Tuổi thọ – một vấn đề luôn khiến mọi người phải bận tâm – giờ đây đã nằm trong tay của Lý Hỏa Vượng.

Đừng quá bận tâm tại sao thứ gọi là “tuổi thọ” lại có thể được hóa thành hình thức cụ thể như vậy. Trong thế giới kỳ lạ này, sau bao nhiêu trải nghiệm, Lý Hỏa Vượng đã không còn quan tâm đến những vấn đề thứ yếu nữa. Điều anh ấy cần suy nghĩ bây giờ là thứ này ý nghĩa gì đối với mình.

Theo chỉ dẫn của ông Ngư Lão, Lý Hỏa Vượng giơ chiếc bầu trên tay lên và hướng nó về phía mặt trời trên bầu trời. Chẳng mất bao lâu, từ miệng bầu, những bông hoa nhỏ màu vàng xuất hiện và bắt đầu lăn tròn trong chất lỏng xanh đặc sệt.

Lý Hỏa Vượng cẩn thận lấy ra một viên trong số đó. Anh ấy nắm chặt nó, không dám sơ suất; theo lời giải thích của ông Ngư Lão, thứ gọi là “tuổi thọ” này sẽ tan biến ngay lập tức nếu chạm vào bất kỳ yếu tố nào trong ngũ hành (kim, mộc, thủy, hỏa, thổ). Nếu rơi xuống đất thì coi như mất hết. Viên này tương đương với một năm tuổi thọ của một người bình thường. Khi tiếp xúc với ánh nắng mặt trời, những khối chất rắn này bắt đầu tan chảy, phát ra những làn khói vàng khiến người ta rung mình.

Khi Lý Hỏa Vượng nhẹ nhàng ấn nó, viên thuốc đó lại nhập vào lòng bàn tay anh ấy. Ngay lập tức, anh ấy cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều; mình vừa tăng thêm một năm tuổi thọ.

“Nếu liên tục sử dụng thứ này, chẳng lẽ mình sẽ bất tử sao?”

Nhưng Lý Hỏa Vượng nhanh chóng loại bỏ ý nghĩ phi thực tế đó ra khỏi đầu. Nhớ lại những gì Lý Chí đã nói trước đây, anh ấy dễ dàng đoán ra rằng những viên thuốc này chính là thứ mà các vị tiên muốn có – cái gọi là “tiền trà”. Có lẽ Lý Chí đã phải trải qua vô số khó khăn để tích lũy những viên thuốc này; nếu việc này thật sự dễ dàng như vậy, ông ấy cũng không đến nỗi già yếu như hiện tại.

Chỉ có lẽ công dụng duy nhất của những viên thuốc này là dùng để nuôi ông Ngư Lão mà thôi. Nghĩ vậy, Lý Hỏa Vượng liền định lấy ra năm viên còn lại và hấp thụ chúng ngay lập tức. Tối hôm qua, để đối phó với Lý Chí, anh ấy đã mời đến sáu vị ông Ngư Lão; tổng cộng là mười tám viên thuốc, vì vậy anh ấy cần phải bù đắp lại số lượng đó.

Khi ngón tay chạm vào những quả cầu thọ mệnh đó, Lý Hỏa Vượng bỗng nhiên dừng lại.

“Thứ này có thể được sử dụng làm tiền tệ trong thế giới này không?”

Người ta thường nói rằng “một khoảnh khắc giá trị như vàng”, nhưng liệu vàng có thể mua được thời gian không?

“Dù là đối với người phàm tục hay những người tu luyện, thứ này chắc hẳn cũng có giá trị rất cao. Nếu chỉ để hấp thụ nó thì thật là lãng phí; phải tìm cách sử dụng nó một cách hiệu quả mới được.”

Lý Hỏa Vượng rút tay ra khỏi cái bí đao, nhìn chiếc bí đao đã trở lại dưới bóng cây, cái miệng to kia từ từ đóng lại.

