“Anh Li, anh hãy đi về phía đông trước.” Chu Gia Nguyên nói, hai tay để sau lưng, ngước nhìn những dãy núi và con sông xung quanh rồi nói với Lý Hỏa Vượng.

“Ừm.” Lý Hỏa Vượng gật đầu, cùng với Lý Tuổi tiếp tục đi về phía trước, vượt qua những ngọn núi và những con suối.

“Nếu đi theo hướng này thì không thể đến được; chúng ta hãy đi về phía tây khoảng hai dặm nữa.”

Lý Hỏa Vượng làm theo lời khuyên đó, nhưng trong lòng anh vẫn có chút nghi ngờ: “Trọng Các Huynh, Chỗ gọi là ‘Thượng Cực Quán Khẩu’ không phải là một địa điểm cố định sao?”

“Tất nhiên là không rồi. Thượng Cực Quán Khẩu là một thứ có thể di chuyển, và nó rất giỏi trong việc ẩn náu. Nhưng may mắn thay, mỗi khi nó di chuyển, nó sẽ gây ra những thay đổi về phong thủy xung quanh. Chúng ta chỉ cần sử dụng phép ‘Phân Kim Định Thủy’, là có thể tìm ra dấu vết của nó giữa các dãy núi và con sông này.” Chu Gia Nguyên nói, vừa nói vừa ngước nhìn bầu trời đầy sao.

“Ừm.” Lý Hỏa Vượng lại gật đầu, không nói thêm gì nữa, tiếp tục cuộc hành trình.

Phải nói rằng, với sự hướng dẫn của Chu Gia Nguyên bên cạnh, Lý Hỏa Vượng cảm thấy yên tâm hơn nhiều, đặc biệt là khi ở một nơi xa lạ như Đại Kích này.

Dưới sự dẫn dắt của Chu Gia Nguyên, họ đi mãi cho đến tận nửa đêm. Khi đến một cánh đồng lúa đang nứt nẻ, Lý Hỏa Vượng dừng chân và nhìn về phía thị trấn xa xôi, nơi có ánh đèn le lói.

Thị trấn đó có vẻ khá lớn; chắc chắn họ sẽ tìm được một nhà trọ để nghỉ ngơi qua đêm ở đó.

Nhìn sang phía bên trái, nơi Lý Tuổi đang quỳ gối, Lý Hỏa Vượng nói với Chu Gia Nguyên: “Trọng Các Huynh, hôm nay chúng ta dừng lại ở đây đã, hãy nghỉ ngơi một chút.” Nói xong, Lý Hỏa Vượng dẫn Lý Tuổi tiếp tục đi về phía thị trấn.

“Anh Li, hôm nay hãy nghỉ ngơi thật tốt nhé. Theo ước tính của em, ngày mai chúng ta sẽ có thể đuổi kịp ‘Cực Quán Khẩu’ thôi.”

“Đó thì tốt rồi… Hy vọng mọi chuyện sẽ diễn ra thuận lợi.”

Đã ở Đại Kích một thời gian khá lâu rồi, môi trường xung quanh cũng không tồi tệ lắm, nhưng Lý Hỏa Vượng vẫn luôn cảm thấy bất an.

Lý Hỏa Vượng Không biết đây có phải là cảm giác nhạy bén của mình đang cảnh báo anh ta hay không; vì vậy, dù chẳng gặp phải điều gì đáng ngờ, tâm trạng cảnh giác trong anh ta vẫn không hề giảm bớt.

   Thị trấn đã càng lúc càng gần hơn; Lý Hỏa Vượng với chiếc mũi nhạy bén của mình đã ngửi thấy mùi khói từ việc đốt củi.

   Tại cổng thành, có vài người canh gác, nhưng có vẻ như họ không mấy hoàn thành nhiệm vụ của mình – tất cả đều đang tụ tập quanh đống lửa, uống súp trong những cái bát của mình. Khi thấy Lý Hỏa Vượng đến, họ thậm chí còn không buồn nhướng mày lên để nhìn anh ta.

