Nick nói một cách nghiêm túc: “Những đường hầm bên trong dù không quá phức tạp và ít ngã rẽ, nhưng cũng khá chật hẹp, rất khó để con người đi xuống được.

Dựa vào quỹ đạo bay của vật thể kỳ lạ đó, có thể thấy đường hầm này dẫn đến một địa điểm nào đó trong thị trấn.”

Jason nhíu mày: “Kẻ gây án đang ẩn náu giữa các người dân trong thị trấn, và hắn ta còn có cả đám quái vật làm tay sai nữa sao? Điều này đồng nghĩa với việc manh mối lại bị đứt đoạn rồi.”

“Có lẽ là vậy,” Nick gật đầu và tiếp tục nói:

“Có lẽ chúng ta nên thử phương pháp thô sơ nhất, đó là kiểm tra tất cả các ngôi nhà của người dân trong thị trấn; biết đâu sẽ tìm ra manh mối gì đó.”

Clauen nhăn mặt; đúng là đó là phương pháp thô sơ nhất. Nếu sử dụng đội tuần tra để tiến hành cuộc tìm kiếm, đồng nghĩa với việc đang đánh cược sinh mạng của những người bình thường, và cũng chưa chắc sẽ tìm ra được gì. Chỉ có họ tự mình thực hiện mới có hy vọng.

Việc tiến hành cuộc tìm kiếm quy mô lớn như vậy sẽ khiến kẻ thù đang ẩn náu có cơ hội thoát thân một cách dễ dàng; cuối cùng, có thể mọi nỗ lực đều vô ích, và nhiệm vụ này sẽ thất bại.

Họ không thể mãi mãi ở lại thị trấn này được; miễn là không bắt được kẻ gây án ngay tại chỗ, kẻ thù hoàn toàn có thể chờ đợi họ rời đi rồi quay trở lại.

Anh ta suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Vật thể kỳ lạ vừa rồi đã bay xa bao nhiêu? Có thể tính toán được không?”

“Không cần phải tính toán; trên vật thể đó đã có thông tin hiển thị rồi.”

Nick lấy con chuồn chuồn kim loại ra, cảm nhận một lúc rồi nói:

“Nó vừa bay trong vòng ba phút hai mươi sáu giây, đã khảo sát xong một đoạn đường dài một nghìn hai trăm mét, sau đó phát hiện ra mối đe dọa và quay trở lại.”

“Thật kỳ diệu! Làm thế nào anh có thể giao tiếp với nó vậy? Tôi có thể xem được không?”

Clauen cảm thấy như thế giới này đã bước từ kỷ nguyên hơi nước sang kỷ nguyên trí tuệ; nhưng khi nhìn lại thanh kiếm lạnh trong tay mình, anh lại cảm thấy mọi thứ thật không thực tế chút nào.

“Ehm… Không thể được.”

Nick lắc đầu nhẹ và giải thích:

“Tôi giao tiếp với vật thể kỳ lạ này thông qua sự kết nối tâm linh; chỉ có mình tôi mới có quyền này. Nó chỉ nhận diện được tần số tâm linh của tôi mà thôi. Mục đích của việc này là để ngăn chặn trường hợp vật thể kỳ lạ này rơi vào tay kẻ thù và bị chúng lợi dụng.”

Ngoài ra, nó còn có chức năng mã hóa nữa. Clauen không khỏi lắc đầu; tần số tâm linh của mỗi người đều là duy nhất.

“Khu vực thị trấn cũ có khoảng hơn 600 hộ gia đình; những gia đình người ngoại tỉnh sống ở khu vực ngoài rìa được cho là có hơn 800 hộ. Tôi không chắc lắm về con số cụ thể.”

“Chúng ta ít nhất phải kiểm tra hơn 600 hộ gia đình. Nếu tiến hành khám xét kỹ lưỡng, việc kiểm tra một căn nhà cũng cần ít nhất nửa giờ,” Jason nhếch môi nói. “Nếu chỉ dựa vào chúng ta để tiến hành công tác này, dù có phát hiện ra điều gì bất thường, kẻ thù cũng đã kịp trốn thoát rồi.”