Anh ta nhặt lấy cái bí đao và đi về phía chiếc xe ngựa. Anh ta dùng dây buộc cái bí đao vào eo mình, sau đó tiếp tục kiểm tra những gói đồ còn lại.

Tuy nhiên, sau đó Lý Hỏa Vượng không tìm thấy bất cứ thứ gì có giá trị. Chỉ có một bộ quần áo cũ kỹ, hai đôi giày đế đã bị đập dập, một số kim chỉ và chỉ may, cùng vài bức tượng đất nung của các vị thần bảo hộ gia đình.

Đó chính là tất cả những gì Lý Chí sở hữu – toàn bộ tài sản của anh ta.

Nhìn thấy những thứ đó, Lý Hỏa Vượng không khỏi thở dài. Sức mạnh của những vị thần tiên không hề mang lại cho Lý Chí cuộc sống tốt đẹp hơn; ngược lại, nó khiến anh ta sống còn khổ cực hơn cả những người bình thường.

Việc sử dụng sức mạnh của những vị thần tiên để giúp Lý Chí kiếm tiền thật sự rất dễ dàng, nhưng có lẽ họ sẽ không làm như vậy đâu. Họ chỉ muốn có một “nô lệ” biết vâng lời để thu thập thọ mệnh mà thôi; họ chẳng quan tâm đến việc “nô lệ” đó sống như thế nào cả.

Lý Chí nói đúng: việc làm những công việc phi thường như vậy thực sự không phải là việc con người nên làm.

“Sư huynh Lý, cho con xin những bức tượng đất nông này được không?” Một thiếu niên tu hành, khuôn mặt đang chảy nước mũi, nhìn chằm chằm vào những bức tượng đất nung đó.

Dù sao thì những đứa trẻ này dù có chịu khó đến đâu, thì cuối cùng vẫn chỉ là trẻ con mà thôi… Ai mà không thích chơi đùa chứ?

Lý Hỏa Vượng lắc đầu và đặt những bức tượng đất nung đó xuống bên đường. “Những thứ này không sạch sẽ đâu.”

Tiếng lốp xe lừa liên tục vang lên, kéo theo chiếc xe ngựa tiếp tục di chuyển về phía trước.

Trước đây, Lý Chí đã lừa Lý Hỏa Vượng về nhiều việc, nhưng có một điều anh ta không hề lừa dối được ông ấy: đoạn đường phía trước thực sự rất gập ghềnh, và trên đường không hề có chỗ nào để dừng chân cả.

Chính như vậy, họ đã đi trên con đường bùn lầy suốt hơn mười ngày, và cuối cùng họ cũng thấy được một thị trấn không quá lớn cũng không quá nhỏ.

Dù lúc này trời đang rơi những hạt mưa phùn, điều đó vẫn không ngăn được những nụ cười vui mừng hiện lên trên khuôn mặt mệt mỏi của họ.

“Cuối cùng cũng có thể ngủ trên giường rồi, chuyến đi này thực sự khiến tôi kiệt sức,” một người đàn ông mất một cánh tay trong đám đông than phiền.

Anh ta không phải là không có cánh tay; chỉ có cánh tay bên kia là bình thường, còn cánh tay kia thì chỉ bằng kích thước của một đứa trẻ sơ sinh mà thôi.

Ánh mắt của Lý Hỏa Vượng rời khỏi bản đồ trên tay và nói: “Chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở đây hai ngày, đợi mưa tạnh rồi mới tiếp tục lên đường.”

Bánh xe của chiếc xe lừa bắt đầu lăn về phía cổng thị trấn.

Khi Lý Hỏa Vượng và nhóm người của mình bước vào cổng thị trấn, họ thấy có rất nhiều xe ngựa, xe bò và xe đạp đang rời thị trấn ra ngoài.

Những người có xe cộ dĩ nhiên là ít số, phần lớn mọi người đều đi bộ.

Những người này mặc áo mưa, tay xách các giỏ tre chứa giấy vàng cùng những bát nhỏ thịt cá, trông họ đều có vẻ buồn bã và lặng lẽ tiến về phía trước.