   Lý Hỏa Vượng đã thuận lợi bước vào thành phố. Ban đầu anh ta muốn tìm một quán trọ, nhưng tất cả các cửa hàng đều đóng cửa, trông rất vắng vẻ và ảm đạm.

   Đành phải tìm kiếm nơi nào khác, Lý Hỏa Vượng tiếp tục đi theo ánh sáng lửa và tìm đến một ngôi nhà. Trong sân nhỏ đó, có một bếp lửa được dựng lên, và một người đàn ông đang quấn khăn trắng trên đầu, đang nấu gì đó trong một cái nồi lớn bằng gốm.

   Khi nghe thấy tiếng bước chân của Lý Hỏa Vượng, người đàn ông đang đổ củi vào bếp quay đầu lại. Đó là một người đàn ông da trắng, và mùi thơm từ người anh ta khiến Lý Hỏa Vượng cảm thấy nghi ngờ.

   “Thầy tu, có chuyện gì cần giúp đỡ sao?”

   Người đàn ông đứng dậy, nhìn Lý Hỏa Vượng và người đàn ông cao lớn đứng phía sau anh ta với bộ quần áo che mưa một cách lo lắng. Sau khi quan sát kỹ người này, Lý Hỏa Vượng càng thêm cảm thấy bất an – người đàn ông đó lại đang quấn chân!

   Một người đàn ông mà đôi chân chỉ bằng một nửa kích thước bình thường… Việc anh ta đi lại bằng đôi chân nhỏ bé ấy thực sự khiến Lý Hỏa Vượng cảm thấy không thoải mái chút nào.

   Khi thấy người đó còn định lục lọi gì đó phía sau, “keng!” một tiếng, lưỡi dao đã được rút ra, và Lý Hỏa Vượng đã đặt thanh kiếm lên cổ họng của anh ta.

   “Anh định làm gì vậy!!”

   “Anh Li, anh Li, đừng nóng vội như vậy… Đây là Đại Kỳ mà… Chẳng có nhiều kẻ thù như ở Đại Lương đâu… Người này chỉ là một kẻ bán dâm mà thôi.”

   Nghe lời giải thích từ Chu Gia Nguyên, Lý Hỏa Vượng mới hiểu ra rằng ở Đại Kỳ, những người đàn ông bán dâm cũng được phân loại thành các nghề khác nhau… Và người đàn ông quấn chân kia chính là một trong số đó.

Khi Lý Hỏa Vượng thu lại thanh kiếm, người đàn ông đã bị tiểu dầm lên quần lập tức gục xuống đất, run rẩy không ngừng và liên tục cúi đầu khấn vái trước mặt hắn.

“Ngài anh hùng giỏi lòng, tiền bạc đều ở đáy cái thùng kia! Tôi xin dâng tặng hết để mong ngài tha mạng cho tôi!”

Lý Hỏa Vượng cũng nhìn thấy thứ đang treo phía sau lưng người đó – đó là chiếc khăn tay màu đỏ được buộc vào dây thắt lưng.

“Tôi không phải kẻ cướp bóc đâu, tôi chỉ muốn xin ở nhờ một đêm thôi! Đứng dậy đi! Tối nay tôi sẽ ở nhà bạn, cầm lấy này… Những đồ này coi như là tiền thưởng cho bạn đấy!”

Lý Hỏa Vượng kéo người đó đứng dậy và đưa vài đồng bạc vụn vào tay hắn.

“Đây… đây…” Trong lúc người đó bất lực không biết phải làm sao, Lý Hỏa Vượng đã bước vào nhà.

Ngôi nhà không lớn lắm, trang trí cũng rất đơn sơ; dù làm nghề này, nhưng nhà cửa lại khá sạch sẽ.

Bên trái, trên bàn thờ còn đặt hai bức tượng gốm màu sắc, điều này thu hút sự chú ý của Lý Hỏa Vượng.

