Lúc này, mặt trời chiếu nghiêng, sân vườn chìm trong bóng tối; ánh nắng không thể xuyên qua những bóng râm của ngôi nhà.

“Giữa ban ngày mà có chuyện gì được chứ?!”

James cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng lòng anh không khỏi lo lắng. Bởi vì hôm qua, khi nhóm cảnh sát đó vào ngôi nhà này, thời gian cũng gần giống như lúc này.

Trên người Nick lấp lánh lá chắn phép thuật màu hồng nhạt; bộ áo giáp của anh ta phản chiếu những hoa văn hình ngọn lửa màu cam: “Đi thôi, vào bên trong!”

Nói xong, anh dẫn đầu bước lên những bậc thang dưới mái nhà.

Những bậc thang làm bằng gỗ; phần giữa đã trở nên trơn nhẵn do ma sát lâu dài, và tiếng chân bước lên trên chúng vang lên những tiếng kêu “kích kích”.

Cánh cửa nhà mở hé; bên trong toàn là bóng tối đặc quánh.

Các thành viên trong nhóm lần lượt theo sau anh ta bước vào bên trong.

Một cơn gió thổi từ sân vườn ra ngoài; James bỗng cảm thấy lạnh run, bởi vì gió mùa xuân không thể lạnh buốt đến thế!

Anh không khỏi rùng mình, siết chặt chiếc áo của mình rồi đi về phía bên kia con đường.

Điều mà anh không thấy được là những chiếc lá vàng trong sân vườn bị cơn gió cuốn lên, bay lượn ở tầm thấp, tạo nên hình dáng mơ hồ của một con người.

Phần đầu của “con người” đó xoay tròn, dường như đang nhìn về phía cửa ra vào của ngôi nhà.

Sau đó, cơn gió đột nhiên dừng lại; những chiếc lá vàng rơi xuống đất, tạo thành hình dạng giống như một nụ cười.

Trong hình dạng tròn không đều đó, hai “con mắt” được tạo thành từ vài chiếc lá; phần còn lại của khuôn mặt được tạo thành từ những chiếc lá khác, tạo thành một cái miệng với độ cong đáng kinh ngạc, chiếm gần hết khuôn mặt.

Chỉ khi bước ra ngoài ánh nắng mặt trời, James mới cảm thấy dễ chịu hơn một chút.

Anh quay đầu nhìn về phía cửa ra vào của ngôi nhà; bên trong sân vườn, gió đã ngừng thổi và lá cây cũng đã rơi xuống đất.

……

Klaun bước vào căn phòng, đầu tiên anh thấy một con hành lang; ở cửa ra vào có một tủ đựng giày, trên đó còn để vài đôi giày nữ.

Bên trong căn phòng rất mát mẻ, và còn có mùi hôi thối của thịt thối rữa.

Anh mở toàn bộ cánh cửa ra, kéo tủ giày đến đặt chặn cửa.

Việc có khứu giác quá nhạy bén cũng không phải là điều tốt; anh cảm thấy khá khó chịu, nên quyết định cho căn phòng thông gió một chút.

Đi qua con hành lang, anh đến một khoảng không gian rộng lớn.

“Ánh sáng ở đây có vẻ bất thường,” Jason quay đầu nhìn xung quanh, “Tôi đã từng đến thị trấn này trước đây; những ngôi nhà có cách bố trí tương tự như thế này thường có ánh sáng rất tốt.”

Del đã

Bên cạnh bức tường có một bộ ghế sofa. Phần vải phía dưới ghế đã bị hỏng, để lộ ra lớp lông ngựa màu nâu đậm được sử dụng để lót ghế.

Ở giữa là chiếc bàn ăn, trên đó được phủ khăn bàn họa tiết kẻ caro đen trắng; phía trên cùng còn đặt vài chiếc đĩa.

Bên cạnh bàn ăn có hai chiếc ghế đối diện nhau.

Lúc này, Klaus cảm nhận thấy mùi hôi thối trong căn phòng bị che lấp bởi một mùi máu rất nhẹ. Anh đi quanh, tìm nguồn gốc của mùi đó.

