“Hương thơm nồng nàn lan tỏa khắp trời đất; con chim vàng bay như mũi tên giữa mây; con thỏ ngọc tỏa sáng như bánh xe… Ồ!”

Lữ Nguyên Tiến đang đặt một chân lên xe ngựa, chân kia thì duỗi xuống đất, đang nhét những sợi thuốc vào que thuốc khô thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng niệm chú quen thuộc này và không khỏi cau mày.

Anh ta theo hướng âm thanh nhìn lại, và thấy ngay cậu con trai út của mình, Lý Tiểu Tài, đang ngồi bên bếp lửa, với tư thế ngồi xổm, cầm một que hương, vừa niệm chú vừa miệt mài vẽ điều gì đó trên tấm tranh.

“Hừ! Ngày nào cũng cúng bái, ngày nào cũng niệm chú, mà với chính cha mình thì còn không hiếu thảo đến thế!”

Dù Lữ Nguyên Tiến có nói gì đi nữa, Lý Tiểu Tài ở xa vẫn kiên trì niệm chú không ngừng.

“Nam Thần Bắc Đẩu chiếu rọi khắp bầu trời; năm màu mây đua nhau bay lượn; trong cung điện Tử Vĩ, đền thờ thiêng liêng được mở ra; nàng tiên Đào Nguyên mời các vị thần linh đến… Quãng đường hàng ngàn dặm, hương thơm được truyền đi để mời gọi; các vị thần từ trên trời sẽ đến… Chúng ta phải tôn thờ ba vị chủ nhân thiêng liêng của đạo này…”

Sau khi Lý Tiểu Tài thành tâm niệm chú ba lần với lòng biết ơn, anh ta cẩn thận chôn que hương đã cháy hết xuống đất. Anh ta cúi đầu ba lần trước tấm tranh, sau đó gấp nó lại. Bên cạnh, con chó Gou Wa nhăn mặt vì buồn ngủ và mở mắt ra.

“Tiểu Tài à, ngày nào cũng la hét như thế này làm gì vậy? Sáng sớm đã bị em làm phiền đến mức không thể ngủ được; khi đi luyện Bạch Liên Giáo thì cũng không thấy em la hét như thế này đâu.”

Lý Tiểu Tài nhìn Gou Wa với vẻ khinh thường: “Một khi đã tu luyện xong phần đầu tiên, việc tiếp theo tất nhiên là phải tu luyện ‘Hình ảnh Linh Hồn’ thứ hai; phương pháp tu luyện đó tất nhiên cũng sẽ khác.”

“Dù em có những thứ do sư phụ cho, nhưng cuộc đời em cũng chỉ dừng lại ở đó thôi… Em chỉ có thể dựa vào những thứ bên ngoài mà thôi, không thể tiến lên được nữa… Còn tôi thì khác… Mỗi ngày tôi đều trở nên mạnh mẽ hơn một chút… Không lâu nữa, tôi sẽ vượt qua em đấy!”

Gou Wa khoanh tay bực bội, vẫy tay và quay người đi tiếp tục ngủ.

“Ê ê~ a a a a…”

Tiếng hát không đều của các đệ tử Lữ Gia Ban khiến Gou Wa đau đầu đến mức phải dùng gối che tai. Trong tình huống này, anh ta tất nhiên không thể ngủ được nữa… Anh ta ngồd dậy một cách bực bội và đi về phía bên suối để rửa mặt.

Trời dần ấm lên; nước trong suối rất mát lạnh, đứng trong đó thật sự rất

Mắt nhắm nghiền, Gou Wa uống một ngụm bánh bao ngâm dùng kèm với cà rốt khô mặn, rồi không khỏi lắc đầu: “Tệ hơn cả tay trẻ con nữa.”

Luo Juan Hua không thích kiểu cư xử này của anh ta; sau khi ở bên nhau lâu như vậy, cô đã hiểu rõ vị trí của Gou Wa trong làng Niú Xīn. Anh ta chỉ biết đùa cợt và gây sự thôi.

