Nhà của Roger nằm ở rìa thị trấn; cửa sổ nhà bếp được mở ra, và trên bậu cửa sổ vẫn có thể nhận thấy vài dấu chân đẫm máu.

Theo hệ thống kiến thức của Klaus, những dấu chân này giống với dấu chân của loài gấu hoặc khỉ.

Anh ta theo dõi dấu vết mùi hương để xác định con đường kẻ thù đã đi qua – con đường đó chắc chắn cũng là lối mà những sinh vật đó đã đến từ đây.

Nhìn thấy đồng đội mình sử dụng khả năng ngửi mùi để truy tìm kẻ thù, Jason không khỏi đùa cợt: “Cái này khiến tôi nhớ đến loại chó Rhodesian Ridgeback; giờ chúng ta có người giỏi trong việc truy tìm rồi đấy.”

Mọi người cũng cùng cười nhẹ.

Chó là loài động vật trung thành; so sánh con người với chó ở đây mang tính tích cực, nhưng Klaus lại cảm thấy không thoải mái, bởi anh ta vẫn còn những trải nghiệm không thuộc về thế giới này.

Không hiểu sao, anh ta lại nghĩ đến một số từ ngữ tiêu cực như: “dựa vào quyền lực của người khác”, “đến lúc cùng lối thì phải liều lĩnh”, “sống như loài chuột chũi”, “trộm cắp nhỏ nhặt”.

“Mọi người, tôi không thích câu đùa này lắm… Cảm giác nó hơi kỳ lạ.”

“Xin lỗi,” Jason vừa nói vừa vẫy tay, “Lần sau sẽ không đùa như vậy nữa.”

Sau pha tranh thủ ngắn ngủi đó, nhóm truy tìm tiếp tục cuộc hành trình.

Con đường mà những sinh vật kỳ lạ này di chuyển thường là dọc theo các góc tường; Klaus suy đoán rằng chúng đang hoạt động trong bóng tối, những nơi mà ánh sáng ban đêm khó có thể chiếu tới.

Mùi hương vẫn còn rất rõ ràng đối với khứu giác của Klaus, vì vậy anh ta có thể theo dõi chúng rất nhanh.

Đi qua vài hàng nhà, họ đã đến vùng ngoại ô thị trấn.

Lúc này, những người khác cũng có thể nhận thấy những dấu vết mà những sinh vật đó để lại trên đồng cỏ.

Con đường mà chúng đi không hề uốn lượn; rõ ràng chúng không hề có ý định che giấu dấu vết.

Dựa vào những dấu vết trên mặt đất, Klaus suy đoán rằng có hai loại sinh vật, tổng cộng là bốn con, và tất cả chúng đều có thể đi thẳng bằng hai chân.

Nơi đây quả thực là lối đi của chúng, cũng chính là nơi chúng đang hướng tới.

Vào mùa này, cỏ dại vẫn chưa mọc cao lắm, vì vậy việc truy tìm diễn ra khá thuận lợi. Chẳng mấy chốc, họ đã đến phía đông thị trấn, trước cửa sổ của một ngôi nhà.

Bỗng nhiên, James hét lên: “Đây rồi… Đây chính là nơi một nạn nhân khác bị giết!”

“Một nạn nhân khác?!”

Klaus lặp lại câu đó. Trong quá trình truy tìm, anh ta không hề phát hiện ra bất kỳ con đường phân nhánh nào; không ngờ rằ

Kraun đến cửa ra vào và phát hiện bốn tấm da người được để trên kệ.

“Đây là những thứ tôi đã cất giữ lại,” James cố gắng duy trì giọng nói bình tĩnh, nhưng ai cũng có thể cảm nhận được sự hoảng sợ trong giọng anh ta.

Nick chạm vào những tấm da người đang hơi co rút lại và hỏi: “Còn phát hiện gì khác không?”

Kraun lắc đầu nhẹ: “Không, tôi chỉ cảm nhận được mùi máu và mùi hôi thối đặc trưng của con quái vật đó.”

Anh ta mở cửa phòng và nói: “Mùi hương vẫn còn tồn tại; manh mối vẫn còn đó. Hãy theo tôi đi.”