Cuối cùng, anh đến gần chiếc bàn ăn – nơi mùi máu và mùi hôi thối trở nên cực kỳ nồng đậm.

Anh cúi xuống và thấy các chiếc đĩa đều dính đầy những vệt màu vàng xanh lá, còn trên khăn bàn thì có những cục máu đen đỏ đông lại thành từng mảng nhỏ.

Anh tìm một chỗ còn khá sạch trên khăn bàn, dùng tay đỡ lấy các chiếc đĩa và ngửi thật kỹ.

Nhờ vào khứu giác siêu phàm của mình, anh càng cảm nhận rõ hơn mùi máu đó.

Klaus đặt các chiếc đĩa xuống, nắm lấy mũi mình và thở dài một hơi.

“Trên bàn có dấu vết máu,” Jason nói và sờ vào những vết đó. “Dựa vào kinh nghiệm của tôi, máu này mới đông lại trong vòng một ngày.”

Các thành viên trong nhóm đều tụ tập lại gần. Nick ra hiệu cho Del, và người này lập tức lấy ra một ít bột phát quang và rải khắp phòng khách.

Ánh sáng huỳnh quang trắng loé lên, và bên trong xuất hiện bóng dáng hình người màu đen cỡ bàn tay, cùng với một số đường nét nhỏ xung quanh.

“Một, hai, ba, bốn… Có bốn con quỷ ác trong ngôi nhà này, trong đó có một con khá mạnh mẽ. Có lẽ chính những con quỷ ác đó đã khiến các sĩ quan cảnh sát mất tích,” Nick cau mày. “Chúng trước tiên tìm đến một bà lão sống một mình, sau đó tiếp tục bắt giữ tất cả các sĩ quan đang điều tra?”

“Có lẽ còn có thứ gì đó khác nữa… Những con quỷ ác này chỉ ăn thịt và linh hồn con người mà thôi; chúng không thể để lại nhiều dấu vết máu như vậy,” Jason nói, cúi xuống kiểm tra dưới gầm bàn. “Dưới ghế cũng có một vũng máu.”

Nick gật đầu nhẹ: “Các bạn còn phát hiện thêm điều gì nữa không?”

Klaus chỉ vào bàn và nói: “Trong những chiếc đĩa này, trước đây chứa đựng thịt hoặc những thứ tương tự… Và cuối cùng, có thứ gì đó đã liếm sạch chúng hết.”

“Ngoài ra, tôi cảm thấy cha Peter có điều gì đó bất thường…”

“Điều gì bất thường? Bạn dựa vào cái gì để suy luận vậy?” Nick hỏi nhẹ.

Klaus “ừm” một tiếng: “Gần đây, khứu giác của tôi trở nên nhạy bén hơn rất nhiều. Cha Peter có vẻ như một người già sắp qua đời… Nhưng nh

Lời nói của anh ta thực ra chỉ mới được nói một nửa; khi nhìn thấy vị linh mục này, anh ta cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng lại không thể nói rõ là điều gì.

“Anh nói đúng đấy, rất nhiều người bình thường khi già đi đều tỏa ra mùi hôi thối của sự suy tàn,” Jason đồng ý và tiếp tục nói:

“Nhưng vị linh mục này là một người siêu phàm; nhiều giáo sĩ có đức tin sâu sắc dù cơ thể bắt đầu xuống cấp vẫn không tỏa ra mùi hôi thối đó. Tôi nghĩ linh mục Peter vẫn hoàn toàn bình thường.”

“Có lẽ đó chỉ là ảo giác của tôi thôi,” Klaus vừa nói vừa vẫy tay, không muốn tranh luận thêm nữa.

Cảm giác của anh ta cũng không có cơ sở nào cụ thể, hoàn toàn chỉ là trực giác cá nhân mà thôi.