“Có chuyện gì vậy? Có việc gì xảy ra trong thị trấn à?” Lý Hỏa Vượng vô thức hỏi.

“Sư huynh Lý, hôm nay là Tết Thanh Minh, họ đang đi viếng mộ người thân mà,” người bạn đáp.

“Thật không ngờ Tết Thanh Minh đã đến nhanh thế…” Lý Hỏa Vượng thì thầm.

Khi bước vào thị trấn, họ thấy có vài quán hàng được dựng dọc theo đường, bán giấy vàng, những đồng tiền vàng bằng giấy, cùng những người vẽ bằng giấy… Buôn bán rất tấp nập.

Vì đã hứa với Lý Chí, Lý Hỏa Vượng không muốn phụ lòng anh ta.

Nhưng khi cầm trên tay những tờ giấy tiền vàng và những cây nến quý giá, anh ta bỗng ngẩn ngơ không biết phải làm thế nào để đốt chúng cho Lý Chí đã khuất.

“Sư huynh, cứ để tôi lo việc này, tôi biết cách làm đấy,” Gou Wa tự hào vỗ vào ngực mình.

Không lâu sau, họ đến được ngã tư trong thị trấn, nơi cũng có rất nhiều người đang đốt giấy tiền cho người thân ở xa xôi.

Gou Wa lấy dao ra, vẽ một vòng tròn trên mặt đất, để lại một lỗ hở hướng về phía nơi chôn cất Lý Chí.

Giấy vàng bên trong vòng tròn được đốt cháy, dần dần hóa thành tro bụi.

Bên cạnh, Gouwa đang đốt những tờ tiền vàng và hét lớn: “Những tờ này dành cho Lý Chí! Những tờ kia thì dành cho vợ của Lý Chí! Ai dám cướp thì chắc chắn là đồ không có lòng tốt! Kiếp sau chắc chắn sẽ phải sống như thú vật!”

“Nói như vậy có ích gì không?” Lý Hỏa Vượng nhét những tờ vàng vào lửa.

“Chắc chắn có ích mà! Chính chú tôi cũng dạy tôi như vậy; nếu nói như vậy thì các linh hồn quỷ dữ cũng sẽ không dám cướp tiền mãi của chúng ta đâu.” Gouwa nói một cách tự tin.

Lý Hỏa Vượng ngồi nhìn làn khói xanh từ những tờ tiền vàng bay lên trong lúc dài trước khi lại lặng lẽ hỏi: “Các bạn nghĩ sao, con người sau khi chết thực sự sẽ biến thành ma không?”

“Sư huynh Li, ông nói cái gì vậy? Người chết mà không thành ma thì sẽ thành cái gì?”

“Có lẽ khi người ta chết đi, họ sẽ không còn gì cả… cũng không thành ma, không để lại bất cứ thứ gì… Con người thật sự rất yếu đuối và nhỏ bé.”

Trong thế giới này, Lý Hỏa Vượng đã chứng kiến rất nhiều điều kỳ lạ, nhưng chưa bao giờ thấy ma.

Lời nói này khiến những người xung quanh cảm thấy bất an và nhìn nhau.

Gouwa vòng tay qua vai, cố gắng xoa dịu những cơn da gà trên người mình.

“Ôi trời, Sư huynh Li, ông nói như vậy thật là đáng sợ… Lại là vào dịp Tết Thanh Minh nữa… Đừng nói những điều vô lý như vậy! Người chết chắc chắn sẽ thành ma, và sau đó sẽ xuống địa ngục để tái sinh… Điều đó là chắc chắn mà.”

“Tại sao bạn lại chắc chắn như vậy? Bạn đã tự mình chứng kiến à?”

“Bởi vì… bởi vì chính dì hai của tôi đã nói với tôi như vậy… Bà ấy đã sống đến 94 tuổi rồi, biết hết mọi chuyện mà.”