“Nhưng đây là biện pháp duy nhất hiện tại,” Nick ra lệnh.

“Có lẽ chúng ta có thể thử một cách khác,” Klaus cười nói. “Chúng ta có thể sử dụng chiến thuật đốt phá.”

“Đốt phá à?”

“Chính xác hơn là sử dụng khói. Chúng ta đào những đường hầm, đặt các vật liệu dễ tạo ra khói dày đặc bên trong, sau đó niêm phong miệng hầm lại. Như vậy, khói sẽ chỉ có thể lan vào bên trong. Nếu lượng khói được tạo ra đủ nhiều và đủ nhanh, chắc chắn nó sẽ thoát ra qua các lối ra khác.”

“Dù các lối ra khác được niêm phong kín đáo đến đâu, những con quái vật bên trong cũng sẽ không thể thoát ra nổi. Chúng ta chỉ cần đứng đợi ở đây và chờ chúng bị mắc kẹt.”

Klaus hiểu rằng khói dày đặc trong đám cháy là yếu tố gây chết người do ngạt thở. Qua việc khám nghiệm trước đó, anh nhận thấy cấu trúc sinh lý của những con quái vật đó không sợ khói, nhưng đôi mắt – bộ phận quan trọng để nhìn thấy – của chúng vẫn bị ảnh hưởng bởi khói.

“Ý tưởng này hay đấy,” Jason cười nói.

Nếu áp dụng phương pháp này, họ sẽ không cần phải tiến hành những cuộc tìm kiếm vô ích nữa.

“Tôi cũng nghĩ đây là một giải pháp khả thi,” Del đồng ý.

Nick suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Hãy thử phương pháp này trước đã. James, bạn hãy quay lại thông báo với cảnh sát trưởng, yêu cầu họ điều người đào những đường hầm và chuẩn bị các vật liệu dễ cháy tạo khói.”

“Tốt nhất là nên tìm một cái máy thổi khí lớn nữa,” Klaus bổ sung. “Sau khi đến thành phố Rhein, tôi nhận thấy các xưởng rèn hiện nay đều sử dụng máy thổi khí thay vì ống thổi khí truyền thống. Nếu chúng ta có thể tìm được máy thổi khí lớn ở đây, việc đưa khói vào hầm sẽ trở nên dễ dàng hơn.”

“Tuân lệnh, thưa sĩ quan!” James đứng thẳng người chào rồi chạy đi.

“Tôi muốn vào những căn nhà đó xem xét một chút. Cùng đi nào,” Klaus nói. Anh vẫn còn nhớ đến những thanh sắt dày hàng trăm pound đang bên trong đó… Dù nhỏ thì cũng là tài sản có giá trị; anh ước tính chúng có giá trị hơn một trăm đồ

Nicke nói: “Vậy thì cùng nhau đi đi, chúng ta nên cố gắng không tách rời nhau. Cậu định làm gì vậy?”

“Những vật liệu kim loại ở tầng hai thì tôi có ít việc cần dùng đến.”

Dùng? Chẳng phải chúng đã bị ăn mòn hết rồi sao? Linh mục trong lòng tự hỏi, nhưng cũng không hỏi thêm gì nữa.

Anh ta cầm lấy khiên và vào trước để phòng thủ, sau đó cả nhóm cùng nhau bước vào ngôi nhà.

Bên trong căn phòng, mọi thứ vẫn giữ nguyên như khi họ rời đi.

Khi lên tầng hai, mọi người bước vào phòng trang bị săn bắn.

“Có ai đó đã đến đây,” Nicke nói khẽ, bước đi vài bước về phía trước.

Sau khi bước vào phòng, Klaus nhìn quanh và thấy xác của những con quái vật bị giết đều biến mất hết, chỉ còn lại vài vũng máu trên sàn.

Anh ta ngửi kỹ nhưng không cảm nhận thấy mùi gì khác; dường như tất cả đều đã biến mất không dấu vết.

“Chúng ta sẽ kiểm tra lại sau,” anh ta nói, không quan tâm đến những điều đó nữa. Nếu ma quỷ có thể làm được điều này một cách im lặng, thì chắc chắn có một con ma quỷ đã trốn thoát.