“Tôi không thấy có gì bất thường ở vị linh mục đó; chỉ là tôi tự hỏi tại sao ông ấy đã già như vậy mà vẫn tiếp tục làm việc tại nhà thờ. Chắc chắn các vị trí quản lý nhà thờ hiện nay phải rất được săn đón phải không?” Torres đặt câu hỏi.

Không kể đến các nguồn thu nhập khác, chính những nơi thiêng liêng trong nhà thờ cũng có thể biến đổi những đồng tiền cấp thấp nhất thành Kim Linh Bì; chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để khiến bất kỳ ai muốn giành lấy vị trí quản lý nhà thờ phải tranh đấu rất gay gắt.

Theo quan điểm của Torres, nếu Đội trưởng Nick có được vị trí quản lý nhà thờ, có lẽ ông ấy cũng sẽ không chọn làm việc cho Cục An ninh.

“Linh mục Peter đã làm việc tại nhà thờ này trong hàng chục năm rồi; tôi đã đi qua đây không biết bao nhiêu lần. Nửa năm trước, tôi còn được ông ấy tiếp đãi nữa,” Jason nói với vẻ nhớ nhung, “Ông ấy có thể nấu những miếng thịt rất ngon; hương vị của chúng sánh ngang với tài nấu của Klaus đấy.”

“Đã lạc đề rồi,” Jason nuốt ngược nước bọt và tiếp tục nói:

“Linh mục Peter có rất nhiều kinh nghiệm; ông ấy đã đào tạo ra hơn mười vị mục sư và chiến binh của Giáo hội, và hiện nay nhiều người trong số họ đã trở thành những người siêu phàm cấp hai xuất sắc, đều đang giữ những vị trí quan trọng trong Giáo hội.”

“Con trai ông ấy cũng đang làm việc tại tòa án của nhà thờ, và cũng là một mục sư trừ ma cấp hai rất mạnh mẽ.”

“Chừng nào linh mục Peter không tuyên bố từ chức một cách rõ ràng, sẽ không ai buộc ông ấy phải rời đi đâu. Dù sao thì, theo tình hình hiện tại, có lẽ ông ấy sắp được Chúa gọi về bên Ngài rồi.”

“À, ra vậy,” Torres gật đầu, anh hiểu ra rằng linh mục Peter ít nhất cũng liên quan đến con đường kiếm tiền của con trai mình.

Trừ khi có người cấp ba can thiệp

“Đừng bàn tán về những tin đồn vô căn cứ nữa, chúng ta chỉ cần đối phó với những con quỷ dữ và yêu ma dễ đánh bại hơn thôi,” Nick cười nói.

“Chúng ta lên lầu xem sao, trên tầng hai còn có một gác xép nữa; theo hồ sơ, bà lão kia đã biến mất ngay trong gác xép đó.”

“Mọi người hãy cẩn thận, từ biểu hiện của bụi hiển ảnh có thể thấy rằng những con quỷ dữ vẫn còn ở đây, chưa đi đâu cả,” Jason bổ sung.

“Del và Torres, hai người đi trước tôi.”

Sau khi nói xong, Klaus tiếp tục hỏi: “Nếu những con quỷ dữ chơi trò trốn tìm với chúng ta, chúng ta phải làm thế nào?”

Anh không sợ hãi chúng, nhưng nếu chúng ẩn náu đi thì anh cũng bất lực.

Những con quỷ dữ có thể xuyên qua hầu hết các vật thể, và các tòa nhà chính là nơi ẩn náu lý tưởng cho chúng. Làm sao có thể phá hủy cả tòa nhà này chỉ để tìm kiếm chúng được?!

“Nếu những con quỷ dữ ẩn náu không chịu xuất hiện, thì việc đuổi chúng ra sẽ rất khó khăn; chúng ta cần từ từ thu hẹp không gian hoạt động của chúng, buộc chúng phải lộ diện,” Jason nói với vẻ quyết liệt trên khuôn mặt. “Cách tốt nhất là tấn công chúng ngay khi chúng hiện ra hình dạng thực sự.”

Bên cạnh cầu thang lên tầng hai, treo một bức tranh sơn dầu.

