đường bí mật ra ngoài, đợi đến khi họ đối đầu với những con quái vật máu, sau đó chúng ta sẽ tấn công từ phía sau kẻ thù và nhất định phải bắt hết chúng. Nếu cho thi thể của những người siêu phàm cấp hai vào ao máu, chúng ta chắc chắn sẽ nhận được sức mạnh để tiến hóa.”

Người mặc áo choàng xám đứng dậy và đi về phía bàn thờ.

Debi theo sau anh ta; anh ta thấy dòng máu trong ao máu bị tách ra, để lộ ra một con đường hẹp.

……

Tất cả các sĩ quan tuần tra và thành viên đội điều tra còn sống đều tập trung lại với nhau; hơn mười người đàn ông mạnh mẽ trong làng được điều động đến để tham gia công việc đào bới.

Khi con đường được đào thông và cánh cửa đá hiện ra, những người đang làm việc bên dưới hét lên:

“Các sĩ quan ơi, đất bên cạnh cánh cửa đá đã chuyển sang màu đỏ; chúng tôi không thể đào được nữa.”

Nick ra lệnh: “Del, cậu xuống xem sao; nếu không đào được thì hãy phá cửa đó ra. Những người khác hãy lên trên.”

“Vâng,” Del đáp.

Sau khi những người bình thường lên trên, Del nhảy xuống hầm và bắt đầu đào bới bằng xẻng sắt.

Klaus nhìn thấy khi Del đào vào lớp đất màu đỏ đó, cái xẻng dường như đang đụng phải đá; tiếng ma sát tạo ra những tia lửa, nhưng chỉ có thể đ