“Ban đầu, đó chỉ là một chuyện nhỏ bé, nhỏ đến mức gần như không ai quan tâm đến nó,” Hofmann nói với vẻ nhớ lại:

“Lệnh truy lùng ma quỷ được ban hành từ cấp cao của giáo hội, mục tiêu là một cô bé loài người khoảng mười hai tuổi.”

“Theo nội dung lệnh truy lùng, cô bé đó đã bị một con quỷ (thần ngoại lai) xâm nhập vào cơ thể; chúng ta cần bắt cô ấy và giao cho những người chuyên trách để thanh tẩy.”

“Khoan đã, mười hai tuổi à?” Edward ngắt lời Hofmann và không khỏi hỏi: “Chuyện này xảy ra từ bao lâu rồi?”

Anh biết rằng lệnh truy lùng ma quỷ thực chất chỉ là những nhiệm vụ được giao cho các siêu nhiên trong giáo hội Bóng Tối.

Nghe có vẻ oai phong lắm, như thể là điều gì đó rất quan trọng vậy, nhưng thực ra chỉ là cách gọi khác cho những việc đã quen thuộc mà thôi.

Rất nhiều việc trong giáo hội đều được diễn đạt theo kiểu này; họ thích sử dụng những cách nói như vậy.

Edward không muốn bình luận nhiều về điều này.

Chỉ là anh đoán rằng cô bé mà Hofmann đang nói đến chính là Natavia – người hiện đang truyền bá căn bệnh Đỏ Thẩm.

Nhưng nhìn cô ấy thì chẳng hề giống một đứa trẻ mười hai tuổi chút nào…

Có lẽ anh đã đoán sai?

“Bạn không đoán sai đâu,” Hofmann hiểu ý của anh và nói tiếp: “Chuyện đó xảy ra khoảng hai năm trước.”

“Đối với tôi, đó chỉ là một nhiệm vụ bình thường mà thôi; những lệnh truy lùng ma quỷ tương tự như vậy, tôi đã thực hiện không dưới bảy hay tám lần rồi.”

“Lòng nhân ái và lòng thương xót không có ý nghĩa gì cả; kể từ khoảnh khắc bị xâm nhập, họ chỉ có hai lựa chọn.”

“Hoặc là trở thành tay sai của thần ngoại lai, cơ thể bị biến đổi thành quái vật, hoặc là được những người chuyên nghiệp trong giáo hội thanh tẩy.”

“Những người may mắn, nếu mức độ bị nhiễm không quá nặng, vẫn còn cơ hội được cứu; còn những người không may mắn… thì không còn cách nào khác nữa.”

“Thật đáng tiếc…” Hofmann lắc đầu và nói: “Lúc đó, người thực hiện nhiệm vụ này không phải là tôi, mà là một người mới gia nhập giáo hội Bóng Tối.”

“Người mới đó quá nhẹ nhàng, nên đã để cô ấy thoát đi sao?” Edward suy đoán khi nghe Hofmann nói.

“Không hẳn vậy đâu… Mỗi người siêu nhiên trong giáo hội đều phải trải qua quá trình học tập và huấn luyện bài bản trước khi thực hiện những nhiệm vụ như vậy; việc người ta quá nhẹ nhàng đến mức để đối tượng thoát đi là điều gần như không thể xảy ra.”

Hofmann im lặng hút thuốc một lúc lâu, sau đó mới tiếp tục nói: “Người mới đó chưa từng đối đầu trực tiếp với cô ấy…”

“À, này…” Lần này đến lượt Edward không biết phải nói gì nữa.

Sau một lúc im lặng, Hof lại tiếp tục nói: “Thậm chí còn bị sức mạnh của kẻ đó làm ô nhiễm, suýt nữa thì không thể thanh tẩy được.”

“Vậy điều đó có liên quan gì đến anh?” Edward không nhịn được mà hỏi.

“…” Hof hít một hơi thật sâu; cây thuốc lá trong miệng anh đang cháy rất nhanh.

Mất một lúc lâu, anh mới nói tiếp: “Người mới đó… là do tôi mời đến.”

“Sau sự việc đó, cô ấy lại gặp may mắn – cô ấy đã có được khả năng giao tiếp với các linh hồn, và trong quá trình thanh tẩy những tác động xấu, tâm trí cô ấy còn tình cờ kết nối với Nữ Thần Bóng Đêm trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.”

“Bây giờ, cô ấy đã trở thành nữ tu cấp hai cao cấp, còn tôi… vẫn chỉ là một người canh gác cấp hai mà thôi.”

“Theo thứ bậc, tôi già hơn cô ấy, nhưng về địa vị, tôi đã không còn bằng cô ấy nữa.”

“Thậm chí, trước mặt mọi người, tôi còn phải gọi cô ấy là ‘thưa ngài’ nữa… thật là buồn cười.”

“Tch tch…” Edward vứt chiếc thuốc lá xuống đất và dập tắt nó, rồi nói: “Đã bao năm trôi qua rồi, mà anh vẫn chưa thăng lên cấp ba siêu phàm… Anh có bao giờ nghĩ đến vấn đề của mình chưa?”