Klaus đưa tay ra nắm lấy lan can sắt trước cửa sổ và phóng ra khả năng “nuốt chửng kim loại” của Khối Rubik Lửa.

Khả năng điều khiển linh hồn cấp độ hai không làm anh ta thất vọng; so với trước đây, hiệu quả của khả năng này đã tăng lên gấp đôi.

Chỉ mất mười phút, anh ta đã nuốt chửng hoàn toàn một cánh cửa sắt, để lại đằng sau mình những mảnh vụn.

Jason đứng tựa vào cửa sổ, nhìn ngắm những hành động của đồng đội mình, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Thêm nửa tiếng nữa, Klaus đã nuốt chửng hết tất cả các vật dụng bằng sắt và vài chiếc đĩa bằng đồng trong phòng, thu được lượng tinh chất sắt lớn hơn cả những gì anh ta dự đoán.

“Đi thôi, chúng ta sẽ kiểm tra lại một lần nữa,” Klaus gật đầu hài lòng. Anh ta dự định sẽ nuốt chửng hết tất cả những thứ có thể cung cấp tinh chất trong lần kiểm tra này.

Mọi người lần lượt kiểm tra từng căn phòng; những nơi mà Klaus đi qua, cửa ra vào đều không còn tay nắm nữa.

Trước gác xép, Klaus nói: “Cẩn thận nhé, tôi là người cuối cùng rời khỏi căn phòng này, sau khi ra ngoài, tôi không đóng cửa.”

“Rõ rồi,” Nicke đáp, đặt khiên trước ngực và xoay tay nắm cửa.

Cánh cửa mở ra một cách dễ dàng; những tấm da bọc bên trong đã biến mất hết, và những dòng chữ trên tường cũng đã bị phai mờ.

“Quét dọn sạch sẽ thật đấy…” Jason cười lạnh.

“Đi thôi, xuống tầng một đi; những người cảnh sát tuần tra chắc cũng sắp đến rồi,” Nicke nói, vẻ mặt không biểu cảm, vẫy tay và bướ

Họ thực sự không có cách nào tốt hơn để đối phó với kẻ thù đang chơi trò trốn tìm này.

Mấy người xuống tầng một, và Klauen đã nuốt chửng hết những thứ bằng sắt trong bếp; mọi dụng cụ sắt đều biến mất sau khi nó đi qua.

……

Tại lối vào hầm, hơn hai mươi cảnh sát đang lần lượt đào xuống dưới, trong sân còn có một chiếc máy thổi khí lớn cao gấp nửa người và vài cái thùng sắt lớn.

Klauen không có việc gì để làm, nên anh ta đi sang một bên để luyện tập phương pháp hít thở “Đá Vững Chãi”.

Ilya cũng ở đó; báo cáo của James khiến ông rất quan tâm đến vụ việc này. Ngay lập tức, ông đã điều động một nửa lực lượng cảnh sát tham gia vào cuộc điều tra này. Nếu ai muốn bắt được kẻ chịu trách nhiệm cho vụ mất tích này càng sớm càng tốt, thì chắc chắn không ai khác hơn ông.

Ông đã mất ngủ suốt nhiều ngày liền; sau khi các điều tra viên đến, ông tưởng mình sẽ có thể ngủ yên được, nhưng tình hình lại càng trở nên nghiêm trọng hơn. Bây giờ, mỗi khi nhắm mắt lại, ông cứ cảm thấy như có người đang đứng bên cạnh mình; nếu tiếp tục như this, ông e rằng mình sẽ sớm phát điên mất.

Ilya chỉ vào Klauen và nói: “Vị chỉ huy này thật chăm chỉ, ông ấy tận dụng hết mọi khoảng thời gian… Nhìn cách ông ấy hoạt động, có vẻ như ông ấy đang luyện tập phương pháp hít thở ‘Đá Vững Chãi’, phải không?”

Nick hỏi ngạc nhiên: “Làm sao bạn nhận ra được điều đó?”