“Ôi, ông chủ Gou ơi, cái ‘bữa ăn’ này của chúng tôi đây… Nếu ông không thích, thì cứ về đi.”

“Ài, ông tưởng tôi muốn đâu? Sư huynh Lý đã lâu không trở về; nếu không phải vì làng cần người ra ngoài thu thập tin tức, tôi có cần phải chịu khổ đi cùng các bạn sao? Sáng sớm thế này mà chẳng có chút ý tưởng gì cả… Làm sao mà đi được quãng đường dài này đây?”

“Không phải sao… Các bạn diễn kịch hát mà kiếm được khá nhiều tiền mà, tại sao lại không dùng số tiền đó vào việc gì đó hữu ích chứ?” Gou Wa vừa than phiền vừa tiếp tục ăn bánh bao ngâm.

Nghe thấy lời này, Lữ Nguyên Tiến bỗng nhiên xuất hiện như phép thuật, lấy ra một quả trứng vịt muối, cho phần lòng đỏ vào bát của cháu gái ba tuổi mình, rồi đặt phần lòng trắng vào bát của Gou Wa.

“Ông Cáo ơi, xin ông đừng đi nhé… Bây giờ thiên hạ loạn lạc như thế này, ‘bữa ăn’ này của chúng tôi chỉ có thể dựa vào ông và cháu trai để bảo vệ thôi… Nếu ông về, ông già tôi thực sự không dám đi về kinh đâu.”

Nghe thấy vậy, Lý Tiểu Tài bên cạnh bỗng nhiên đứng dậy: “Lão già này! Mày đang mắng ai là chó đấy!”

Trước khi cuộc cãi vã lại bắt đầu, Gou Wa đành phải can ngăn họ. Nhưng anh ta chỉ nói suông thôi… Nếu Cao Chí Kiên và Tiểu Mãn biết rằng anh ta thậm chí còn chưa đến mức Thượng Kinh Thành nữa, thì chắc chắn họ sẽ mắng anh ta chết mất.

Bữa sáng đơn sơ này kết thúc trong tiếng ồn ào; ba chiếc xe ngựa của Lữ Gia Ban bắt đầu hành trình về phía kinh đô trên con đường đất.

“Về kinh đô à… Đó là cung điện hoàng gia của triều đại Đại Liang… Nghe nói đó là thành phố lớn nhất thế giới này… Chắc chắn phải oai phong hơn cả thành phố Yín Líng nhiều lắm…” Ánh mắt Luo Juan Hua tràn đầy mong đợi; từ khi còn nhỏ, cô đã từng nghe nói về cái tên này, nhưng nó luôn chỉ tồn tại trong truyền thuyết mà thôi.

Theo lời cô ấy, cả nhóm Lữ Gia Ban bỗng nhiên trở nên náo nhiệt, mọi người tranh nhau kể những câu chuyện huyền thoại được nghe từ người buôn hàng về kinh đô.

Chính vào lúc Lữ Cử Nhân ôm con gái mà bước đi một cách lặng lẽ như một con trâu già thì anh ta nhìn thấy cha mình đến bên cạnh mình.

“Người học giả kia, chúng ta đến Đại Lương này cũng đã kiếm được không ít tiền rồi. Khi lên kinh thành, chúng ta hãy xem xét giá đất thế nào. Nếu số tiền nợ không quá nhiều, thì chúng ta sẽ vay thêm từ ông Tiểu Đạo Sư, sau đó mua một nhà hát ở thành phố lớn nhất thiên hạ này!”

Khi nhắc đến “nhà hát”, ánh mắt của Lữ Nguyên Tiến gần như sáng lên. Có thể nói, cả cuộc đời anh ta chính là vì hai từ này mà sống.

Trước đây, đó chỉ là những giấc mơ xa vời, nhưng khi đến Đại Lương, anh ta cuối cùng cũng thấy được tia hy vọng.