Cuối cùng, nhóm người dừng lại trước cổng một biệt thự lớn.

Cánh cổng sắt màu đen, sân trong đầy lá vàng rụng; nhìn lên, có thể thấy hàng rào sau cửa sổ tầng hai của ngôi nhà.

Họ lại một lần nữa đứng trước ngôi nhà nơi họ đã từng bị những linh hồn xấu xa và quái vật máu thịt tấn công.

Cánh cửa mở ra một nửa; hình ảnh lá cây kỳ lạ trên cửa đã bị phai mờ theo thời gian.

“Chúng ta lại trở về nơi bắt đầu…”

Trên khuôn mặt Kraun lóe lên ánh mỉa mai; anh quay đầu lại và nói: “Mùi hương đã vào bên trong biệt thự.”

“Nghĩa là chúng ta chưa tìm kiếm kỹ lưỡng à?” Nick cau mày hỏi.

Sau khi kết thúc trận chiến hôm đó, họ không tiến hành tìm kiếm một cách kỹ lưỡng; việc bỏ sót điều gì đó là điều bình thường.

“Vì đã tìm thấy lại manh mối, chúng ta hãy vào bên trong xem sao.”

Jason rút vũ khí ra và mạnh mẽ đẩy cánh cửa mở ra.

Anh bước vào bên trong và quay đầu vẫy tay với mọi người.

“Thưa sĩ quan, tôi… cần phải vào nữa không ạ?” Giọng James run rẩy, tay cũng đang run nhẹ.

“Tốt nhất là bạn nên vào; ở bên chúng tôi sẽ an toàn hơn.”

Kraun nói xong rồi bước vào bên trong. Anh theo dõi mùi hương và đi vòng qua ngôi nhà, đến gốc một cái cây lớn ở sân sau.

Ở đây có một đường hầm nghiêng xuống dưới; lối ra được che khuất bởi một số củi khô và cỏ khô; nếu không để ý kỹ, sẽ không thể nhận ra đường hầm này.

Del kéo bỏ những thứ che khuất, lộ ra một lỗ hổng to bằng cái thùng nước.

Bên trong đường hầm tối om; mép đất có vẻ bị ma sát đến mức trở nên nhẵn bóng.

Del thắp một ngọn đuốc và ném nó xuống đường hầm.

Kraun quỳ xuống và quan sát bên trong.

Đường hầm có độ dốc khá lớn; bên trong dần trở nên rộng hơn, sau đó uốn cong song song với mặt đất và tiếp tục đi sâu vào bên trong.

Anh đứng dậy và lắc đầu: “Tôi không thể nhìn thấy gì ở phía sau nữa.”

Lần này khi đến thực hiện nhiệm vụ, anh ấy không mang theo hai con thú cưng của mình, vì vậy không thể kiểm tra tình hình bên trong hầm ngục được.

Nơi đây rất hẹp, con người phải bò lê để đi vào; nếu gặp phải những con quái vật nào đó, sẽ rất khó để sử dụng sức mạnh để tiến vào và tìm kiếm.

Nick cúi xuống kiểm tra một lát rồi cười nói: “Cũng có lúc mà ngay cả anh cũng cảm thấy bất lực đấy.”

Anh ta đặt chiếc túi da nhỏ trên lưng xuống, sau đó lấy ra một cái hộp kim loại màu bạc, kích thước bằng bàn tay.

Trên bề mặt hộp có khắc biểu tượng của Cơ quan An ninh và một biểu tượng hình tam giác với hình vẽ con mắt bên trong.

Nick vỗ nhẹ vào hộp và thốt lên: “Thật khó tin, Hiệp hội Sản xuất Vật phẩm Kỳ lạ – nơi mà hầu hết các thành viên đều là những người bình thường – lại có thể chế tạo ra thứ đồ tinh xảo như thế này.”

Anh ta cẩn thận mở hộp ra; có vẻ như bên trong đó chứa những báu vật quý giá, dễ vỡ.

Klauren nghiêng đầu lại nhìn, thấy bên trong hộp có một con chuồn chuồn bằng kim loại màu đồng.