“Bởi vì phương pháp hít thở chính của tôi cũng chính là phương pháp này,” Ilya nói với vẻ nhớ nhung. Khi lúc đó chọn phương pháp hít thở này, tính cách thận trọng của ông đã khiến ông quyết định chọn nó. Lúc đó, nhiều người đã chế giễu ông, cho rằng việc chọn phương pháp hít thở phòng thủ là một quyết định thiếu tự tin. Nhưng hầu hết những người chế giễu ông đó giờ đây đã không còn nữa; còn ông thì vẫn sống tốt. Thấy một điều tra viên trẻ tuổi lại chọn cùng một phương pháp hít thở như mình, ông cảm thấy mình được công nhận.

Jason cười nhạo: “Tại sao lại không chọn phương pháp hít thở tăng cường khả năng tấn công? Sợ chết à?!”

“Làm sao có thể là sợ chết được…” Ilya mặt đỏ lên, cảm thấy xấu hổ khi suy nghĩ của mình bị bộc lộ: “Vị chỉ huy trẻ tuổi kia cũng chọn phương pháp hít thở ‘Đá Vững Chãi’ mà.” Theo ông, Klauen còn rất trẻ, mới hơn hai mươi tuổi; da của anh ta khi tập luyện mang lại cảm giác mềm mại như đá. Ông đoán rằng phương pháp hít thở của anh ta chắc chắn đã đạt đến cấp độ hai; mặc dù bản thân ông chưa tr

Một người ở cấp độ siêu phàm thứ hai mà lại trẻ tuổi như vậy, chắc chắn không còn thời gian để luyện tập nhiều phương pháp hít thở khác nhau được.

Jason cười ha hả và chế giễu: “Đúng vậy, Klaus cũng đã chọn phương pháp hít thở Đá Vững Chãi. Nhưng phương pháp hít thở chính của anh ta không phải là cái này.”

Ilya cảm thấy mặt mình đỏ bừng lên; làn da nóng rát khiến anh ta cảm thấy khó chịu.

Tuy nhiên, dù sao thì anh cũng là người đã trải qua nhiều gian khổ trên đời này, nên anh nhanh chóng điều chỉnh tâm trạng lại: “Sợ chết là điều hoàn toàn bình thường.”

Nick lo lắng rằng việc này sẽ khiến cảnh sát trưởng cảm thấy xấu hổ, nên anh chen vào nói: “Việc chọn phương pháp hít thở nào là quyền tự do của mỗi người. Tôi nghĩ chúng ta đã chuẩn bị xong rồi, hãy bắt đầu thôi, chuẩn bị đốt lửa!”

Khi anh đưa ra lệnh đó, Ilya hét lớn: “Các bạn trai, hãy ném những thứ chúng ta mang theo xuống dưới, chuẩn bị đốt lửa!”

Các cảnh sát viên đưa những thùng sắt lớn xuống dưới và mở nắp chúng.

Nick nhìn thấy bên trong là bột màu đỏ: “Đây là thứ gì vậy?”

“Thưa sĩ quan, đây là phốt pho đỏ. Khi cháy, nó sẽ tạo ra rất nhiều khói phốt pho độc hại.”

Ilya tự hào nói: “Khói này chắc chắn sẽ khiến những con quái vật kia phải hối tiếc.”

Các cảnh sát viên xếp bột phốt pho đỏ ở miệng hầm, sau đó mang đến máy thổi gió.

Ở miệng máy thổi gió, họ buộc một túi vải dày hình ống, không có đáy, và dùng túi đó để che khuất miệng hầm, sau đó bật máy thổi gió.

Ilya giải thích: “Mục đích của việc này là để phân tán bột phốt pho, tránh hiện tượng cháy bùng nổ mạnh mẽ, đồng thời giúp bột phốt pho đi sâu hơn vào bên trong hang.”

Họ thổi ba thùng phốt pho đỏ vào hầm, sau đó đổ thêm một thùng dầu thực vật vào bên trong.

Tiếp theo, họ lấy quần áo rách rưới, củi và các vật liệu khác để lấp đầy một đoạn dài của hầm.

Họ còn đặc biệt ngâm củi trong nước; củi ướt sẽ tạo ra nhiều khói hơn.