Đó là bức chân dung của một người đàn ông trung niên, đội mũ cao bồi màu nâu đậm, hút ống thuốc và nở nụ cười ranh mãnh trên khuôn mặt.

Màu sắc của bức tranh không sáng sủa lắm, có lẽ nó đã tồn tại rất lâu rồi.

Ánh nắng mặt trời chiếu xiên qua rèm cửa màu trắng, rọi vào phía bên trái của bức tranh.

Nick bước lên cầu thang và thấy cánh cửa bên hành lang đang mở.

Anh đứng ở cửa, chờ đợi những người khác lên đến.

Khi Klaus bước vào tầng hai, nụ cười trên khuôn mặt người đàn ông trong bức tranh từ ranh mãnh chuyển thành hung ác; đôi mắt anh ta hướng về phía những người vừa biến mất.

Ánh sáng trên tường bắt đầu biến dạng, một bóng đen dính sát vào phía dưới bức tranh; bức tranh và bóng đen hòa nhập vào nhau, như thể chúng vốn dĩ đã là một thể.

……

James đang đợi ở đường, cảm thấy lo lắng; ngay cả dưới ánh nắng mặt trời, anh vẫn cảm thấy không thoải mái.

“Có lẽ do áp lực quá lớn,” anh vỗ đầu mình và quyết định hút một điếu thuốc để giải tỏa căng thẳng.

Anh lấy thuốc ra, châm lửa và hít một hơi thật sâu, sau đó từ từ thở ra; khuôn mặt anh bị che khuất bởi làn khói thuốc.

Chiếc thuốc lá nhanh chóng ngắn lại; James ngẩng đầu nhìn về phía ngôi nhà.

Bỗng nhiên, anh mở miệng và chiếc thuốc rơi ra khỏi miệng anh.

Anh thấy cánh cửa vốn đã mở rộng bây giờ đã đóng lại không biết từ khi nào.

Lúc nãy có phải là do gió, hay là cửa tự động đóng lại?

James tìm lý do trong đầu, nhưng da đầu anh lại bất ngờ căng lại; lúc hút thuốc, anh hoàn toàn không cảm nhận được chút gió nào cả.

“Tôi nên quay trở lại sở cảnh sát hay nên đợi thêm một chút nữa?”

Dù đang đứng giữa ánh nắng xuân ấm áp, anh lại cảm thấy như đang đứng ở một góc phố giữa cơn bão tuyết dữ dội vào mùa đông.

……

Clauen là người cuối cùng bước vào căn phòng.

Đây là một hội trường triển lãm rộng lớn; trên tường treo đầy dao, kiếm và súng ống.

Nhưng điều thu hút sự chú ý nhất vẫn là những bộ xác đầu của con nai, con gấu nâu và con sói lớn được treo ở chính giữa tường.

Sừng nai như những cành cây khô được xếp thành hàng, nhọn hoắt; con gấu nâu nhìn chằm chằm, dường như vẫn đang giận dữ; con sói chỉ có một con mắt, đôi mắt màu nâu vàng ẩn chứa sự xảo quyệt.

Giữa căn phòng là một chiếc bàn dài, trên đó đặt ba bộ xương không đầu.

Clauen dễ dàng nhận ra rằng những bộ xương này thuộc về con nai, con gấu và con sói.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chủ nhân của chúng chính là ba người được treo trên tường đó.

Thảm trong căn phòng đều được làm từ da động vật: da nai, da gấu, da sói, cũng như da bò và da cừu.

Del cười nói: “Chẳng lẽ bà chủ nhà này là một cao thủ săn bắn sao?”

Ngay khi lời nói vừa dứt, cánh cửa phía sau lưng mọi người “đập” một tiếng và đóng lại.

Không chỉ vậy, các thanh kim loại lưới màu đen cũng được đặt xuống trên khung cửa và mép cửa sổ.

Lưới rất dày, chỉ để lại những khe hở khoảng bằng kích thước nắm tay.

“Hehe.”

Clauen cười khẽ vài tiếng: “Có lẽ bạn nói đúng.”