“Không thể… tuyệt đối không thể!” Hof lập tức phản bác.

“…”

“Ahem, tôi vừa lỡ lời rồi.”

Sau một lúc im lặng, anh ho một cái rồi chuyển đề tài: “Chúng ta hãy tiếp tục nói về kẻ truyền bá màu đỏ đó đi.”

“Thực ra, sau khi người mới đó thất bại, giáo hội cũng đã cử nhiều siêu phàm đi truy lùng kẻ đó, nhưng cuối cùng tất cả đều không có kết quả gì.”

“Cho đến vài tháng trước, khi vụ án giết người bằng xác ướp đầu tiên xảy ra, kẻ đó lại bắt đầu hoạt động trở lại.”

“Lúc đó, bên trong giáo hội vẫn chưa chú ý đến chuyện này… Cho đến khi Sở Cảnh Vệ công bố rằng những xác chết đó có thể sống lại và trên người chúng xuất hiện những đốm màu đỏ, lúc đó mọi người mới liên kết hai sự kiện này lại với nhau.”

“Sau đó, chúng tôi đã hợp tác với các siêu phàm của Sở Cảnh Vệ để điều tra, nhưng không hiểu sao, mệnh lệnh từ trên xuống lại rất kỳ lạ.”

“Họ yêu cầu các bạn phải bắt sống kẻ truyền bá màu đỏ đó, chứ không phải là dù sống hay chết cũng được…” Edward nhớ lại những lời mà Reynolds đã nói với mình, và hỏi.

“Cũng gần như vậy…” Hof gật đầu, rồi bắt đầu than phiền: “Nói ra thì hay đấy, nhưng kết quả là không một siêu phàm cấp cao nào đến cả.”

“Kẻ truyền bá màu đỏ đó là m

“Nhưng Sở Cảnh vệ chắc chắn không thể đáp ứng yêu cầu của chúng ta về việc bắt giữ người sống; một mặt là nhiệm vụ từ trên gửi xuống đang gấp rút, mặt khác thì hoàn toàn không thể hoàn thành được nhiệm vụ đó.”

“Ban đầu chúng tôi còn muốn tìm ra vị trí trước Sở Cảnh vệ, sau đó thông báo cho các lãnh đạo cao cấp của giáo hội để họ cử những người có năng lực đến đây, nhưng cuộc tìm kiếm lại không hề có tiến triển gì.”

“Mãi đến ba ngày trước, tình hình mới bắt đầu thay đổi… Thật đáng tiếc, nhưng không phải theo hướng tốt đẹp.”

“Một linh mục tên là Chernman đã đến tìm tôi; ông ấy mang theo một huy chương chỉ dành cho các thành viên cấp cao của giáo hội.”

“Theo lời ông ấy, đã có một số người thuộc tầng lớp chuyên nghiệp cấp cao trong giáo hội bị những thần linh ngoại lai xâm nhập… Chỉ là chúng tôi không biết chính xác là ai.”

“Đó cũng là lý do tại sao họ không cử người cấp cao đến đây; người đứng sau linh mục Chernman, vì lo sợ có kẻ phản bội trong hàng ngũ những người cấp thấp hơn, nên đã không tiết lộ danh tính của mình, mà chỉ sai Chernman đến truyền đạt thông điệp thay.”

“Lúc đầu, tôi thực sự không tin vào những lời nói của linh mục Chernman.”

“Dù sao thì huy chương đó cũng có thể là thứ ông ấy tình cờ có được… Và ông ấy cũng không dám nói ra danh tính người đứng sau mình.”

“Tôi đâu phải kẻ ngốc; làm sao tôi có thể tin lời một người lạ được? Vì vậy, lúc đó tôi đã cảnh báo ông ấy.”

“Trừ khi người đứng sau ông ấy thực sự tồn tại và tự mình đến nói chuyện với tôi, nếu không tôi sẽ không tin lời ông ấy đâu.”

“Sau đó, tôi đã rời đi.”

“Và trong quá trình điều tra tiếp theo, với tinh thần thử nghiệm, tôi đã yêu cầu Meiyn – cái người mới mà tôi đã đề cập đến – đến Sở Cảnh vệ để lấy một số mẫu mô từ thi thể con quái vật đó.”

“Chúng tôi hy vọng có thể sử dụng phương pháp giao tiếp với linh hồn để thu thập thông tin mà thi thể đó đã thu được trước khi chết.”

“Nhưng thật đáng tiếc, chúng tôi chỉ thu được những hình ảnh ký ức của nó khi nó trở thành con quái vật và bị giết chết lần nữa.”

“Và trong những hình ảnh đó, có sự xuất hiện của người chứng kiến đã mô tả đặc điểm ngoại hình của kẻ truyền bá bệnh tật đỏ.”

“Đúng lúc này, linh mục Chernman lại đến tìm tôi một lần nữa.”

“Ông ấy đưa cho tôi một chiếc hộp gỗ chứa một viên ngọc bán trong suốt, và nói rằng đó là một vật dụng đặc biệt có thể đo lường những đặc tính đặc biệt của những người thuộc dòng máu đó… Và yêu cầu tôi đưa nó cho người chứng kiến kia để thử