Con chuồn chuồn có hai đôi cánh mỏng manh bằng kim loại; đôi mắt của nó lấp lánh như những viên ngọc đen dưới ánh nắng mặt trời. Phía lưng nó được gắn một khung kim loại nhỏ, và ở phía trước khung đó là một tấm gương bạc nhỏ, kích thước bằng móng tay.

“Đây là một thiết bị trinh sát mới, vừa được phân công cho chi nhánh của chúng ta, tôi đã xin sử dụng nó ngay. Tôi chỉ biết cách vận hành cơ bản thôi, nhưng đối với chúng ta thì đã đủ rồi.”

Nick cầm con chuồn chuồn lên và tự hào nói.

Anh ta vuốt ve phần bụng con chuồn chuồn vài cái, như thể đang bật nút khởi động của một món đồ chơi.

Cánh của con chuồn chuồn bắt đầu đập nhanh; ánh sáng màu xanh lam lan tỏa trên khung kim loại phía lưng nó, và tấm gương bạc nhỏ cũng lấp lánh sáng rực.

Klauren nghe thấy tiếng gió rít, và anh ta hiểu rằng con chuồn chuồn đang được nạp năng lượng.

Quả nhiên, khi ánh sáng màu xanh lam phủ kín toàn bộ khung kim loại, tấm gương bạc bắt đầu phát ra ánh sáng trắng chói lọi, hướng thẳng về phía trước.

Ánh sáng rất mạnh; ngay cả dưới bóng cây ngoài trời, người ta vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng dải ánh sáng trắng đó.

Đồng thời, con chuồn chuồn bay lên, với tốc độ rất nhanh.

Nó bay một vòng quanh miệng hầm ngục, sau đó lao vào bên trong. Klauren cũng cúi người theo sau nó.

Nhìn thấy con chuồn chuồn bay lên, Del và những người khác đều trở nên ngạc nhiên, không thể tin nổi rằng một vật thể bằng kim loại lại có thể

Ánh sáng bên trong đường hầm dần nhạt đi và cuối cùng biến mất hoàn toàn.

Klauben quay đầu lại và nói: “Nếu thứ này có thể được sử dụng để thám hiểm, thì việc mang nó ra vào ban đêm để kiểm tra thị trấn chẳng phải rất tốt sao?”

Nick lắc đầu và cười khổ: “Tôi cũng muốn làm vậy, nhưng không thể thực hiện được.”

“Thứ này trông nhỏ bé, nhưng trọng lượng lại khá nặng. Nguồn năng lượng của nó đến từ một chiếc máy hơi nước rất tinh xảo, và nó sử dụng một loại nhiên liệu đặc biệt. Mỗi lần thực hiện nhiệm vụ, lượng nhiên liệu được cung cấp không nhiều; hơn nữa, sau mỗi nửa giờ bay, nó cần được tiếp nhiên liệu ngay lập tức.”

Klauben tò mò hỏi: “Nó hoạt động dựa trên nguyên lý gì? Sau khi thám hiểm xong, chúng ta sẽ nhận được thông tin như thế nào?”

“Thứ này không có trung tâm điều khiển truyền thông tin theo thời gian thực. Tôi đoán rằng bên trong nó chắc chắn có thiết bị lưu trữ thông tin hình ảnh.”

Nick giải thích: “Thứ kỳ lạ này có thể hiểu các lệnh đơn giản và sở hữu một mức độ ‘trí tuệ’ nhất định; theo thời gian, nó càng trở nên thông minh hơn. Nghe nói trong Hiệp hội Sáng chế Vật thể Kỳ lạ, có một thứ với trí tuệ không hề kém gì con người; thứ đó thậm chí còn có thể suy nghĩ được.”

“Khi tôi kích hoạt con chuồn chuồn thám hiểm này, tôi đã cho nó lệnh tìm kiếm. Chỉ cần kết nối nó với phép thuật bên trong bằng năng lượng linh hồn là được. Nó sẽ trở về trước khi nhiên liệu cạn kiệt, hoặc ngay lập tức quay về nếu gặp phải thứ gì đó đe dọa nó.”