“Khi nhà hát được xây dựng xong, chúng ta sẽ chuyển ngôi mộ tổ tiên đến đó. Nghĩ đến điều đó thôi đã thật là tuyệt vời rồi.”

Đúng lúc Lữ Nguyên Tiến đang mơ mộng như vậy, cậu bé Đầu Chó bên cạnh liền tiếp lời: “Ồ, vậy ra lúc ở làng Ngư Tâm, anh đồng ý một cách nhanh chóng như vậy, hóa ra không phải vì muốn tìm sư huynh Lý đâu.”

“À, cũng tìm mà, chỉ là tôi nghĩ rằng ông Tiểu Đạo Sư có phép thuật lớn lao, chúng ta không cần phải lo lắng cho ông ấy đâu. Những việc mà ông ấy gặp khó khăn, chúng ta cũng chưa chắc đã giúp được gì đâu.”

Lúc này, trong lòng Lữ Nguyên Tiến, ông Tiểu Đạo Sư giống như một vị thần trên trần gian, và không lâu nữa, ông ấy sẽ được thăng tiên mất thôi.

“Ha, cũng không chắc đâu… Biết đâu trên đường đi, ông ấy lại tái phát bệnh lần nữa thì sao?”

Mọi người vừa nói vừa đi, nhưng niềm hứng thú của họ không kéo dài được lâu. Khi mặt trời dần lên cao, tất cả mọi người đều cảm thấy quá nóng đến mức không còn sức để nói chuyện nữa.

Khi họ nhìn thấy một cái ao ở đầu làng, họ lập tức vui mừng và chạy đến đó để rửa mặt hoặc uống nước.

“Cha ơi, cuối cùng cũng tìm được một làng rồi. Chúng ta hãy đi mượn một cái bếp ở làng này đi. Trời nóng như này, nếu đốt lửa ngoài trời thì thật sự không chịu nổi đâu.” Luo Juan Hua, người đang lau mặt cho con gái, than phiền với Lữ Nguyên Tiến.

Sau một lúc suy nghĩ, Lữ Nguyên Tiến gật đầu: “Ừm, trước hết đừng đưa tiền đi. Hãy hỏi xem trong làng có việc buôn bán gì không. Nếu có, chúng ta có thể tiết kiệm được bữa ăn.”

Sau khi mát mẻ hơn một chút, họ dắt xe ngựa tiếp tục đi về phía làng. Làng này khá lớn; nhiều người đang cầm bát ra ngoài, đứng bên cửa nhà mình

Lữ Nguyên Tiến không hề đi tìm họ, mà chỉ lặng lẽ quan sát cửa hàng đó; nếu muốn xin ăn thì chắc chắn phải tìm đến người giàu nhất trong làng – những người sống bằng công việc lao động vất vả, chắc chắn không có tiền rảnh để đi xem kịch đâu.

   Sau khi đi lòng vòng một hồi, Lữ Nguyên Tiến bỗng nhiên nhận ra điều gì đó: bên trong một hàng rào, có những bó lá thuốc lá đang được phơi khô.

   Anh ta hỏi người đàn ông đang ngồi bên trong, người đang cầm một ống tre lớn để hút thuốc lá: “Lá thuốc này giá bao nhiêu vậy? Tôi muốn mua một ít, vừa đủ dùng.”

   “Gì cơ? Đắt thế à! Ông bạn, tôi không cần ông cắt hay phơi cho tôi đâu; tôi tự mình làm được mà.”

   Lữ Nguyên Tiến kiên trì thuyết phục, và cuối cùng đã mua được một nắm lá thuốc lá mới được hái xuống, vẫn còn tươi ngon, với giá năm đồng đồng.

   “Hehe…” Lữ Nguyên Tiến cười hài lòng khi cầm trên tay những lá thuốc này; với số lượng lá này, chỉ cần thêm vài lá ớt vào, anh ta có thể hút thuốc được suốt nửa năm đấy.

   “Bố ơi! Bố ơi! Có vẻ như có tiếng động ở phía kia… Có tiếng đánh trống kìa!”