Cuối cùng, Ilya tự mình cõng một thùng nhỏ và rải một thùng thuốc súng ở miệng hầm.

Khi cảnh sát trưởng bò lên khỏi hầm, các cảnh sát viên dùng gỗ để đậy kín miệng hầm và phủ một lớp đất dày lên trên.

Trên một tấm gỗ, họ để lại một lỗ tròn có đường kính bằng chiếc thùng nước; đó là lỗ thông gió dành cho máy thổi gió.

Chiếc máy hơi nước kéo máy thổi gió phát ra tiếng ầm ầm; James châm một cây nến và đưa nó cho chú mình.

Ilya nhận lấy cây nến và ném nó qua lỗ trên tấm gỗ xuống hầm.

K

“Ngay từ đầu, những cảnh sát thông minh đã nhét túi đựng máy thổi vào lỗ trên tấm gỗ.”

“Bây giờ, chúng ta chỉ cần chờ đợi và xem kẻ địch sẽ mắc sai lầm ở đâu,” Eliya nói với vẻ hào hứng nhưng cũng lo lắng.

“James, anh dẫn người đi tuần tra khắp thị trấn; bất cứ nơi nào có khói bốc lên, hãy lập tức báo cáo lại đây.”

“Tuân lệnh, cảnh sát trưởng!”

James vẫy tay cho các cảnh sát: “Các bạn theo tôi đi.”

Klaun nghe thấy họ nói vậy liền kết thúc buổi tập luyện và tiến về phía bức tường.

【Phương pháp hít thở Đá Vững Chắc: 238/5000; Cấp độ hai】

Sau gần một giờ tập luyện, trình độ thành thạo của anh tăng thêm 11 điểm.

Anh uống một ngụm nước thánh rồi ngồi trong bóng râm của ngôi nhà để thiền định, nhằm nhanh chóng phục hồi sức lực sau buổi tập vừa rồi.

Lúc cảnh sát trưởng giới thiệu phương pháp này, ông ấy nói rất to; anh không ngờ người đàn ông già ấy lại có thể sản xuất ra nhiều phosphor đỏ đến thế. Những thứ độc hại như vậy, dù những con quái vật đó không có hệ hô hấp, chúng cũng chắc chắn sẽ không thoát khỏi hậu quả nghiêm trọng. Trận chiến có thể xảy ra bất cứ lúc nào, vì vậy anh cần phải duy trì tình trạng sức khỏe tốt nhất của mình.

Khoảng mười phút sau, tiếng súng vang lên lẻ tẻ khắp thị trấn, khiến mọi người đều hoảng sợ.

Jason cười ha hả và nói: “Tôi nghĩ là phương pháp của chúng ta đã có hiệu quả rồi… Chắc chắn có con quái vật nào đó đã thoát ra ngoài.”

Lời nói của anh sớm được kiểm chứng: James phi nhanh trên lưng ngựa và la hét: “Cứu tôi! Cứu tôi!”

Klaun mở mắt ra và thấy con ngựa của James đang bị theo sau bởi một con chó săn hai đầu biến dạng.

Nick ném chiếc khiên của mình, đánh trúng con quái vật đang lao về phía họ. Một đầu của con quái vật bị vỡ nát, cơ thể nó bị đẩy lùi khoảng bảy tám mét. Con quái vật vẫn cố gắng đứng dậy và tiếp tục lao về phía họ một cách hung dữ.

Jason cười man rợ và lao vào chiến đấu; ánh sáng lạnh lẽo lóe lên khi anh va chạm với con quái vật. Khi con chó săn đó chạm đất, cơ thể nó bị chia làm hai đôi, và chỉ có một bộ phận nội tạng duy nhất bị cắt đôi một cách gọn gàng.

James vẫn còn run rẩy khi xuống ngựa; trước tiên anh cúi đầu chào Jason, sau đó quay sang nói:

“Cảnh sát trưởng, các sĩ quan ơi… Có một số con quái vật xuất hiện ở thị trấn, chúng đã cắn và giết chết nhiều người; đạn bắn vào chúng hoàn toàn không có tác dụng g