“Đây chẳng phải là một loại trí tuệ nhân tạo có thể học hỏi sao? Công nghệ ở thế giới này thực sự khiến người ta không thể hiểu nổi. Bỏ qua hệ thống siêu nhiên đi, bề ngoài của thế giới này có vẻ hơi lạc hậu, nhưng bên trong lại có thể sản xuất ra những thứ công nghệ cực kỳ tiên tiến.”

Klauben nhận ra rằng mình thuộc tầng lớp không cao, nên mới tiếp xúc được ít thứ như vậy.

Del hỏi: “Liệu có thể đặt nó ở một nơi nào đó và chỉ giữ lại chức năng lưu trữ thông tin hình ảnh không? Khi không bay, lượng nhiên liệu mà thứ này tiêu thụ chắc chắn sẽ ít hơn nhiều.”

“Đó là một ý tưởng hay, nhưng nếu không bật chế độ chiếu sáng, ban đêm thì chẳng thể nhìn thấy gì cả. Còn nếu bật chế độ chiếu sáng, thì nó sẽ trở thành mục tiêu cho kẻ địch. Giá thành của thứ này rất đắt đỏ; nếu bị hủy hoại, thiệt hại sẽ lớn hơn nhiều so với giá trị của nó.”

Mấy người đang đợi ở cửa hang và trò chuyện vui vẻ.

“Có động tĩnh,” Klauben đột nhiên giơ tay phải lên; anh cảm nhận thấy những rung động nh

“Các bạn, hãy nhường lối ra,” Nick lùi lại vài bước, nắm chặt khiên, đôi chân hơi gập lại để vào tư thế phòng thủ.

Bộ áo giáp được phép thuật hóa trên người anh bỗng sáng lên như những bông hoa lửa.

Tất cả mọi người đều tản ra, chuẩn bị cho trận chiến sắp diễn ra.

James đứng ở phía sau Nick, cách khoảng ba mét về bên trái; anh rút khẩu súng ngắn ra và căng thẳng nhắm vào lối vào hầm.

Claown suy nghĩ một chút rồi quyết định không sử dụng phép thuật tạo áo giáp vàng cho đồng đội. Một là vì anh không nghĩ những con quái vật này quá mạnh, hai là vì số lượng chúng không nhiều, nên không cần thiết phải sử dụng phép thuật đó.

Anh vận dụng phép Thuật Hít Thở Gấu Khổng Lồ, cánh tay mình phồng to lên và nắm chặt thanh kiếm bằng thép sao.

Cảm giác rung chuyển ngày càng mạnh; anh đã có thể nghe thấy tiếng gầm rú trầm đục phát ra từ trong hầm.

Một tia sáng bùng lên từ hầm, tiếp theo đó là một con “chuồn chuồn kim loại” bay ra ngoài.

Phía sau nó, liên tiếp hai con quái vật có hình dạng giống chó săn nhảy ra ngoài.

Người ta gọi chúng là “con quái vật” chỉ vì dù hình dáng và đầu của chúng giống chó săn, nhưng chúng không có lông, bụng phệ phì, và trên lưng lại mọc ra hai đôi tay nhỏ dị dạng.

Nick bước lên phía trước, vung mạnh khiên và đập mạnh vào con quái vật đầu tiên nhảy ra.

Claown bước ra, giơ kiếm và chém xuống con quái vật thứ hai – con này đang ở gần hơn anh một chút.

Khiên của linh mục đập trúng đầu con quái vật, như thể một cái búa lớn đập vào một quả dưa hấu; máu tươi bắn tung tóe.

Claown vung kiếm, và hai đầu của con quái vật dưới lưỡi dao của anh bị cắt đứt một cách dễ dàng.

Dù bị cắt đầu, thân thể của hai con quái vật vẫn còn có thể nhảy múa; Claown lại tiếp tục vung kiếm, như một bác sĩ phẫu thuật tài ba, cắt đứt các chi của chúng.

Mặc dù vậy, thân thể của hai con quái vật vẫn còn co giật.

Nhìn thấy chúng không còn nhúc nhích nữa, Claown nhận ra rằng điểm yếu then chốt của những sinh vật này chắc hẳn nằm ở phần bụng.