Anh đi đến cửa kim loại, đặt tay lên nó và thông qua “khối Rubik của ngọn lửa”, anh nhận ra đây là một cánh cửa bằng sắt; sau đó, anh mỉm cười yên tâm.

Những sự thay đổi này không làm cho mọi người hoảng loạn, ít nhất là ba người thuộc cấp độ siêu nhiên thứ hai như họ thì không.

Việc có những biến cố mới chính là điều họ mong muốn; ít nhất nó cũng giúp họ tìm ra thêm nhiều thông tin và manh mối.

“Bây giờ, hãy xem ai mới là con mồi thực sự,” Jason rút vũ khí của mình ra.

Nick quan sát xung quanh căn phòng và nói một cách mỉa mai: “Hãy xem những thứ xấu xa này sẽ ra tay như thế nào.”

Như thể đang đáp lại, một tiếng cười trầm ấm vang lên trong căn phòng, giống như tiếng chim cú ban đêm chế giễu những người đi đường trong rừng.

Kraun cảm nhận thấy có một bóng tối xuất hiện ở góc phòng, rồi nhanh chóng biến mất vào bức tường. Anh cảm thấy như có ánh mắt thực sự đang nhìn chằm chằm vào mình; anh quan sát xung quanh để tìm nguồn gốc của ánh nhìn đó.

Trên bức tường, năm con mắt của ba sinh vật đang nhìn thẳng vào anh. Trong căn phòng, ba tấm da động vật bỗng nhiên bay về phía các mẫu vật trên bàn dài. Những bộ xương ấy dường như đã trải qua quá trình “quay ngược thời gian” và lại mọc ra thịt máu. Các đầu thú trên tường bỗng nhiên thoát khỏi xiềng xích và lao về phía thân thể của anh…

Nick nhanh chóng niệm vài âm tiết thuộc ngôn ngữ Hermes; trong khi tay anh liên tục vung vẫy, những tia sáng đỏ rực phát ra từ đầu ngón tay và đập trúng vũ khí của hai chiến binh cấp một:

“Del, hai người cùng lên đây, thử xem những thứ này mạnh đến mức nào.”

Anh vẫn muốn rèn luyện thêm những đồng đội cấp thấp này.

Del vung chiếc búa lớn và lao về phía đầu con gấu nâu to lớn. Hai cái búa của anh đập mạnh vào đầu gấu, nhưng chúng như va vào một tấm thép, tạo ra những tia lửa bay tung tóe. Anh không thể kiểm soát được hướng di chuyển của mình và bị đẩy lùi. Đầu gấu chỉ hạ xuống khoảng một thước, sau đó lại trở về với thân thể của nó… Lúc này, bộ da gấu đã phủ kín toàn thân nó.

Torrice thì lao về phía thân thể con hươu đực; anh dùng hai tay nắm lấy chuôi kiếm và đâm mạnh về phía trước… Nhưng thanh kiếm chỉ đâm được nửa bàn tay sâu vào thịt của con vật rồi bị kẹt lại. Đầu hươu đang bay trên không bỗng nhiên hạ xuống, lộ ra những sừng nhọn và lao thẳng về phía Torrice. Torrice vội vàng rút kiếm ra để tránh… Nhưng có vẻ như thanh kiếm bị kẹt quá chặt; khi anh nhận ra điều đó, đầu hươu đã cách anh chưa đầy hai mét nữa.

Kraun giơ kiếm và bước tới; đồng thời, anh triệu hồi phép thuật “Hơi Thở Con Gấu Khổng Lồ”, khiến cánh tay mình trở nên mạnh mẽ như cánh tay của một người lính biển. Trong chốc lát, anh đã đến bên cạnh Torrice; anh dùng một tay đẩy người đồng đội sang một bên, còn tay kia vung kiếm mạnh mẽ về phía đầu hươu… Trước khi đánh, anh tạm dừng lại một chút để tích lũy sức lực.

Còn một chương nữa, khoảng ba đến bốn nghìn từ… Có lẽ sẽ hơi muộn một chút.