Nhìn thấy đôi tai dài và cái miệng ba cánh trên những bức tượng gốm đó, Lý Hỏa Vượng quay đầu hỏi người đàn ông:

“Các ngươi đang thờ vị thần gì vậy?”

Người đàn ông có đôi chân nhỏ bé ấy cười e thẹn và trả lời:

“Xin ngài anh hùng thông cảm, chúng tôi đang thờ Vị Thần Thỏ đấy. Ai cũng làm nghề này đều thờ Vị Thần Thỏ.”

“Hừ, tôi cũng nghĩ vậy.”

Đã khuya lắm rồi, Lý Hỏa Vượng không muốn tiếp tục nói chuyện nữa, quyết định nhanh chóng nghỉ ngơi.

Hắn đi lên lầu hai, dùng tủ đóng kín cầu thang rồi nằm xuống giường và nhắm mắt lại.

Bên cạnh, Lý Tuổi cũng cuộn mình thành hình tròn như một chiếc bánh tròn, mắt đã nhắm lại nhưng đôi tai vẫn luôn xoay tròn, lắng nghe mọi âm thanh xung quanh.

Thời gian trôi qua từng chút một, Lý Hỏa Vượng dần chìm vào giấc ngủ, trong khi bên ngoài cửa sổ vẫn còn tiếng củi cháy rít rít.

Bình minh bắt đầu ló rạng, và khi ánh nắng mặt trời mới vừa chiếu vào cửa sổ, Lý Hỏa Vượng mở mắt ra – bên ngoài có tiếng bước chân người.

Lúc này, Lý Tuổi đã nhanh chóng tiến đến bên cửa sổ và nhìn ra ngoài qua khe hở.

“Bố ơi, có vài người đến ngoài kia; họ cũng giống như người kia vậy, đều có mái tóc bạc, và họ đang thì thầm với nhau.”

“Họ nói xong rồi, anh ta cho củi vào lò rồi cùng nhau đi mất.”

Lý Hỏa Vượng đứng dậy, lấy khẩu súng giấu dưới gối ra, “Chúng ta nên đi thôi; tôi đoán là người kia sẽ đi báo quan đấy.”

“Ừm.” Lý Tuổi gật đầu và theo Lý Hỏa Vượng xuống lầu.

Người đàn ông có chân nhỏ kia đã rời đi từ lâu rồi; chỉ còn lại chiếc bếp đang tiếp tục nấu ăn.

“Tên này đã nấu ăn suốt đêm à?” Lý Hỏa Vượng nghĩ thầm, rồi bước ra khỏi sân, chuẩn bị rời khỏi ngôi làng này.

Nhưng khi Lý Hỏa Vượng đi qua thị trấn, anh ta phát hiện ra rằng mọi nhà đều đang nấu ăn; anh không khỏi nhíu mày.

“Trọng Các Huynh, chẳng lẽ đây là một phong tục của Đại Kỳ sao?”

“Đại Kỳ chưa bao giờ có phong tục như vậy đâu, anh Li ạ… Bây giờ là tháng mấy rồi? Có phải là Tết Đoan Ngọ không? Tôi nhớ là việc nấu bánh chưng phải mất cả một ngày một đêm đấy…”

Lý Hỏa Vượng hít một hơi thật sâu rồi lắc đầu, “Không đâu… Mùi thơm của lá bánh chưng rất nồng nặc; tôi không thể không ngửi thấy được… Thôi, kệ họ đi; miễn là họ không làm phiền tôi là được.”

Nói xong, Lý Hỏa Vượng bước nhanh hơn, dẫn theo Lý Tuổi tiếp tục đi về phía cổng thành.

Nhưng ngay khi họ sắp đến cổng thành, một loạt những chiếc bếp đang phun ra hơi nước nóng xuất hiện trước mắt họ. “Rốt cuộc họ đang làm gì vậy???”

Anh ta còn thấy nhiều người đang mang những cái chum sành nặng trĩu đi về phía ngoại ô thị trấn.