Sau khi dễ dàng tiêu diệt hai con quái vật, khuôn mặt của Claown không hề hiện lên vẻ vui mừng nào.

Trong quá trình truy đuổi, anh đã nhận ra dấu vết chân của chúng, và nhận ra rằng chúng không phải là những con chó săn dị dạng mà họ đã gặp trước đó.

“Cảnh giác!” Nick thu lại con “chuồn chuồn kim loại” và cầm nó trong tay.

Claown nhìn thấy trên mắt mình hiện lên những hình ảnh, giống như những đoạn phim được phát nhanh với tốc độ cao.

James tiến lại gần, đá nhẹ vào thân thể đang co giật của con quái vật với

“Không ai nhận ra những thứ quái dị này cả,” Torris lẩm bẩm, rồi đâm mạnh vào bụng con quái vật.

“Chết tiệt, nó thật sự rất dai.”

Anh ta hét lên, thu hút sự chú ý của mọi người; chỉ thấy lưỡi dao của anh ta mới chìm sâu vào lớp da một chút thôi.

Torris nắm chặt thanh kiếm, dùng hết sức đâm xuống để mở ra khoang bụng con quái vật.

Klaun nhìn thấy bên trong không hề có nội tạng, chỉ toàn là các mạch máu và cơ bắp dày đặc.

Điều này chắc chắn không phải là sinh vật tự nhiên, cũng không phải là sinh vật biến đổi gen.

Anh ta trở nên hứng thú, rút chiếc dao mổ làm từ thép Valeria ra khỏi ủng, kích hoạt lớp áo giáp vàng để bắt đầu giải phẫu con quái vật.

Lý do anh ta sử dụng kỹ năng này là vì lo sợ bị một loại virus lạ nào đó lây nhiễm, gây ra rắc rối; lớp áo giáp vàng hiệu quả hơn nhiều so với những bộ đồ bảo hộ chống virus kín hoàn toàn.

Lớp ánh sáng vàng mỏng manh đó không hề ảnh hưởng đến cảm giác khi anh ta thao tác.

Anh ta đâm chiếc dao mổ xuống lòng đất, một tay giữ chặt thân con quái vật, tay kia dùng sức ấn vào để xác định vị trí các xương.

Dần dần, trong đầu anh ta hình thành nên bản đồ cấu trúc xương của con quái vật.

Xương của nó rất kỳ lạ, hoàn toàn không đối xứng; các xương sườn được sắp xếp theo thứ tự dài ngắn khác nhau, bao quanh hoàn toàn khoang bụng.

Khi các loài thú dã hoang biến đổi, thông thường chỉ có phần thịt và da bị thay đổi; nhưng con quái vật này thậm chí cả xương cũng đã bị biến đổi.

Klaun thao tác rất cẩn thận; sau khi chắc chắn mình đã hiểu rõ cấu trúc của con quái vật, anh ta liền dùng chiếc dao mổ đâm thẳng vào “cửa sau” của nó.

Sau đó, anh ta lật bụng con quái vật ra và bắt đầu giải phẫu.

Lớp da của con quái vật trông có vẻ mềm mại, nhưng thực tế lại rất dai, dai hơn nhiều so với da bò.

Chiếc dao mổ của anh ta đi theo những đường cong uốn lượn, từ “cửa sau” của con quái vật đến cổ họng, mà không hề va phải một cái xương nào.

Những động tác của anh ta rất thoải mái và hiệu quả; chỉ trong vài phút, anh ta đã tách riêng phần thịt của con quái vật, để lại một bộ xương hoàn chỉnh.

Bên trong khoang bụng con quái vật chỉ có một trái tim cỡ nồi cát, còn lại toàn là mô cơ.

Trong đầu con quái vật cũng không hề có não, chỉ toàn là cơ bắp màu đỏ trắng.

Sau khi trái tim con quái vật được lấy ra, nó vẫn đang đập mạnh.

Cấu trúc sinh lý này khiến Klaun cảm thấy hoàn toàn bối rối; anh ta không thể hiểu nổi làm sao lại có thể tồn tại một con quái vật như vậy.

Lúc này, Nick nhận được tất cả các hình